Спарринг.
Пот струился по лбу сира Барристана Селми. Он промок под доспехами - многие обученные рыцари сказали бы, что привыкли к этому, но лорд-командующий королевской гвардией знал, что это ложь. К непривычной жаре в Королевских землях так и не удалось привыкнуть. Черт возьми, по крайней мере, там лучше, чем дома. Харвест-Холл находился в Штормовых землях, вероятно, самом жарком и душном из Семи Королевств.
"Лорд-командующий, у вас есть вода в коже?" Сир Джейме Ланнистер привлек внимание Барристана, стоявшего через дверной проем, который также чувствовал себя неуютно в своих ярких бронзовых доспехах. "Выпил все досуха около часа назад".
"Тебя никто не учил беречь свой… о, семь кругов ада". В чем на самом деле был смысл. Барристан снял свой с пояса. Он выплеснулся в кожаный мешочек - почти ничего. Он проглотил половину своего желудка и бросил сиру Джейме остальное. К счастью, мимо проходил слуга. "Моя леди", - позвал он с уважением, которого требовало от него рыцарство.
Девочка - крошка, едва достигшая десяти и трех лет. "Да, милорд", - тихо пропищала она, делая реверанс.
Барристан мило улыбнулся, как и сир Джейме. "Не могли бы вы, пожалуйста, наполнить наши бурдюки водой до краев. Сейчас довольно жарко".
"И поторопись с этим, потому что в случае чего тебя ждет серебряный олень", - подмигнул Джейми. Барристан закатил глаза. Цареубийца не может не излучать елейное очарование. Он был хорошим бойцом и имел доброе сердце, но был крайне высокомерен.
Покраснев как сумасшедшая, девушка взяла бурдюки с водой и убежала. Горя желанием получить награду от красивого Льва Ланнистера. "Ты обязательно должен это сделать?"
Джейми пожал плечами. "Она получит серебро, мы получим воду раньше. Кто пострадал?"
"Немного смирения имеет большое значение, сир Джейме". Внезапно стук каблуков предупредил их об очень важном посетителе. Барристан немедленно поклонился. "Моя королева".
Королева Серсея Ланнистер была хуже своего брата - все его высокомерие при полном отсутствии обаяния. Этим Рейгар увернулся от стрелы. Хотя все закончилось ужасно, Барристан знал, что его старый друг был избавлен по крайней мере от этого. "Где мой муж?" прошипела она, видя в рыцаре всего лишь мебель. Обычно к ней приставляли Джейме, но король лично внес изменения. Серсея знала это. "Он там, не так ли?"
Громкий, раскатистый смех огласил покои короля. "Его светлость готовится к нашему отъезду в Винтерфелл, моя королева". Не успел Барристан сказать это, как последовал другой, более женский визг. К нему присоединился еще один, более высокий и явно отличающийся.
Смущение, которое испытывал сир Барристан, меркло по сравнению с королевой, которая покраснела, как спелый помидор. Ее трясло от гнева и унижения. Кто может винить ее за то, что она такая ожесточенная? "Не ходи туда, Сер ... моя королева", - Джейме, казалось, поймал себя на мысли.
"Ах ты, чертова шлюха. Возьми королевское семя!"
Услышав голос короля Роберта Баратеона, который ни с чем нельзя было спутать, Серсея развернулась и бросилась прочь. Над ней сгущались грозовые тучи. Барристан нахмурился, как побежденный человек. Боги, Рейегар, почему ты не победил на Трезубце? Он часто задавал такой вопрос - и каждый раз не получал ответа.
*****
Напрягая мышцы, Джон замахнулся мечом на тренировочный манекен, который по приказу Иллирио притащили во двор. Торговец маслом, возможно, и был надежен, как змея, для обоих честных северян, находящихся на его попечении, но приложил законные усилия, чтобы они чувствовали себя желанными гостями и комфортно. Оттачивая свою плавность и легкость владения мечом на толстом дереве, Джон знал, что это не то же самое, что иметь спарринг-партнера. Однако его отец наблюдал за доставкой зерна в порт, так что пришлось обойтись манекеном.
Прошла неделя с тех пор, как он и его отец приехали - неделя с того судьбоносного пира. С той ночи с видом на Узкое море. Уклоняясь от воображаемого удара, Джон размышлял о времени, проведенном с Недом, самом продолжительном времени, которое он провел со своим отцом за всю свою жизнь. Он бы не променял это ни на что в мире, несмотря на изнурительную и напряженную работу в доках по перевозке зерна. Когда Нед Старк хотел, чтобы что-то было сделано правильно, он делал это сам и ожидал, что Джон присоединится.
К большому удовольствию Джона, он не видел Визериса Таргариена с той ночи, чем вызвал смех своих собратьев-северян, окрестивших его "Безумным принцем". Он мог представить принца на месте Безумного короля, сжигающего свою семью заживо. Нападки Джона на манекен становились все более яростными, гнев выплескивался наружу.
"Я не думаю, что это повредит тебе".
Остановившись на середине, Джон отвел свой меч и повернулся навстречу мягкому голосу. Больше не все Таргариены вызывали у него отвращение. Столкнувшись с серебристыми волнами и прекрасным, добрым лицом Дейенерис Таргариен, я бросил вызов его предубеждениям. "Миледи", - заметил он, кланяясь. "Я не слышал, как ты проходил".
Дэни не смогла сдержать легкой улыбки, изогнувшей ее губы. "Похоже, у тебя с этим постоянная проблема". Призрак, ожидавший в стороне, немедленно встал и встал рядом с Дэни. Он был вдвое больше, чем Джон нашел, и возбужденно вилял хвостом. Сияя, принцесса осторожно опустилась на колени, чтобы погладить его. Белоснежный лютоволк перевернулся на спину, наслаждаясь вниманием. Джон улыбнулся - Призраку сразу понравилась Дейенерис. Это удивило, но не разочаровало его.
За неделю, прошедшую с тех пор, как он приехал с лордом Старком, она часто искала его общества, в основном по вечерам. Дэни никак не могла выбросить Джона Сноу из головы после их беседы на берегу моря, и в стрессе и хаосе, предшествовавших свиданию, на котором ее должны были представить дотракийцам, отвлечение, которое он дал, было как нельзя кстати. "Северный воин, который не может прикрыть свою спину… нехорошо".
Скромно кивнув, Джон вытер выступивший на лбу пот. "Возможно, это из-за ваших нежных ножек, миледи", - невозмутимо произнес он. "Достаточно маленький, чтобы подкрасться к человеку".
Она фыркнула, не сдержав неестественного девичьего смешка, сорвавшегося с ее губ - Визерису не понравилось бы ее поведение, но в нынешней компании ей было все равно. В Джоне Сноу было что-то такое, что обезоруживало ее, вытаскивая наружу ту ее часть, которая была подавлена задолго до этого. "Он ублюдок, в то время как я - ценный актив моего брата. Те, чья человечность была отмечена как меньшая, чем у других ". Красивый северянин был во многом таким же, как она, и Дэни решила, что именно это их и сближало. "Ты всегда такой остроумный?"
Вернулся задумчивый вид. "Я бы не знал". Даже с Роббом и Арьей он редко говорил больше, чем было необходимо, всегда помня о леди Старк или сире Родрике. Джон знал, что только присутствие Неда - и упрямство Арьи - позволяло ему вообще проводить время со своими братьями и сестрами. Увидев, как у Дэни вытянулось лицо из-за его настроения, Джон почувствовал, что у него защемило сердце. Несмотря на то, что она всегда была красивой, эта прекрасная лисица не заслуживала ничего, кроме счастья. В этом он был уверен. "Хочешь узнать что-нибудь о моей сестре Арье?" спросил он, пытаясь сменить тему.
Ее глаза сразу оживились и заискрились. "Да". Джон упоминал своих братьев и сестер вскользь в их прошлых разговорах, и, хотя он любил их всех, Арью он явно любил больше всего.
"Она самая необузданная из всех нас", - вспоминал он с нежностью. "Упрямая до безобразия, которое, по словам моего отца, досталось ей от моей тети Лианны".
"Та, которую обесчестил мой брат", - подумала Дени. Вместо того, чтобы озвучить это, она позволила ему продолжить, наслаждаясь звуком его голоса.
За день до того, как отец сообщил ему об их предстоящей поездке, Джон ухмыльнулся. "Она прирожденная лучница и фехтовальщица для своего возраста, и это выводит Брана из себя. Арье нравится хвастаться, что она лучше его, и он считает унизительным, что девушка может победить его ". В этот момент ухмылка переросла в настоящий смех.
Дэни нравился его смех. Учитывая, каким суровым он обычно был, беззаботный звук заставил ее улыбнуться. "И твой отец и леди Старк позволяют ей это делать? Визерис не посмел бы позволить мне изучать боевые искусства. "
При упоминании Безумного принца в серых глазах Джона на мгновение вспыхнул темный огонь, но он погасил его, сосредоточившись на Арье. "Леди Старк предпочла бы, чтобы она была леди на тренировках, как Санса, но они позволяют ей быть такой большую часть времени. Я думаю, мой отец чувствует, что это все равно что снова быть со своей давно умершей сестрой ". Несмотря на приятные воспоминания, ему вспомнилось то, что Дейенерис сказала о своем брате. "Я могла бы научить тебя нескольким вещам".
Глаза Дэни расширились, и она засомневалась, правильно ли она его расслышала. "Что?"
По какой-то причине он находил ее замешательство забавным. Это было ... мило. "Я всегда поощрял Арью изучать эти вещи. Хотя ей было бы только полезно стать немного более женственной, я планировал сделать ей собственный меч, когда мы вернемся в Винтерфелл ". Он накрыл ее руку своей. "Освоение нескольких базовых навыков не повредило бы, особенно тому, кто вскоре присоединится к дотракийцам". Из рассказов, которые он слышал, их женщины были жесткими.
Несколько раз беззвучно открыв и закрыв рот, Дэни собиралась наконец ответить, когда ехидный оклик заставил ее сердце упасть.
"Милая сестренка", - саркастически усмехнулся Визерис, подходя к ним обоим в полном облачении Таргариенов. "Мне казалось, я сказал тебе подождать меня в моих комнатах, чтобы обсудить твое будущее с вождем варваров". Он рассмеялся. "Представьте, когда будущие поколения будут говорить о моем правлении, они поймут, что начало было таким. Как скучно, вы не находите ". Не дожидаясь, пока она закончит, его ухмылка превратилась в хмурый взгляд при виде Джона. "Что ты здесь делаешь, ублюдок? Ты пристаешь к моей сестре?"
Глаза Джона сузились. "Это не я ее сейчас домогаюсь", - подумал он, основываясь на ее поведении. Однако он заставил себя успокоиться. "Просто тренируюсь во владении мечом".
Это заявление, казалось, бесконечно позабавило Визериса. Он захихикал, положив руку на живот. Увидев поднятую бровь Джона, он усмехнулся. "О, северяне, худшие фехтовальщики в Семи королевствах".
"Сир Артур Дейн сказал бы по-другому", - невозмутимо ответил Бастард из Винтерфелла.
Визерис фыркнул. "Даже если твой отец победил Меч Утра, обычная кровь в тебе вытеснила всю его кровь". В его мутных фиалковых глазах появился блеск. "Вот что я тебе скажу, ублюдок. Если ты думаешь, что ты такой опытный, тогда сразись со мной ". Он вытащил свой собственный клинок, сталь сверкнула на солнце.
Джон промолчал и отвернулся. Он не собирался заглатывать наживку.
"Визерис, пожалуйста..." - умоляла Дэни, дергая его за плечо, бледная от страха.
Голова принца повернулась к Дэни, пылая гневом. "Руки прочь от меня, шлюха! Не буди дракона".
Вскоре оба снова были заняты, когда Джон вытащил свой меч, направляя его на Визериса. Он мог терпеть оскорбления в свой адрес, но будь он проклят, если Дейенерис подвергнется насилию на его глазах. Ее страх, то, как она съежилась перед этим жалким червяком, разожгли глубоко внутри него огонь, который ни разу в жизни не вырвался наружу. "Если ты хочешь спички, пусть будет так".
Сияя самодовольным триумфом по сравнению с ужасом Дэни, Визерис отстранился от нее, и они начали кружить, обнажив мечи и оценивая друг друга. "Испугался, ублюдок?"
"Нет". Игнорируя его, Джон все время бросал на Дейенерис успокаивающий взгляд, как бы говоря: "Со мной все будет в порядке". Ее ужас сменился более обеспокоенным страхом, но он был рад, что она больше не собиралась кричать или падать в обморок. Насмешки принца его не беспокоили, он привык к гораздо худшему со стороны леди Старк. "На самом деле все наоборот. Мне бы не помешал спарринг-партнер. Губы Джона изогнулись в подобии ухмылки. - Даже если это Безумный Принц.
При звуке имени, которое Джон придумал для него, на покрасневшей голове Визериса запульсировала вена. "Ты заплатишь за это". И с этими словами он бросился вперед со слабым подобием боевого клича, который, вероятно, должен был напугать, но прозвучал как достойный поругания. Блеснула сталь , когда она двинулась на Джона…
Только Джон смог легко уклониться. Он ожидал нападения и был готов. Крепко сжимая рукоять одной рукой, металл звякнул, когда два бешеных выпада были отбиты с минимальными усилиями. "Это лучшее, на что ты способна, наша светлость?" Джон дразнил, наслаждаясь яростью Визериса. Возможно, сир Родрик разделял мнение леди Старк о нем, но он так же тщательно обучал его, как и Робба, - в данном случае важности психологической войны.
Как и ожидалось, это только еще больше разозлило принца. "Хватит игр!" Высоко подняв над собой меч, сталь которого слегка потемнела от ржавчины - очевидно, он не заботился о своем клинке, как это сделал бы настоящий фехтовальщик, - он обрушил его вниз со всей силы.
Дэни почувствовала, что дрожит всем телом. Она хотела пошевелиться, заплакать, сделать что-нибудь, но ноги подвели ее, голос был едва слышен как хриплый шепот. Визерис и раньше спарринговался в ее присутствии, обычно против обученных слуг, которых он всегда побеждал. Мощный удар сверху вниз заставил ее рот раскрыться в беззвучном крике - она так волновалась, что ее спутнику-северянину пришел конец, - когда клинки снова столкнулись. Тиски, сжимающие ее сердце, ослабли, наблюдая, как Джон плавно отбивает и парирует атаки ее брата, его движения грациозны и искусны.
Только для того, чтобы из ее горла вырвался сдавленный крик. Ловкая работа ног Джона, не зацепившегося за неровную каменную мостовую, стоила ему времени среагировать на удар Визериса - клинок принца почувствовал вкус крови, рассек тунику Джона и оставил неглубокую рану на боку. Его мрачная торжествующая ухмылка контрастировала с едва сдерживаемыми слезами на лице Дэни. Она не могла видеть, как ему больно. За такое короткое время он стал одним из немногих людей, которым она могла доверять. Ее друг. Ее доверенное лицо.
"Сдаешься, ублюдок?"
Отключившись от боли, Джон сжал свой меч обеими руками. "Я мог бы заниматься этим весь день". Он сделал ложный выпад вправо, испытав минутное удовлетворение от того, что принц заглотил наживку. Два взмаха и выпад его меча спустя, и ржавое лезвие звякнуло о камень. Удар в живот отправил Визериса на землю, оцарапав руку и ушибив локоть.
Инстинкт и знакомство, хотя она предпочла бы сначала увидеться с Джоном - как это сделал Призрак, подбежав к своему хозяину, - привели Дэни на сторону ее брата. "Тебе нужна помощь, брат?" спросила она, хватая его за руку.
Первобытный крик вырвался из горла Визериса. "Не прикасайся ко мне!" Гордость принцессы сильно пострадала, но она знала, что он использовал все свои силы, чтобы не наброситься на нее физически - очевидно, угроза Джона отрезать себе руку в какой-то степени сработала. Он не посмел бы напасть на нее в присутствии северянина. Он помчался к дому Иллирио, проклиная бурю.
"Джон!" Дэни подбежала к нему, свободная теперь, когда ее брат ушел. Все, что она могла видеть, это красное пятно на его груди, из которого сочилась маленькая струйка крови. Она держала его в руках. "О боги".
Морщась от укола, нежное прикосновение принцессы Таргариен к его коже, тем не менее, ощущалось чудесно. Успокаивающее тепло исходило от бледных пальцев, снимая большую часть боли. "Все в порядке, Дэни. Это просто царапина".
Внимательно изучив его, как только она убедилась, что это несерьезно, Дейенерис, наконец, осознала, что он сказал. "Дени?"
Джон смущенно отвел взгляд. "Извини. Это просто вырвалось".
"Нет". Она не смогла сдержать румянец, заливший ее щеки. "Все в порядке. Мне ... это нравится". Дэни действительно понравилось. Прозвище казалось таким милым, таким правильным в его устах. На ум пришло его предыдущее заявление. "Возможно, я воспользуюсь твоим предыдущим предложением". Она потянула его за руку. "Давай отведем тебя внутрь и приведем все в порядок. Ты уверен, что с тобой все в порядке?"
"Положительно". Джон улыбнулся, давая ей понять, что это ничего не значит. "Робб обошелся со мной гораздо хуже во время наших спаррингов, хотя, честно говоря, это были честные поединки. Теперь я понимаю, что, должно быть, чувствовал сир Родрик, когда учил нас спаррингу. "
Дэни не смогла сдержать смех, который вырвался у нее. Предоставьте Джону Сноу рассмешить ее после такого дня.
*****
"Нед… Нед, это ты?"
"Да, Лия ... это я .... Я здесь".
"Нед, ты должен пообещать мне, что защитишь его, пообещай мне..." - умоляет она.
"Защищать...? Защищать кого?"
"Нед, его зовут Джейхейрис Таргариен, ты должен пообещать мне, что будешь защищать его. Если Роберт узнает ... он убьет их, как бедных Эйгона и Рейнис. Он настоящий король. Пожалуйста, защити его и его семью ".
"Я сделаю, Лия. Я сделаю".
"Пообещай мне, Нед, пообещай мне".
Взмахом гусиного пера Нед Старк дописал свою подпись, сделав отступ маленькой точки, чтобы подчеркнуть сообщение. Он моргнул, голова раскалывалась от поразившего его сна - того же самого, который обычно преследовал его во сне. О ней. О Лианне, его сестре.
"Пообещай мне, Нед, пообещай мне".
Нарушенные обещания. Самого дорогого мальчика в Семи Королевствах оставили гнить как бастарда. Его семью бросили на улицах Эссоса. Неудивительно, что Визерис ожесточился. Но принцесса… Боги, связь возникла с того момента, как они увидели друг друга. Годы мира и летаргии заставили его забыть о том, что имело значение, но встреча принцессы Таргариен с Джоном омолодила его. Пробудил в Неде Старке желание действовать. Действовать против человека, который был его другом и его королем.
Это, мягко говоря, привело человека чести в ужас.
Роберт, почему до этого дошло?
Тряхнув головой от тягостных мыслей, Нед еще раз перечел свое письмо. Лорд Винтерфелла быстро перечитал его настолько сжато и мелко, насколько это было возможно, чтобы поместиться на большом куске пергамента цвета ворона. Так много нужно было передать на таком небольшом пространстве. Но его брату нужно было прочитать это, поскольку он был единственным человеком, которому он мог полностью доверять.
Дорогой брат,
Боги почти сотворили наш кошмар. Я нахожусь в Эссосе с Джоном, хотя это и не важно, но, находясь там, я столкнулся с сиротами Таргариенов. Мальчик хуже своего отца, в то время как девочка…
За время, проведенное здесь, они с Джоном сблизились, и я опасаюсь худшего. Что ж,… Боги, неужели я был дураком? Я не жалею о том, что спас Джона от того, что с ним могло случиться, но запер его? Позволив его единственной семье бежать в Эссос в одиночестве и страхе? Роберт - мой друг, но смогу ли я по-настоящему жить в мире с самим собой, если поддержу его ложное заявление о лжи? Поддержу того, кто разрушает Королевства? Поддерживать кого-то, кто убил бы единственное, что осталось от Лианны, если бы мог, не говоря уже о ее семье по браку?
Я хочу спасти их, брат. Принц такой же сумасшедший, как и его отец, но принцесса… Я хочу спасти их всех, но не знаю, что делать.
Скорее всего, я вернусь в течение нескольких недель и пришлю вам другого ворона, когда прибуду в Белую гавань. Пожалуйста, будьте готовы отправиться в Винтерфелл, потому что нам нужно поговорить.
На данный момент только боги знают, чем я закончу. Будь готов ко всему.
Нед
Он был абсолютно уверен, что Бенджен придет. Главный рейнджер Ночного дозора любил Джона, вероятно, больше, чем кто-либо в семье, кроме Арьи, и хранил этот секрет дольше, чем даже Нед. Никогда не был нерешительным или растерянным, в этом он нуждался в своем брате. Ему буквально не к кому было обратиться.
В вольере, где Иллирио держал своих воронов, всегда полностью укомплектованных из-за множества сделок, проводимых главой гильдии торговцев Пентоса, Нед услышал доносившийся из сада веселый смех. Предметом его дилеммы были отдыхающие на каменной скамье под акацией, поглощенные дружеской беседой. Призрак лютоволка Джона покоился на коленях Дейенерис, облизывая ее лицо, когда она смеялась - казалось, вся боль и опасения исчезли с ее лица, не оставив после себя ничего, кроме сияющей красоты.
И Джон ... сдержанная задумчивость, присутствующая даже в легкие моменты, полностью исчезла. Его улыбка была абсолютно искренней. Нед видел это только один раз, на мгновение после рождения Арьи, и Джон смог взять ее на руки. Хотя разумнее было бы разлучить Джона и Принцессу-Дракона, на сердце у него потеплело, когда он увидел своего сына таким счастливым и довольным. Если бы ты только была здесь, чтобы увидеть это, Лианна. Учитывая все, что произошло, вспоминать о ней было горько-сладко. Именно в эти моменты он ненавидел и Роберта, и Безумного Короля за то, что они все это затеяли.
Все было просто настолько неожиданно, шансы столкнуться с последними Таргариенами с Джоном на его стороне были настолько малы, что он никогда не считал это возможным. И все же она здесь. Звонок нельзя было отменить, так что ему придется принять на себя основную тяжесть. Девушка, которую ты обещал защищать.
"Пообещай мне, Нед, пообещай мне".
Передавая послание хранителю ворона и наблюдая, как он готовит черную птицу, Нед сформулировал, что ему нужно будет сделать. Позволил включиться частям своего разума, которые не работали целую вечность, заставляя себя играть в "игру престолов" - вести себя так, как не подобает благородному человеку.
"Пообещай мне, Нед, пообещай мне".
"Я сделаю, Лия. Я сделаю".
Первым в его списке был Джон. Он не мог знать правды, пока нет. Мальчик хотел пойти в Ночной Дозор, и Нед знал, что Лианна выпотрошит его живьем, если он отпустит Джона. Но на горизонте была буря. Возможно, это самое безопасное место для него? Визерис был проигранным делом, и его оставили бы чахнуть - другого выхода не было, каким бы неприятным это ни было. Но что же насчет Дейенерис? Джон влюблен в нее, а она в него. Он мог видеть это ясно как день, даже если они этого не понимали. Ее хотели продать как племенную кобылу дотракийскому кхалу, а они не были известны своим добрым отношением к женщинам. Я не могу этого допустить ... но куда она могла пойти ... Боги, у него болела голова при одной мысли об этом.
Простых ответов не было. Особенно для северного дурака - именно в эти моменты Нед завидовал Ланнистерам. По крайней мере, их патриарх знал, как играть в эти игры.
"Простите, это тот дом, где проживают Визерис и Дейенерис Таргариен?"
Этот голос. Никогда в жизни Эддард Старк не забудет этот голос. Завернув за угол площадки, он оказался там. Постаревший и обветренный, но это был он.
Человек, которого Нед приговорил к смертной казни.
Джорах Мормонт.