Глова 10
Когда Ежевичная Звезда возвратился в тоннели, коты расстилали подстилки на ночлег. Было видно, что их оптимистичный настрой улетучился в тот же миг, как племя осознало всю суровую действительность бездомного существования.
— Эта подстилка слишком маленькая, она и близко не подойдёт Иглогривке, — жаловалась Милли.
— Мне жаль, но ей пока что придётся обойтись тем, что есть, — растерянно ответила Ромашка. — Потом мы найдём что-нибудь получше.
Милли фыркнула с досадой, но всё-таки приняла врученный ей свёрток мха и листьев.
Ромашка повернулась и увидела, что Снеголап и Каплелап принялись резвиться на вершине кучи, которую она пыталась распределить; клочья мха летели во все стороны.
— Что вы себе позволяете? — вскрикнула она. — Если вы так обращаетесь с подстилками, вы их не заслуживаете.
— Да они всё равно мокрые и колючие, — проныл Снеголап.
Ромашка сделала глубокий вдох, пытаясь удержать себя в лапах, но вскоре прекратила сопротивляться и дала волю гневу:
— Ах, вы, неблагодарные комки шерсти! — зашипела она. — Коли не нравится здесь, вперёд, возвращайтесь в свою палатку и спите там!
Снеголап поднял глаза на кошку: он не ожидал услышать такой гнев со стороны Ромашки.
— Прости, — пробормотал он.
Из тени выступил Пурди, за ним семенили остальные ученики.
— Пойдём-ка, детишки, — прохрипел он. — Давайте наберём мха, а вы мне покажете, как уложить его в гнездо. Потом мы все вместе оправимся спать.
— Ты расскажешь нам ещё раз, как ты спасся из ущелья? — попросила Кувшинка.
— Конечно, расскажу!
— Спасибо Звёздному племени за Пурди, — вздохнула Ромашка, когда старейшина и ученики скрылись в глубине туннеля со своей порцией подстилок. — Он так хорошо ладит с молодняком.
— Но он не съел ни кусочка дичи, — сказала Ежевичной Звезде Пестроцветик, подойдя к нему с обеспокоенным взглядом. Я сделала всё, что смогла, разве что насильно не заталкивала кролика ему в глотку, но без толку. Вместо этого он мне сказал отдать всё воителям.
— Так дело не пойдёт, — мяукнул Ежевичная Звезда. — Спасибо, что доложила мне это, Пестроцветик.
В куче дичи оставалось немного кроличьих ошмётков. Подобрав самый большой кусок, Ежевичная Звезда зашагал вглубь туннеля. Когда он нашёл Пурди, тот следил за учениками, пока те складывали себе гнёзда. Ежевичная Звезда бросил кролика к лапам старейшины.
— Ешь.
Пурди даже не взглянул на кота.
— Не голоден.
— Пурди, не время заниматься самоистязанием, — не отступал Ежевичная Звезда. — Нам всем необходимо набраться сил.
Старик отвернулся и устремил свой взор во тьму.
— Я не достоин того, чтобы ради меня тратить силы на охоте, — пробормотал он.
— Не смей так говорить! — возразил Ежевичная Звезда. — Забота о котятах и старейшинах лежит в основе Воинского Закона!
Пурди развернулся и встретился взглядом с Ежевичной Звездой. Большие глаза старика переполняла горечь.
— Я не служил этому племени, когда был молодым котом, — сипел он. — И теперь, когда Кисточки больше нет, всё стало иначе.
Ежевичная Звезда сделал глубокий вдох и посмотрел на кота, склонив голову набок.
— Пурди, ты несправедлив к себе. Если бы ты не спас нас от собаки, когда мы впервые встретились, мы могли бы не достичь Места-Где-Тонет-Солнце, и племена никогда бы не совершили Великого Путешествия. А как бы, по-твоему, сложилась Великая Битва, если бы ты не спас Львиносвета, оказавшегося в ловушке с собаками? Грозовое племя обязано тебе, и оно вряд ли когда-либо сможет сполна отплатить.
— Допустим, — пожав плечами, мяукнул Пурди, по-прежнему сохраняя в голосе нотку старческого упрямства. — Но я всё равно считаю, что тебе стоит беспокоиться о котах, о которых действительно стоит беспокоиться.
Когда Ежевичная Звезда вернулся из дальнего туннеля, к нему подошла Белка.
— Что стряслось? Выглядишь так, словно вгрызся в полёвку, а та оказалась гнилью.
Она выслушала рассказ предводителя о его беседе с Пурди.
— Хм... — Задумалась кошка, когда предводитель закончил. — Думаю, я знаю, в чём проблема. Песчаная Буря! — она подозвала свою мать, которая устраивала себе гнездо в паре хвостов за ней.
— Что такое? — спросила Песчаная Буря.
— Пурди не хватает компании, — мяукнула Белка. — И я вовсе не про тех назойливых учеников. Я знаю, что ты, при желании, управишься с целым племенем — Пурди, впрочем, тоже управится — но ты не могла бы хотя бы притвориться, что хочешь проводить с ним больше времени? Не переживай, мы, между тем, и другую работу тебе подберём.
Глаза Песчаной Бури просияли.
— Я сделаю всё, что в моих силах, — пообещала кошка. — Но, быть может, лучше не прогонять других котов в старейшины, а, напротив, пытаться активнее вовлечь Пурди в жизнь племени? Почему бы не назначить его ответственным за распределение подстилок вместе с Ромашкой?
— Какая здравая идея! — мяукнул Ежевичная Звезда. Он устремился дальше по туннелю, в сторону Ромашки, которая изо всех сил пыталась поровну распределить на подстилки материал, который она собрала. — Мне кажется, или тебе не помешает ещё один набор кошачьих лап? — сказал он ей. — Почему бы не позвать на помощь Пурди?
Усталое лицо Ромашки тут же просветлело.
— Да, только, согласится ли он? Пойду, спрошу его сейчас же.
Она направилась вглубь по туннелю, а Ежевичная Звезда следовал в нескольких шагах позади. Пурди аж оторопел, когда Ромашка задала ему свой вопрос.
— Ну... У меня забот полон рот — присматривать за этими малютками, — промяукал кот. — Но, дык, раз я тебе очень нужен...
— Нужен, очень нужен! — горячо заверила его Ромашка. — Я так устала, что даже не знаю, с чего начать.
— Ну, раз такое дело... Давай, покажи мне, что, да как. А вы, молодёжь, ведите себя смирно, — добавил он, обернувшись к ученикам. — И я вам расскажу что-нибудь, когда вернусь.
Ромашка зашагала обратно по туннелю, держась бок о бок с Пурди. По пути к горе подстилок они прошли мимо Ежевичной Звезды: глаза Пурди сияли гордостью, и предводитель понадеялся, что кот больше не будет поднимать шумиху и отказываться от своей честной доли свежей дичи. «Песчаная Буря, ты так хорошо знаешь Пурди!»
Решив немного побыть наедине с самим собой, Ежевичная Звезда вышел из туннеля и поточил когти о ближайший ясень. После того, как ему пришлось долго ходить с когтями, забитыми грязью и листьями, кот почувствовал невероятное облегчение, увидев их снова чистыми и сияющими. «Как бы мне хотелось, чтобы любую проблему можно было разрешить хорошими боевыми навыками и отвагой», — подумал он, вспомнив, как всё было проще, когда всё, что от него требовалось — раздирать когтями шкуры воителей Сумрачного Леса. Решение проблем всех членов племени утомляло куда больше любой битвы!
К тому времени, как Ежевичная Звезда возвратился в туннель, наступила ночь. Его соплеменники пытались уместиться на тощих подстилках, они прижимались друг к дружке, чтобы разделить между собой драгоценных мох. Прежде, чем отправиться к собственному гнезду, заботливо заготовленному для него Белкой, Ежевичная Звезда выставил Белохвоста на дозор у входа, а Львиносвета — дальше по туннелю, за самыми последними котами.
«Ни врагам нас не застать врасплох, ни наводнению!»
Но самодельные гнёзда были неудобными: мох и листья, несмотря на все усилия Ромашки, были мокрыми, да и их едва хватало. Хуже того, в тоннеле дул, завывая, прохладный ветер и бесцеремонно будил котов.
— Нельзя ли устроиться поглубже в туннелях? — спросил Долголап Ежевичную Звезду. — Ветер мне уши отморозил!
— Нет, нельзя, — ответил полосатый кот. — Мы не можем пойти на такой риск, река в пещере может подняться.
Долголап дёрнул кончиком хвоста. Он не стал спорить, но Ежевичная Звезда слышал, как воитель ворчал себе под нос, пытаясь свернуться в гнезде. В конце концов Ежевичная Звезда впал в беспокойную дремоту, а, проснувшись, увидел сероватое свечение, наполняющее тоннель со стороны входа. Племя вокруг него начало просыпаться. Коты выглядели усталыми и помятыми. «Но, по крайней мере, они все живы».
Ежевичная Звезда встал и выгнул спину, сладко потянувшись и пытаясь не упасть из-за ослабевших от усталости мышц. У входа он увидел Белку, окружённую котами.
— Нужно отправиться в охотничьи патрули, — мяукала она. — Песчаная Буря, ты поведёшь один из патрулей. И ты, Мышеус. И Яролика.
Ежевичная Звезда расслабился после небольшой разминки и, переступив через разворошённые подстилки, присоединился к ней.
— Пограничный патруль нам понадобится лишь один, — объявил он. — И поведу его я.
— Как скажешь, Ежевичная Звезда, — сказа Белка, склонив голову. — Кого ты хочешь взять с собой?
— Голубку, Крутобока и Терновика, — решил он, подумав всего мгновение. «Только самые спокойные коты, которые удержат себя в руках несмотря ни на что».
Выскользнув наружу во главе патруля, Ежевичная Звезда обнаружил, что шёл небольшой дождик, а слабый бриз, нёсший аромат Места-Где-Тонет-Солнце со стороны озера, еле волочил облака по небу. Но самое худшее было уже позади; над головами котов то и дело появлялись небольшие голубые проблески.
— Сегодня бы не пойдём к границе племени Ветра, — мяукнул он. — Мне нужно подумать прежде, чем заняться этой проблемой. Давайте отправимся в другую сторону и попробуем разузнать что-нибудь насчёт племени Теней.
Патруль семенил сквозь промокший лес в сторону границы с племенем Теней. Поднявшаяся вода покрыла всю старую Гремящую Тропу, ведущую в гнезда Двуногих, оставив на виду лишь маленькую полосочку границы. Ежевичная Звезда приказал Терновику обновить метки своего племени, но различить свежих отметок Теней он не сумел.
— Они не отправляли патруль в эту сторону, — заметил он. — Нам стоит пересечь границу и выяснить, что происходит.
— Надеюсь, они в порядке, — проговорила Голубка.
На миг Ежевичная Звезда задумался, с чего это молодая воительница проявился такое беспокойство за соседей, но тут же отбросил эту мысль. «Я и сам за них беспокоюсь».
— Всё выглядит иначе, — мяукнула Голубка, когда патруль сделал первые шаги по территории племени Теней. — Понятия не имею, куда нам стоит идти.
— Мы не потеряемся, если будем идти вдоль кромки воды, — заметил Крутобок. — И не стоит даже пытаться держаться правила трёх хвостов от берега озера. — Рот кота скривился в усмешке. — А то получится, что нейтральная территория теперь проходит прямо посреди земель племени Теней.
Ежевичная Звезда вёл патруль возле самой воды, при этом осматривался по сторонам, силясь определить, где они находились. По одну сторону склон, поросший соснами, устремился вверх. Кот сумел различить очертания гнезда Двуногих среди деревьев и задумался, добралось ли наводнение до двух враждебно настроенных домашних кисок, которые чинили немало неприятностей племени Теней. По другую сторону всюду была вода, из серой поверхности которой то тут, то там торчали тёмные верхушки сосен. В изгибах земли по направлению к воде и форме ежевичных зарослей впереди было что-то до боли знакомое.
У Ежевичной Звезды свело живот от ужаса. «Мы прямо над лагерем племени Теней! Всё их ущелье залито водой!»
Остальные патрульные тоже это поняли.
— Так где все коты? — спросила Голубка, вонзив когти в болотистую почву. — Наверное, с ними случилось что-то ужасное!
Словно услышав её слова, из-за елей выскочил патруль племени Теней. Его возглавлял Углехвост, а Сосногривка и Хорькоглаз держались точно позади него. Замыкал процессию Шилолап, ученик Хорькоглаза.
— Что вы здесь делаете? — начал Углехвост, подбежав к патрульным Грозового племени. — Свалите в туман!
Ежевичная Звезда склонил голову, он намеревался избежать открытого столкновения, подобного произошедшему с племенем Ветра днём ранее.
— Мы просто хотели удостовериться, что вы пережили наводнение, — ответил он. — Мы забеспокоились, когда не нашли свежих пограничных меток на нашей общей границе.
— Нечего Грозовому племени беспокоиться о племени Теней! — прошипел Углехвост.
— И мы как раз шли обновлять метки на границе! — добавил Сосносон, распушив свой чёрный загривок.
Все их нарочито храбрые слова не сумели спрятать от проницательного взора Ежевичной Звезды страха, от которого коты Теней готовы были выпрыгнуть из собственных шкур: зрачки воителей были расширены, а взгляды метались из стороны в сторону, словно разыскивая неведомую опасность, способную наброситься на них из ближайшего укрытия.
— Сожалею о вашем лагере, — мяукнул он, махнув хвостом в сторону воды, бурлящей в низине. — Мы тоже потеряли свой дом.
— Нам не нужна ваша жалость! — отрезал Углехвост. — Мы в порядке. И если вы думаете, что мы скажем, где теперь живём, то вы просто мышеголовые!
«Коли вы в порядке, что ж вы такие ошалевшие?» — подумал Ежевичная Звезда.
— Даже не собирался спрашивать. Скажите просто одну вещь: в порядке ли Рыжинка?
— И остальные ваши соплеменники! — быстро вставила Голубка.
Помявшись мгновение, Хорькоглаз неохотно кивнул.
— Мы все в порядке.
— А ёжики летать умеют, — пробормотал Терновик позади Ежевичной Звезды и тут же получил в свою сторону предупреждающий взмах хвостом.
— Мы хотели бы пересечь вашу территорию и проверить Речное племя, — сказал Ежевичная Звезда. — Мы можем рассчитывать на ваше одобрение, при условии, что будем держаться в трёх хвостах от кромки воды?
— Думаю, да, — рыкнул Углехвост. — Если это заставит вас убраться с наших земель поскорее.
Ещё раз учтиво поклонившись перед отходом, Ежевичная Звезда развернулся и пошёл, посигналив патрульным следовать за ним.
— Речное племя вам спасибо за вмешательство не скажет! — бросил Хорькоглаз им в след. — Нечего строить из себя спасителей всего леса, Грозовое племя!
Проигнорировав это прощание, Ежевичная Звезда повёл свой патруль дальше вдоль края воды к месту, где когда-то из озера торчал полумостик Двуногих, ныне скрытый многими хвостами воды.
— Знаешь, что? — мяукнул Крутобок, поравнявшись с Ежевичной Звездой. — Когда ты спросил о Рыжинке, Хорькоглаз заявил, что все они в порядке, но никто из них ни разу не упомянул Чернозвёзда. Как по мне, так те коты оплакивали своего предводителя.
— Великое Звёздное племя! — Ежевичная Звезда замер, с тревогой уставившись на серого воителя. — Ты правда думаешь, что Чернозвёзд потерял свою девятую жизнь во время бури? «Если предводитель племени скончался, то они должны были рассказать об этом, такое нельзя утаивать!» Но Ежевичная Звезда не был уверен, что соседи были бы рады, начни он выпытывать, где устроилось на время племя Теней. Оставалось лишь ждать, пока они сами принесут ему новости.
Продолжая следовать вдоль воды, патруль оставил деревья позади и отдалился от полумостика. Маленькие деревянные гнёзда Двуногих на берегу озера были полностью погружены под воду, и лишь крашеные кончики их крыш торчали над потопом. Поскольку в этих землях земля была особенно плоской, вода разлилась далеко-далеко, аж до узкой Гремящей Тропы. Перед котами простиралась гладкая серебристая поверхность, устилавшая всё, что здесь было до неё. Установить, что происходило на территории речного Племени, не представлялось возможным.
— Нужно забраться повыше, — предложил Ежевичная Звезда.
Цепляясь когтями по стволу сосны, он добрался до ветки, с которой мог видеть самый дальний край озера. Там, где обычно располагался лагерь Речного племени, между двух ручьёв, в окружении ряда кустарников, не было ничего, кроме сияющей серой воды.
Крутобок взобрался вслед за Ежевичной Звездой и глянул из-за плеча предводителя.
— Спаси их, Звёздное племя! — выдохнул он. — Неужели все погибли?
Ежевичная Звезда не знал ответа. Спрыгнув с дерева, он созвал к себе патрульных.
— От Речного племени ни следа, — мяукнул он. — Мы должны выяснить, что случилось с ними.
— Тот Теневой воитель был прав, — засомневался Терновик. — Грозовое племя не должно заботиться обо всех котах в лесу.
— Но если на кону стоит хоть одна жизнь, то, волею Звёздного племени, мы обязаны прийти на помощь, — настаивал Ежевичная Звезда, встретив его взгляд. — Нам повезло во время бури. А Речному племени — нет.
Терновик пожал плечами, но довольным явно не был.
Ежевичная Звезда принялся высматривать способ перебраться через затопленную Гремящую Тропу. Вблизи месторасположения лагеря Речного племени вода была слишком глубокой, а течение — слишком бурным, так что плыть в том месте было невозможно.
— Нужно отойти подальше от озера, — решил он.
— Тогда мы окажемся очень близко к гнёздам Двуногих, — заметил Крутобок. Ты к этому готов?
— У нас нет выбора, — ответил Ежевичная Звезда. — Как по мне, так Двуногим сейчас и без кучки котов есть, о чём беспокоиться.
Четыре воителя следовали вдоль Гремящей Тропы максимально близко к ней, но стараясь не промочить при этом лапы. Вскоре гнёзда Двуногих оказались на виду: они стояли, тихие и недвижимые, а между ними по воде плавали странные вещи Двуногих.
— Необычно, — мяукнула Голубка, содрогнувшись. — По крайней мере, похоже на то, что Двуногих поблизости нет.
— Давайте искать путь на ту сторону, — напомнил патрульным Ежевичная Звезда, пытаясь придать своему голосу больше уверенности. Огромные пространства вокруг них, залитые водой, не на шутку тревожили кота.
— Быть может, нам стоит вернуться и взять с собой побольше котов? — предложил Крутобок.
— У нас может не хватить времени, — покачал головой Ежевичная Звезда. — Мы не знаем, что нас ожидает на территории Речного племени.
— И, тем более, племя Теней будет просто вне себя от счастья, когда грозовые коты начнут расхаживать туда-сюда по их землям, — добавил Терновик.
Ежевичная Звезда подошёл к ближайшему гнезду Двуногих настолько близко, насколько смог. Вода хлестала по его стенам: она стояла высоко и почти наверняка залилась вовнутрь, достигнув той высоты, при которой среднего роста кот уже не мог бы идти. Перебираясь на сторону Речного племени, котам явно предстояло промокнуть, но был ли способ избежать необходимости плыть всю дорогу? Ежевичная Звезда заметил тёмную линию, окружавшую гнездо ровно под поверхностью воды. Он понял, что это, должно быть, ограда вокруг небольшого участка травы и цветов: такие же ограды были на границе в старом лесу.
— Смотрите, — мяукнул он, показывая хвостом. — Если мы доберёмся до туда, мы сможем идти по верхушкам и добраться до самого конца Гремящей Тропы.
— А дальше? — спросил Терновик.
— Будем плыть и надеяться, что на другой стороне нас ждёт ещё одна ограда. — Ежевичная Звезда посмотрел на своих патрульных, сознавая, что подвергает их в большой опасности. «Что, если я потеряю одного из них?» Но, кроме этого, Ежевичная Звезда понимал, что не сможет просто развернуться и возвратиться в Грозовое племя, не выяснив, что случилось с котами Речного племени.
Не дав себе время передумать, Ежевичная Звезда погрузился в воду и поплыл, пока не достиг ограды. Как он и предполагал, это был деревянный заборчик. Кот, цепляясь когтями, сумел забраться по нему на самый верх: там вода оказалась на уровне середины его лап.
— Всё в порядке! — Он помахал хвостом, призывая остальных следовать за ним. Но вершина ограды была очень узкой, и из-за воды, бившейся о его лапы и бурлящей вокруг, было непросто сохранять равновесие. Ограда содрогнулась, когда следующий кот забрался на неё. Ежевичная Звезда подавил испуганный визг, когда его задние лапы соскользнули, и он еле-еле сумел удержаться и не упасть обратно в воду.
Позади него ругался Терновик:
— Лисий помёт!
Но, когда Ежевичная Звезда посмотрел назад, он увидел, что, несмотря ни на что, полосатый воитель уверенно держался на ограде, и остальные коты тоже сумели последовать его примеру. Из-за воды было сложно различать очертания забора, но, наловчившись, Ежевичная Звезда нашёл способ идти по строго прямой линии, балансируя с помощью хвоста. Шаг за шагом он двигался в сторону противоположного конца ограды, нависавшего над потонувшей Гремящей Тропой.
Достигнув его, кот был ошеломлён видом плоского красного объекта под водой, всего в одной мышке ниже того места, где он стоял. Присмотревшись поближе, он понял, что это такое.
— Тут утонувшее Чудище! — воскликнул кот.
Терновик, который находился как раз позади него, выглянул из-за плеча предводителя и присвистнул:
— Жутковато!
Ежевичная Звезда окинул взглядом чудище. Если они прыгнут на него, они окажутся на несколько шагов ближе к Речному племени прежде, чем им придётся начать плыть. «Но что, если оно проснётся?» Он внимательно изучил поверхность и края Чудища: никаких пузырьков воздуха, никакого движения — ничего, что указывало бы на то, что Чудище живо.
— Пошли, — позвал он остальных. — Сюда!
— Ты совсем мышеголовый? — ужаснулся Терновик. — Прыгать на спину Чудищу?
— Оно под водой, и я уверен, что Чудища не могут плавать, словно рыбы, — заметил Ежевичная Звезда. Не дав Терновику времени возразить, кот прыгнул прямо на вершину Чудища. С плеском приземлившись, Ежевичная Звезда заметил, что земля внизу была не очень глубоко под водой, и роста котов должно было вполне хватить. Ландшафт поднялся с тех пор, как патруль миновал Гремящую Тропу, и продолжал подниматься, так что впереди, на самом краю поля зрения, уже виднелись небольшие холмики, возвышающиеся над водой. Кот сделал глубокий вдох и соскочил вниз.
Фонтан брызг взметнулся в воздух. К большому облегчению воителя, его лапы приземлились на устойчивую травянистую поверхность, а вода едва доставала ему до брюха. Не дожидаясь приказа, остальные патрульные соскочили вслед за ним.
— Великое Звёздное племя! — воскликнул Крутобок. — Как же хорошо снова почувствовать землю под лапами.
Ежевичная Звезда согласился, хоть и брести сквозь воду, чувствуя, как лапы вязнут в гнилой траве, было не самым приятным занятием, а вылизываться после подобной прогулки будет и того хуже. Вдоль дальней грани поля тёк ручей, он разлился из берегов и покрывал всё, чего касался, серой мутью. Ежевичная Звезда устремился к утёсу, который не затронул потоп. Вода становилась всё мельче и мельче, и вскоре коты окончательно вышли на свободную траву. Струйки грязной воды потоком стекали с их шкур.
— Ну наконец-то! — с облегчением воскликнул Крутобок. — Мне показалось, что я превращаюсь в рыбу!
— Ты же понимаешь, что тебе снова придётся пройти через всё это по дороге домой? — фыркнул Терновик. — Так что я бы на твоём месте не списывал со счетов возможность отрастить плавники и покрыться чешуёй.
Продолжая движение по утёсу, скривившемуся у дальнего угла поляны, коты достигли скопления низких, потерявших всю листву кустов. Ежевичная Звезда уловил мимолётное движение под ними. Он напрягся и остановился, чтобы распробовать воздух. За уже привычным ароматом Места-Где-Тонет-Солнце, ему почудилось, что он сумел различить запах Речных котов. Дав хвостом отмашку патрульным не отставать, Ежевичная Звезда пополз вперёд. Когда воители приблизились, два кота Речного племени выскочили из зарослей и остановились перед патрульными Грозового племени, распушив загривки и метая молнии глазами. Ежевичная Звезда узнал глашатая племени, Камышинника, и чёрную кошку по имени Яркошёрстка.
— Стоять! — грозно прорычал Камышинник. — Что вы?... — Он прервался и тут же расслабился. — Ах, это вы! Мы думали, что это бродяги.
— Слава Звёздному племени, вы выжили! — выдохнула Голубка.
— Едва, — мяукнула Речная воительница, содрогнувшись.
Прислушавшись повнимательнее, Ежевичная Звезда понял, что из кустов доносился громкий мяв и шорохи, а запах Речного племени стал особенно силён.
— Я доложу Невидимой Звезде, что вы пришли, — мяукнул Камышинник, скрывшись в зарослях ежевики.
Мгновением спустя к патрульным вышла предводительница Речного племени. За ней показалась и Мотылинка, их целительница, державшаяся позади Невидимой Звезды. Несмотря на всё случившееся, Невидимая Звезда выглядела спокойной и ухоженной, её синевато-серая шкура была аккуратно уложена и чисто вылизана. Она поклонилась.
— Приветствую, Ежевичная Звезда. Приятно тебя видеть. Наверняка, тебе непросто было добраться сюда.
— Непросто — это мягко сказано, — согласился Ежевичная Звезда. — Но мы беспокоились о вас. В безопасности ли Речное племя?
— Наше племя в порядке, — ответила Невидимая Звезда, хоть ей стоило невероятных усилий сохранять ровный голос. — Мы знали, что озеро поднимается, так что когда оно достигло наших палаток, мы ушли и продолжали идти, пока вода не прекратила преследовать нас. — Её голос слегка дрогнул: было очевидно, что она и её коты были жутко перепуганы, но они не могли показать виду при Грозовых котах.
— Котята Лепестянки не пострадали? — не отступал Ежевичная Звезда.
— Конечно, нет. Три воителя несли их. Как обстоят дела в Грозовом племени? — спросила Невидимая Звезда.
— Не самым лучшим образом, — честно ответил предводитель. — Ущелье затопило, но все остались живы, а после мы нашли хорошее и безопасное местечко, где мы сумеем переждать потоп.
Быть может, дело было в признании Ежевичной Звезды в том, что Грозовое племя тоже потеряло свой дом, но при этих словах взгляд Невидимой Звезды заметно потеплел, и она расслабилась. Кошка поравнялась с Ежевичной Звездой, и, как один, два предводителя взглянули на затопленный пейзаж.
— Я не знаю, станет ли когда-нибудь всё прежним, — пробормотала Невидимая Звезда. — Великая Битва, а теперь это... Неужели Звёздное племя более не в силах защитить нас?
— Мы сможем защитить себя сами! — настоял Ежевичная Звезда. — Вода не останется в лесу навечно.
— А что, если останется?
Ежевичная Звезда обернулся к Невидимой Звезде.
— Тогда мы все найдём себе новое пристанище. Мы делали это раньше, мы сделаем это снова.
— Спасибо тебе, что пришёл, — проурчала кошка. Её голубые глаза наполнились теплом. — Становится гораздо легче, когда знаешь, что не проходишь сквозь невзгоды в одиночку.
Ежевичная Звезда коснулся мордой кончика уха Невидимой Звезды.
— Ни одно племя сейчас не одиноко, — прошептал он. — Удачи тебе, и да пребудет с тобой Звёздное племя.
Коты Речного племени попрощались с патрульными с невероятным дружелюбием. Ежевичная Звезда повёл своих котов обратно по дороге, которой они пришли. «И речи не может быть о том, чтобы идти через топи, чтобы пройти землями племени Ветра. Там всё затоплено, куда не кинешь взор».
Они пробирались сквозь подтопленное поле и, поднапрягшись, запрыгнули обратно на ограду. Вода казалась холоднее и грязнее прежнего; лёгкий бриз играл рябью на её поверхности. Патрульные молчали, сконцентрировавшись на преодолении пути по подводному забору в абсолютной тишине.
Достигнув затопленной Гремящей Тропы, Ежевичная Звезда хотел было поплыть к утонувшему Чудищу, когда чей-то визг разрезал воздух.
— На помощь! Умоляю, помогите мне!