Глова 17
— Дерево нужно столкнуть, — задумчиво проговорил Ежевичная Звезда, внимательно осмотрев его. Он, однако, не представлял, как они собирались этого добиться: ствол был прочно закреплён между камнями по обе стороны ручья.
— Я присмотрюсь поближе, — мяукнула Джесси, вскочив на дерево и уверенно пробежавшись по его длине.
Ежевичная Звезда не мог не восхититься лёгкостью и грацией кошки. Почти наверняка она неоднократно бегала по оградам Двуногих. Его соплеменники выглядели несколько удивлённо, но вслух ничего не сказали.
— Голубка рассказывала, как она с товарищами разворотила бобровую дамбу, — сказала Искра Ежевичной Звезде, пока те дожидались возврата Джесси. — Судя по всему, их ситуация очень походила на эту. Но они забрались непосредственно в воду и повредили дамбу снизу. А здесь для этого слишком глубоко, и течение бурное.
Ежевичная Звезда кивнул.
— Нельзя рисковать...
— Ежевичная Звезда! — перебил его Шмель. — Я чую котов племени Ветра. Они приближаются!
Отвернувшись от ствола, Ежевичная Звезда распахнул пасть и распробовал воздух. Шмель оказался прав: кот учуял запах племени Ветра, который усиливался с каждым следующим мигом. И он шёл с той стороны ручья.
— Прячьтесь! — приказал он. — Джесси, сюда, быстро!
Пока бурая киска перебегала по дереву, Искра и Снеголап нырнули в зазор между камней. Шмель прижался к земле под низкорастущим терновым кустом. Ежевичная Звезда затолкал Джесси туда же. Она смотрела на него взбудораженными глазами, расширившимися от неожиданного переполоха.
— Они заметят мою белую шкурку! — раздался шёпот Снеголапа из-за камня.
— Не заметят. — С этими словами Ежевичная Звезда лёг сверху на ученика. Тот заёрзал под ним и еле высунул наружу голову, жадно глотая воздух.
С предельной осторожностью Ежевичная Звезда вытянул шею над камнем и осмотрелся. Патруль племени Ветра, который попался ему на глаза утром, двигался вверх по ручью, тяжело дыша и спотыкаясь на гальке. Белка и её отряд бежали следом за ними, угрожающе визжа. Крольчишка замедлился и остановился подле ствола, развернувшись к преследователям из Грозового племени, пока остальные коты племени Ветра перебегали по стволу. Они выглядели потрёпанными: вероятно, коты Грозового племени отвесили им оплеуху-другую, но серьёзных раз ни у кого не было. Как только его патруль целиком перебрался на другой берег, Крольчишка поспешил за ними, шикнув на прощание в сторону Белки и её воителей.
Ежевичная Звезда ждал, пока патруль племени Ветра не скроется, убегая на свою территорию вниз по течению, а затем выбрался из укрытия. Остальные патрульные последовали за ним, и вскоре они сблизились с Белкой и её котами на берегу ручья. К его облегчению, ни один из патрульных Белки не пострадал, за исключением Терновика, на морде которого виднелась небольшая царапина. Сказать по правде, такого здорового и довольного вида у воинов не было с самого наводнения: стычка с соседним племенем словно зажгла в них новую жизнь.
— Они нескоро вернутся, — мяукнула Белка и довольно повела усами.
— Будем надеяться, — вторил ей Ежевичная Звезда. — Но чтобы наверняка, нужно сдвинуть это дерево.
К его приятному удивлению, Искра и Джесси уже переговаривались друг с другом, обсуждая, как бы уничтожить эту временную переправу.
— Нам ни сломать, ни сгрызть ствол не удастся, — бормотала Искра.
Джесси кивала.
— Допустим, мы расшатаем эти кучки, на которые он опирается, — предложила она. — В результате, увеличившаяся сила потока смоет бревно прочь.
— Может сработать, — задумалась Искра. — Но откуда мы будем это делать? Ведь тогда один из нас застрянет на противоположной стороне.
— Не застрянет, если мы повредим опору только с одной стороны, — мяукнул Ежевичная Звезда, присоединившись к дискуссии. — В этом случае оно и вовсе целиком окажется в ручье.
— Решено, давайте пробовать, — нетерпеливо мяукнул Белохвост.
Коты скучились вместе и принялись толкать конец бревна. Но на берегу им не хватало места, не у всех получалось дотянуться и навалиться в полную силу. Бревно не двигалось.
Джесси запрыгнула на горку веточек и обломков, прибитых волнами к берегу, и попыталась толкать оттуда, но мусор моментально начал рассыпаться у неё под лапами. На Ежевичную Звезду накатила волна паники, когда он увидел, что кошка пошатнулась, потеряла равновесие и оказалась в миге от того, чтобы свалиться в бурный поток. Нагнувшись с выступа, он схватил её за загривок и затащил обратно на берег.
— Спасибо! — просипела Джесси.
— Я больше не позволю наводнению забрать ни одного кота, — мрачно промяукал Ежевичная Звезда.
— Но ты же видел, как я плавала, — напомнила она ему, подняв глаза. — Я вполне управилась.
— Между прочим, мысль была хорошая, — присоединилась к разговору Белка, отвернувшись от ствола. — Если мы укрепим тот выступ из веток достаточно, чтобы на нём можно было стоять, тогда толкать дерево у нас получится лучше, чем с берега.
— Тогда давайте поищем что-нибудь, чтобы сделать это, — мяукнул Ежевичная Звезда. Когда коты разошлись в разные стороны, он обратился к Джесси. — Держись ко мне поближе, на всякий случай.
— Какой такой случай? — спросила Джесси, заблестев глазами.
— Всякий, — повторил Ежевичная Звезда.
На скудных землях пустоши сложно было отыскать что-либо полезное. Пара камней выглядывала тут и там из плотных зарослей травы, но они были великоваты для того, чтобы оттащить их к ручью. Ежевичная Звезда уже было решил, что им придётся отравиться обратно в лес и набрать папоротник, когда услышал зов Белохвоста:
— Ежевичная Звезда! Мы кое-что нашли!
Ежевичная Звезда побрёл обратно к ручью и увидел, что Белохвост и Маковка дожидались его.
— Что такое? — поинтересовался он, осмотревшись и не заметив ничего примечательного.
— Вверх по ручью лежит огромный куст, — отрапортовала Маковка, как только остальные коты примчались и присоединились к ним. — Должно быть, его вырвало с корнями и выбросило на берег.
— И если мы сумеем оттащить его сюда, нам всем будет достаточно опоры, — закончил за неё Белохвост.
— Давайте взглянем, — мяукнул Ежевичная Звезда. Он поспешил вверх по течению, пока не добрался до боярышника с густыми, колючими ветвями, зажатыми между двумя камнями на краю потока.
— Великолепно! — вздохнул Терновик. — Жду не дождусь насадить свои лапы на эти иглы!
Работая сообща, коты Грозового племени сумели вытащить куст из воды и начали волочить его вниз по холму, в сторону бревна. Прежде, чем они успели сделать несколько шагов, Джесси, взвизгнув, отскочила назад.
— Что случилось? — пропыхтел Ежевичная Звезда.
— Мне ветка ткнула в глаз, — объяснилась Джесси, проморгавшись. — Но я цела. Давай, закончим с этим.
Склон становился круче, и куст начал скатываться вниз под тяжестью собственного веса. Ежевичная Звезда поспешил отпрыгнуть в сторону, чтобы его не раздавило.
— Держи его! — выл Белохвост. — Если он проскочит мимо дерева, мы его обратно наверх ни за что не затащим!
Ежевичная Звезда подскочил к кусту сбоку, обрушившись всем телом на самые длинные ветви и скривившись, когда шипы возносись в подушечки его лап. Искра вжалась в куст рядом с Ежевичной Звездой, пытаясь помочь ему, а Белка и Терновик проделывали то же самое по другую сторону. Маковка, Шмель и Джесси тщетно пытались тянуть его сзади, и даже Снеголап принимал участие, впивая свои крохотные коготочки в колючие ветки. Ежевичная Звезда поднял голову и увидел, что ствол был уже совсем рядом.
«Мы точно проскочим мимо него! Вот ведь лисий помёт!»
Не теряя ни мгновения, Белохвост обежал куст, остановился на берегу рядом с деревом, прямо на пути у движущегося боярышника, и приготовился принять на себя удар. Кустарник всем своим весом обрушился на кота, но остановился. Ежевичная Звезда услышал, как Белохвост закряхтел среди спутанных ветвей и, спустя миг, выбрался наружу, цепляясь своей длинной белой шерстью за сучки.
— Отличная работа, — мяукнул Ежевичная Звезда, приблизившись к нему. — Ты цел?
Белохвост c отвращением фыркнул.
— Этот куст все свои иголки оставил в моей шкуре, — прошипел он. — Но, не считая этого, я в порядке.
С помощью Терновика и Белки Ежевичная Звезда сумел оттолкать боярышник в ручей, выше бревна, чтобы течение плотно прижало его к стволу.
— Сработало! — воскликнула Маковка.
— Будем на это надеяться, — пробормотал Ежевичная Звезда. — Нам предстоит ещё много работы.
Балансируя на ветвях, Белка взобралась на куст. Его ветки гнулись под её весом, но кошка прочно держалась на лапах и не теряла равновесия.
— Думаю, сойдёт, — доложила она. — Но имеет смысл посылать сюда только самых легковесных котов, а остальные пусть остаются на берегу.
Маковка метнулась вперёд, но её излишняя возбуждённость дала о себе знать: куст накренился под её весом и чуть не сбросил кошку в ручей, но та сумела-таки вонзить когти и устойчиво закрепиться рядом с белкой.
— Не ты, — мяукнул Ежевичная Звезда Снеголапу, когда ученик уже было изготовился последовать за двумя кошками. «Ещё одним учеником я рисковать не стану». Котик выглядел расстроенным, поэтому Ежевичная Звезда поспешил продолжить. — Нам нужен дозорный. Дай нам знать, если увидишь, что к нам приближаются воители племени Ветра.
Снеголап мгновенно просиял.
— Есть, Ежевичная Звезда! И да начнётся мой дозор! Я — клык во тьме; я — дозорный на бревне... — Он распушил грузку и встал, как вкопанный, на берегу, чуть-чуть пониже по течению от бревна, навострил ушки и приковал свой взгляд к берегу племени Ветра.
Тем временем, Шмель, Искра и Джесси вскарабкались на боярышник, ступая по ветвям, угрожающе прогнувшимися по весом такого множества котов. У Искры соскользнули задние лапы, и нижняя половина тела кошки окунулась в воду. Шмель затащил гневно шипящую кошку обратно и помог ей восстановить равновесие.
— Пока я здесь корячусь, я даже шкурку не могу нормально отряхнуть! — буркнула она.
Ежевичная Звезда, Терновик и Белохвост остались на берегу.
— Итак, все готовы? — крикнул Ежевичная Звезда.
— Давай уже начнём, пока куст под нами не провалился! — проворчала Белка.
— Когда я скажу толкать... — Ежевичная Звезда напрягся, изготовившись. — Толкайте!
Врывшись задними лапами, чтобы крепче держаться на земле, Ежевичная Звезда навалился на конец ствола. Белохвост и Терновик трудились рядом с ним. Поначалу у котов ничего не получалось, но вскоре Ежевичная Звезда почувствовал, как бревно слегка сдвинулось под его лапами.
— Движется! — прохрипел он.
Коты на кусте бросили весь свой вес на дерево. Оно ещё чуть-чуть сдвинулось, и вскоре со скрежетом соскользнуло с камней, которые его удерживали, и рухнуло в ручей, обдав котов на берегу россыпью брызг и промочив их шкуры.
— Возвращайтесь на берег! — взвыл Ежевичная Звезда. Теперь, когда дерево больше его не удерживало, куст боярышника поплыл по течению. Коты, которые корячились на нём, поспешно спрыгивали с него в сторону берега. Джесси ловко приземлилась, а затем развернулась, чтобы помочь Белке, которая на кусте стояла дальше неё. Глашатай Грозового племени судорожно заскреблась по ветвям, когда куст начал переворачиваться в водовороте бурного ручья.
— Я справлюсь! — просипела она, пробираясь сквозь густые заросли.
Ежевичная Звезда вытянулся и сжал челюсти на её загривке, чтобы помочь ей преодолеть последние несколько хвостов до берега. Лапы Белки едва успели коснуться твёрдой почвы прежде, чем течение окончательно перевернуло куст и смыло его вниз по течению. Ежевичная Звезда огляделся, чтобы убедиться, что все его соплеменники были в безопасности. Коты были перепачканы глиной, их шкуры насквозь промокли, то тут, то там им недоставало клочков шерсти, которые остались на шипах боярышника, но их глаза сияли светом победы.
— Мы это сделали! — рыкнула Искра. — Племени Ветра больше не пробраться на нашу территорию!
— Они могут найти другую переправу выше по течению, — заметил Ежевичная Звезда. — Но на какое-то время Грозовое племя будет в безопасности. Вы все отлично потрудились.
Белка кивнула
— Давайте возвращаться в лагерь.
Ежевичная Звезда чувствовал себя усталым и побитым, пока вёл патрульных вниз по холму, обратно на территорию Грозового племени. Но недавний успех наполнил его лапы новыми силами, и, впервые с тех пор, как разразилась буря, у него закралась надежда на то, что племя сумеет пережить невзгоды.
— Вы двое можете пойти расставить метки по берегу ручья, — он обратился к Маковке и Искре.
— Мы покажем племени Ветра, что забираем свои земли обратно!
— Я тоже помогу! — пискнул Снеголап.
Ежевичная Звезда с удовлетворением наблюдал, как его соплеменники расставляют метки, оставляя столько запаха Грозового племени, что племени Ветра и след простыл. «Будем надеяться, они усвоили урок. В конце концов, они могут пить из ручья и со своего берега».
— Знаешь, — мяукнул Белохвост, поравнявшись с Ежевичной Звездой. — Как-то мне не по себе от того, что мы теперь полностью отрезаны от племени Ветра. В старом лесу Огнезвёзд и Звёздный Луч были такими добрыми друзьями. Как жаль, что всё стало иначе, стоило Однозвёзду стать предводителем.
— И не говори, — вздохнул Ежевичная Звезда. — Особенно учитывая то, что Однозвёзд вполне ладил с Огнезвёздом, когда был Одноусом.
— Действительно, предводительство меняет котов до неузнаваемости... — бросил воитель в сторону. — Я понимаю, что мы с ними — разные племена, — продолжил он. — Но нынче коты племени Ветра ведут себя так, будто только и хотят, что содрать с нас шкуру. Огнезвёзд тоже не мог понять, почему, и это выводило его из себя.
— Расскажите мне об Огнезвёзде, — попросила Джесси, подойдя к ним. — Вы его, похоже, очень уважаете.
— Во всём лесу не было кота, равного Огнезвёзду, — сказал ей Белохвост. — Я горд быть с ним одной крови.
— Ты его родственник? — Глаза Джесси полезли на лоб. — Выходит, ты тоже был домашней киской?
Белохвост кивнул, слегка смутившись. До Ежевичной Звезды донеслось шутливое урчание, раздавшееся со стороны Терновика. Белохвост предпочёл не реагировать на него.
— Моя мать была сестрой Огнезвёзда, домашней киской по имени Принцесса, — объяснил он Джесси. — Она не хотела покидать своих Двуногих, но так восхищалась Огнезвёздом, поселившемся в лесу, что дала ему одного из своих котят на попечение.
— И этим котёнком был ты... — догадалась Джесси. — Было, небось, чрезвычайно тяжело, оставить свою мать и выживать в лесу одиноким котёнком?
— Было непросто, — признался Белохвост. — Мне предстояло многому научиться, и я очень скучал по своим Двуногим и их гнезду.
«И их еде», — добавил про себя Ежевичная Звезда, припомнив пару слухов, которые ему рассказывали.
— Так почему ты не вернулся к ним? — не унималась Джесси.
«Попала!» Ежевичная Звезда знал, что на этот вопрос Белохвосту будет непросто ответить. Когда Белохвост был ещё учеником, он неоднократно прокрадывался к Гнёздам Двуногих и выпрашивал у них еду домашних кисок, но однажды Двуногие закрыли его в своём гнезде и не давали убежать. Всему племени было известно, как Огнезвёзд и некоторые его соплеменники рисковали своей жизнью, чтобы спасти его. «Но с тех пор Белохвост стал преданным воителем, — напомнил себе Ежевичная Звезда. — Он по праву заслужил своё место в Грозовом племени».
— Привык, — ответил Белохвост. — Сейчас я ни на что не променяю свою жизнь в племени.
— В племенах много домашних кисок? — продолжила расспрос любопытная Джесси.
Белохвост задёргал кончиком хвоста: ему начали надоедать бесконечные вопросы. Но ответил он достаточно живо. «Может быть, он рад, что больше не приходится говорить о самом себе», — подумал Ежевичная Звезда.
— Нет, в племена, как правило, их не принимают, — мяукнул белый воитель. — При Огнезвёзде всё было по-другому лишь потому, что он сам был домашней киской.
— Вот именно, — вставил Терновик, ускорив шаг и поравнявшись с ними. — Особенно в других племенах: там домашних кисок очень, очень не любят. Что бы ты ни делала, не вздумай пересекать границу, не ходи на территорию других племён. Они тебя прогонят, лишь завидев. В особо тяжких случаях ты, вдобавок, недосчитаешься пары комков шерсти.
Джесси остановилась и в ужасе уставилась на золотисто-бурого кота.
— Правда? Но я им не враг!
— Воинский Закон гласит, что необходимо прогонять любых нарушителей, — сказала ей Маковка, вернувшаяся с растравления меток.
— Что такое Воинский Закон? — озадачилась Джесси.
— Это правила, по которым мы живём, — мяукнул Ежевичная Звезда. — Без них мы ничем не отличались бы от бродяг.
— Выходит, дав мне, а также Френки и Минти, укрытие, вы нарушили закон? — пуще прежнего удивилась Джесси.
Ежевичная Звезда от неловкости переминался с лапы на лапу.
— Закон не позволяет нам стоять в стороне, пока на наших глазах умирают коты, если на то нет веской причины, — ответил он после недолгой паузы. — Я обязан обеспечить твою безопасность, пока ты не сможешь вернуться домой.
Джесси кивнула и пошла вперёд, задумавшись, её поток вопросов временно иссяк.
Белка приблизилась к Ежевичной Звезде и тихо заговорила ему на ухо:
— Я не уверена, что это положение распространяется на домашних кисок, — прошептала она. — Даже Огнезвёзд прежде всего заботился о своих соплеменниках.
— Я знаю. — Ежевичная Звезда понурился. — Я даже знаю, почему именно мне не следовало приводить эту троицу в племя. Но мне казалось, что у меня не было выбора. Мне кажется, что Огнезвёзд на моём месте поступил бы точно так же, — закончил он.
— Быть может, ты прав, — мяукнула Белка.
Вернувшись во временный лагерь, Ежевичная Звезда узнал, что Бурый и Пеплогривка сводили два патруля в заграничную чащу и принесли с собой добрый улов. С тех пор, как границы были расширены, у племени исчезли проблемы с пропитанием.
Ежевичная Звезда видел, как обрадовалось его племя, стоило ему рассказать об успешном походе к границе племени Ветра и уничтожении ствола-моста. В приподнятом настроении он и его соплеменники принялись разделывать добычу, празднуя успех. Ежевичная Звезда заметил, что даже Фрэнки и Минти расслабились, уютно устроившись рядом с Милли и Крутобоком и аппетитно чавкая дроздом. И после трапезы позитивный дух и энтузиазм не улетучился из лагеря.
— Давайте посмотрим, сможем ли мы распределить всех по гнёздам, — предложил Ежевичная Звезда. — Нужно расположить подстилки таким образом, чтобы каждый кот смог насладиться здоровым сном.
От окружавших его котов послышалось одобрительное бормотание. Пеплогривка повела трёх младших учеников в заросли на поиски чего-нибудь, что можно будет применить в качестве дополнительных подстилок. Ромашка давала указания, пока Пестроцветик и Мышеус пережёвывали и прогрызали шкуру Двуногих, чтобы разделить её на кусочки поменьше. Дым и Бурый притащили ветку в туннели и начали расчерчивать её кончиком пол пещеры, разграничивая воображаемые палатки.
— Очень кстати, — мяукнул Ежевичная Звезда, проследовав в тоннель и оценив прогресс. — Имеет смысл Пурди и больных котов расположить подальше от входа, чтобы защитить их от ветра.
— Хорошая мысль, — ответил Бурый. На пару с Дымом он веткой нарисовал полукруг у стены. — Листвичка и Воробей пусть тоже спят здесь, — добавил он. — Таким образом, они будут ближе всего к тем, кто нуждается в их помощи.
Дым повёл ушами в сторону небольшой ниши в стене тоннеля, у подножия которой лежала кучка из осыпавшихся камней и земли.
— Может пригодиться, — мяукнул он. — Целители могут держать свои травы в этой расщелине.
— Смотрите! — раздался возбуждённый визг со стороны входа в туннель.
Ежевичная Звезда обернулся и увидел Каплелапа и Снеголапа, которые волокли внутрь увесистый кулёк папоротников. Кричал, как оказалось, Снеголап.
— Мы нашли плотные заросли, — добавил Каплелап. — Там очень много сухих листьев. Пеплогривка и Янтарка несут ещё.
— Какие замечательные новости! — заурчал Ежевичная Звезда.
Папоротник не то, чтобы был полностью сухим, да и даже со второй партией его не хватило каждому коту, но по сравнению с тем, чтобы до него, прогресс был налицо.
— Несите один пучок сюда, больным котам, — распорядился Ежевичная Звезда. — А остальное распределите между гнёздами.
— Куда нам поселить наших, кхм, гостей? — Спросил Дым Ежевичную Звезду, пока ученики копошились, сооружая гнёзда из папоротника.
— Домашних кисок? Пусть разместятся с учениками, — ответил Ежевичная Звезда после коротких размышлений. — В конце концов, им тоже предстоит многому учиться.
— Нам же не придётся заниматься самыми неприятными вещами, нет? — спросила Минти, сунув мордочку в туннель и с любопытством наблюдая за происходящим. — В смысле, я видела, как Янтарка перебирала шкуру Пурди в поисках блох. А вот у меня нет блох, — настояла она, лизнув себя в плечо.
— Я могу тебе отыскать парочку, — пробормотал Дым.
— Каждый кот должен выполнять работу по способностям, — сказал ей Ежевичная Звезда, махнув хвостом на Дыма.
— А я не против помочь, — мяукнул Фрэнки, выглянув из-за плеча Минти.
— Благодарю, Фрэнки. — Ежевичная Звезда одобрительно кивнул коту. — Что касается тебя, Минти, то не переживай. И ты рано, или поздно, привыкнешь к жизни в племени.
Ответом Минти послужил лишь протяжный стон.
Ежевичная Звезда удостоверился, что все палатки были расчерчены, а подстилки — расстелены. Кусочки шкуры Двуногих практически просохли на кусту, на котором их расстелила Ромашка, и гнёзда приобрели вполне уютный вид.
Белка подошла к нему сбоку, и они вместе несколько мгновений понаблюдали за работой соплеменников.
— Знаешь, — мяукнула она. — Я начинаю думать, что мы прорвёмся.
— Я и не сомневался, — кивнул Ежевичная Звезда. — Одной бурей Грозовое племя не сломить.