Глова 14
Очередной рассвет в серых тонах приветствовал объятое горем племя, собравшееся снаружи у туннелей. Коты обступили тело Зернолапки в ночном бдении. Наконец, когда на горизонте заиграл солнечный свет, Пурди неспешно поднялся на лапы.
— Пора похоронить её, — провозгласил он.
— Я помогу тебе, — мяукнула Ромашка. — Я знаю, что это — обязанность старейшин, но в одиночку, Пурди, тебе не справиться.
— Я тоже помогу, — добавил Бурый, сидевший рядом с головой Зернолапки. Кувшинка прижималась к коту.
Втроём коты подняли Зернолапку и осторожно отнесли её за деревья. Песчаная Буря подошла к Кувшинке и села подле неё, утешающе лизнула её в ухо. Ежевичная Звезда видел, что ученица дрожала и не могла остановиться. Подозвав Листвичку, он спросил:
— Кувшинка заболела?
— Не уверена, — ответила Листвичка, осмотрев кошечку грустными глазами. — Возможно, первые симптомы Белого Кашля, а может — просто горе. Так или иначе, поскольку мы не можем ни просохнуть, ни согреться как следует, будет только хуже.
— Хорошо хоть, что вчерашний заграничный патруль вернулся с добрым грузом свежей дичи, — вставил Терновик. — Если ты пожелаешь, я завтра поведу ещё один патруль.
— Хорошая идея, — мяукнула Белка. — Я отправлюсь с вами.
— Нам нужно раздобыть сухие подстилки, — пробасил Ежевичная Звезда. Его шерсть всё ещё стояла дыбом из-за беспокойства за Кувшинку, но он знал, что его задача — отвлечь племя от горя и вернуть к действительности. И если будут найдены подстилки, они помогут и Кувшинке, и Иглогривке, и остальным котам с Белым Кашлем.
— Где собираешься искать? — поинтересовался Долголап. — Даже если мы что-то и найдём не под водой, то все равно промокшее. Без солнца просушить не выйдет, и, судя по всему, скоро вновь начнётся дождь.
— Долголап прав, — мяукнула Ромашка. — Я искала всюду мох, перья, сухие листья, даже в пустотелые деревья заглядывала — без толку.
Голубка сделала шаг вперёд, её глаза заблестели.
— А что насчёт тех шкур в гнёздах Двёногих, а, Ежевичная Звезда? — мяукнула она. — Помнишь? Они сухие, и, вдобавок, очень мягкие.
На какой-то миг Ежевичная Звезда оказался ошарашен шокирующим предложением Голубки. «Совершить набег на Гнёзда Двуногих ради подстилок?» Затем он понял, что кошка могла быть права. «Это может быть нашей единственной возможностью достать сухие подстилки и помочь Иглогривке, и остановить распространение Белого Кашля по племени». Но тревожное чувство не покидало кота, словно он увидел собственное отражение в тёмной воде. «Разумно ли вести котов обратно в то опасное, затопленное место?»
— Я пойду с тобой, если ты прикажешь, Ежевичная Звезда, — вызвался Крутобок, подойдя к нему сбоку.
Храбрость соплеменников окончательно убедила Ежевичную Звезду.
— Нет, ты уже однажды делал это, — мяукнул он. — На этот раз со мной отправятся Маковка, Львиносвет и Пеплогривка, если они не возражают.
Три воителя кивнули, хоть взоры их мгновенно помрачнели.
— Ты тоже уже ходил туда один раз, Ежевичная Звезда, — заметила Белка с укоризненной ноткой в голосе.
— И я снова иду туда, — отрезал он.
Белка фыркнула.
— Быть предводителем — не значит днями напролёт корчить смельчака, мышеголовый идиот!
Ежевичная Звезда впился когтями в мокрую землю.
— Хватит! Я иду! — упрямо настаивал он. — Я не посмею требовать от соплеменников такого, чего сам не готов выполнить. Пошевеливайтесь, раньше выйдем — раньше вернёмся.
Не собираясь терпеть дальнейшие пререкательства, он повёл свой патруль на пересечение территории племени Теней. Тучи, чёрные и зловещие, собирались над их головами, но дождя пока не наблюдалось.
— Интересно, куда подевались все коты племени Теней, — мяукал Львиносвет, пока они шагали мимо сосен. — К этому времени должен был появиться рассветный патруль.
— И никаких свежих запахов, — добавила Маковка.
— Быть может, они все остаются в лагере, чтобы встретить Рябинозвёзда по возвращении с Лунного Озера? — предположил Ежевичная Звезда.
Чувство солидарности с новым предводителем племени Теней охватило Ежевичную Звезду, когда он вспомнил собственную потрясающую церемонию вручения девяти жизней. «Мне, в своё время, пришлось разбираться с последствиями Великой Битвы, а ему — придётся с наводнением, — подумал он. — Великое Звёздное племя, пусть озеро скорее вернётся в берега, и всё снова станет на круги своя!»
Когда они миновали деревья у малой Гремящей Тропы, Львиносвет и остальные остановились и обомлели, увидев, как далеко простиралась вода.
— Где Речное племя? — спросила Пеплогривка дрожащим голосом.
— Далеко от озера, — ответил Ежевичная Звезда, вспомнив, как он и его патрульные нашли Речных котов во время первого похода. — Они в порядке, по крайней мере, пока.
Он ничего не сказал остальным, но сам с волнением отметил, что уровень воды не уменьшился, скорее наоборот: она ещё больше разлилась. «Нужно быть предельно осторожным», — сказал он сам себе, подавив чувство тревоги у себя под брюхом.
Он повёл трёх соплеменников вдоль Гремящей Тропы и показал им, как можно перебраться на спину потонувшему Чудищу.
— И представить не мог, что эти Чудища когда-нибудь окажутся полезными, — пробормотал Львиносвет, метнувшись в воду.
На той стороне Ежевичная Звезда первым побрёл по оградам, пока не заметил Гнездо Двуногих, у которого они подобрали Минти. С облегчением он отметил, что вход был всё ещё открыт.
— Сюда, — мяукнул он, изготовившись к хитроумному прыжку с ограды. — Видите ту штуку, которая держит приоткрытым кусок дерева? — продолжил он. — Крутобок говорит, что это зовётся стулом. Нужно прыгнуть на него, и тогда мы окажемся внутри.
— Что делать, если мы упадём? — спросила Маковка, заволновавшись.
— Плыть, — ответил Ежевичная Звезда, оттолкнувшись с недюжинным усилием и приземлившись всеми четырьмя лапами прямо на плоскую деревянную поверхность стула.
Он отошёл в сторону, чтобы Львиносвету было, куда прыгать. За золотистым воителем последовала Маковка. Кошка не рассчитала расстояние, и, хоть её передние лапы врезались в стул Двуногих, её задние лапы соскользнули в воду.
Какой-то момент ей пришлось беспомощно побарахтаться в воде, но очень быстро Львиносвет ухватил её за загривок и вытянул наверх.
— Благодарю! — просипела она. — Честное слово, меня отныне всю жизнь будет воротить от одного вида воды!
Как только Пеплогривка уверенно завершила свой прыжок, Ежевичная Звезда повёл патрульных в путь на верхний уровень постройки. Его шкура на спине взъерошилась, хоть рядом не было ни следа Двуногих. Его товарищи испытывали не меньшую тревогу. Загривки стояли дыбом, пока взгляды котов перемещались по загадочным артефактам Двуногих, а лапы ступали мерно и тихо, словно подкрадывались к мыши.
Пеплогривка была единственной патрульной, которую распирало чувство, отличное от волнения, и это чувство так и норовило вырваться наружу в любой момент. Её глаза готовы были вывалиться из орбит и покатиться по жилищу Двуногих впереди самой кошки, лишь бы как можно лучше рассмотреть местное убранство.
— А давайте задержимся и основательно исследуем эту берлогу? — взмолилась она. — Я никогда раньше не была в жилище Двуногих!
— А давайте без «давайте», — Львиносвет ответил прежде, чем Ежевичная Звезда успел открыть рот. — И сосредоточимся на том, зачем мы сюда пришли.
Шкуры Двуногих были свалены в кучи на полу верхнего этажа, там же, где их нашёл первый патруль.
— Они прекрасны! — довольно заурчала Маковка, помяв одну из них своей передней лапой. — Такие мягкие, сухие, и большие, что на одной из них могло бы уместиться целое племя!
Ежевичная Звезда осторожно обнюхал шкуры.
— Пахнут овцами, — пробормотал он. — Хотя я не представляю, как овечьи шкуры могли оказаться в жилищах Двуногих.
«И не хочу представлять».
Напрягшись, коты потащили тяжёлую ношу на нижний уровень и достигли кромки воды.
— И как мы перенесём их через воду? — спросила Пеплогривка. — Мы же не хотим их намочить.
Ежевичная Звезда задумался на мгновение. Он вспомнил Минти в тазике и осмотрелся, выискивая что-то схожее по форме и размеру. Наконец, он обнаружил круглый чёрный предмет, лежащий на боку у края наводнения. Он странно пах, а когда кот попробовал его на зуб, он оказался прочным и хорошо жевался.
— По-моему, подойдёт, — прокомментировал он. — Давайте проверим, плавает ли это.
С помощью Маковки он оттащил чёрный предмет к воде и толкнул его вперёд. Тот закачался на поверхности, и когда Ежевичная Звезда вытянул шею, чтобы глянуть вовнутрь, он не увидел никаких протечек.
— Подходит, — объявил он. — Тащите шкуры внутрь. У нас наверняка получится толкать его по воде и поддерживать шкуры в сухости.
Очень непросто оказалось притащить тазик обратно и сложить шкуры вовнутрь. К этому моменту стресс от нахождения внутри Гнезда Двуногих начал сказываться на Ежевичной Звезде. Его кожа покрылась мурашками, хотя сам кот не был уверен, чего именно он боится. Остальные патрульные, судя по всему, разделяли его чувства: их уши были прижаты, а хвосты подёргивались. Коты вздрагивали от малейшего шороха.
— Внутри поместится только одна шкура, — мяукнул Львиносвет, приминая пушистые складки лапами, высвобождая место.
— Тогда бросайте остальные, пошли, — ответил Ежевичная Звезда. Он начал сомневаться, была ли эта миссия такой уж хорошей затеей. «Я уже хочу вернуться в лагерь».
Подталкивая тазик лапами, коты сумели пересечь кухню и достигли входа в постройку. Львиносвет первым перепрыгнул на ограду, Маковка и Пеплогривка последовали за ним.
«Полагаю, мне снова придётся плыть», — подумал Ежевичная Звезда, вздохнув. Сделав глубокий вдох, он прыгнул в воду и начал грести за тазиком, подталкивая его вперёд своим носом. Течение метало кота из стороны в сторону, а невидимые стебли под поверхностью воды то и дело цепляли его отчаянно работающие лапы. Усилием воли он подавил в себе жуткие воспоминания о Кувшинке, застрявшей в плюще вокруг дуба, и жалком тельце захлебнувшейся Зернолапки, лежащем на берегу.
Ежевичная Звезда увидел возвышение по другую сторону Гремящей Тропы, прямо после ряда Гнёзд Двуногих, и начал толкать тазик в том направлении, в сторону ближайшего участка суши. Его соплеменники держались неподалёку, продолжая свой путь по оградам и спинам утонувших Чудищ.
«Я уже жалею, что согласился, — подумал про себя Ежевичная Звезда, еле заставляя свои задние лапы продолжать движение. — Ненавижу плавать, не понимаю, как Речные коты могут так легко соглашаться мочить свои лапы».
Наконец, он достиг холмистого берега и выкарабкался из воды на скользкую, покрытую глиной траву. Пока он стоял на месте и пытался отдышаться, патрульные нагнали его и помогли вытащить тазик со шкурой. Его было тяжело двигать. Тазик наклонился набок и вывалил часть шкуры на землю.
— Теперь она испачкалась, — расстроено проворчала Маковка, пытаясь соскоблить липкую глину с полос на шкуре.
— Зато она всё ещё более-менее сухая, — заметил Львиносвет, поспешив заткнуть края обратно в тазик. — Ничего страшного.
— Мы справились! — воскликнула Пеплогривка, её глаза сияли.
Оглядевшись по сторонам, Ежевичная Звезда понял, что им всё ещё предстояло пересечь отрезки воды на своём пути прежде, чем они достигнут берега озера и смогут последовать по нему обратно в лагерь. «По крайней мере, на этом берегу наши лапы будут в сухости», — подумал он, заковыляв к высшей точке холма, чтобы лучше осмотреть окрестности.
На другой стороне узкого утёса он увидел Гнездо Двуногих, построенное прямо на холме. Он уже собирался развернуться, когда услышал пронзительный кошачий вой. Присмотревшись поближе, он заметил тёмно-коричневую кошку, которая дёрганными движениями, каждое из которых сопровождалось визгом, водила лапой по земле вблизи стены Гнезда. Ежевичная Звезда попытался различить, что она говорила, но ветер дул ему в уши, из-за чего было невозможно различить слова.
«Матерь звёздная! — выругался он. — Очередная домашняя киска в беде! Что на этот раз, застряла в грязи?»
На какой-то миг Ежевичная Звезда хотел развернуться и сделать вид, что ничего не видел. Однако он знал, что вид и звуки кошки в беде будут преследовать его в кошмарах до конца жизни, если он откажет ей в помощи. Ежевичная Звезда помчался вниз по холму, пока не достиг гнезда Двуногих, и приблизился к киске.
— Что случилось? Я могу чем-то помочь? — спросил он.
К его удивлению, киска резко обернулась, окатила его яростным взглядом и, скривив губы, прорычала:
— Не суй свой нос! — Она подкрепила свои слова, толкнув его в грудь.
Ежевичная Звезда ошеломлённо уставился на неё. Янтарные глаза кошки стойко выдерживали натиск его собственно взгляда и даже не мигали. «А она храбрая, для киски-то!» — подумал он, восхитившись её смелостью несмотря на враждебность.
Приглушённый вой привлёк внимание Ежевичной Звезды к Гнезду. На уровне земли находился небольшой проём, прикрытый прозрачным материалом Двуногих. Источником воя являлся серый полосатый кот, который прижался мордой к прозрачному барьеру и звал на помощь.
— Уверен, его можно как-нибудь вытащить оттуда, — мяукнул Ежевичная Звезда, указав на проём.
— Тебе-то откуда знать, блохастый? — прошипела киска.
Ежевичная Звезда почувствовал, как шерсть на его плечах начал дыбиться, и ему стоило немалых волевых усилий заставить её снова лечь ровно. «Кому-то давно уши не отрывали!»
— Я уже видел такие вещи, — ответил он, припомнив, как он и остальные смогли проникнуть в гнездо Двуногих с подоконника, когда спасали Милли. Чтобы проверить своё предположение, он надавил передней лапой на верхушку прозрачной перегородки и удовлетворённо хмыкнул, когда она распахнулась вовнутрь, открыв узкую щель снизу.
Однако эта щель была слишком узкой, полосатый кот по-прежнему не мог выбраться.
— Дави сильнее, — распорядилась кошка, приложив собственные усилия в довесок давлению лап Ежевичной Звезды. — Фрэнки, ты навались снизу.
Благодаря общим усилиям трёх котов, разрез расширился и полосатый кот по имени Фрэнки сумел выскользнуть наружу. Его шкура стояла дыбом, а в глазах читалась смесь ужаса и страха. Его мех вымок по самое брюхо, и когда Ежевичная Звезда взглянул вовнутрь Гнезда, он увидел, что вода хлестала высоко, доставая почти до самого проёма.
— Благодарю! — выдохнул Френки. — Я было решил, что точно потону.
Бурая кошка окинула взглядом Ежевичную Звезду, постепенно умерив свой враждебный настрой, но оставаясь настороже.
— Ага, спасибо! — неохотно буркнула она. — Меня зовут Джесси, а это Фрэнки.
— Я — Ежевичная Звезда. — Он оглядел Джесси, заинтересовавшись свободолюбивым нравом кошки и её бойким духом. — Ты довольно смелая, по крайней мере, для домашней киски.
— Да ну? — Джесси взмахнула хвостом. — Ну, а ты довольно вежливый, по крайней мере, для варвара.
Ежевичная Звезда уже готов было ответить ей взаимной колкостью, когда он услышал спешную поступь лап, приближающуюся к нему сзади, и обернулся: вниз по холму спешил его патруль.
Львиносвет остановился в нескольких хвостах от него и расширил глаза в изумлении:
— Великое Звёздное племя! — воскликнул он. — Очередные домашние киски!