Глова 13
Дождь кончился, но тучи не рассеялись, и было невозможно определить, достигло ли солнце зенита. Когда небо стало ярче, Ежевичная Звезда собрал котов вместе, чтобы разделить скудный улов, который принесли с собой охотники.
— Как же мне надоело грызть мокрый мех! — пожаловался Белохвост, ткнув неподвижное тельце мыши передней лапой. — Отдал бы, что угодно, за возможность похрустеть сочненькой полёвкой дома, в ущелье, лёжа на солнце!
— Как бы то ни было, сейчас в твоём распоряжении лишь эта мокрая мышь, — сказала ему его подруга, Яролика. — Уж её ты зря не потрать.
Белохвост заворчал и принялся есть, делая небольшие, отрывистые укусы.
Ежевичная Звезда заметил, как из туннеля вышла Минти в сопровождении Милли и молодых учеников. Она в смятении посмотрела на воробья, которого Янтарка бросила перед ней.
— Я так голодна! — простонала кошка. — Но кушать это... Так неприятно!
Янтарка закатила глаза.
— А ты попробуй, — Милли уговаривала киску доброжелательным голосом. — Может быть, тебе понравится. — Встретив недоверчивый взгляд Минти, она продолжила: — Помню, как я впервые пробовала дичь. После еды Двуногих она казалась мне чем-то шокирующим! Но сейчас я ни за что не вернусь к тем поддельным кормам.
Минти настороженно обнюхала воробья.
— Он покрыт перьями. Их я точно не смогу съесть.
— А ты кусай посильнее, вот так вот, — Янтарка показала ей пример на собственном граче. — А пёрышки потом сплюнь.
Минти содрогнулась, но всё-таки вонзила зубы в воробья по примеру Янтарки. Ежевичная Звезда видел, как она проглотила кусок воробья, сохраняя застывшее выражение на мордочке. Одно перо прилипло к носу кошки.
«По крайней мере, она ест».
— Охота нынче прошла неважно, — он обратился к Белке, которая разделила с ним полёвку. — Зернолапка предложила выслать патруль за пределы территории.
Белка недоумённо заморгала, а затем кивнула.
— Можно попробовать.
— Я пойду, — тут же вызвался Терновик, оторвавшись от тощего кролика, которого он разъедал с Бурым, Черешней и Пестроцветик. — Что угодно, лишь бы мой живот перестал урчать.
— На меня тоже можете рассчитывать, — добавил Бурый.
— Как и на меня, — мяукнула Пестроцветик. — Эта идея звучит отлично.
— Благодарю! — Ежевичную Звезду переполнила гордость за соплеменников, которые, не задумываясь, вызвались отправиться в неизведанные и потенциально опасные земли. — Я пойду с вами.
— Ежевичная Звезда... — Белка подтолкнула кота и повела ушами в сторону, призвав его отойти подальше от остального племени. — Тебе необходим отдых, — она продолжила, когда убедилась, что их никто не подслушивает. — Ты не можешь ходить во все патрули. Я пойду вместо тебя.
— Но ты уже охотилась сегодня, — возразил Ежевичная Звезда.
— А ты патрулировал границу с племенем Теней. — Кончик хвоста Белки начал дёргаться, хоть голос она не повышала. — А вчера ты отправился по самое Речное племя и рисковал жизнью, спасая домашнюю киску.
— И что? — Ежевичная Звезда начал выходить из себя. — Я в порядке. Никаких проблем.
— Но проблемы будут! У всех нас будут проблемы, когда наш предводитель потеряет сознание от истощения!
Ежевичная Звезда испустил длинный выдох.
— Напомни мне, зачем я назначил тебя своим глашатаем, — процедил он сквозь зубы.
— Потому что я никогда не позволю тебе помыкать собой, — парировала Белка, сверкнув зелёными глазами.
«И то правда», — с сожалением подумал Ежевичная Звезда.
— Ладно, — мяукнул он, пойдя на попятную. — Я лишь дойду до границы, мне нужно убедиться, что там всё в порядке. Затем я вернусь обратно.
Белка явно не была удовлетворена этим ответом. Она что-то буркнула себе под нос, но спорить перестала.
Как только Ежевичная Звезда покончил со своей порцией полёвки и стал дожидаться остальных патрульных, которые как раз заканчивали соскабливать последние кусочки плоти с костей кролика, к нему подошёл Воробей, покинув компанию Дыма и Листвички, с которыми делил свой обед. Лапы Ежевичной Звезды напряглись сами собой, стоило коту увидеть обеспокоенное выражение морды у целителя.
— Неужели кашель Иглогривки ухудшился? — обеспокоенно спросил он.
— Нет, нет, слава Звёздному племени, — ответил Воробей.— А вот начавшийся кашель Янтарки и Песчаной Бури меня действительно беспокоит. Однако, не в этом дело, — бегло проговорил кот. — Посмотри на это. — Он поднял переднюю лапу, и Ежевичная Звезда увидел, что кровь из повреждённой подушечки текла струйка крови.
— Я позову Листвичку, — тут же мяукнул Ежевичная Звезда.
— Не стоит, ничего серьёзного. Царапина. — Воробей прошёлся языком по раненой лапке. — Суть в том, что я напоролся на ветку, которой мгновением ранее там не было.
— В этом что-то необычное? — удивился Ежевичная Звезда.
— Ты меня знаешь, — Воробей вильнул хвостом. — Я не спотыкаюсь где попало просто потому, что не могу видеть землю под лапами. Когда в последний раз я себя поранил?
Ежевичная Звезда не помнил ничего подобного. Воробью никогда не требовались собственные травы, в отличие от всех остальных котов, которые то и дело цепляли лапами занозы или царапались о ежевичные побеги. Нехорошее предчувствие накатило на Ежевичную Звезду, отчего добыча, которую он только что съел, обернулась камнями у него в желудке.
— Ты считаешь, что это — знак Звёздного Племени? — спросил он. — Некая опасность, с которой нам предстоит столкнуться?
— Не уверен, — признался Воробей, распушив свою шкурку. — Буря перевернула лес вверх дном. Возможно, я просто оступился.
Ежевичная Звезда ошарашено навострил уши. «С каких это пор Воробей признавал собственные ошибки?»
— Так или иначе, — продолжил целитель. — Считаю, мы должны присматриваться ко всякой мелочи в лесу с особой осторожностью. Прикажи патрульным проявлять особую осмотрительность за нашей территорией. Они не знают, куда им предстоит ступить своими лапами. Этот знак может предупреждать нас о ранении.
— Быть может, нам всё-таки не стоит там охотиться, — задумался Ежевичная Звезда.
— Будет тебе, Ежевичная Звезда, — прервал его Терновик, остановившись, чтобы пригладить усы. Ежевичная Звезда вздрогнул, не заметив, что их разговор подслушивали другие воители. — Воробей, конечно, прав, что предостерегает нас, но всё будет в порядке, — продолжил Терновик. — Мы прекрасно осознаём, что эти территории нам незнакомы, так что мы будет продвигаться с максимальной сдержанностью.
Помявшись, Ежевичная Звезда всё же согласился, но лишь потому, что не хотел беспокоить соплеменников мыслями о знаках и знамениях. Он возглавил патруль и устремился вверх по утёсу. Запах утренних меток был по-прежнему силён и свеж; холодок пробежал по его шкуре, от носа и до кончика хвоста, когда он перешагнул через них и ступил на незнакомые территории.
Хоть граница оставалась всего в хвосте позади него, лес впереди кота уже источал пугающий мрак, дополняя свою угрозу зловещими запахами. Распробовав воздух, Ежевичная Звезда распознал следы лисы и барсука. Страх сковал его внутренности, и в какой-то момент ему хотелось завыть, подобно заблудшему котёнку. Он всерьёз обдумывал возможность изменить своё решение и развернуть патруль обратно, в сторону безопасных земель племени.
Тогда он взглянул на своих соплеменников и увидел, что их шерсть вздыбилась от предвкушения, а не от страха.
— Чую кроликов! — воскликнул Терновик полушёпотом.
— И белок, — добавила Пестроцветик. — Тут их полно. Сюда, видать, сбежала вся добыча, когда вода начала подниматься.
Ежевичная Звезда осознал, что ему необходимо было поверить в навыки своих воителей. Они были сильны и опытны, были способны справиться с любой опасностью, которая могла им встретиться. «Белка права, — подумал он. — Я не могу делать всё сам».
— Что насчёт вот тех остролистовых кустов? — мяукнул Бурый, указав хвостом. — Готов поспорить на луну рассветных патрулей, что там кто-нибудь прячется.
— И в тех ежевичных зарослях тоже, — мяукнула Черешня. — Мыши и землеройки обожают скрываться в столь плотных скоплениях.
— Решено, — скомандовал Терновик. — Рассредоточьтесь, выстройтесь в разреженную шеренгу, но так, чтобы не потерять друг друга из виду. Чуете добычу — сигналите хвостом. Ветер дует в эту сторону, так что погода на нашей стороне.
Ежевичная Звезда наблюдал, как его соплеменники покрались в сторону деревьев. Практически сразу же Черешня резко вскинула хвост.
— Белка! — крикнула она. — Вон там!
Остальные патрульные устремились на её голос, следуя традиционной охотничьей тактике окружения дерева, у которого была учуяна добыча. Лапы Ежевичной Звезды отяжелели, когда ему пришлось развернуться и начать спуск обратно к туннелю. Ему очень хотелось остаться и присоединиться к охоте.
Когда он возвратился во временный лагерь, он увидел снаружи Милли, которая помогала Иглогривке делать упражнения. Иглогривка не могла прочистить горло, кашель сотрясал её каждое мгновение, и никакие манипуляции Милли не помогали. Минти находилась рядом. Её мех был распушен, а перепуганные глаза прикованы к Иглогривке.
«Иглогривке именно этого и не хватало — чтобы незнакомцы пялились на неё!» — подумал Ежевичная Звезда, раздражённо поведя усами. Осмотревшись, он заметил Ромашку в паре хвостов от себя, которая уже в который раз расстилала подстилки в тщетной попытке просушить их. Он помахал ей своим хвостом.
— Я могу чем-то помочь? — спросила Ромашка, приблизившись.
Ежевичная Звезда повёл ушами в сторону Минти.
— Я хочу, чтобы ты показала ей лес, — мяукнул он. — Не пугай её, просто дай ей базовые представления о том, как расположена наша территория, чего ей следует избегать, вот это всё.
— Ну разумеется, Ежевичная Звезда, — ответила Ромашка, просияв. — А по пути мы можем поискать материал на подстилки. Минти будет не так грустно, если у неё тоже появится занятие.
— Мы с Янтаркой тоже пойдём, — мяукнул Долголап, подойдя к предводителю с того места, где он помогал своей ученице овладеть охотничьей стойкой.
Янтарка, откашлявшись, последовала за ним. Ромашка осмотрела её обеспокоенным взглядом?
— А ты уверена, что ты справишься?
— Я буду в порядке Я просто поперхнулась. Я... — Янтарка прервалась, когда её накрыл очередной приступ кашля. — Я не хочу торчать в этом жутком туннеле. Тем более, Минти мне доверяет. — Она засеменила к домашней киске и дружески пихнулся её в бок. — Вставай, мы идём показывать тебе лес, — поманила она кошку. — Будет весело!
Минти поморщилась.
— А что, если там лисы? Или барсуки?
— Нет их там, — живо ответила Янтарка. — Мы их всех выгнали с нашей территории. Они знают, что лучше не возвращаться, а иначе им же будет хуже.
— Ну... Хорошо. — Минти поднялась и последовала за Янтаркой к двум воителям.
От внимания Ежевичной Звезды не укрылось то обстоятельством, что по пути она каким-то образом умудрилась споткнуться о полувкопанный камень и согнутую веточку. «С ней далеко не зайдёшь, — подумал он. — Знак у Воробья вполне мог быть про неё».
— Внимательно следите за ней, — прошептал он Ромашке. — Она, быть может, и мышеголовая, но я не хочу, чтобы она пострадала.
— Не переживай, — успокоила его Ромашка. — Мы будем обращаться с ней, как с котёнком, который первый раз покинул детскую.
— Я тоже помогу. — Песчаная Буря закончила приводить свою шубку в порядок и, вывалившись из-под куста, приблизилась к собравшимся. Кинув озорной взгляд в сторону Ежевичной Звезды, они тихо бросила: — Ты смотри, с каким энтузиазмом Долголап предложил свою помощь. Бьюсь об заклад, он просто очень одинок, и хочет снова быть с Ромашкой. — Её слова прервал кашель.
Ежевичная Звезда не думал, что эта пара когда-либо сможет воссоединиться, но в данный момент его больше беспокоило здоровье Песчаной Бури.
— Сомневаюсь, что тебе стоит ходить по лесу с таким-то кашлем, — мяукнул он. — Тебе нужно оставаться там, где сухо и тепло.
Взгляд Песчаной Бури стал ещё более озорным.
— Ах, у тебя есть какие-то идеи, где мне найти такое место? — игриво спросила она. — А то в последнее время ночи я провожу лишь на мокрых подстилках, да жёстких камнях...
Патруль Ромашки уже развернулся и приготовился к отбытию, но прежде, чем они успели сделать несколько шагов, в зарослях над входом в туннель раздались звуки возни.
Минти издала перепуганный вопль:
— Лисы!
Прежде, чем кто-то успел среагировать, на поляну выкатились Снеголап и Каплелап, обхватив друг друга лапами в своём поединке. Белолапа и Искра выбрались из папоротника вслед за ними.
— Будьте осторожны! — крикнула Белолапа. — Смотрите, куда катитесь!
— Держитесь подальше от края, а не то сорвётесь! — добавила Искра.
Два ученика разнялись, отряхнули шкуры, а затем застыли.
— Я проваливаюсь! — вдруг завизжал Снеголап тоненьким голоском, его лапы погрязли в почве над туннелем, словно в воде.
— Обвал! — вскрикнула Искра.
На какой-то миг лапы Ежевичной Звезды оказались словно прикованы к земле, и он мог лишь неподвижно наблюдать, как кусок земли над входом в туннель начал проваливаться, уволакивая за собой четырёх котов. Затем предводитель сумел собраться и взять себя в лапы.
— С дороги! — взвыл он.
Прежде, чем его слова успели достичь ушей племени, он взмыл в воздух и приземлился там, где лежала Иглогривка. С помощью Милли он взвалил её себе на спину и помчался к деревьям, не обращая внимания на землю, сыпавшуюся на них со всех сторон.
Коты бросились врассыпную от входа, воя в панике, а почва, подобно новому шторму, двигалась на них и ревела. Когда звук обвала затих, Ежевичная Звезда притормозил и развернулся, дав Иглогривке соскользнуть со своей спины. Гора земли перегородила вход в туннель. Поначалу он не мог различить ни одного из четырёх котов, которых обвал застал врасплох, и шерсть на нём встала дыбом от волнения, когда кот вспомнил о том, как похожий обвал поймал в ловушку Остролистую много лун тому назад.
Однако вскоре из кучи высунула голову Искра, отплёвывая землю и выбираясь из рыхлой почвы на твёрдую землю. Снеголап показался за ней мгновение спустя, самостоятельно выкопав себя наружу. Почва на вершине горки затряслась и осыпалась, скатившись вниз, и снаружи показалась Белолапа. Она же помогла выбраться Каплелапу, который впал в состояние аффекта и не в силах был пошевелить ни одной лапой.
Дым, Белохвост и Яролика помчались к горке земли и помогли четырём котам высвободиться. Ежевичная Звезда поспешил за ними. К его большому облегчению, никто из соплеменников не был серьёзно ранен. Даже Каплелап, который поначалу был несколько не в себе, стал быстро оправляться, лишь оказался на устойчивой поверхности. Оруженосец начал яростно отряхиваться, чтобы очистить шкуру от застрявших в ней кусочков почвы.
— Ух! Я уже никогда не буду чистой! — выругалась Искра, отплёвываясь. Она сумела стряхнуть всю рыхлую почву, но не более того: её шкура была всё так же пропитана мокрой глиной, да и под когтями грязи было не меньше.
— Поблагодарим Звёздное племя, что всё это не обернулось куда плачевнее, — мяукнула Белолапа.
Ежевичная Звезда посмотрел на кучу земли. Поначалу ему почудилось, что она перегородила туннель, и теперь котам придётся рыть, чтобы спасти соплеменников, запертых внутри. Но затем он понял, что у новообразовавшейся горы рядом был зазор, достаточно широкий для того, чтобы коты могли свободно входить и выходить из туннеля.
— Вы там в порядке? — крикнул он.
Пурди протиснулся наружу и осмотрелся, скривив недовольную физиономию.
— Что дальше? — проворчал он. — Мало нам было проблем, так теперь ещё и лес пытается нас похоронить заживо?
Ежевичная Звезда рассудил, что это, должно быть, дождь разрыхлил землю над туннелем, и вес четырёх котов на вершине стал последней каплей, после которой почва стала осыпаться.
— Больше никому наверх не забираться! — приказал он. — По крайней мере, до тех пор, как вокруг не станет суше.
— Не беспокойся, никто туда больше не пойдёт, — пробормотала Белолапа. — Я уж решила, что мне предстоит дорога в Звёздное племя, когда земля начала уходить у меня из-под лап.
Всё остальное племя с глазами, расширенными от беспокойства, собралось вокруг, изучая масштабы происшествия. Минти была все себя от ужаса, Ромашка обвивала хвостом плечи домашней киски и шептала ей что-то на ухо. Иглогривка тоже приползла обратно, а Милли, как всегда, не отходила от неё ни на шаг.
Дым приблизился к Ежевичной Звезде и ткнул лапой в гору земли, проверяя её устойчивость.
— Знаешь, — заговорил он. — Думаю, нам не стоит её убирать. Когда ветер дует в неудачном направлении, он задувает прямо в туннель и всех нас морозит. Кучка послужит отличной защитой от ветра.
— Разве она не расползется? — недоверчиво протянул Ежевичная Звезда.
— Не расползётся, если мы придумаем, чем её подпереть, — ответил ему Дым.
Ежевичная Звезда кивнул старшему воителю.
— Тогда ты назначаешься ответственным за это, — мяукнул он. — Посмотри, как можно поступить.
Пока Дым изучал горку, Ежевичная Звезда снова осмотрелся. Паника уже улеглась, коты принялись оживлённо переговариваться друг с другом, обмениваясь впечатлениями о произошедшем. Он чувствовал, как легче стало его соплеменникам после того, как выяснилось, что обвал, едва не обернувшийся трагедией, возможно, сослужил котам добрую службу.
Ежевичная Звезда заметил, что Каплелап набрал в лапу горсть глины и метнул её в Снеголапа, который уклонился от броска и тут же принялся лепить собственный снаряд.
— Довольно вам! — одёрнула их Искра.
— Грязнее мы всё равно уже не станем, — заметил Каплелап с нахальным блеском в глазах.
— Ученики... — вздохнула Искра.
Тем временем Маковка, Голубка и Шмель помогали Листвичке и Воробью проверить каждого кота, оказавшегося к обвалу слишком близко, на возможные увечья. Но даже коты, которые упали вместе с осевшей почвой, оказались целы и невредимы.
«Если это — то, о чём предупреждало знамение Воробья, — подумал Ежевичная Звезда. — То удача улыбнулась нам».
— Мы хотим отвести Белолапу, Искру и учеников к ручью на границе с племенем Ветра и помыть их, — предложила Голубка, оказавшись рядом с Ежевичной Звездой.
Полосатый кот нервно прижал уши.
— Ты думаешь, это — хорошая мысль, учитывая, что с племенем Ветра у нас сейчас проблемы? — спросил он. — Они что, не могут помыться в озере?
— Нет, у воды в озере ужасный солёный привкус, — мяукнула Белолапа, пробираясь через глинистую землю в сторону Голубки. — Мы потом его со шкуры не выведем.
— Ну, ладно, — рассудил Ежевичная Звезда. — Однако, если натолкнётесь на патруль Племени Ветра, ни в коем случае не деритесь с ними за воду. У нас и без этого проблем достаточно.
— Не будем, — пообещала Голубка. Помахав хвостом, отсигналив ученикам, она устремилась на холм и побрела по направлению к границе племени Ветра.
— Что нам делать? — спросила Белка, обойдя горку грязи по кругу с отвращением на лице. — Только не говори, что нам придётся её разгребать.
— Нет, Дым считает, что мы можем укрепить её и использовать, как защиту от ветра, — ответил Ежевичная Звезда. — Проход достаточно широк, чтобы лезть внутрь или вылезать наружу.
В тот же момент к ним приковылял Дым, волоча в зубах ветку.
— Нам понадобится побольше таких веток, — просипел он. — И камней! Тащите настолько большие, насколько сможете. Если мы сгруппируем их у подножия горки, она не развалится.
— Хорошо, — мяукнула Белка. — Пойду, наберу котов нам на помощь. — Она принялась за дело.
Ежевичная Звезда помогал Дыму устанавливать ветку в нужном положении, когда услышал голос Кувшинки, раздавшийся позади него.
— У нас должна была быть охотничья практика. Но я нигде не могу найти Маковку и Шмеля.
— Я тоже, — добавила Зернолапка.
Ежевичная Звезда обернулся через плечо.
— Они отправились к ручью у племени Ветра, — объяснил он ученицам. — Скоро вернутся.
Кувшинка и Зернолапка расстроились.
— Может, мы тогда вам поможем? — поинтересовалась Зернолапка. — Чем вы занимаетесь? Чем мы можем помочь?
Две ученицы, не дожидаясь ответа старших котов, растолкали воителей и принялись с любопытством обнюхивать палку, которую пытался зафиксировать Дым.
— Мы достанем таких же! — провозгласила Кувшинка. Развернувшись, она побежала и тут же поскользнулась на глине, распластавшись на земле. Зернолапка, не успев среагировать, споткнулась о неё и рухнула сверху.
— Да ради Звёздного племени! — выругался Дым. — Тут и так тесно настолько, что коту с котом не разойтись! Назойливые ученики — именно то, чего нам не хватало!
— Но мы хотим принести пользу! — возразила Зернолапка, встав снова на лапы.
— Тогда ступайте и принесите пользу где-нибудь ещё, — проворчал Дым. — Уверен, вы что-нибудь придумаете.
— Найдите воителя и поохотьтесь с ним, — предложил Ежевичная Звезда, но ученицы уже куда-то засеменили. «Надеюсь, они не попадут в неприятности», — подумал он.
Он собирался было последовать за ними, но его отвлекла Листвичка, которая подошла к нему, прихрамывая и морщась с каждым новым шагом.
— Что случилось? — мяукнул Ежевичная Звезда. — Ты подвернула лапу, когда земля сошла?
Листвичка покачала головой.
— Нет, это тот острый кусок дерева, на который до этого наступил Воробей, — пожаловалась она. — Я думала, что мы его убрали, но его, должно быть, ветром обратно прикатило.
— Рана серьёзная?
— Нет, лишь действует на нервы, — ответила Листвичка. — Эта палка принесла хлопот больше, чем обвал!
«Палка? — неожиданно подумал Ежевичная Звезда. — Палка, приносящая хлопоты? Где я недавно слышал о палке? — Тут же он вспомнил. Палка Павших Воробья! Ученики видели её этим утром, застрявшую в ветвях того дуба. Что, если они пошли доставать её?
Он осмотрелся, но Кувшинки и Зернолапки и след простыл.
«Что за безумие? — убеждал себя Ежевичная Звезда. — Ты же не целитель, интерпретировать знамения — не твоя работа. — Тем не менее, беспокойство бурлило внутри кота, словно разлившееся озеро, а лапы чесались кинуться вдогонку ученикам. — Скорее всего, у меня пчёлы в голове завелись, но лучше пойду, проверю, как они».
Отдав Листвичке распоряжение оттащить злокозненную палку как можно дальше, он стремглав помчался за ученицами. «Им в принципе не стоило уходить без присмотра, даже если они не собирались к озеру. Они ещё молоды и неопытны». Он попытался вспомнить, где именно он видел палку, затем понял, что разумнее просто следовать по запаху учеников. Несмотря на вымокшую землю и заросли, он быстро сумел выйти на след. Его волнение усилилось, как только он осознал, что след вёл прямиком к границе наводнения.
Когда он подобрался ближе к озеру, неестественная тишина леса была нарушена истошным воплем.
— На помощь!
«Зернолапка!»
Ежевичная Звезда сорвался в галоп, пробивая своим телом проломы в зарослях и не обращая внимания на колючки, цепляющиеся за его шкуру. Когда он проломился сквозь кусты у кромки наводнения, он заметил полузатопленный дуб, в воде у которого отчаянно барахталась Кувшинка. Присмотревшись повнимательнее, Ежевичная Звезда понял, что кошка застряла в плюще, который обвился вокруг ствола, и он утягивал её под воду.
— Я помогу тебе, Кувшинка!
— Зернолапка, нет! — взвыл Ежевичная Звезда.
Но молодая кошка не услышала его. Молотя лапами по воде, она поплыла к сестре. Когда она достигла дуба, она нырнула под воду, чтобы достать Кувшинку, которая уже выбилась из сил и скрылась под поверхностью озера.
Ежевичная Звезда бежал настолько быстро, насколько мог, но из-за глинистой почвы ему казалось, что он не бежит, а барахтается в грязи. Достигнув, наконец, ближайшего к подтопленному дереву берега, он кинулся в воду и поплыл, объятый жутким страхом. Обе ученицы на мгновение показались над водой, но тут же снова скрылись. Когда Ежевичная Звезда достиг дерева, вынырнуть смогла лишь Кувшинка. Ежевичная Звезда схватил её за загривок и, молотя по воде лапами, чтобы удерживать и себя, и ученицу над водой, не дал ей утонуть в очередной раз.
— Ты всё ещё привязана? — кряхтел он, говоря сквозь мех в своей пасти.
Кувшинка отрицательно показала головой. Ежевичная Звезда усилил хват на её загривке и начал плыть в сторону суши, волоча ученицу за собой. Кошка настолько обессилела, что не могла плыть сама, и к тому времени, как Ежевичная Звезда вытащил её из озера, она была не в состоянии даже разомкнуть глаза.
— Кувшинка! Очнись! — взмолился он, тряхнув её за плечи.
Кувшинка содрогнулась, перевернулась на живот и выплюнула несколько горстей воды.
— Где Зернолапка? — прохрипела она. — Она меня развязала, прокусила тот плющ...
Ежевичная Звезда обернулся через плечо. Вода вокруг дуба была неспокойной, но никаких следов другой ученицы не наблюдалось.
— Жди здесь, — приказал он. — Я достану Зернолапку.
Вернувшись к дубу, Ежевичная Звезда нырнул. Под мутной водой он едва ли мог что-то различить. Незримые лианы касались его лап и головы, а один побег плотно обвился вокруг лапы. Коту пришлось резко дёрнуть ею, чтобы высвободиться. Неожиданно наткнувшись на ком слипшегося меха, он впился в него зубами и потащил его на поверхность. Зернолапка тянула его вниз мёртвым грузом, неподвижная и тяжёлая, но Ежевичная Звезда всё же сумел вытянуть её на сушу.
Когда он опустил Зернолапку рядом с сестрой, Ежевичная Звезда уловил движение меж деревьями. Его взору предстали Яролика и Пеплогривка, выбежавшие на поляну из-за кустов.
— Мы услышали вой, — сказала Пеплогривка, отдышавшись. — Что произошло?
Яролика ничего не сказала, лишь подскочила к Зернолапке и принялась ритмично надавливать ей на живот. Несколько раз она останавливалась и прислоняла ухо к груди Зернолапки, а потом приоткрывала кошечке рот одной лапой, чтобы проверить, не было ли в нём воды. Затем она снова продолжала давить на живот Зернолапки. Ей лицо становилось всё более подавленным. Кувшинка наблюдала в стороне, впившись когтями в промокшую землю. Ежевичная Звезда поблагодарил звёздных предков за то, что Яролика неоднократно помогала Пепелице, Листвичке и Воробью в их целительной работе.
Однако, Зернолапка так и не очнулась. Вода ручейком текла из её челюсти, но глаза оставались закрытыми. Наконец, Яролика сделала шаг назад, её глаза застилала пелена печали.
— Мне жаль, — прошептала она. — Её больше нет.
— Нет, нет, нет! — Кувшинка упала рядом с телом своей сестры. — Это я виновата! Это я хотела достать палку! Я просто хотела помочь!
— Ты ни в чём не виновата, — мягко сказала ей Пеплогривка. — Ступай со мной. Отыщем твоего отца. — Она подняла Кувшинку на лапы и повела её прочь. Кувшинка неуверенно последовала за ней, оглянувшись через плечо на неподвижную сестру.
Ужас застыл в венах Ежевичной Звезды, когда он посмотрел на Зернолапку. «Виновна не Кувшинка — я виновен. Почему, ну почему я не прислушался к предостережениям Воробья и Листвички? Палка, которая приносит хлопоты — это же было так очевидно!»
Внезапно вой разрезал воздух, и мимо деревьев пронёсся Бурый.
— Что произошло? — спросил он, остановившись.
Кувшинка оторвалась от Пеплогривки и бросилась к золотисто-бурому воителю.
— Зернолапка! — всхлипнула она.
Бурый хвостом обвил дочь за плечи. На дрожащих лапах отец и дочь приблизились к телу Зернолапки и остановились, не сводя с неё глаз.
— Как мне это пережить? — полушёпотом спросил Бурый. — Сначала её мать, теперь — она...
— Зернолапка отныне гуляет вместе с Медуницей в Звёздном племени, — пробормотал Ежевичная Звезда, хотя знал, что его слова никак не утешат воителя. — Я отнесу её в лагерь, — добавил он, опустившись, чтобы Бурый мог взвалить Зернолапку ему на спину.
Ежевичная Звезда медленно шёл обратно к туннелю, остальные коты безмолвно шагали позади него. Хрупкое тело Зернолапки на его плечах весило больше, чем целый лес.
«Значит, вот какой из меня предводитель, — подумал он. — Предводитель, который видит, как его коты гибнут один за другим, и не может сделать ничего, чтобы спасти их».