Глова 11
Ежевичная Звезда застыл на месте. Позади него соплеменники взъерошили шкуры.
— Что это? — выкрикнул Терновик.
— Доносится оттуда, — мяукнула Голубка, указав хвостом вдаль, на затопленную Гремящую Тропу. На растерянный взгляд Ежевичной Звезды она глухо прошипела: — Я слышать могу не хуже вашего! Я же не оглохла!
— Кошка. Судя по звуку, очень напугана, — Крутобок уставился в сторону звука. — Мы должны пойти и помочь ей.
— Ну не знаю... — замялся Ежевичная Звезда, тревога заливала его с головы до ног, подобно наводнению. — Со всей этой водой, это может быть опасно. — Кот понимал, что беспокойство о здоровье соплеменников должно быть для него важнее спасения незнакомца.
— Давайте хотя бы попробуем найти и разглядеть кошку, — предложила Голубка. Её шерсть в тревоге распушилась, а голубые глаза стали огромными от беспокойства.
Ограда Двуногих, на которой они стояли, вела прямо к стене Гнезда, покрытой расползшимся плющом.
— Если мы заберёмся туда, — мяукнул Крутобок, вильнув ушами в сторону плотно поросших зелёных листьев, — нам откроется достаточно хороший обзор.
Терновик издал глубокий вздох.
— То есть ты предлагаешь подойти прямо к гнезду Двуногих, в котором наверняка полно этих тварей, рискуя при этом упасть в воду, и всё это ради кошки, которую мы даже не видели?
Крутобок смерил соплеменника взглядом с некой толикой презрения.
— Тебе стоит проявить немного сострадания, — рыкнул он.
Как только мех на загривке Терновика начал подниматься, Ежевичная Звезда, не теряя времени, влез между ними:
— Мы заберёмся по плющу и посмотрим, сможем ли разглядеть эту кошку. Не будет никакого бессмысленного риска. Пошли.
Он засеменил по верхушке ограды до стены, а потом принялся карабкаться вверх по плющу. Его живот свело, когда слова Терновика эхом отразились в его голове. Ведь золотисто-бурый воитель был прав: «Мы не можем знать наверняка, что все Двуногие ушли». Однако, Двуногие — существа весьма буйные и шумные, а вокруг было так тихо, что Ежевичная Звезда мог слышать всплеск воды и журчание течений, каждый новый крик попавшей в беду кошки.
— На помощь! Кто-нибудь?
Решив повременить с ответом до окончания восхождения, чтобы не сбивать дыхание, Ежевичная Звезда добрался до верхнего уровня гнезда Двуногих и пополз вбок по плющу, пока не достиг угла постройки. Крики кошки становились всё громче. Ежевичная Звезда посмотрел вниз и чуть не свалился вниз от удивления. Прямо после изгиба, на залитой Гремящей Тропе, сидела маленькая белая кошка с чёрными пятнами на ушах и брюхе. Она находилась в круглом, полом деревянном предмете, который, застряв в ветвях подтопленного куста, покачивался на волнах.
— Тут! Наверху! — крикнул Ежевичная Звезда.
Кошка резко обернулась, отчего её уютное убежище так тряхнуло, что чуть не опрокинулось.
— Меня нашли! — Обрадовалась кошка, запрокинув голову назад, чтобы взглянуть наверх. — Прошу, помогите! Вас тоже бросили?
Ежевичная Звезда распахнул было пасть, чтобы ответить, но прежде, чем он успел заговорить, кошка судорожно продолжила:
— Когда озеро разлилось, мои домочадцы забрали Бренди и Полли, а меня не нашли. — Она потупила глаза книзу и продолжила вполголоса. — Я уснула у них под кроватью. Я не услышала их криков, пока не стало слишком поздно. — Она потрясла головой и снова подняла глаза к Ежевичной Звезде. — А вода начала заливаться в дом так быстро! Я едва успела запрыгнуть в этот тазик, чтобы не промокнуть. Я и не думала, что его унесёт водой!
— Успокойся, — мяукнул Ежевичная Звезда, когда кошка остановилась, чтобы перевести дыхание. — Мы придумаем, как тебя оттуда вытащить.
Теперь, когда кошка была найдена, её нельзя было оставлять беспомощно барахтаться среди наводнения. Однако она была далеко, и её окружала глубокая вода. «Сможем ли мы проплыть такое расстояние? — задумался Ежевичная Звезда. — И если мы доберёмся до неё, как мы её доставим в безопасное место?»
— У меня есть мысль, — мяукнул Терновик, легонько коснувшись хвостом плеча предводителя.
— Давай, выкладывай, — промяукал Ежевичная Звезда, заволновавшись, так как почувствовал, что плющ, на котором он повис, начал отрываться от стены Гнезда. — Мы тут долго не сможем оставаться.
— Видишь эти маленькие выступы на стенах постройки? — Терновик кивнул в их сторону. — У нас наверняка получится перебраться от Гнезда к Гнезду с их помощью.
— Они зовутся подоконниками, — неожиданно мяукнул Крутобок.
Все глаза, словно по команде, устремились в его сторону. Терновик многозначительно вскинул одну бровь.
— Мне довелось пожить с Двуногими, не забывайте, — напомнил им Крутобок. — Когда они поймали меня в старом лесу, который спилили. Двуногие спят в своих Гнёздах на верхних уровнях, — продолжил он. — Проёмы называются окнами. Двуногие смотрят через них наружу, но для входа и выхода не используют.
— Тогда для чего они? — удивлённо спросила Голубка.
— Они пропускают свет, и внутри не так темно.
— А я думал, что Двуногие высматривают через них хищников, — подал голос Терновик. — Идея была бы неплохой, особенно для Двуногих.
Ежевичная Звезда прочистил горло.
— Если вы уже закончили обсуждать строения Двуногих, — мяукнул он. — Нам пора спасать кошку. Терновик, — продолжил он, — думаю, твоя идея может сработать, но реализовать её будет непросто. Быть может, нам с тобой стоит пойти одним.
— Ни в коем случае! — воскликнула Голубка.
— Даже не думай, Ежевичная Звезда, — согласился с ней Крутобок, взмахнув хвостом. — Мы идём с тобой.
От безоговорочной преданности соплеменников у Ежевичной Звезды стало тепло на сердце.
— Так и быть, — проурчал он. — Но, во имя Звёздного племени, будьте осторожны.
Кот первым покарабкался по плющу и достиг подоконника. Он залез на него и сжал зубы от напряжения: несмотря на то, что подоконник был шире ветки дерева, он клонился к земле под небольшим углом, из-за чего существовала опасность соскользнуть с него. Ежевичная Звезда вонзил когти глубоко в дерево и пополз вперёд. Его сердце бешено колотилось.
На краю подоконника ему пришлось прыгать на следующий выступ мимо голой стены из красного камня. «Это то же самое, что и погоня за белками по деревьям», — уговаривал он себя, напрягая мышцы и взмывая в воздух. Кот приземлился, но неловко. Он замахал одной передней лапой в воздухе и остановился, чтобы восстановить равновесие.
Обернувшись через плечо, он увидел, что остальные неспешно следовали за ним. Уверенность наполнила было его лапы, но через секунду вновь улетучилась, как только он увидел, что расстояние от этого подоконника до следующего было гораздо больше.
«Потому что следующий свисает с другого Гнезда, — подумал Ежевичная Звезда. — Но как иначе нам добраться до кошки? Прыгать, вроде, далековато, но мы должны попробовать».
Он оттолкнулся со всей силы и выбросил передние лапы вперёд. Его живот врезался в подоконник, а лапы судорожно заскребли по выступу в отчаянной попытке подтянуться. Забравшись-таки на подоконник, он, забив свой страх подальше в брюхо, подумал: «Нам ещё не раз придётся это сделать. Почти наверняка один из нас сорвётся вниз». Однако его соплеменники следовали за ним без всяческих происшествий, и даже прибавили шаг, привыкнув к препятствиям.
Когда Ежевичная Звезда достиг четвёртого подоконника, он сумел взглянуть вниз, чтобы получше рассмотреть кошку в тазике. Её голубые глаза, наполненные ужасом, не отрывались от кота.
— Прошу, поторопитесь! — взмолилась она. — В тазик попадает вода, я начинаю промокать!
— Мы уже идём! — крикнул ей Ежевичная Звезда, изготовившись к новому прыжку.
— Остановись, Ежевичная Звезда! — взвыл за его спиной Крутобок
Предводитель послушался.
— Что не так?
— Взгляни на следующий подоконник. Ты разве не видишь, что он гнилой? Он не выдержит твой вес.
Проследив за взглядом серого воителя, Ежевичная Звезда увидел, что конец подоконника был неровен и пошатывался на ветру, словно вот-вот готов был рассыпаться в труху.
— Точно прогнившая ветка... — пробормотал он. — И что теперь нам делать? — спросил он, не ожидая внятного ответа.
— Мы должны забраться в Гнездо и найти путь наружу на нижнем уровне, — мяукнул Крутобок.
— Я туда и шагу не сделаю! — воскликнул Терновик, прижав уши. — У тебя что, пчёлы в мозгах завелись?
— Неужели нет другого способа? — Повела усами Голубка.
Крутобок покачал головой.
— У нас нет выбора, если мы хотим помочь кошке, — настаивал он, не повышая голос.
А кошка уже начинала паниковать.
— Что у вас там происходит? — спросила она. — Почему вы остановились?
Ежевичная Звезда обернулся к ней.
— У нас всё хорошо! — ответил он.
Но сам он не был уверен, что говорил правду. Окно, у которого он сидел со своими соплеменниками, было закрыто твёрдым, прозрачным материалом, и он не знал, как можно было его обойти. Он надавил лапой, а затем треснулся о него головой, но на материале не осталось ни единой царапинки.
— Вы пытаетесь забраться вовнутрь? — поинтересовалась кошка. — Это несложно! Там живёт мой товарищ, Пастернак. А окно откроется, если надавить на верхушку.
Ежевичная Звезда переглянулся с Крутобоком.
— Попытка — не пытка, полагаю.
Вытянув лапы как можно выше, он надавил на скользкое прозрачное окно. Нижняя часть взмыла вверх и ударила кота по животу. Он издал приглушённый вопль и почувствовал, как лапы соскользнули с подоконника. Голубка вонзила зубы ему в загривок и удерживала предводителя, пока тот не восстановил равновесие.
— Благодарю! — просипел кот. Взглянув в оконный проём, который приоткрылся снизу, он добавил: — Крутобок, я думаю, что будет лучше, если ты пойдёшь впереди.
Серый воитель протиснулся сквозь проём, сжавшись всем телом, словно выслеживая добычу. С внутренней стороны был ещё один подоконник. На мгновение Крутобок было замялся, но затем спрыгнул вниз. Голубка последовала за ним, а Терновик сделал шаг назад и скривил губы, словно только что учуял падаль.
— Не нравится мне это, — процедил он сквозь зубы.
— Нравится, не нравится... — мяукал Ежевичная Звезда.
Терновик вполголоса фыркнул.
— Поверить не могу, что делаю это.
Пока Грозовые коты пробирались через проём, Ежевичная Звезда оглянулся и крикнул кошке в тазике:
— Мы будем у тебя через мгновение!
Внутри постройки Ежевичную Звезду со всех сторон окружили запахи Двуногих. Каждая шерстинка на его шкуре встала дыбом, все инстинкты кричали ему броситься наутёк, но бежать было некуда. Внутри гнезда Двуногих никто не услышит твой крик. Прочные твёрдые стены преграждали любой путь к побегу, захлопывая ловушку. Но вскоре он понял, что все запахи были старыми, и смог немного расслабиться.
«Как же много всякой всячины Двуногие хранят в своих постройках!» — подумал кот, оглядевшись. Пол был покрыт слоем плотных зелёных пучков. Сперва Ежевичная Звезда подумал, что это трава, но, потрогав его лапами, понял, что это — какая-то шкура Двуногих. Шкурки поменьше были разбросаны по полу и на большом, плоском объекте, который тянулся по помещению, прислонившись к стене. Повсюду стояли крупные деревянные сооружения, но, в отличие от настоящих деревьев, все они отличались прямыми линиями и острыми углами.
— Это — спальня, — подал голос Крутобок. Встретив недоумевающие взгляды остальных трёх котов, он добавил: — Место, где Двуногие спят.
— Очаровательно, — буркнул Терновик.
— Несомненно. Крутобок, давай просто уйдём отсюда? — поторопил его предводитель.
Тот кивнул и повёл соплеменников в проём между стенами постройки. Следуя за товарищем по пятам, Ежевичная Звезда обратил внимание, насколько мягки были шкуры, по которым он шагал. «Котам тут спать — в самый раз, — подумал он. — Но сначала, конечно, надо будет избавиться от Двуногих».
Нагоняя Крутобока за пределами пещеры для сна Двуногих, Ежевичная Звезда и остальные грозовые воители тихо семенили вдоль стены, пока не достигли угловатой горки, ведущей вниз.
— Напоминает мне заброшенное Гнездо Двуногих, — отметил Ежевичная Звезда.
— Они зовут это «ступеньки», — объяснил ему Крутобок.
— Раньше ты нам никогда этого не рассказывал, — заметила Голубка, когда они начали спускаться. — Это очень интересно.
— Мы же воители, а не домашние киски, — напомнил ей Крутобок, фыркнув. — Образ жизни Двуногих нас не касается.
У подножия горки плескалась вода. Ежевичная Звезда взмахнул хвостом, приказав Крутобоку сделать шаг назад и дать ему идти впереди. В стенах постройки было несколько проёмов, и поначалу кот не знал, который из них приведёт их к выходу. Затем он почувствовал дуновение свежего ветерка, повеявшего из одного из проёмов, и уловил визг кошки с того же направления:
— Куда вы подевались?
Соблюдая осторожность, Ежевичная Звезда ступил в поток и поёжился от холода и воды, пропитавшей ему шкуру. Поначалу было достаточно мелко, и можно было просто идти, но за проёмом земля неожиданно ушла у него из-под лап, и кот начал барахтаться в воде и колотить лапами, пока не забрался на что-то твёрдое.
— Кажись, там была ещё одна ступенька, — простодушно ухмыльнулся Крутобок.
— Как скажешь, — проворчал Ежевичная Звезда, раздражённо отряхнув шкурку. — Прыгайте с верхушки на эту... штуку, на которой я стою, — приказал он.
— Это — стул, — объяснил ему Крутобок. — А вон та, плоская штука, — стол. Если перепрыгнешь туда, Ежевичная Звезда, следующему коту будет, куда прыгать.
— Хорошая мысль, — ответил Ежевичная Звезда. — Слава Звёздному племени, что ты знаешь об этих Двуножьих местах, Крутобок.
— И всё же, я буду счастлив не меньше вас, когда уберусь отсюда, — рыкнул серый воин.
Вскоре все четыре кота оказались на столе. Вокруг него были разбросаны стулья: видимо, наводнение смыло их с положенных мест. Один из них застрял в проёме, который вёл наружу, придерживая собою кусок деревяшки, которым Двуногие закрывают проёмы.
В два прыжка Ежевичная Звезда оказался на этом стуле, а ещё спустя прыжок ему открылся внешний мир. Ограда окружала сад и соединялась с Гнездом недалеко от того места, где находился кот. В нескольких лисьих хвостах сидело Чудище, а вода билась о его блестящий синий зад примерно на половине его роста. Между Ежевичной Звездой и Чудищем находился тазик, который уже угрожающе погрузился в воду. Чёрно-белая кошка паниковала, свесившись с края своего плавсредства.
— Прошу, поторопитесь! — выла она. — Мой тазик тонет!
Ежевичная Звезда обернулся к соплеменникам.
— Нам придётся вскочить отсюда на ограду, — сказал он им. — Из-за странного угла придётся туго, но у нас должно получиться.
— Как мы сумеем вытащить кошку оттуда? — спросила Голубка, аккуратно приземлившись на стул неподалёку.
Ежевичная Звезда не знал, как ответить на этот вопрос. «Может быть, тазик прибьётся к ограде, и она сможет выбраться оттуда».
— Да прыгайте уже! — мявкнул он.
Голубка подчинилась приказу и достигла ограды. Крутобок и Терновик последовали за ней. Но когда Ежевичная Звезда попытался проделать то же самое, он не рассчитал прыжок, так как старался не угодить в соплеменников, столпившихся на вершине ограды. Он в отчаянии заскрёб когтями о забор, но не сумел зацепиться. Через мгновение он погрузился в ледяную воду. Его тревожный вой был заглушён водой, поглотившей его с головой.
Ежевичная Звезда судорожно заработал лапами, чувствуя, как холод пробирается ему под шкуру. Его грудь сдавило от нехватки воздуха. Время, которое он провёл под водой прежде, чем сумел вытащить голову над поверхностью, показалось ему вечностью. Жадно глотая ртом воздух, он огляделся, но не сумел различить ничего, кроме хлещущей воды.
— Сюда! — кричала кошка. — Скорее!
Ежевичная Звезда судорожно кружил в воде, пока не уловил краем глаза тазик, плававший всего в паре хвостов от него. Он отдалялся от ограды. «Великое Звёздное племя! Надеюсь, мне удастся его сдвинуть!»
С трудом удерживая голову над водой, Ежевичная Звезда забарахтался в сторону тазика и, доплыв, начал толкать его. Он был скользким, и двигать его было непросто, особенно теперь, когда он уже большей частью был под водой. Чёрно-белая кошка свесила лапы с края и уставилась испуганными глазами на полосатого кота. У того не было ни сил, ни дыхания приободрить её.
Тазик был ближе к Чудищу, чем к ограде, так что Ежевичная Звезда устремился в его сторону. Наконец, он услышал, как тазик легонько врезался в блестящий бок Чудища.
— Вылезай! — просипел предводитель.
Кошка пробралась, шлёпая по воде, которая заполонила тазик, и начала карабкаться на вершину Чудища. Ежевичная Звезда последовал за ней и подтолкнул кошку вверх, затем и сам забрался на безопасную спину Чудища и бессильно распластался на ней. Услышав бульканье внизу, он обернулся вниз и увидел, как тазик скрылся под водой. Кошка смотрела в ту же сторону.
— Там могла быть я! — ахнула она. — Вы меня спасли!
— Не то, чтобы полностью... — пробасил Ежевичная Звезда, махнув хвостом в сторону серебристых вод, окружавших их со всех сторон.
— Спасли, спасли! — настаивала кошка. — Спасибо вам! Меня зовут Минти. А вас?
— Я — Ежевичная Звезда, а они, — он повёл ушами в сторону остальных котов, которые подошли к ним, оставаясь на заборе. — Крутобок, Голубка и Терновик.
— Какие странные имена! — мяукнула Минти, поморщив носик.
Ежевичная Звезда оставил эту ремарку без комментариев. Когда его соплеменники оказались на спине чудища, он выпрямился и стряхнул воду со своей шкуры.
— Что теперь нам делать с киской? — тихо спросил он.
— А зачем нам вообще что-то с ней делать? — мяукнул Терновик. — Мы спасли ей жизнь. Дальше пускай вертится сама.
— Вы не можете меня здесь бросить! — скулила Минти. — Мои домочадцы и братья ушли. Чем мне питаться?
«Рыбой, раз воды сейчас полно, — Ежевичная Звезда еле удержался от саркастичного ответа. — Не её вина в том, что она абсолютно беспомощна».
— Нельзя её бросать, — прошептала Голубка. — Она умрёт от голода и холода. Она же домашняя киска, а они не могут жить сами по себе.
— Можно я пойду к вам домой? — умоляла Минти, состроив жалобные глазки Ежевичной Звезде. — Где живут ваши домочадцы? Их дома затронуло наводнение?
Ежевичная Звезда обернулся к Крутобоку.
— Мы не живём с Двуногими, — объяснил тот. — Мы — дикие коты, из озёрных племён.
Глаза Минти округлились пуще прежнего.
— Ух ты, а я о них слыхала! — воскликнула она. — То есть, о вас. Но разве вы не опасны? Вы убиваете нарушителей и поедаете их вместе с костями!
Ежевичная Звезда вздохнул.
— Нам стоило давным-давно покончить с этими слухами, — бросил он в сторону, а потом обернулся к кошке. — Мы не едим котов. Только мышей, птиц и белок, как и ты.
Минти издала приглушённый писк. Было похоже на то, что кошка вот-вот потеряет сознание.
— Я вам не дикарка, я не ем ничего подобного! — Она раздражённо махнула хвостом. — Пожалуй, я всё-таки не хочу идти с вами.
Терновик пожал плечами и передёрнул усами.
— Да на здоровье. Сиди тут. Хозяин — барин.
Минти заколебалась.
— А почему бы вам тут не остаться? — предложила она спустя мгновение. — Дом очень уютный, а на кухне наверняка осталась моя еда.
— Нет, мы не можем остаться, — мяукнул Ежевичная Звезда. — Наше племя ждёт нас.
— Вас там ещё больше? — взвизгнула Минти, опустив хвост. — На самом деле, я не знаю, где мои домочадцы хранят еду. Да и почти наверняка её испортила вода. — Она склонила голову набок, задумавшись, а затем провозгласила: — Так и быть, я пойду с вами.
— Словно одолжение нам делаешь, — процедила Голубка. — Не веди себя так, словно ты нам больно нужна.
Если Минти и слышала это замечание, она не подала виду. Кошка обернулась к Ежевичной Звезде.
— Вы обещаете, что остальные коты меня не скушают?
— Конечно, нет, — мяукнул Терновик. — Ты такая тощая, что даже на закуску не сгодишься.
Минти пискнула, а Ежевичная Звезда дотронулся хвостом до Терновика.
— Не издевайся над ней. Минти, тебя никто не съест. Но нам предстоит длинная дорога, так что будь готова к непростому путешествию.
— Мне не будет тяжело, — хмыкнула Минти. — Я каждый день гуляю.
Ежевичная Звезда покачал головой. «Едва ли это сравнится с тренировками, но, полагаю, большего ждать нам не стоит». Он посмотрел на забор.
— Прыгай туда, — подбадривал он кошку. — А мы последуем за тобой.
Минти уставилась на ограду.
— Это нереально высоко, — мяукнула она.
— Да ради Звёздного племени! — взорвался Терновик. — Ты что, никогда на забор не лазила?
— Конечно же лазила! — ответила Минти, обиженно насупившись. — Просто... Ну, я обычно забиралась там, по лиане. — Она показала хвостом на другой конец огороженного участка, где густое растение обвивало ограду доверху.
— Замечательно, ступай, плыви к лиане. Или же прыгай тут! — сказала ей Голубка.
— Ты мне поможешь? — спросила она Ежевичную Звезду, неуверенно моргнув.
— Мы все тебе поможем, — пообещал Ежевичная Звезда. — Голубка, вскочи на ограду и схвати Минти, когда она прыгнет.
— Ладушки. — Голубка напрягла бёдра и взлетела на забор в изящнейшем прыжке. «Выпендривается», — подумал Ежевичная Звезда.
— Давай же, — мяукнул он Минти. — Если хочешь, можешь забраться на меня, чтобы тебе было ближе прыгать. — Он присел на краю Чудища, который был ближе всего к забору, и скривился, когда киска вонзила когти ему в спину, пытаясь удержаться на спине кота. Ежевичная Звезда напрягся под её весом и выпрямился, подняв Минти как можно выше. — Прыгай!
Он чувствовал, как Минти перебирала лапы, стараясь сохранить равновесие. Затем кошка оттолкнулась и взмыла ввысь. Отряхнувшись, он взглянул наверх и увидел, как она судорожно цеплялась за деревяшки, а Голубка нагнулась и схватила её за загривок. Уже спустя мгновение Минти оказалась на заборе рядом с Голубкой.
— Великолепно, — рыкнул Терновик. — Теперь мы можем идти?
Ежевичная Звезда дал Крутобоку идти впереди по вершине ограды, а сам решил замкнуть процессию, следуя за Минти. Он хотел быть достаточно близко к ней, чтобы поймать кошку, если та соскочит. Однако, к удивлению Ежевичной Звезды, она семенила с куда большей уверенностью, чем его соплеменники, и её нисколько не смущала узость забора. «Ну разумеется, она же наверняка часто это делала, когда навещала друзей в соседних Гнёздах».
Когда они достигли угла забора, и Крутобок повернул в сторону Гремящей Тропы, Минти остановилась и уставилась на бескрайние просторы, залитые водой.
— Там так много воды! — воскликнула она. — Пастернак и его домочадцы уехали, мои домочадцы уехали, да все домочадцы уехали и увезли своих котов! Кроме меня никого не осталось! — Её голос был таким тихим и потерянным: только сейчас кошка полностью осознала, какая беда обрушилась на её голову.
Крутобок выглянул из-за плеча предводителя и посмотрел на кошку.
— Всё будет хорошо, — утешал он её. — Они вернутся и позаботятся о тебе, когда вода отступит.
Минти закивала, но Ежевичная Звезда не был уверен, что кошка на самом деле поверила ему.
Наконец, они дошли до конца забора, к тому месту, откуда они впервые услышали крики Минти, напротив потонувшего Чудища на Гремящей Тропе. Тут вода доставала им до середины лап. Минти снова начала паниковать.
— Мы не сможем идти дальше, — мяукнула она.
— Мы сможем, всё в порядке, — уверил её Ежевичная Звезда. — Нам придётся переплыть туда, где стоит потонувшее Чудище, затем залезть на забор, и оттуда уже лапой подать до суши.
Минти обернулась к нему; её голубые глаза стали настолько огромными, что грозились вывалиться из собственных орбит.
— Переплыть?
Терновик испустил раздражённое шипение.
— Дай угадаю: ты не умеешь плавать?
— Не знаю, — ответила Минти. — Никогда не пробовала.
Ежевичная Звезда глубоко вздохнул.
— Крутобок, ты впереди. Голубка, поплывёшь по одну сторону от Минти, я — по другую. Терновик, ты замыкаешь. Минти, обещаю, мы переберёмся на другую сторону. Ты поняла?
— Я поняла... Вроде.
Крутобок кинулся в воду и погрёб в сторону Чудища, работая по воде своими могучими лапами. Минти отказывалась покидать ограду, пока Голубка, закатив глаза, не спихнула её вниз. Кошка плюхнулась в воду с приглушённым визгом. Ежевичная Звезда подпёр её с одного бока, а Голубка — с другого. Киска отчаянно молотила лапами по поверхности воды, явно расходуя больше сил, чем требовалось, но, каким-то образом, её тело медленно, но верно, задвигалось вперёд.
— Ух ты, я плы... — Последние слова были прерваны визгом и хлюпаньем, когда вода залилась Минти в пасть. Кошка принялась отплёвываться, пока Ежевичная Звезда удерживал её за плечи, дав возможность Минти перевести дух.
Ежевичная Звезда почувствовал, что усталость начала брать над ним верх, и предположил, что его соплеменники чувствовали себя не лучше. Заплыв к потонувшему Чудищу казался в двойне длиннее, чем был таковым по дороге в Речное племя. «Не остановись мы помочь Минти, мы бы уже были на своей территории». Он был практически без сил к тому времени, как патрульные оказались на территории племени Теней. Ежевичной Звезде стоило неимоверных усилий заставить лапы продолжать движение по сухой земле, мимо подтопленных сосен.
— Это здесь вы обитаете? — спросила Минти, и поспешно добавила из вежливости: — Тут, эм, очень... Миленько.
— Нет, это земли племени Теней, — сказал ей Крутобок. — А мы из Грозового племени. — Он махнул хвостом в сторону противоположного берега озера. — Живём вон там.
— Что? — взвизгнула Милли. — Я не могу идти так далеко! У меня лапы отвалятся!
Ежевичная Звезда взглянул на неё.
— Тогда держи их крепче, — поддразнил он кошку. — А то Терновику всегда хотелось распробовать, каковы домашние киски на вкус.
Минти пискнула и бросилась вперёд, с опаской оглянувшись через плечо на Терновика с ужасом в глазах.
— И зачем ты ей это сказал? — озадачился Терновик. — Ты же знаешь, что я давно завязал с кошатиной!
— Да ты просто покажи ей свои клыки, — прошептала Голубка. — Ишь, как понеслась!
Минти притормозила, дав воителям догнать себя, но от Терновика продолжала держаться как можно дальше. Кошка поравнялась с воителями, двигаясь по открытой травянистой поляне.
— А сколько котов живёт у озера? — спросила она. — Вы все вместе живёте? И правда кушаете мышек, белок, и прочую гадость вроде них?
— Сложно сказать, сколько всего котов в племенах, — ответил Ежевичная Звезда. — Но много. У каждого племени есть лагерь, где они живут бок о бок. И да, мы ловим добычу и поедаем её. Тебе тоже придётся её есть, пока будешь оставаться с нами.
Минти всю аж передёрнуло.
— Ни за что!
Ежевичная Звезда обменялся многозначительными взглядами с Терновиком, полагая, что тот думает о том же, о чём и он. «Посмотрим, как она запоёт, когда проголодается!»
— А тут мрачновато, да? — заверещала Минти. — Не хотела бы здесь жить. На вашей территории тоже темно?
Крутобок покачал головой.
— Земли Грозового племени более открытые, чем эти места.
— Жду не дождусь увидеть их! — мяукнула Минти, слегка подпрыгнув от возбуждения. — Ух, ты, смотрите, белка! Вы её поймаете?
— Нет, — сказал ей Ежевичная Звезда. — Нам разрешён проход через территорию племени Теней, но мы не можем красть у них добычу. Коты племени будут в ярости.
Минти смотрела вслед белке, которая бросилась наутёк в сторону пары сосен и шустро вскарабкалась на ветку одной из них.
— А мы встретим это племя Теней? — тараторила она. — Надеюсь, встретим, наверняка будет весело!
— Поверь мне, это будет совсем не весело, — закатила глаза Голубка. — Слушай, может, ты побережёшь дыхание на долгую дорогу?
Минти обиженно посмотрела на Голубку, но больше ничего не сказала.
Ежевичная Звезда был очень доволен, что им не повстречались патрули Теней. Его шкура и так горела от волнения при мысли о том, что будет, когда он приведёт домашнюю киску к себе в племя. «Грозовому племени не нужны новые коты. Ему бы окрепнуть и защитить тех котов, которые уже в нём состоят».
Однако Ежевичная Звезда не мог бросить Минти помирать с голоду. Он подошёл к киске, которая с опаской оглядывала упавшее дерево, преградившее тропу.
— Просто прыгай на него, — мяукнул он. — А потом спрыгни на другую сторону. Тут невысоко.
Он запрыгнул на дерево, подав кошке пример, а затем схватил её и помог ей преодолеть последние мышиные хвостики высоты, которые кошка не смогла сама преодолеть в прыжке.
«Надеюсь лишь, что мои соплеменники поймут, зачем я привёл домой чужака».
Все Грозовые коты облегчённо перевели дух, когда пересекли границу и оказались на территории своего племени. Их пограничные метки почти иссякли, уступив место запахам грязи и воды, но метки племени Теней отсутствовали вовсе. Следуя вдоль кромки воды, Терновик повёл товарищей по холму, пока они не оказались прямо под утёсом. Путь был нелёгок, приходилось пробираться через вымокшие заросли, которые опутывали лапы и тянули их вниз, словно валуны.
— Теперь мы на территории Грозового племени, — сказал Крутобок Минти, — И мы как раз прошли мимо затопленного лагеря. — Он сбежал вниз с горки и скрылся в зарослях папоротника.
Ежевичная Звезда последовал за ним, кивнув в сторону Минти.
— Пошли, посмотришь, где раньше был наш дом.
Он поманил кошку к себе, на край скалы. Ежевичная Звезда чувствовал, как его сердце забилось сильнее, стоило ему устремить взгляд в ущелье. Серые скалы сейчас не окружали ничего, кроме огромного пруда чёрной, бурлящей воды. Он представил палатки, кучу с дичью, половину пня, на которой любили играть ученики. Где это все? Там, под водой?
Или наводнение уже смыло все следы Грозового племени?