Герцогиня приручила короля тирана

На следующее утро солнце ярко освещало внутренний дворецкий сад. Эвелин сидела на коленях в пышной клумбе, аккуратно пересаживая цветы гартензии. Рядом, чуть поодаль, Арден копался в земле, помогая делать лунки для растений.

Мари, слегка запыхавшаяся, вышла в сад с письмом в руках. Она прижала его к груди и с сомнением подошла ближе.

- Миледи... - осторожно заговорила она, - пришло письмо от Его Высочества.

Эвелин, не оборачиваясь, продолжила аккуратно поправлять корни одного из кустов:

- Ага... зачитай его, Мари. У меня руки в грязи.

Мари медленно разорвала печать и развернула лист. Она прочистила горло, чуть нервно:

- Кхм-кхм... «Здравствуй, леди Эвелин. Надеюсь, ты ещё жива? Не хотелось бы, чтобы ты, моя дорогая птичка, умерла так рано, не позабавив меня своим мерзким пением...»

Мари запнулась и опустила взгляд, растерянно взглянув на Эвелин:

- М-миледи...?

Эвелин лишь хмыкнула, не оборачиваясь:

- Продолжай. Или это всё?

- Нет... - Мари продолжила, дрогнувшим голосом:
- «В Академии для знати я пробуду четыре года, так что не скучай там слишком сильно и не делай глупостей. Здесь учатся наследники всех великих домов... Я бы не хотел услышать от них, какая у меня 'птичка'.»

Наступило молчание. Арден поднял голову от земли, обменявшись взглядом с Мари. Эвелин же с отвращением сморщила лицо, фыркнула и резко сказала:

- Фу... Чёрт, как же мерзко он пишет! «Птичка»... Ужас. Даже грязь под ногтями приятнее, чем его послания!

Она села на скамейку, вытирая ладони о ткань на коленях.

- Мари, принеси мне полотенце и воду. Хочу избавиться от ощущения, будто письмом испачкалась.

- Да, миледи! - отозвалась Мари и поспешила прочь.

Арден тихо усмехнулся:

- Думаю, он специально хочет вывести вас из себя.

Эвелин посмотрела на него с прищуром:

- А я специально научусь оставаться спокойной. Ещё посмотрим, кто кого доведёт до грани первым - я или этот ублюдок в короне.

Когда Мари вернулась с кувшином воды и чистым полотенцем, Эвелин молча протянула руки. Та налила воду в тазик и подала полотенце, наблюдая, как госпожа аккуратно смывает землю с ладоней, движения были резкими - напряжение всё ещё ощущалось в каждом её вздохе.

Высушив руки, Эвелин откинулась на спинку скамейки, подняла взгляд к небу и спокойно, даже почти весело произнесла:

- Мари, напиши нашему высокопоставленному принцу письмо.

- Да, миледи. Что мне передать? - Мари опустилась на колени с блокнотом в руках.

Эвелин на миг задумалась, потом прищурилась:

- Напиши ему... Хм... Так:
«Ваше Высочество, прошу не беспокоиться - дела идут замечательно. Слуги вскоре украсят виселицу, а вашу милую няню я, быть может, лично лишу головы. С любовью, ваша покорная 'птичка'.»

Мари побледнела, её рука дрогнула:

- М-ми... миледи... Вы правда собираетесь это сделать?

Эвелин невинно похлопала глазами и улыбнулась, словно ни при чём:

- Нет, конечно же. Я хоть и зла на всех этих ничтожных паразитов, но я не жестокий человек, чтобы решать судьбу чьей-то жизни. Однако...

Она встала и подошла к клумбе, глядя, как солнце касается лепестков гартензии. В её взгляде мелькнула холодная решимость:

- ...иногда даже маленькая птица может оказаться хищным орлом. С острыми когтями... что хватает жертву и не отпускает.

Мари молчала, медленно записывая слова. Арден, стоявший в стороне, чуть заметно усмехнулся. Похоже, Эвелин вступала в ту игру, которую начала судьба... но уже по своим правилам.

Эвелин смотрела в безоблачное небо, ветер играл с прядями её светлых волос. В её взгляде мелькнула усталость и насмешка.

- Значит... четыре года, - тихо пробормотала она. - Ха... чёртов тиран...

Она прищурилась, мысли уносились далеко за пределы сада, туда, где начиналась её непредсказуемая судьба.

- Хм... - голос стал чуть громче, рассуждающий. - Если так подумать, то через год я тоже должна буду поступить. По рекомендации отца... Как дочь герцога... и будущая кронпринцесса.

Она скривилась.

- Ну и геморрой...

В этот момент по её телу прошла дрожь - будто вспышка мысли пронзила её голову.

- Точно! - резко повернулась к стоявшему неподалёку Ардену. - Арден, ты что-нибудь знаешь об Академии знати?

Арден отложил лопату и выпрямился. Его взгляд стал более сосредоточенным, голос низкий, спокойный:

- Да, миледи. Академия знати - не просто учебное заведение. Это место, где закладываются союзы, связи и влиятельные браки между благородными домами. Там обучаются стратегии, дипломатии, магии, этикету, а также боевым искусствам. Внутри - иерархия, жесткая, как в армии. У каждого - свой дом, своя сила, своя репутация. Любая слабость карается... не обязательно физически. Но позором - всегда.

Он сделал паузу и продолжил:

- Ваша помолвка с кронпринцем сделает вас центром внимания. А также мишенью. Уверен, многие захотят вас унизить... или использовать.

Эвелин прикусила губу, глаза зажглись.

- Значит, моя игра туда тоже доберётся... Прекрасно.

Она обернулась к Мари:

- Напомни мне позже - составим план. Через год я должна войти в эту Академию не просто как "невеста кронпринца"... а как Эвелин Розенталь - наследница герцогского дома, чьё имя уважают и боятся.

Мари кивнула, хоть и заметно нервничала - в голосе госпожи звучала та самая сила, которой у прежней Эвелин никогда не было.

Арден, стоявший рядом, коротко усмехнулся:

- Тогда, миледи... пора начинать готовиться уже сейчас.

Эвелин посмотрела в небо и шепнула:

- Если я уже попала в эту игру... то вылетать не собираюсь.

Весь год, проведённый без Кронпринца, стал для Эвелин настоящим полем битвы - невидимой, тихой, но беспощадной. Слуги, что когда-то позволяли себе насмешки, грубость и даже унижение, теперь едва осмеливались поднимать на неё взгляд.

Она не поднимала руку без причины. Но каждое её слово, каждый приказ, каждое замечание были выверены так, что даже старшие слуги начинали склонять головы. Несколько раз приходилось действовать жёстко - увольнения, публичные выговоры, иногда угроза протокольного наказания. И вскоре весь дворец знал: леди Эвелин Розенталь - не просто "невеста", а сама по себе власть, с которой считаются.

Даже няня, что вначале обращалась к ней, как к равной, теперь говорила только «миледи», не позволяя себе ни взгляда сверху, ни тени фамильярности.

До отъезда в Академию Эстрель оставались считанные дни. Академия знати, сокровенная крепость элиты, - там, где рождаются правители, дипломаты, генералы и маги, где под маской благородства скрывается холодная война амбиций и интриг.

Эвелин уже знала: туда она поедет не просто «женой кронпринца», а своим собственным именем, своей волей и своим оружием.

В её покоях Мари аккуратно складывала одежду, перешитую по последней моде, отобранную так, чтобы она выглядела благородно, утончённо - и в то же время опасно.

Арнед в это время проверял оружие, зачарованные украшения, перчатки с защитной магией, амулеты с печатями для подавления заклятий. Он был молчалив, но каждая его деталь была продумана. Он знал: в Академии слугам тоже угрожает опасность. Особенно - слугам Эвелин.

Мари застегнула последнюю сумку и выпрямилась:

- Всё готово, миледи. Повозка ждёт вас утром. Стражники уже получили маршрут. Мы будем сопровождаться до самой Академии.

Эвелин подошла к зеркалу и посмотрела на своё отражение. Она уже не та девушка, что когда-то нервно выронила бокал на приёме. В её взгляде теперь горел огонь - уверенный, ледяной, непоколебимый.

- Отлично, - сказала она спокойно. - Тогда пусть Эстрель готовится. Потому что когда я войду в её стены... правила снова изменятся.

Утро выдалось солнечным, но прохладным - как будто и сама погода понимала важность грядущего дня. Эвелин в элегантном дорожном плаще цвета тёмного сапфира неспешно вышла из дворца. За её спиной тянулся лёгкий аромат цветов из сада, и шаги отдавались по мраморным ступеням сдержанным эхом.

У кареты уже стояли Мари и Арнед, занявшие свои места. Стража - проверенная, надёжная - держалась поодаль. Возле самой лестницы выстроились слуги, няня и дворецкий. Все они смотрели на Эвелин сдержанно - но уже без насмешек, без дерзости. Только уважение, вперемешку со страхом и... чем-то ещё. Признанием.

Эвелин остановилась на последней ступени, осмотрела их всех внимательным взглядом, и - впервые за долгое время - улыбнулась.

- Когда я уйду, - начала она спокойно, но с той тихой силой, что заставляла слушать каждое слово, - будьте так добры: ухаживайте за моим садом. Защищайте его, как свои жизни. Потому что он - моё сердце. Как и вы...

Она сделала паузу. Мари, стоявшая у кареты, удивлённо моргнула. Арнед, привычно хмурый, слегка приподнял бровь.

Эвелин продолжила:

- Если случится что-то... дворецкий, ты знаешь, что делать. Немедленно сообщи мне. Я отправлю к вам Арнеда... или Мари. В зависимости от того, насколько серьёзны будут последствия вашей глупости.

На последних словах в голосе Эвелин проскользнула сталь. Все слуги дружно склонили головы. Няня опустила взгляд.

- Надеюсь, мы поняли друг друга. - Эвелин посмотрела в глаза дворецкому. Тот кивнул.

- Как миледи пожелает. Сад - под нашей защитой.

- Превосходно. - Эвелин развернулась, плащ мягко затрепетал за ней. - Тогда... прощайте. Пока.

Она легко взобралась в карету. Мари закрыла за ней дверцу и села рядом, напротив. Арнед занял место возле окна, пристально наблюдая за тем, как колёса начали медленно вращаться.

Карета покатилась прочь от дворца. И с каждым поворотом дороги приближалась Академия Эстрель - место, где начнётся новая глава игры Эвелин. И на этот раз - она будет диктовать правила.

Карета остановилась у массивных кованых ворот Академии Эстрель - главного учебного заведения для знати и потомков высших домов. Каменные стены были увиты плющом, знамёна с символикой академии трепетали на ветру. Эвелин выглянула из окна и облегчённо вздохнула: "Наконец-то."

Когда двери распахнулись, первой вышла Мари, оглядев территорию. Арнед, как всегда, занял позицию рядом с дверцей, предлагая Эвелин руку.

- Добро пожаловать, - раздался холодный голос.

На ступенях перед главным зданием стоял кронпринц Рейнард, в сопровождении своей свиты. Несколько юношей в форме старост, одна высокомерная девушка с золотыми глазами и серьёзный маг в чёрном плаще - его личный наставник. Все смотрели на Эвелин с насмешкой или явным интересом.

Рейнард смотрел на неё снизу вверх, слегка нахмурившись - воспоминание о том злополучном письме, где она "пообещала повесить его слуг и отрубить голову няне", было слишком живо.

Эвелин ступила на землю легко и грациозно, чуть наклонив голову в ироничном поклоне.

- Надо же, Ваше Высочество, вы лично встретили меня? - с издевкой в голосе. - Какая большая честь... Я польщена.

Рейнард скривился и хмыкнул, отводя взгляд.

- Не зазнавайся, Эвелин. Я здесь не ради тебя. Как староста академии, я обязан встречать новых студентов из высших домов. - Голос его был холоден и резок.

Эвелин расправила плечи, её улыбка осталась на лице, но глаза потемнели.

- Как прикажете, Ваше Высочество... - протянула она, словно бросая вызов. - Мари. Арнед. Идём.

Арнед шагнул рядом с ней. Мари поспешила следом, стараясь не оглядываться на жгучие взгляды.

Они направились за кронпринцем, проходя мимо других студентов. За спинами слышался шёпот:

- Это она? Леди Эвелин?

- Та самая... невеста кронпринца?

- Говорят, она угрожала убить няню Его Высочества!

Эвелин всё слышала. И всё так же улыбалась.
Слишком долго она ждала этой сцены. И с этой минуты - Академия Эстрель станет её новой ареной.
А кронпринц?..
Он просто первый игрок, которого она собирается сбить с доски.

Комната, которую выделили Эвелин, была просторной - с высоким потолком, резными окнами, балконом и роскошной кроватью с пологом цвета слоновой кости. Мебель была выдержана в классическом аристократическом стиле, но атмосфера была холодной - как будто сама Академия не доверяла своим обитателям.

Слуги быстро начали выполнять свои задачи. Арнед молча занёс несколько чемоданов в комнату, аккуратно поставив их у стены. Мари, как всегда сосредоточенная, открыла сундуки и принялась развешивать платья, сортировать украшения, перекладывать книги и шкатулки на полки.

А в воздухе, казалось, еще стояло напряжение - Эвелин и Кронпринц Рейнард, стоявшие друг напротив друга, обменялись взглядами, в которых читалась немая война.

У Кронпринца в глазах мелькнуло:
"Убью."
У Эвелин - холодная усмешка:
"Щенок."

И в тот момент, когда их взгляды могли вспыхнуть дуэлью, оба развернулись одновременно, словно по команде.
Он ушёл вместе со своей свитой, молча, не оборачиваясь.
Она зашла в комнату и... захлопнула за собой дверь, тяжело оперлась спиной о неё и медленно съехала вниз, садясь прямо на пол.

- Чёрт... - выдохнула Эвелин. - Думала, сердце в пятки упадёт... Это было страшно...

Мари подошла, обеспокоенно сжав пальцы:

- Миледи... может... может не стоит так делать с Его Высочеством... что если он действительно... ну...

- Что? Прикажет убить меня? - Эвелин усмехнулась, всё ещё не поднимаясь. - Может. Это в его духе. Но...

Арден и Мари стояли перед Эвелин. Она всё ещё сидела у двери, взволнованно выдыхая.

- Знаете, почему именно вас я взяла с собой? - начала Эвелин, поднимая на них взгляд.

Мари молча кивнула, не осмеливаясь перебивать.

- Мари, ты для меня не просто служанка. Ты моя правая рука. Единственный человек, кому я могу доверить не только драгоценности, но и свои мысли, страхи... и, возможно, даже жизнь.

Она перевела взгляд на Ардена. Его лицо оставалось спокойным, как всегда.

- А ты, Арден... скажи честно. Ты ведь раньше был слугой при дворе Императрицы, так? - спросила Эвелин холодно, её глаза чуть сузились. - Тебя действительно присылали не просто так. Почему теперь ты стоишь на моей стороне?

Арден молчал какое-то время. Затем спокойно ответил:

- Потому что я понял, кого стоит защищать... и перед кем мне не хочется склонять голову. Я вижу в вас силу, Леди Эвелин. Не такую, что исходит от титула, а ту, что заставляет других трепетать. Я служу вам не по приказу - по выбору.

Мари дрогнула, но слегка улыбнулась. Эвелин вздохнула.

- Надеюсь, вы оба и дальше останетесь со мной. Нас ждут четыре долгих года... и я чувствую, здесь всё только начинается.

На следующий день после обеда Эвелин собралась в учебный зал Академии. Мари аккуратно поправляла её волосы, а Арден неотступно стоял рядом, держа в руках её плащ.

- Миледи, - тихо сказала Мари, - сегодня будет первый урок по магии. Учителя строго относятся к новичкам.

Эвелин кивнула, глядя в окно на просторный двор. Она чувствовала, что ей предстоит много трудностей, но была готова встретить их лицом к лицу.

Войдя в зал, Эвелин заметила, что многие ученики уже собрались. Кто-то переговаривался, кто-то внимательно слушал учителя. Атмосфера была напряжённой, но интересной.

Внезапно в дверь вошёл Кронпринц Рейнард с холодным взглядом. Он не обращал внимания на окружающих и с пренебрежением посмотрел на Эвелин.

- Готовься, - прошептал он ей, - эти годы будут не лёгкими, и я буду следить за каждым твоим шагом.

Эвелин встретила его взгляд, не отводя своих глаз.

- Я тоже буду наблюдать, - ответила она с лёгкой улыбкой, - и играть по своим правилам.

В этот момент стало ясно: борьба только начинается.

После короткого приветствия учителя вызвали Эвелин к центру зала. Перед ней на пьедестале стоял хрустальный шар - инструмент, который измерял и показывал уровень и вид силы каждого ученика. Все присутствующие затаили дыхание.

- Подойди, леди Эвелин, - строго произнёс один из преподавателей.

Она шагнула вперёд и положила руку на шар. Внезапно внутри шара начали проявляться два ярких цвета: чёрный - аура, и красный - мана. Зал буквально замер - никто не видел, чтобы у ученика проявлялись сразу две силы. У всех был либо один вид ауры, либо мана, либо магия.

Учитель нахмурился и раздражённо воскликнул:

- Это невозможно! У каждого из вас только одна сила! Это нарушение всех правил!

Но никто не мог спорить с тем, что показывал шар.

Эвелин стояла, спокойно наблюдая за реакцией вокруг, зная, что именно эта особенность сделает её уникальной - и одновременно целью для многих.

Учитель, нахмурившись и постукивая посохом по полу, произнёс строго:

- Леди Эвелин, я должен предупредить тебя - использование сразу двух видов сил, ауры и маны, крайне опасно. Если ты не будешь осторожна, ты рискуешь повредить себе не только здоровье, но и жизнь.

Он сделал паузу, внимательно глядя на неё:

- В Академии учатся с одной силой, чтобы она развивалась и контролировалась. Попытка управлять сразу двумя - испытание, которое могут пройти лишь немногие... и не все возвращаются с него живыми.

Все ученики и преподаватели вокруг замерли, ощущая напряжение в воздухе.

Эвелин встретила взгляд учителя с твёрдостью:

- Я понимаю риск. Но я не собираюсь прятать или отказываться от того, что есть во мне. Если я хочу выжить и добиться своего, мне придётся научиться контролировать обе силы.

Учитель скривился, но молчал.

С этого момента все взгляды были прикованы к Эвелин - странной и сильной ученице, которая бросила вызов всем устоям Академии.

Учитель немного успокоился, задумчиво посмотрел на Эвелин и наконец сказал:

- Хорошо. Раз ты осознаёшь риски, с этого дня ты будешь проходить индивидуальные уроки по двум дисциплинам - фехтованию и управлению маной. Тебе нужно будет научиться контролировать не только тело, но и энергию, иначе ты просто не выживешь.

Он повернулся к остальным преподавателям и добавил:

- Назначьте ей наставников, которые будут следить за её прогрессом и безопасностью.

Эвелин кивнула, понимая, что впереди будет тяжёлая работа.

- Спасибо, - спокойно ответила она. - Я готова.

Учитель сделал жест рукой, и один из рыцарей-учителей подошёл к Эвелин.

- Я буду твоим наставником по фехтованию, - сказал он строго.

- А я - по магии, - тихо добавил маг, который стоял рядом.

Вся Академия смотрела на эту необычную ученицу, которая уже с первых дней вызвала бурю интереса и опасений.

Первое занятие по фехтованию прошло в тренировочном зале, где металлический звон мечей разносился эхом. Наставник по фехтованию - строгий и опытный рыцарь - внимательно следил за каждым движением Эвелин.

- Держи меч крепче, не расслабляйся! - громко отдавал он приказы.

Эвелин, хоть и устала, упорно повторяла движения, сосредоточенно слушая наставника.

После фехтования Эвелин направилась в зал магии. Там маг, её наставник по управлению маной, ожидал её с серьёзным выражением.

- Управление маной - тонкое искусство, - начал он. - Ты должна чувствовать энергию в себе и вокруг, а не пытаться контролировать её силой.

Он показал ей первые упражнения - визуализация пламени, концентрация энергии в ладонях.

Эвелин пыталась сконцентрироваться, и постепенно красное свечение начало мягко пульсировать у неё в руках.

- Хорошо, - одобрил наставник. - Но это только начало.

Так день за днём Эвелин училась владеть не только мечом, но и своей силой. Её упорство и решимость привлекали внимание и уважение, а некоторые ученики уже начали смотреть на неё с опаской.

Эвелин шла по длинному коридору Академии, когда её взгляд остановился на молодом человеке, стоявшем у стены. Черные волосы и ярко-голубые глаза - это был Хестер Даль Арген, её лучший друг с детства.

Она подошла к нему и приветливо улыбнулась.

- Привет, Хестер!

Он поднял глаза и улыбнулся в ответ.

- Эвелин, рада тебя видеть! Как тебе Академия?

- Сложно, - ответила она, - но интересно. Особенно уроки магии и фехтования.

Хестер кивнул и предложил помощь.

- Если нужна помощь, скажи. Я всегда рядом.

Эвелин почувствовала лёгкое тепло в груди и ответила:

- Спасибо, Хестер. Для меня это очень важно.

Они немного поговорили, а затем вместе пошли дальше по коридору, обсуждая предстоящие тренировки и планы на будущее.

Когда Эвелин и Хестер разговаривали, из-за угла неожиданно вышел кронпринц Рейналд. Его холодный взгляд сразу же зацепился за них - и в груди внезапно вспыхнул гнев.

Он наблюдал, как другой парень стоит рядом с Эвелин, улыбается ей, и это словно подливало масла в огонь раздражения. Его чёрные глаза сузились, а губы сжались в тонкую линию.

Рейналд шагнул вперёд, и воздух будто похолодел.

- Так вот с кем ты разговариваешь, - его голос был холоден и резок.

Эвелин напряглась, почувствовав напряжение в комнате.

Хестер немного отступил, но остался рядом, готовый поддержать.

Рейналд продолжил, не скрывая недовольства:

- Надеюсь, ты помнишь, кто здесь главный.

Эвелин встретила взгляд принца спокойно, но в душе почувствовала, что впереди их ждёт новая борьба.

Рейналд схватил Эвелин крепко за руку, сжимая её так, что она не могла вырваться.

- Ай... Ваше Высочество, мне больно... Пустите! - вырвалось у неё, но он не ослабил хватки.

В этот момент Хестер инстинктивно потянул Эвелин к себе, пытаясь защитить:

- Ваше Высочество... Вы причиняете леди Эвелин больно... Будьте так добры, не делать так...

Рейналд оскалился, холодно и жестоко:

- Что хочу - то и делаю. Она моя собственность!

Эвелин вскрикнула, крепко державшись за запястье за спиной у Хестера. В её глазах сверкнул страх и решимость.

- Хорошо... - сказал Рейналд зловеще. - Я превращу твою жизнь в Академии в ад, Эвелин, моя птичка.

С этими словами он развернулся и ушёл, оставив за собой тяжёлое эхо угрозы.

Как и пообещал Рейналд, жизнь Эвелин в Академии резко изменилась. Ученики начали открыто издеваться над ней, насмехаться и строить козни, словно проверяя, насколько далеко можно зайти. Эвелин оказалась в положении, когда физически или магически противостоять им было почти невозможно - по силе и статусу большинство превосходили её.

Каждый день превращался в испытание: шепоты за спиной, подножки на коридорах, оскорбления на уроках. Но несмотря на все это, Эвелин не сломалась. Она держала голову высоко, скрывая боль и гнев под маской холодного равнодушия. В глубине души она уже строила планы, как вернуть себе власть и уважение - и доказать, что её нельзя сломать.

Эвелин стояла на тренировочном поле, сжимая деревянный меч. Каждый её удар, наполненный силой ауры, разбивал оружие на части. Но в её движениях ощущался не только навык - там бушевал гнев, который трудно было скрыть.

К ней подошёл учитель. Его лицо было серьёзным, глаза - внимательными и опытными.

«Леди Эвелин, - сказал он, - вы добились значительного прогресса, ваша сила впечатляет. Но то, что я вижу в вашем сердце сейчас, - опасно. Если вы не научитесь контролировать этот гнев, он может навредить не только окружающим, но и вам самой.»

Он сделал небольшую паузу, затем добавил: «Магия - это ответственность. Сила без контроля - путь к разрушению. Чтобы стать настоящим рыцарем, нужно прежде всего победить самого себя.»

Эвелин сжала кулаки, и в её взгляде вспыхнул новый огонь - не только ярости, но и решимости стать сильнее и мудрее. Это был момент, когда она поняла: настоящая борьба только начинается.

Учитель внимательно посмотрел на Эвелин и произнёс спокойным, но твёрдым голосом:

- Однако, чтобы усмирить хищного тигра и сделать из него домашнего котика, требуется немало усилий... Необходимо показать своё чистое сердце, доброту и любовь.

Он повернулся и направился к выходу, но у двери остановился, оглянувшись через плечо.

- Может быть, даже сердце, где сейчас живут злоба и холод, сможет стать светом и теплом...

С этими словами он вышел, оставив Эвелин наедине с мыслями.

Она осталась стоять, обдумывая услышанное, и вдруг поняла - путь к силе не только в гневе и мощи, но и в умении сохранить человечность, несмотря ни на что. Именно это станет её настоящим испытанием.

Эвелин сидела за обеденным столом, легко улыбаясь. Она протянула к губам Рейналда маленькую печеньку - аккуратную, с тонким слоем сахара и ароматом ванили.

- Ваше Высочество, попробуйте! - сказала она нежно. - Это очень вкусно и сладко!

Рейналд скривился, отводя взгляд:

- Я не ем сладкое...

Но Эвелин сделала вид, что не услышала, и с легкостью положила печеньку ему в рот.

- Пробуйте! - повторила она с мягкой настойчивостью.

Рейналд замер на мгновение, потом сжал зубы, но не выплюнул лакомство. Его холодные глаза встретились с её спокойным, чуть игривым взглядом. В этот момент в их напряженной игре появилось что-то новое - нечто, что могло изменить правила навсегда.

Со временем поведение Рейналда стало меняться. Он начал относиться к Эвелин иначе - холодная сдержанность смягчилась, и ученики, видя это, перестали дразнить и обижать её. В академии атмосфера вокруг Эвелин постепенно менялась, и ей стало чуть легче.

В один из тихих дней они оказались вместе в саду, сидели за маленьким столиком и пили чай. Рейналд, как всегда, сохранял свое привычное недовольное выражение лица, но в его взгляде уже не было прежней жестокости.

Эвелин, улыбаясь, весело рассказывала:

- Ты не поверишь, вчера на уроке маны я случайно подожгла шляпу профессора! Представляешь? Он был в шоке, а я чуть не упала со смеху!

Рейналд хмуро посмотрел на неё, но на мгновение в уголках его губ появилась почти незаметная улыбка. В этот момент между ними словно появилась невидимая нить - тонкая, но крепкая, связывающая два таких разных человека.

Рейналд молча смотрел на Эвелин. Она держала чашку с чаем в тонких пальцах, взгляд её был мягким, но в нём читалась какая-то усталость - не физическая, а душевная. Он сам не понимал, почему слушает её, почему не перебивает, не уходит, как обычно. Может, потому что её слова были... по-настоящему искренними.

- Знаете, ваше Высочество, - мягко начала Эвелин, глядя в чашку, - я была бы рада... будь мы друзьями. Ведь нашу будущую свадьбу не хотите ни вы, ни я... - она подняла взгляд на него, - а потому хотелось бы заключить один договор с вами.

Рейналд молчал, слегка нахмурившись. Эвелин, не дождавшись ответа, продолжила:

- Давайте... после того как через год после свадьбы мы разведемся - между нами останутся хотя бы дружеские отношения.

Рейналд смотрел на неё долго. Он не хотел этого брака, не хотел близости, но в глубине души вдруг появилось тошнотворное ощущение... Что он не хочет и её потери. Только вот слов на это не было. Он не умел говорить о таких вещах. И потому буркнул:

- Ладно... Мне всё равно. Делай как хочешь.

Эвелин улыбнулась. Не так уж ей и было нужно разрешение. Но услышать это - значило многое.

- Спасибо, ваше Высочество... - прошептала она, и её голос прозвучал особенно мягко, почти ласково.

Рейналд отвёл взгляд, делая вид, что его это не тронуло. Но пальцы на чашке дрогнули - лишь на секунду.

Прошло ровно четыре года после разговора Рейналда и Эвелин.

На дворе стоял теплый весенний день. Солнце ласково освещало мраморные ступени Академии Арианы - величественного храма знаний, в котором дети знати превращались в будущих правителей, рыцарей и магов. Сегодня был день, когда эти дети становились взрослыми.

Эвелин стояла в центре площади, окружённая друзьями и однокурсниками. На плечах развевалась лёгкая мантия выпускника, в руке - свиток с императорской печатью. Её серебристые глаза светились гордостью и свободой, а сердце дрожало от предчувствия новой жизни. Позади неё стояли Мари - верная служанка и подруга - и Арнед, телохранитель, ставший частью её мира, её молчаливой тенью и щитом.

- Миледи, - тихо проговорила Мари, сдерживая слёзы, - вы так изменились... Вы стали... светом. - Девушка улыбнулась сквозь слёзы.
- Нет, Мари. - Эвелин рассмеялась. - Я просто перестала прятать свои крылья.

Среди толпы, как всегда - молча и пристально - за ней наблюдал он. Рейналд. Кронпринц. Холодный, бездушный тиран... в прошлом. Теперь в его глазах было лишь одно: Эвелин. Её голос, её шаг, её дыхание - всё выжигало ему грудь.

За четыре года он прошёл путь от ненависти до одержимости. Он больше не смотрел ни на одну девушку. Ему не нужно было больше ничего - только она. Его "птичка", как он когда-то звал её с насмешкой, теперь была огненным фениксом, и он был готов сгореть в этом пламени.

Он стоял чуть поодаль, среди своей свиты, но взгляд не отводил. И никто не смел заговорить с ним, когда он смотрел на неё. Он больше не был просто кронпринцем. Он был мужчиной, влюблённым до безумия. Но... не знал, как сказать это. Слишком много боли, слишком много стен было выстроено между ними за годы.

Сегодня - их выпуск. А завтра - возвращение во дворец.

А потом...

Свадьба.

Эвелин ещё не знала, изменился ли её договор с кронпринцем. Ведь тогда, четыре года назад, они обещали - жениться, а через год развестись. Но... захочет ли он теперь это?

И что выберет она?