Глова 25
— Учитывая, что уровень воды начал снижаться, — мяукал Ежевичная Звезда, — нужно уже сейчас решить, как будем восстанавливать палатки в ущелье.
Миновало уже несколько дней без дождей. Сияло бледное солнце, а поредевшие облака белой дымкой скитались туда-сюда по голубому небу. Ежевичная Звезда чувствовал, как его тело наливалось энергией при одной мысли о возвращении домой.
Он обсуждал с Дымом и Бурым предстоящие детали повторного заселения ущелья, сидя рядом со входом в туннель. Участие в беседе принимали также Черешня и Мышеус. Остальное же племя не прекращало бурную деятельность: ученики тащили мимо собравшихся котов подстилки, намереваясь просушить их на солнышке, а Ромашка координировала их усилия.
— Янтарка, прекрати! — Донёсся до Ежевичный Звезды её ворчливый голос. — Этот мох не годится на подстилки после того, как ты кинула им в Каплелапа!
Поодаль на поляне Милли помогала Иглогривке делать зарядку. Тёплая погода шла ей на пользу, и даже Ежевичная Звезда это понимал: кошка стала гораздо меньше кашлять. «По правде говоря, практически все заболевшие коты пошли на поправку».
Дым задумчиво повёл усами, собираясь с ответом Ежевичной Звезде.
— Предстоит много работы, — пробормотал он. — Прежде, чем мы сможем начать восстанавливать что-либо, нужно будет расчистить территорию от мусора.
— Самое главное, что мы будем дома, а остальное как-нибудь срастётся, — добавил Бурый.
— Предлагаю распределить обязанности, — продолжил Дым. От Ежевичной Звезды не укрылся блеск в глазах кота, который загорался всякий раз, когда тот раздумывал над сложной задачей. В такие моменты он становился снова похож на того воителя, которым был до того, как потерял Тростинку. — Кто-то пусть разбирает завалы, кто-то — набирает свежих веточек и мха в лесу, а кто-то — начинает непосредственное восстановление палаток.
— И при всё при этом нам нужно продолжать охотиться и патрулировать границы, — заметил Ежевичная Звезда.
— Точно, за племенем Теней нужен глаз, да глаз, — вставила Черешня, активно вспахивая когтями почву.
— Будем надеяться, что у них своих забот будет невпроворот, им же тоже надо лагерь восстанавливать, так что времени приставать к нам у них не будет, — ответил Ежевичная Звезда. — То же самое касается и остальных племён.
— В таком случае, давайте начинать организацию рабочих патрулей, — предложил Бурый. — Сразу же, как только вода опустится до такого уровня, чтобы мы могли вернуться.
— Пусть Белка этим займётся, — мяукнул Ежевичная Звезда. Он осмотрелся и нашёл глашатую, которая занималась охотничьими патрулями на дальнем конце поляны. Когда патрули отправились в путь, Белка развернулась и направилась к нему.
— Ежевичная Звезда, — начала она, как только оказалась достаточно близко. — Помнишь, о чём мы однажды ночью говорили? Так вот, Фрэнки снова принялся за своё. Я только собиралась его в патруль поставить, а он втихаря убежал.
Ежевичная Звезда поднялся на лапы и недовольно взмахнул хвостом.
— Я надеялся, что он прекратит это делать. Вчера ходил со мной в охотничий патруль и отличился хорошим уловом. Куда он побежал? — спросил он Белку.
— Туда. — Кошка повела ушами по направлению к хребту.
— Прошу прощения, — Ежевичная Звезда раскланялся перед Дымом и остальными. — Мне нужно разобраться с этим. Обсудите ущелье меж собой и сообщите мне, что решили, когда я вернусь.
Проследовав по поляне, Ежевичная Звезда с лёгкостью вышел на след Фрэнки, выделив его запах из общей смеси ароматов племени. К его удивлению след вывел кота прямиком к хребту, а затем перевёл через границу, углубившись в леса за территорией племени Теней. Уже вскоре он заметил Фрэнки, который целеустремлённо куда-то спешил.
Ежевичная Звезда ускорился, намереваясь нагнать кота. Он уже собрался было крикнуть «эй, что ты тут делаешь?», но тут увидел, что Фрэнки остановился и метнулся в укрытие под плотными зарослями папоротника. Не теряя времени, Ежевичная Звезда вскочил на ближайшее дерево, спрятавшись меж крошечными листочками, и посмотрел вниз. Мгновение спустя он увидел патруль племени Теней, следовавший мимо, сосредоточенно и напряжённо выискивая добычу. Во главе следовал сам Рябинозвёзд.
«Хвала Звёздному племени, что они нас не заметили!» — подумал Ежевичная Звезда, когда патруль скрылся, а его запахи рассеялись.
Фрэнки выпрыгнул из папоротников и снова помчался вперёд, в мрачный сосновый лес, в сторону палаток Двуногих, двигаясь быстро, подобно лису. «Неужели он идёт на встречу с Виктором и остальными домашними кисками?» Ежевичная Звезда решил, что не стоит окликать Фрэнки, а лучше проследить за ним и выяснить, что происходит.
Но Фрэнки отклонился от курса на место Двуногих и направился в сторону границы между племенем Теней и Речным племенем. В тот же миг Ежевичная Звезда понял, что кот двигался к своему собственному гнезду. «Он хочет покинуть нас?» Ежевичная Звезда почувствовал разочарование от того, что Фрэнки решил уйти, даже не попрощавшись. «Но, скорее всего, он ходил сюда же, когда исчезал в прошлые разы, и он уже дважды возвращался. Так что же он затевает?»
Ежевичная Звезда следовал за Фрэнки по направлению к озеру, не издавая ни звука. Ручёй, протекавший вдоль их маршрута, стал гораздо уже, и уже не был тем бурлящим потоком, который они давеча переплывали, рискуя жизнями. Фрэнки перебрёл его без тени сомнений, хотя в самой середине ручей доставал коту до головы и плеч. Ежевичная Звезда дождался, когда он отойдёт подальше, и только тогда поспешил за ним.
Даже несмотря на то, что уровень воды снизился, Ежевичная Звезда то тут, то там видел следы жуткого наводнения. Огромные участки глины покрывали землю и липли к лапам, сколь кот ни пытался не наступать в них. Земля была усыпана поломанными вещами Двуногих, а на волнах покачивались веточки и сучки потрёпанных деревьев. Порой горы мусора перегораживали тропу, и Фрэнки с Ежевичной Звездой не оставалось ничего, кроме как перебираться через груды обломков, собирая всё больше и больше воды и грязи своей шкурой. Приблизившись к палаткам Двуногих, Ежевичная Звезда заметил, что некоторые из их владельцев уже вернулись. Они то входили, то выходили из подтопленных палаток, выметая наружу воду длинными ветками, на концах которых был, судя по всему, нанизан целый куст, и орали друг на друга злыми голосами. Мех Ежевичной Звезды встал дыбом, когда он оказался в опасной близости от Двуногих, но он быстро понял, что эти существа были слишком заняты собственными делами, чтобы обратить внимание на парочку котов.
Ежевичная Звезда был уже достаточно близок к Фрэнки, чтобы с лёгкостью окликнуть его, но, объятый любопытством, по-прежнему сохранял молчание, ныряя в укрытие всякий раз, когда Фрэнки останавливался и оборачивался. «Я хочу точно знать, что именно затевает этот котик». Уже скоро Фрэнки достиг затопленной Гремящей Тропы, которая следовала прочь от озера. Вода доставала ему не выше брюха. Кот ходил взад-вперёд, заглядывая в каждое Гнездо Двуногих, но не попадаясь на глаза самим Двуногим.
«Чем он занимается? Он что, хочет украсть еду, потому что охотиться слишком тяжело? Или он разыскивает своих Двуногих?»
Когда Фрэнки вышел из очередного Гнезда, он остановился, огляделся, поднял голову и закричал:
— Бенни! Бенни!
Ежевичная Звезда растерянно посмотрел на котика. «Он ищет своего брата! Почему я об этом не подумал?» Он старался не отставать от серого полосатого кота, который продолжил свои поиски, заглядывая под каждый куст, в заброшенные Гнёзда Двуногих, в их Чудища, в пространства под большими грудами обломков, которые усеивали землю. Его поиски становились всё хаотичнее, его движения — судорожнее, а в широко распахнутых глазах усиливалось отчаяние.
Наконец, Фрэнки запрыгнул на изгородь.
— Бенни, где же ты? — взвыл кот.
Ежевичная Звезда больше не мог оставаться в стороне и молча наблюдать за страданиями кота.
— Фрэнки, — мяукнул он, вскочив на забор рядом с ним.
Фрэнки резко обернулся к нему и чуть не потерял равновесие.
— Я... Прости... — начал было он, едва закрепившись на изгороди.
Ежевичная Звезда оборвал его, помахав хвостом.
— Тебе не за что извиняться. Нам следовало догадаться, что ты уходишь искать Бенни. Мы все знаем, каково это — терять близких. Это — часть жизни в племенах.
— Тогда такую часть я принимать отказываюсь. — Фрэнки повесил голову.
— Мы её тоже принимать не хотим, — мяукнул Ежевичная Зведа. — Пошли, помогу тебе с поисками.
Он спрыгнул с изгороди и направился вдоль залитой Гремящей Тропы, пытаясь вспомнить, в котором из Гнёзд Двуногих застрял Фрэнки, когда его нашла Джесси.
— Отведи меня к своему Гнезду, — сказал он Фрэнки. — Может, оттуда у нас получится определить, куда ушёл Бенни. Там ты его видел в последний раз, я правильно понимаю?
— Оно вон там, — Фрэнки кивнул и поманил его хвостом.
Он побрёл поперёк Гремящей Тропы и отправился вверх по холму на противоположной стороне. На его вершине Ежевичная Звезда заметил Гнездо, стоявшее на берегу. Именно там он впервые встретил Джесси, которая пыталась пробраться через окно и вызволить Фрэнки. Следуя за котиком, он пошёл вниз по склону, пока не достиг ограды, окружавшей постройку.
— Вот здесь мы были с Бенни, когда началось наводнение, — объяснил Фрэнки, перемахнув через ограду и приземлившись на островок подгнившей травы. — Вода гигантской волной нахлынула со стороны озера, сбила нас с лап и смысла в ту сторону. — Он повёл ушами в сторону противоположной ограды. — Я ударился о забор и впился в него когтями. Думал, что точно потону. — Он содрогнулся, а взгляд его затуманился.
— Что случилось потом? — встряхнул его Ежевичная Звезда.
— Я заметил, что подвальное окно было открыто, и сумел залезть внутрь. Думал, что Бенни шёл за мной... Но его, должно быть, смыло. — Его голос задрожал на последних словах.
Ежевичная Звезда коснулся плеча Фрэнки своим носом, а затем отправился через сад, чтобы осмотреть дальнюю стену забора. Вода смыла все следы и запахи, но, спустя несколько мгновений, кот нашёл узкий лаз в самом низу, на поломанной дощечке которого повис клочок чёрно-белого меха.
— Эй, Фрэнки! — позвал он. — Бенни же чёрно-белый, правильно? Это, часом, не его?
— Да, это Бенни, — мяукнул Фрэнки, подбежав и рассмотрев кусочек шерсти.
— Тогда, выходит, он пошёл в ту сторону.
Ежевичная Звезда протиснулся сквозь зазор, Фрэнки не отставал он него. По ту сторону изгороди их взору предстала картина полнейшего разгрома: сломанные ограды, кучки вонючей жижи, разбросанные сучки и прочий мусор, и даже небольшое Чудище лежало на боку — видать, ему не повезло оказаться на пути большой волны. Забыв о промокших лапах и свалявшейся шкуре, два кота отправились по следу, заглядывая в каждый уголок, в котором мог бы скрываться Бенни.
— Почему ты помогаешь мне? — спросил Фрэнки пару мгновений спустя.
— Потому что ты теперь мой соплеменник, — ответил Ежевичная Звезда, погладив кончиком хвоста Фрэнки по боку. — Я сделал бы то же самое для любого своего кота.
След привёл их к узкой расщелине в земле. Сначала Ежевичная Звезда решил, что это — ещё один вход в туннели, но затем понял, что это было чем-то иным, и сделали это Двуногие. В приподнятом участке земли была проделана аккуратная квадратная дыра, а поддерживали её такие же камни, из которых были сделаны строения Двуногих.
— Это слив, — мяукнул Фрэнки. — Обычно они прикрыты, но эту перегородку смыло, судя по всему.
Ежевичная Звезда почувствовал, как его шерсть встала дыбом, стоило ему представить, как какого-нибудь кота вода могла завлечь в эту дыру: его смыло бы с лап, шерсть бы отяжелела, и он никак не смог бы спастись от могучей стихии. «Не нравится мне это, совсем не нравится, но кто-то должен проверить». Кот сделал глубокий вдох и сунулся в слив.
Воздух внутри был затхлым, стоял резкий запах разложения. С туннелями не было ничего общего: по сравнению с этой вонючей дырой они могли показаться светлыми и просторными. Шерсть Ежевичной Звезды то и дело цеплялась за склизкие стены по обеим сторонам. Его собственное тело перегородило освещение, и впереди был лишь гнетущий мрак. «О, Звёздное Племя, не дай мне здесь застрять!»
Сердце Ежевичной Звезды отчаянно колотилось, и лишь благодаря колоссальным волевым усилиями он продолжал переставлять лапы и делать дальнейшие шаги. Он задумался, далеко ли ему придётся идти, но тут же врезался во что-то мягкое и пушистое. Крошечный лучик света, просочившийся над головой кота, позволил ему увидеть груду чёрно-белого меха: холодного и неподвижного, уже давно лишённого признаков жизни. Каждый мускул в теле Ежевиной Звезды свело, когда он понял, что нашёл Бенни.
Давясь от трупного запаха, Ежевичная Звезда тыкался в тело кота носом, пока не нашёл одну из лап Бенни и не зажал её в челюстях. Кот попытался ползти назад, но тело Бенни застряло в чём-то и не двигалось с места. Ежевичная Звезда протянул переднюю лапу и стал нащупывать, что же мешало ему тащить Бенни. Его лапа нащупала что-то твёрдое и холодное, нечто, что вместе с водой смыло в слив, и чем было придавлено тело Бенни. Ежевичная Звезда попытался толкнуть непонятный объект.
«Наверное, это и есть сливная перегородка, о пропаже которой говорил Фрэнки».
Поначалу никакие движения Ежевичной Звезды не могли сдвинуть это препятствие. Его лапы заныли от боли, когда он навалился на него и напрягся до предела, вытянувшись за неподвижное тело Бенни. Он уже собирался было сдаться, но тут перегородка подалась вперёд и, с громогласным эхом, ударилась о противоположный конец сливного туннеля и завалилась набок.
Ежевичная Звезда снова попытался сдвинуть Бенни, и, на этот раз, тело кота легко скользнуло в нужном направлении. Соблюдая осторожность, кот начал ползти назад, волоча Бенни за собой, пока не почувствовал долгожданный порыв свежего воздуха, и вскоре выбрался наружу. Фрэнки, дожидавшийся его у входа в сливной канал, помог Ежевичной Звезде вытащить Бенни на свет.
Ежевичная Звезда откашлялся, чтобы прочистить горло от канализационного привкуса.
— Это — твой брат? — хрипло промяукал он, хоть и не сомневался в ответе.
Фрэнки сел возле тела и склонил голову. Мёртвый кот снаружи оказался маленьким и хрупким, его чёрно-белая шерсть прилипла к бокам и была покрыта глиной и слизью.
— Ах, Бенни... — Фрэнки коснулся носом холодного бока своего брата. Его голос поначалу был шёпотом, но вскоре повысился и превратился в горестный вой. — Что же мне делать? Нельзя его здесь оставлять!
— Мы похороним его, — сказал Ежевичная Звезда. — Со всеми почестями воителя.
Совместными усилиями он и Фрэнки сумели взвалить Бенни на спины и отволочь его вверх по склону, на вершину холма, где земля была посуше. Они положили Бенни на траву и начали наскребать яму. Солнце клонилось к закату, заливая холм алым сиянием. Коты положили тело внутрь и забросали его землёй.
Ежевичная Звезда стоял подле маленькой тёмной кучки почвы и говорил слова, которые целитель читал бы над телом павшего воителя.
— Да осветит Звёздное племя твой путь, Бенни, — его голос рокотом разносился над горкой камней и земли. — И да пусть познаешь ты славу охоты, скорость бега и уют укрытия в своих снах.
Фрэнки поднял взгляд к небу, на котором начали появляться воители Звёздного племени, украшая небосклон сверкающей россыпью звёзд.
— Все ли коты уходят в Звёздное племя? — спросил он. — Даже Бенни?
Ежевичная Звезда не был уверен, примут ли домашнего котика в Звёздное племя. Он думал, что даже Воробью и Листвичке будет непросто ответить на такой вопрос. Но он также понимал, что должен как-то утешить Фрэнки.
— Смотри: на небе очень много звёзд, — мяукнул он. — Наверняка, больше, чем когда-либо существовало воителей.
Фрэнки внимательнее всмотрелся в блистательное море света.
— Интересно, которая из них — Бенни? — Его голос дрогнул. — Бенни, я буду смотреть на тебя каждую ночь. Если и ты будешь смотреть на меня оттуда, сверху, мы навеки будем вместе.
Ежевичная Звезда прильнул к Фрэнки, согревая его своим теплом и пытаясь успокоить дрожащего кота.
Мгновение спустя Фрэнки снова заговорил, не сводя глаз со звёзд.
— Тебе разве не нужно возвращаться в племя? Белка будет недовольна...
«Ещё как недовольна, — подумал Ежевичная Звезда. — Но сейчас это не имеет значения».
— У нас много времени, — прошептал он. — Мы можем оставаться здесь столько, сколько тебе необходимо.