Глова 15
Глава 15
Ежевичная Звезда внимательно осмотрел кисок. Джесси была в относительно неплохой форме, но вот у Фрэнки шкура промокла и свалялась, из-под неё выступали рёбра, а сам он дрожал, как осиновый лист.
— Джесси, ты не видела Бенни? — взволнованно спросил кот. — Я видел, как его смыло прибывшей водой. Я не смог дотянуться до него.
— Нет, не видела, — она покачала головой. — Мне жаль.
Фрэнки в панике развернулся и посмотрел на Ежевичную Звезду и его патрульных, его глаза округлились.
— А вы его видели? — не унимался он. — Мой брат, он полосатый, как я, только потемнее.
— Нет, прости, — ответил Ежевичная Звезда. — Слушай... — продолжил он нерешительно, сомневаясь, стоит ли предлагать помощь домашним кискам, но осознавая, что нельзя их просто бросить: — Может, вы отправитесь с нами в лагерь? Там есть еда, и...
— Нет! — взвизгнул Фрэнки, сделав шаг назад и прижав уши. — Я должен быть здесь, на случай, если Бенни вернётся.
Ежевичная Звезда переглянулся с патрульными, те в нетерпении переминались с лапы на лапу, опустив глаза в землю.
— Мы не можем здесь оставаться, — сказал он Джесси. — Но мы хотим помочь вам. Ты сможешь убедить Фрэнки пойти с нами? На вид он нездоров, а в нашем лагере есть коты, способные помочь ему.
Джесси понимающе кивнула и подошла к Фрэнки.
— У тебя что, блохи вместо мозгов? — набросилась она на него. — Эти коты только что спасли тебе жизнь. Меньшее, что ты сможешь сделать - это отправиться с ними и поправить своё здоровье.
Ежевичная Звезда удовлетворённо заурчал. «Как быстро Джесси нам доверилась!»
— Ну ладно, — тихо мяукнул Фрэнки, опустив плечи.
Джесси держалась поближе к Фрэнки, пока Ежевичная Звезда вёл котов обратно к месту, у которого он оставил тазик и шкуру.
— Что это вы делаете? — воскликнула она, обнюхав вещи Двуногих. — Вы обчистили Двуногих! Стащили тазик и одеяло! Должна признать, варвар, мне нравится твой стиль!
— Как скажешь, — пробормотал Ежевичная Звезда, заметно смутившись.
Львиносвет и Пеплогривка толкали тазик по мелкой воде, а остальные патрульные держались в стороне, предпочитая не мочить лапы. Джесси не отходила от Фрэнки, то и дело помогая коту, когда у того заплетались лапы.
В конце концов коты дошли до конца берега, и впереди их ожидали лишь просторы, залитые озёрной водой. Ежевичная Звезда тревожно окинул их взглядом. Мощное течение неслось в сторону озеро, а навстречу ему стремился другой поток воды, и в точке их соприкосновения вода бурлила и завивалась, хаотично выбрасывая наружу волны.
— Тут плыть слишком опасно, — заметила Пеплогривка.
— Как насчёт попробовать подобраться поближе к озеру? — посоветовала Маковка. — Там вода спокойнее, мы там и перебирались в прошлый раз.
— Хорошая мысль, — согласился Ежевичная Звезда.
Но едва они начали волочить тазик по краю беспокойной воды, Пеплогривка замерла и навострила уши.
— Остановитесь и прислушайтесь! Что это?
Все встали. Ежевичная Звезда уловил приглушённое жужжание.
— Звучит, как Чудище, — прошептал он. — Но с тех пор, как разлилась вода, они не появлялись.
— Они все утонули, — согласился Львиносвет.
Выждав несколько мгновений, Ежевичная Звезда уже хотел было отдать приказ продолжить путь, но тут Пеплогривка вскрикнула:
— Вон там!
Посмотрев в направлении, на которое кошка указывала хвостом, Ежевичная Звезда увидел водяное Чудище, на спине которого стояли два Двуногих. Оно плавало туда-сюда по затопленной Гремящей Тропе, по всей видимости, делая паузы у каждого Гнезда Двуногих.
— Решено, — шикнул он. — Туда идти нельзя, они не должны нас видеть.
С большой неохотой коты по собственным следами вернулись к слиянию двух потоков.
— Нам придётся переплывать здесь, — провозгласил Ежевичная Звезда.
Его соплеменники многозначительно переглянулись. Грозовому предводителю было видно, как они напряглись, приготовившись к преодолению непростого препятствия перед ними. Джесси в тревоге задёргала кончиком хвоста, но вслух ничего не сказала.
Фрэнки же, напротив, плотно прижался к земле и задрожал, его взгляд охватил ужас.
— Я не могу... — простонал он. — Я видел, как вода унесла Бенни. Я точно утону!
— Я помогу тебе, — начала было Джесси, но полосатый кот только сильнее застонал и принялся отползать от кромки воды.
Джесси обернулась к Ежевичной Звезде, в гневе сдавленно шипнув сквозь зубы.
— Нельзя его здесь бросить, — мяукнула она. — Что, если засунуть его в тазик, к одеялу?
Ежевичной Звезде эта мысль показалась безумием, но другой альтернативы не было: на этом берегу нельзя было надолго задерживаться, их могли увидеть Двуногие.
— Можно попробовать, — согласился он.
Джесси подошла к Фрэнки и подтолкнула его.
— Вставай, Фрэнки, мы тебя покатаем! — разъяснила она свою задумку перепуганному коту. И закончила на мрачной ноте: — Останешься — погибнешь.
Ничего не соображая от страха, Фрэнки позволил Джесси затолкать себя в тазик. Кот послушно забрался сверху на шкуру и вонзил когти глубоко в складки. Ежевичная Звезда и Львиносвет столкнули тазик в бушующую воду и побрели за ним. Сила потока едва не сбила Ежевичную Звезду с лап, и он задержал дыхание, ахнув от испуга. «Теперь уже назад дороги нет!»
Кот поплыл, и остальные коты последовали за ним. Всё, что мог видеть Ежевичная Звезда — тазик, бурлящую воду и мокрую золотистую голову Львиносвета сбоку от себя.
В хвосте от него замаячила Пеплогривка.
— Гребите в эту сторону, — просипела она. — Уже недалеко.
Когда Ежевичная Звезда попробовал развернуться, волна ударила в бок тазика. Тот накренился, а Фрэнки в ужасе завизжал, когда вовнутрь попало немного воды. Львиносвет сумел подпереть тазик, выправив его и поставив его на новый курс. В тот же самый момент среди волн показалась голова Маковки. Кошку метало вверх-вниз по воде и несло прямо в сторону тазика.
— Маковка, осторожно! — взвыл Ежевичная Звезда.
Черепаховатая кошка, всё своё внимание сосредоточившая на борьбу с волнами, не заметила, что тазик сменил направление движения. Она обернулась на крик Ежевичной Звезды и в ужасе расширила глаза, завидев надвигавшийся на неё тазик. Она отчаянно замолотила лапами, а Ежевичная Звезда попытался оттолкнуть тазик в сторону, но было уже слишком поздно: он боком врезался в Маковку, толкнув кошку под воду.
Ежевичная Звезда вдохнул побольше воздуха и нырнул. Сквозь его мысли начали просачиваться воспоминания о смерти Зернолапки. Сможет ли он отыскать соплеменницу в столь бурной реке? Натолкнувшись под водой на тело Маковки, ему захотелось завизжать от радости. Он схватил её и вытащил на поверхность.
Маковка оставалась в сознании, она корчилась и откашливалась от воды.
— Спасибо, Ежевичная Звезда, — сказала она сквозь отдышку спустя несколько мгновения. — Я в порядке, я смогу плыть.
Полосатому коту не хотелось отпускать кошку. Тогда же он заметил Пеплогривку, подплывшую к ним.
— Я поплыву рядом с ней, — промяукала серая кошка. — И удостоверюсь, что с ней всё будет хорошо.
Ежевичная Звезда отплыл обратно к тазику, который покачивался на волнах вниз по течению. Фрэнки свесился с края и жалобно хныкал. Ежевичная Звезда и Львиносвет толкали тазик, а Джесси уверенно плыла в лисьем хвосте от них.
— Мы почти на месте! — окликнула их бурая киска.
Наконец, Ежевичная Звезда почувствовал, как тазик коснулся твёрдой поверхности, и понял, что теперь можно опустить лапы и выпрямиться. Вместе с Львиносветом он дотащил тазик до самой кромки берега, чтобы Фрэнки смог выползти из него. Полосатый кот был в шоке: он не понимал, где находился и что происходило вокруг.
Посмотрев в тазик, Ежевичная Звезда увидел, что шкура насквозь промокла из-за воды, которая залилась в тазик во время переправы. «Я рисковал всеми нашими жизнями ради мокрой шкуры и двух бродячих домашних кисок», — подумал он со стыдом и отвращением.
Кот встал во главе патруля и повёл его обратно по территории племени Теней, продолжая толкать тазик со шкурой вдоль края воды. Коты рассудили, что лучше всего держать шкуру на своём месте, чтобы она ещё сильнее не испачкалась.
Неожиданно Маковка, замыкавшая процессию, вскрикнула:
— Чую племя Теней!
Ежевичная Звезда остановился и втянул в себя воздух. Запах был силён и свеж, и становился всё сильнее, сообщая, что к ним приближалось несколько котов племени Теней. В спешке он затолкал тазик в укрытие из ежевичных кустов.
— Лезьте на деревья! — тихо приказал он.
Пеплогривка и Маковка подчинились без раздумий, взлетев по стволам ближайшей сосны и уставившись вниз с её ветвей.
— Ты думаешь, они нам будут не рады? — спросил Львиносвет, замявшись.
— Мы на их территории, и ведём с собой домашних кисок, — ответил Ежевичная Звезда. — Сам-то ты как думаешь?
— Ой, всё, — буркнул Львиносвет.
— Ты сможешь взобраться? — спросил Ежевичная Звезда, обернувшись к Джесси.
— Да, я справлюсь, но Фрэнки — нет.
Серый полосатый кот распластался на земле у подножия дерева, он валялся, погрязнув в собственной ничтожности. Джесси подошла и растолкала кота.
— Фрэнки, очнись! Ты должен забраться!
— Отстань от меня!
Ежевичная Звезда снова принюхался и понял, что патруль племени Теней обнаружит их через несколько мгновений. Он понимал, что если оставит Фрэнки лежать под деревом, Теневые коты попробуют прогнать его и почти наверняка серьёзно покалечат, если тот не сможет достаточно быстро убежать.
— Джесси, забирайся на дерево! — приказал он. — Мы с Львиносветом поможем Фрэнки.
К его облегчению кошка не стала возражать. Выпустив когти, она стала забираться вверх по стволу, неуклюже, но быстро, и вскоре оказалась на ветвях, рядом с Пеплогривкой и Маковкой.
Ежевичная Звезда обернулся к Львиносвету.
— Ты тяни, я буду толкать, — мяукнул тот.
Ухватив Фрэнки за загривок, Ежевичная Звезда вонзил когти в ствол сосны. Это напоминало перенос увесистой дичи, хотя Фрэнки явно был потяжелее даже самой крупной белки. Львиносвет подпирал его снизу, и, потихоньку, они начали взбираться.
У Ежевичной Звезды свело живот, когда он понял, как много времени потребуется на то, чтобы добраться до плотных ветвей, где можно было скрыться. Фрэнки даже не пытался помочь себе, он был полностью парализован от страха. Забравшись повыше, Ежевичная Звезда услышал частую поступь кошачьих лап и шорох шерсти, трущейся о заросли.
«Они заметили нас!»
Тяжело дыша, он оттащил Фрэнки на ближнюю ветку. Львиносвет присоединился к нему мгновением спустя. Снизу они были скрыты тёмными сосновыми иглами. Посмотрев вниз, Ежевичная Звезда увидел, как патруль племени Теней выскочил из-за кустов.
Во главе был Враноклюв, его сопровождали Сосногривка и Хорькоглаз со своим учеником, Шиполапом.
В этот миг Ежевичная Звезда ожидал, что они окружат дерево и вызовут Грозовых котов на бой, но вместо этого они, не останавливаясь, побежали дальше, промчавшись прямо под деревом и не заметив запаха ни Грозового племени, ни домашних кисок. Их шкуры были растрёпаны, а глаза метали напряжённые взгляды из стороны в сторону прямо на ходу.
— Что это с ними? — прошептал Львиносвет, уставившись вслед патрулю племени Теней. — Они не охотятся, и метки не расставляют.
— Кто их знает? — устало мяукнул Ежевичная Звезда. — По крайней мере, они не заметили нас. Давай-ка, помоги мне спустить Фрэнки с этой ветки.
К тому моменту, как коты достигли границы Грозового племени, они насквозь промокли и совершенно выбились из сил.
— Вот тут мы и живём, — сказал Ежевичная Звезда Джесси и Фрэнки.
— Серьёзно? Прямо здесь? — спросила Джесси, недоверчиво осмотревшись.
Ежевичная Звезда понимал, что именно вызвало скептицизм кошки. «После бури наши земли сами на себя не похожи». В воздухе повис резкий аромат воды, в-которой-тонет-солнце, а деревья, даже те, которые не были залиты водой, выглядели чахлыми и увядающими. Ежевичной Звезде очень бы хотелось показать Джесси свой дом хорошим солнечным днём в сезон Зелёных Листьев, когда над головами весело шелестели листья, а из-под каждого куста сочился сладкий аромат добычи, но, увы.
Они оставили тазик на берегу озера, ведь тащить его с собой сквозь заросли было бы слишком неудобно. Маковка и Львиносвет тащили шкуру, растянув её между собой, пока патруль шёл в сторону туннеля. Она уже успела промокнуть, испачкаться и провонять, а каждый встречный кустик, корешок и острый камешек то и дело отрывал от неё по кусочку.
Когда они приблизились к временному лагерю, Ежевичная Звезда заметил несколько котов снаружи туннеля и увидел шокированные морды соплеменников, понявших, что их предводитель привёл за собой ещё несколько домашних кисок.
Воробей, руководивший зарядкой Иглогривки, вышел навстречу вернувшемуся патрулю.
— Что за дела? — спросил он, презрительно обнюхав Джесси и Фрэнки. — Ты решил окончательно превратить Грозовое племя в приют для потерявшихся домашних кисок?
Ежевичная Звезда свирепо посмотрел на целителя. Он понимал, что своими действиями только добавил племени лишних хлопот, но всё равно считал, что Воробей мог бы вести себя более приветливо.
— Им нужна была наша помощь, — отрезал он. — Особенно Фрэнки. Посмотри, сможешь ли ты как-нибудь его успокоить.
— Как будто у меня и без него работы не было, — Воробей тяжело вздохнул. — Ладно, я посмотрю. — Он засеменил обратно ко входу в туннель и скрылся внутри. Вскоре он вернулся, таща в челюстях пучок листьев тимьяна. — Вот, — мяукнул он Фрэнки, сбросив листья к его лапам. — Ешь. Помогают при испуге. Когда станет лучше, я дам тебе маковое семя, и ты сможешь поспать.
Фрэнки обнюхал листья и сделал шаг назад, скривив губу.
— Я не ем зелёные вещи, — мяукнул он.
— Тогда страдай, — пожал плечами Воробей. — Твоё дело.
— Ты должен их съесть, — подбадривала его Пеплогривка. — Они тебе на самом деле помогут.
Фрэнки никак не мог решиться, пока Джесси грубо не пихнула его в бок.
— Жуй, голова блохастая.
Продолжая борьбу с сомнениями, Фрэнки слизнул листья и проглотил их. Его язык не прекращал метаться в челюстях, словно пытался избавиться от привкуса травы во рту.
Ежевичная Звезда заметил, что к нему подошла Белка и осмотрела домашних кисок недовольных взглядом.
— Честное слово, Ежевичная Звезда, — мяукнула она, — О чём ты думал? Ещё две киски! Как мы прокормим столько лишних ртов? Они едва ли смогут добыть себе еду самостоятельно.
— Ты бы предпочла, чтобы я бросил их на верную смерть? — спросил Ежевичная Звезда.
Белка закатила глаза.
— Нет, конечно, нет. Но жизнь нам ты точно не облегчил. Ты принёс с собой хоть что-то полезное?
— Вон та шкура Двуногих, — мяукнул Ежевичная Звезда, указав хвостом на сырое грязное месиво, которое волочили Львиносвет и Маковка.
— Это? — Белка поморщила нос. — Ты проделал весь этот путь и поставил соплеменников под угрозу ряди этого?! Какая гадость!
— Всё может быть не так уж плохо, — мяукнула Ромашка, подняв голову и заговорив с того места, где она с Листвичкой обнюхивала шкуру. — Мы её растянем над кустом и просушим.
Белка в ответ лишь фыркнула.
Несмотря на то, что Ежевичная Звезда был согласен с ней, ему было больно от того, что глашатая даже не попыталась поддержать его. Прежде, чем он успел ответить, вперёд вышла Джесси.
— Да кем ты себя возомнила? — зарычала она на Белку. — Ты должна быть благодарна Ежевичной Звезде: он жизнью рисковал, чтобы принести вам одеяло!
Белка аж опешила, не ожидав подобной агрессии от домашней киски.
— Я прекрасно осведомлена о храбрости Ежевичной Звезды, — ответила она, затем добавила. — Я собираюсь распределить патрули. А ты, Ежевичная Звезда, поешь и отдохни.
Джесси гневно смотрела вслед Белке, которая поспешила удалиться.
— Ничего себе! Она всегда так себя ведёт?
— По большей части, да, — ответил Ежевичная Звезда.
Джесси отошла к Фрэнки, который по-прежнему дрожал. Минти высунула голову из туннеля, затем аккуратно проследовала по глинистой почве и потёрлась носиком с двумя кисками. По всей видимости, они друг друга знали, но в тот момент их встреча была далека от радостного воссоединения.
— Спасибо, что принёс эту шкуру. — Крутобок подошёл к Ежевичной Звезде, пока тот наблюдал за кисками. — Похоже, это наводнение оказалось куда опаснее, чем мы предполагали, — заметил он, кивнув в сторону троицы.
Ежевичная Звезда согласно промычал. Три хрупких домашних киски прижались друг к дружке, сгорбившись от ветра. Даже Джесси на фоне воителей выглядела жалкой и потерянной. «И что нам теперь с ними делать?»