Глова 16
Ежевичная Звезда очнулся от беспокойного сна, почувствовав, как холодный пол туннеля подморозил ему шкуру до самых костей. С трудом поднявшись на лапы, он аккуратно проследовал мимо спящих соплеменников, протиснулся между стеной туннеля и горой грязи и оказался снаружи. Кот прошёл несколько хвостов и остановился, обратив глаза к небу. Оно бледнело, предвещая скорый рассвет, и последние воители Звёздного племени покидали небосклон, чтобы вновь вернуться после нового заката.
Моросил лёгкий дождик, разнося освежающие капельки по лесу с порывами прохладного ветерка, а облачный занавес поредел, стал тоньше: возможно, скоро этой буре придёт конец. Взглянув с холма, вглядевшись меж деревьев, Ежевичная Звезда смог различить серебристое сияние озера. За спиной кота, в глубинах мрачного туннеля, раздались хриплые раскаты кашля Янтарки. Какой-то кот перевернулся на другой бок и что-то недовольно буркнул.
— Возьми, Янтарка, — уши Ежевичной Звезды уловили шёпот Листвички. — Попей из этого кусочка мха. Вода должна помочь твоему горлу.
Ответ Янтарки заглушил громоподобный храп. «Пурди», — подумал Ежевичная Звезда, отметив с радостью, что старый кот смог, наконец, уснуть. Но его довольство уступило место горечи, как только до него донёсся тихий плач из дальнего конца туннеля.
— Зернолапка... Где ты, Зернолапка...
— Я с тобой, Кувшинка, — её мольбам ответил Каплелап мягким, успокаивающим голоском. — Ложись ко мне, поближе. Зернолапка теперь в Звёздном племени.
Сердце Ежевичной Звезды отяжелело, словно превратившись в камень. «Мы потеряли слишком многих... На Палке Павших слишком много меток. А теперь и Палка спровоцировала смерть юной ученицы». Тревожные вопросы кружили в голове кота, подобно листьям на ветру. «Отступит ли когда-нибудь вода? Или котам племён придётся вновь искать себе новое пристанище? Как поступил бы Огнезвёзд?»
Он продолжал тщетно рыскать в поисках ответов в своих мыслях, когда услышал мягкие шаги, раздавшиеся позади него. Обернувшись через плечо, он увидел, как Джесси вышла из туннеля, задрожав, когда капельки дождя попали ей на шкуру. «Готов поспорить, Огнезвёзд не стал бы приводить в племя одну голодную домашнюю киску за другой», — горестно подумал он.
Рот Джесси распахнулся в сладком зёве, её хвост волочился по земле — кошка не успела толком отдохнуть. Когда стены безопасного туннеля остались позади, взгляд кошки потерял покой, заметавшись то в одну сторону, то в другую. Но её лапы не теряли решительность, всё так же шагая в сторону Ежевичной Звезды.
— Вы не обитаете в туннелях постоянно, правда? — полюбопытствовала Джесси.
— Нет, наш настоящий лагерь намного лучше этого, — ответил Ежевичная Звезда. — Хочешь осмотреть его? Если ты желаешь, я могу показать тебе часть нашей территории.
«Мы возвратимся прежде, чем первые патрульные выйдут из лагеря, — уверял он сам себя, почувствовав укол вины от мысли отправиться на прогулку в одиночку. — И нам обоим пойдёт на пользу небольшая согревающая пробежка».
— Давай, — согласилась Джесси. — Показывай дорогу, дикий кот.
Пока они спускались по холму к каменистому ущелью, Ежевичная Звезда обратил внимание, как Джесси то и дело спотыкалась о корни и побеги ежевики. Она прищурилась и тихонько взвизгнула, когда вода окатила её с головы до пят с низкорастущей орешниковой ветви.
— Ты в порядке? — спросил он. — Мы можем вернуться, если хочешь.
— Я в порядке, — заверила его Джесси, наскоро отряхнув промокший мех.
Настойчивость домашней кошки и веселила Ежевичную Звезду, и поражала одновременно. «Она не похожа ни на одну киску из тех, с кем мне доводилось встречаться».
Достигнув вершины утёса, Ежевичная Звезда протиснулся сквозь заросли, оставив проём для Джесси, следовавшей позади. Вскоре им открылась панорама залитого водой ущелья.
— Ты видишь ту скалу с дырой прямо посреди утёса? — мяукнул он, указав хвостом на Высокую Скалу, вершина которой едва виднелась над водой. — Это — пещера предводителя племени... Сейчас она — моя. Прямо под ней, но немного ближе к нам, была палатка воителей. Палатка учеников и детская располагались с противоположной стороны. Старейшины...
— Ух ты! — перебила его Джесси, выпучив глаза. — Вы очень грамотно организованы!
— Иначе мы бы и не выжили, — мяукнул Ежевичная Звезда. — В лесу мы сами по себе, у нас нет никаких Двуногих, мы должны быть сильными и стойкими.
Во взгляде Джесси промелькнуло раздражение.
— Лишь то, что мы — домашние коты, не значит, что мы ленивы и слабы! — парировала она.
— Я и не говорил такого... — Не желая начинать спор, Ежевичная Звезда отошёл от края скалы и поманил свою спутницу хвостом. — Не хочешь увидеть другие уголки наших земель?
Он повёл её вдоль кромки воды к границе племени Ветра. Джесси семенила сбоку от него. Она, видимо, уже забыла о своём негодовании и принялась с интересом рассматривать всё вокруг, хотя от малейшего хруста веточки или всплеска воды о скалы она по-прежнему вздрагивала.
Вскоре Ежевичная Звезда уловил журчание ручья, лежавшего на границе, и его нос поймал сильный аромат племени Ветра. Оставив позади деревья, он заметил четверых котов, шедших вниз по течению по стороне Грозового племени: глашатая племени Ветра, Крольчишку, его ученика, а также Грача и Верескоглазку.
Ежевичная Звезда напрягся в гневе. Воители племени Ветра даже не скрывали, что нарушали границу. «Они слишком самоуверенны, если считают, что могут забрать себе всю свежую воду!» Кот понимал, что не мог бросить вызов воинам племени Ветра в одиночку, с одной лишь домашней киской.
— Давай пойдём в том направлении, — предложил он, с облегчением ответив, что Джесси не заметила патруль, и повёл её прочь, в сторону верхушки хребта.
Джесси продолжала следовать за ним всё с таким же упорством, даже когда запыхалась во время восхождения на холм. Когда они дошли до хребта, глаза бурой кошки расширились в изумлении при виде раскинувшегося перед ними пейзажа: разлившегося озера и жалких остатков леса.
— Здесь просто потрясающе! Я чувствую себя птицей! Даже не представляла, как далеко разлилась вода, — добавила она серьёзным голосом. — Смотри, вон там — Гнездо моих домочадцев. Вода окружает его со всех сторон.
Ежевичная Звезда не был уверен, на какую постройку Двуногих она показывала: для него они все выглядели одинаково, лишь в разной степени выглядывая из-под воды.
— Я частенько охотилась на заднем дворе, — продолжила Джесси. — А также во дворе у Фрэнки и Бенни. У них было лучше всего, там так много плотных зарослей!
Ежевичная Звезда начал замерзать, и ему не терпелось вернуться в лагере после того, как он заметил патруль племени Ветра на чужой стороне ручья.
— Я понимаю, но ты же, всё-таки, не по-настоящему охотилась, да? — мяукнул он. — Тебе же нет нужны ловить себе еду. Готов поспорить, ты ни разу ничего не поймала.
— То, что ты сам себе ловишь еду, не делает тебя лучше меня, — бросила Джесси. — Завязывай со своим пафосом. Коты не выбирают, где им рождаться!
Ежевичная Звезда слегка опешил под накалом её эмоций, сурового тона и горящих глаз.
— Признаю, в твоих словах есть здравое зерно, — согласился он. — Знаешь, — продолжил он, надеясь загладить свою вину перед кошкой, — наш предыдущий предводитель, Огнезвёзд, родился домашней киской. Он пришёл в лес, когда ему было всего шесть лун от роду, и стал самым лучшим котом в лесу. Всем в Грозовом племени очень его не хватает. — На последних словах его голос дрогнул.
— Правда? — Гнев Джесси словно рукой сняло. — Хотелось бы мне повстречаться с ним.
— Мне тоже хотелось бы вас познакомить, — ответил Ежевичная Звезда. Волна тоски накрыла его с головой, когда он осознал безысходность этих мечтаний. «Я готов отдать добычу всего леса, лишь бы Огнезвёзд вернулся».
Когда он и Джесси вернулись к туннелю, Ежевичная Звезда увидел, что коты рассредоточились снаружи туннеля, а Белка разбивала их по первым патрулям этого дня.
— Где ты пропадал? — спросила она, развернувшись и впившись в Ежевичную Звезду своими зелёным глазами, в которых виднелась нотка раздражения.
— Я отвёл Джесси на прогулку, показал ей немного нашей территории, — объяснился Ежевичная Звезда.
Белка поджала губу.
— Если Джесси хотела прогуляться по территории, она могла бы вступить в патруль!
От набирающего обороты негодования кровь вскипала под шкурой Ежевичной Звезда. «Кто здесь — предводитель, я или она?! Тварь я дрожащая, или право имею?»
— Я могу гулять, где захочу и с кем захочу! — отрезал он.
Белка замолчала, но шерсть на её плечах встала дыбом, и Ежевичная Звезда почувствовал, как воздух между ними стал холоден, как лёд.
— Голубка, Львиносвет, — мяукнула она, выбросив Ежевичную Звезду из головы. — Возглавьте патрули и сходите к границе племени Теней. Начните у противоположных концов и сойдитесь посередине, да удостоверьтесь, что наши метки свежи и сильны, — закончила она.
Львиносвет склонил голову.
— Кого нам взять с собой?
— Давай подумаем... — Белка осмотрелась. — Пестроцветик, Дым и Берёзовик пойдут с тобой. Голубка, ты бери Долголапа, Яролику и Черешню.
Скрывшись от глаз глашатой, Ежевичная Звезда одобрительно кивнул. Она поступила разумно, удвоив патрули на границе племени Теней. «Им нельзя доверять, только дай слабину, они тут же вылезут за пределы своих меток, особенно теперь, когда их территория в таком плачевном состоянии!»
— Я тоже помогу вам с патрулированием, если вы не против, — вызвался Фрэнки, приблизившись и остановившись возле Белки.
Ежевичная Звезда удивлённо повёл усами. Серый полосатый кот наутро выздоровел и теперь держался бойко, разительно отличаясь от дрожащей и стонущей рухляди, которую приволокли в лагерь прошлой ночью. «Хорошая работа, Воробей! Твои травы оказались по-настоящему полезны для него!»
Переглянувшись с собравшимися патрульными, Ежевичная Звезда понял, что все воители с нескрываемой неприязнью встретили перспективу выйти в патрулирование вместе с Фрэнки.
— Спасибо, Фрэнки, но нет, — мяукнул он. — Тебе ещё рано таким заниматься. Сегодня отдыхай, мы попозже подберём тебе работу по силам.
— В патруль с домашней киской? — прошептала Пестроцветик. — Да я скорее съем лисий помёт!
— И не говори, — добавил Долголап. — Племя Теней ну точно попрячется от одного его вида.
Ежевичная Звезда укоризненно посмотрел на них, надеясь, что Фрэнки не услышал их слов.
— Больных с собой не бери, — мяукнул он Белке, когда патрули выдвинулись к границе племени Теней. — Пусть Песчаная Буря и Янтарка отдыхают и обсыхают.
Белка, позабывшая свой недавний приступ гнева, кивнула.
— Мышеус начал кашлять, — поведала она. — И Ягодник выглядит не шибко здорово. Считаю, им тоже следует остаться в лагере. — Она вильнула хвостом в сторону входа в туннель, у которого уныло корчился Ягодник, его кремовая шкурка была непривычно неухоженной. Маковка сидела подле него, сочувственно вылизывая коту уши.
— Ясно, понятно, — мяукнул Ежевичная Звезда, усилием воли подавив в себе приступ тревоги. «Сколько ещё наших воителей скосит болезнь прежде, чем всё это закончится?»
— Я собирают провести патруль вдоль границы с племенем Ветра, — продолжила Белка. — Маковка, Белохвост, Терновик, идите за мной.
Маковка наскоро распрощалась с Ягодником и вместе с остальными котами выдвинулась в путь вслед за глашатой. Патрульные преодолели пару лисьих хвостов вниз по холму прежде, чем Ежевичная Звезда вспомнил, что увидел этим утром.
— Эй, Белка, подожди секунду! — крикнул он.
Белка развернулась и засеменила обратно по холму к нему.
— Что?
— Когда я гулял с Джесси, я увидел патруль племени Ветра на нашей стороне ручья, — сказал ей Ежевичная Звезда. — Тебе стоит остерегаться...
— Так почему ты об этом вспомнил лишь сейчас?! — Белка яростно замахала хвостом, глаза её метали молнии. — Племя Ветра вторглось на нашу территорию, а ты об этом просто-напросто забыл? А я отправила дополнительный патруль в противоположную сторону, на границу племени Теней!
— Поганые пожиратели падали! Как они смеют! — воскликнул Терновик, присоединившись к Белке на вершине холма.
— Мы их прогоним! — зашипела Искра, подбежав к соплеменникам и остановившись прямо позади Ежевичной Звезды.
— Поздно суетиться, они уже наверняка вернулись к себе в лагерь, — отрезала Белка, в который раз взмахнув хвостом.
— Знаете, — задумчиво начал Шмель. — Им наверняка сейчас непросто перебираться через ручей. Он вышел из берегов и стал слишком широким, его не перепрыгнуть ни на одном участке границы, а течение слишком сильное, переплыть они тоже не смогут. Вероятно, они переходят где-то в верховьях. Если мы найдём это место, мы сможем перегородить его или выставить охрану.
— Какая хорошая идея! — мяукнул Ежевичная Звезда. — Я отведу патруль вверх по ручью, чтобы проверить это предположение. Ты можешь пойти со мной, Шмель, и ты, Искра.
— Я возьму с собой Снеголапа, — мяукнула Искра, помчавшись обратно к горловине туннеля и позвав ученика.
— Можно, я тоже пойду? — попросилась Джесси, засияв большими глазами. Ежевичная Звезда замялся, сомневаясь, что брать домашнюю киску в потенциально опасное патрулирование будет хорошей идеей. — Я хочу помочь вам. Охотиться я умею.
Её жалобные глазки многозначительно уставились на Ежевичную Звезду, и тот понял, что она напоминала ему о разговоре, который у них состоялся этим утром.
— Хорошо, — согласился он. — Но тебе придётся делать всё, что я тебе говорю.
Больше всего недовольства добавлением домашней киски к патрулю Ежевичная Звезда увидел в Белке, но затем подумал, что та, быть может, просто переживала по поводу вторжения соседей.
— Я поведу свой патруль к низовью ручья, а затем отправлюсь вверх, — мяукнула она. — Если мы встретим нарушителей, мы их прогоним.
— Ещё как! — добавил Терновик, обнажив зубы в кровожадной ухмылке.
— Если вы обнаружите место перехода, — продолжила Белка, обращаясь к патрулю Ежевичной Звезды. — Спрячьтесь и дождитесь, пока коты племени Ветра не вернутся на свою территорию. После этого сделайте всё возможное, чтобы перекрыть его.
— Так и поступим, — ответил Ежевичная Звезда, слегка занервничав. «С каких это пор она отдаёт приказы?» Кот подождал, пока Белка не скрылась из виду, уведя за собой патруль. Тогда же воротилась Искра, приведя Снеголапа, который нетерпеливо пружинил на лапах в предвкушении сражения с племенем Ветра.
— Не отходи от своего наставника! — напутствовал его Ежевичная Звезда. Он всё ещё сомневался по поводу включения ученика в отряд. «С другой стороны, он справится уж точно лучше, чем Джесси». Кот уже собрался было отправиться в путь, когда услышал, как кто-то звал его по имени, и заметил Воробья, выбирающегося из туннеля.
Предводитель терпеливо ждал целителя, который приближался к нему, ступая по мокрой траве.
— Ежевичная Звезда, будь осторожен, — хрипло промяукал Воробей.
— У тебя снова вещий сон? — спросил Ежевичная Звезда. — Очередное знамение?
— Нет, — Воробей подавленно покачал головой. — Просто не хочу, чтобы вы снова рисковали жизнью.
Ежевичная Звезда рассудил, что Воробей впал в депрессию из-за того, что не смог вовремя разгадать послание о Палке Павших.
— Не бойся, — заверил он целителя. — Мы будем осторожны. Я не меньше твоего хочу, чтобы все коты остались целы.
Ежевичная Звезда и его патруль семенили вверх, к хребту, а затем зашагали вдоль верхушки, в сторону разлившегося ручья. Как только они миновали безопасную лесную чащу, их накрыл порыв ветра, растрепав шкуры по бокам, а дождь ударил им в морды. Несмотря на то, что Ежевичная Звезда то и дело останавливался, чтобы осмотреться и прислушаться, выискивая котов племени Ветра, он не смог найти ни одного следа, ни даже слабого остатка их запаха. Однако с этих мест ему не открывался широкий вид на озеро. «Их патруль может быть, где угодно».
Когда они добрались до ручья, Ежевичная Звезда унюхал метки племени Ветра, расставленные по берегу. Свежие, скорее всего, нанесённые патрульными, которых он видел ранее.
— Они пошли в эту сторону, — мяукнул он. — Значит, пересекли ручей они там, дальше. Поспешим.
Они прошли не так уж далеко, прежде чем пересекли рубеж, отмеченный их собственными пограничными метками. Ежевичная Звезда напряг лапы, когда его патруль пересёк границу территорий племён.
— Это — дорога на Лунное Озеро, — сообщил Джесси Снеголап, скакавший сбоку от неё. — Как бы я хотел туда попасть! Мне говорили, оно просто потрясающее!
— Что ещё за Лунное Озеро? — спросила Джесси.
— Туда ходят целители, — ответил Снеголап, в восторге от того, что ему выпал шанс поговорить с кем-то, кто знал о лесе ещё меньше, чем он. — Там они встречаются со Звёздным племенем.
Джесси открыла было рот, чтобы задать очередной вопрос, он Снеголап уже предвидел его.
— Звёздное племя — это духи наших погибших предков, — объяснил он ей. — Они посылают целителям знамения и всё такое.
— Тсс! — Ежевичная Звезда задрал хвост, дав сигнал соблюдать тишину. — Рядом могут быть коты племени Ветра.
Патруль замедлил темп, когда земля под лапами стала жёстче. Ручей всё ещё журчал бурным разлившимся потоком, но постепенно становился тоньше, сужаясь там, где русло было глубже. Ежевичная Звезда подумал, что здесь уже можно было перемахнуть через него. «Однако, я бы не стал рисковать», — подумал он, содрогаясь от одного вида бурлившей воды.
Искра вырвалась немного вперёд остального патруля. Неожиданно она развернулась, поманив соплеменников хвостом.
— Идите сюда и посмотрите на это! — позвала кошка.
Ежевичная Звезда прибавил шагу и вскоре поравнялся с Искрой. Тогда же он увидел упавшее дерево, лежащее поперёк ручей. «Должно быть, наводнение смыло его с гор», — осознал кот. Ручей прибивал мусор и обломки к стволу по обе стороны потока, волны переливались через верхушку, и Ежевичная Звезда оставил всякие сомнения в том, что именно здесь соседи переходили границу: вся эта местность насквозь провоняла племенем Ветра.
— Ах, эти наглые истребители кроликов! — воскликнула Искра. — И что мы теперь мы будем делать?