КРОВАВЫЙ БАРОН

Тоненькие пальцы до побеления сжали льняную ткань потрепанного платья. Коленки нещадно дрожали, благо платье длиной до шиколоток скрывало её дрожь. Девушка не решалась поднять глаза на женщину перед собой. Её холодная манера речи, цепкий взгляд, проходящий сквозь нутро, пугал малышку. Она не могла подобрать слов, чтобы сформулировать свою мысль.
- Вы... Вы ошиблись, миссис Вудс. - еле дыша прощебетала Эвери. - Я всего лишь...
- Я слышала, что Эвери потеряла родителей не так давно. - резко перебила девушку экономка. - Так же слышала от её болтливой сестры, что она перестала разговаривать после несчастного случая. Однако вот ты, моя милая Анна Ланкастер, забываешь о самом важном. Чтобы не попасться, важно не только создать убедительную легенду, но и следовать ей несмотря ни на что, верить своей игре до самого конца. Ты не сейчас раскололась, ты сделала это уже три недели назад.
- Теперь вы меня отдадите страже? - пугливо спросила Анна Ланкастер, старшая дочь нынешнего графа замка Гринвудс.
- Это сделать необходимо. Ведь тебя ищет  законный опекун. - спокойно пояснила Агнес Вудс, не переставая наблюдать за эмоциями на лице юной служанки. - В мои обязанности входит знать всех нынешних и будущих глав герцогств, графств и далее. Мне с мужем приходится ежедневно писать письма, отвечать на приглашения, создавать иллюзию аристократичности этого замка. Пока хозяина нет в замке, семейство Вудс полностью отвечает за него. Поэтому безопасность замка и его обитателей наша первоочередная задача.
- Я вас прекрасно понимаю, миссис Вудс. - учтиво ответила девушка. Её глаза все ещё были устремлены под ноги.
- Тогда ты должна понять, что с того дня, как ты вошла в двери замка, ты под нашей защитой. И мы без прямого приказа короля или нашего Лорда не отдадим тебя никому.
- Что? - ошеломленно прошептала служанка. Она несколько секунд стояла в ступоре, пытаясь понять, ей послышалось или это все взаправду. - Вы серьёзно?
- Я не умею шутить, дорогая. - сухо улыбнулась главная женщина в замке.
- Но это же опасно для вас.
- Никоим образом. Стены этого замка надёжны.
- Тогда что мне делать? - Эвери колебалась, ведь она не ведала, что её ждёт. И не знала и того, стоит ли верить этой женщине или нет.
- Ну для начала принять ванну и покрасить волосы. Остальные могут заметить изменения. Далее просто держись своего образа девочки Эвери. Будь молчаливой, несчастной, задумчивой. Следи за своими волосами и никогда никому не говори о своей истинной личности, особенно это касается твоей "сестры".
- Но Инесс спасла меня.
- Я не ей не доверяю, Эвери. Я не доверяю её длинному языку. Она может сказать что-то нечаянно.
- Хорошо. - послушно кивнула девочка.
- С сегодняшнего дня ты будешь спать вместе с девочками, которые отвечают за замок и за гостей. Но, скажу сразу, работать с ними ты не будешь. Я переложу часть своих обязанностей на тебя. Ты будешь писать письма, помогать мне с бухгалтерией замка, распределять и считать плату за работу персонала. В общем, будешь делать все, что я тебе прикажу. Поняла?
-Да, миссис Вудс.
-А теперь беги, займись делом.

* * *
~2 года спустя~

Наступила яркая тёплая весна. Замок проснулся от зимней спячки и его двери вновь открылись для новых слуг. Каждый житель Гринхиллса знал, что лучше всех платит за работу кровавый барон. Отчего каждый на его земле, кто хотел заработать монет, приезжал в замок Дрэгонклоу попытать счастья. Каждый год ранней весной из замка по разным углам Гринхиллса разносятся объявления о работе. В объявлении всегда чётко указывается примерное количество мужчин и женщин, в которых они нуждаются. Поэтому каждую весну люди начинают выходить на площади и искать листовки, чтобы узнать, пройдут ли они по критериям отбора.
Этой весной в замок прибыло гораздо больше людей, чем обычно. Ведь в этом году предстояло гораздо больше работы. Весть о том, что армия королевства Вермиллион нанесла сокрушительное поражение Рэдленду, разнеслась по всей стране. Каждое графство праздновало долгожданную победу над врагами, а Гринхиллс ждал своего победителя. За меньше чем месяц слугам замка предстояло вычистить каждый уголок этого черного сооружения, почистить территорию, заняться садом, пополнить запасы продовольствия и подготовить как можно больше гостевых комнат для комфортной жизни. Победа на войне для слуг означало не только возвращение Лорда и его людей, но и бесконечную работу. Ведь с прибытием барона, начнутся приёмы гостей, обязательные встречи, праздники и тому подобные дела.

Вот уже насколько дней весь замок стоял на ушах. Молодая особа, что работала в замке уже два года, эту весну была занята, как никогда. Из-за беременности главной экономки, многие ее обязанности перешли к ней и Мари. Если Эвери отвечала за бумаги, за продовольствие, за бухгалтерию, то Мари отвечала за исполнение обязанностей слуг. Она следила за работой служанок.
- Остался последний документ. - устало вздохнула Эвери и взяла увестистую папку в руки.
Ей нужно было заполнить отчёт о тратах за предыдущую неделю и она может спокойно пойти спать. Два года не жалея сил молодая особа работала на кровавого барона. Она исполняла любые приказы четы Вудс и была хорошо вознаграждена за свои труды. За два года Эвери успела накопить приличный капитал, чтобы наконец-то уйти с этой работы и переплыть море, как того она и желала. Однако внезапная беременность главной экономки изменило её планы. За защиту, за доверие и хорошее отношение нужно платить. И пока Агнес Вудс вновь не сможет взять на себя управление замком, Эвери не сможет покинуть его. Ей просто совесть не позволит бросить столь добрых людей. Ведь именно их отношение к ней заставило её изменить мнения о людях. Впервые в жизни она чувствовала от людей тепло. Эвери перестала дрожать при каждом звуке, бояться гнева других людей, она больше не сжималась и не ожидала побоев. Агнес Вудс заменила ей мать. А Инесс была лучшей сестрой, которая могла бы у неё быть. Она также каждый раз благодарила Софи и Гарольда, когда писала им письма в деревню. Иногда, раз в несколько месяцев они приезжали в замок навестить своих девочек. И что, поражало Эвери, так это то, что Уилсоны приносили им сладости и подарки, для каждой. Они не делили дочь и приёмную девочку, они заботились о каждой одинаково хорошо. Эвери улыбнулась своим мыслям, зевнула, широко открывая рот, что не свойственно дамам высших кругов, и продолжила заполнение отчёта скучными цифрами.
Резко подул прохладный ветер из открытого окна, обдувая бумаги на столе. Пока девушка лихорадочно собирала бумаги, кто-то молча наблюдал за ней из темноты. Чёрные глаза неотрывно следили за каждым изящным действием служанки. И прежде чем девушка успела бы заметить чужое присутствие, незнакомец скрылся в тени.

С восхода солнца замок Дрэгонклоу был похож на пчелиный улей. Пчелки без устали бегали туда сюда по замку, таскали вещи, стирали, убирали, красили, готовили - и все это ради достойной встречи Лорда, который отсутствовал в замке целых три года. С первого дня войны, он ни разу не брал отпуск и не возвращался домой. Все три года барон без устали проводил время на передовой. С небольшим отрядом своих свирепых воинов, кровавый барон не раз побеждал в бою. Любимчик короля, цепной пес короны, герой слухов, и, наконец, самое популярное - кровавый барон возвращается домой. Многие жители короны уже начали делать ставки на то, как долго продержится барон, пытаясь жить мирной жизнью. Ведь за все десять лет он никогда не задерживался в замке. Все десять лет он провел на войнах, королевских походах, на охоте. Весь люд знал, мирная жизнь не для него.

В полдень по всему городу раздался оглушительный звон колоколов. Двери замка отворились и вся прислуга, что вышла во двор встретить своего Лорда, увидела, как отряд из воинов в чёрных плащах неспешно скачет в сторону замка. Под радостный свист и гул народа отряд вошёл на территорию замка. Мужчины медленно спускались со своих коней, радостными улыбками смотря на слуг, что стояли в поклоне.
Самый высокий сделал шаг вперед и с нежной улыбкой проговорил. - Миссис Вудс, в вашем положении не стоит кланяться. Прошу, встаньте прямо.
- Добро пожаловать домой, господин Ким. - улыбнулась Агнес, грациозно выпрямляясь.
- Николас, ну ты черт, я уходил на войну, Агнес была в положении и сейчас меня встречает беременной. Ты что не жалеешь её? - усмехнулся мужчина с драконьими глазами и пожал руку управляющему замка.
- Стараюсь, чтобы вы меньше строили глаз моей ненаглядной. - улыбнулся Николас Вудс.
- Да, хоть дюжину детей роди, Агнес будет все так же прекрасна, как и в первый день нашей встречи.
- Полно, господин. - столь редкая улыбка озарила лицо миссис Вудс. - Вы смущаете слуг.
- Намджун, - откликнул его весёлый голос позади. - Смотри, сколько новых красавиц прибыло в замок.
Воины оглядели слуг и громко засмеялись. Вся прислуга недоуменно смотрела на воинов. Почти никто из слуг раньше не видел их, и каждый из них гадал, кто же из этой толпы их Лорд. Тех, кто жил в замке до войны, можно было посчитать по пальцам. А все потому, что с началом войны, многие сбежали в другие королевства или графства, боясь скорой смерти господина, что привело бы к безработности и бедности.
- Тебе лишь бы на красавиц глядеть. - вздохнул высокий мужчина.
- Я молод, крепок. И из-за войны был обделен их вниманием. - не переставал показывать мальчишескую улыбку мужчина с чёрными кудрявыми волосами. Молодые служанки в миг зарделись от такой мужской красоты.
- Господа, а где же наш Лорд? - задал вопрос Николас Вудс.
- А... - Намджун смущённо почесал затылок. - Он должен был уже прибыть в замок. После победы он сразу же ускакал домой, оставив нас принимать почести по всему пути.
- Что? Но его здесь не было! - взволнованно выпалил управляющий. - Неужели наш Лорд пропал?
- С этой пантерой ничего не случится. - хмуро проговорил другой мужчина.
- Господин Мин, - поклонился Николас.
Мужчина слегка кивнул на поклон и продолжил. - Он вернётся, когда захочет. А теперь вы можете провести нас в покои? Дико хочу умыться и поспать.
- И кушать! - крикнул мужчина с кудряшками.
- Все готово, господа. - почтительно сказала Агнес. - Пройдёмте в замок.

В этот вечер в замке Дрэгонклоу горели свечи почти во всех комнатах. В главном зале было как никогда шумно. Алкоголь лился рекой, музыканты играли не переставая, а служанки под четким руководством Мари беспрестанно носили подносы с разными яствами и напитками. Весёлые разговоры и звучные хохоты не умолкали вплоть до рассвета. Все праздновали победу королевства. Однако одна из служанок не стала праздновать окончание войны. Весь праздник проходил мимо неё. Вместо того, чтобы со всеми наслаждаться праздником, она решила заняться бумагами. Завтра будет трудный день для слуг и потребуются лишние руки. Эвери хотела сделать бумажную работу сегодня, чтобы после сосредоточиться на помощи другим. Все равно под такой шум вряд ли кому-то в этом замке удастся уснуть.
- Вы так себе глаза испортите. - послышался тихий голос из темноты. Эвери вздрогнула и уронила перо. На бумаге появилось чёрное пятно.
- Ой. - прошептала девушка, озарясь по сторонам. Сердце её бешено колотилось в груди, а шум в ушах мешал слушать малейшие шорохи. Дрожащими руками Эвери медленно отворила верхний ящик  стола и вытащила оттуда изящный нож для писем. Её тряссущаяся рука поддалась вперёд. - Кто здесь? Если вы сейчас же не покажетесь, я закричу.
- Угрожать ты не умеешь. - послышался бархатный смех мужчины. После чего тень из угла шкафа начала обретать форму. Из темноты вышел рослый плечистый мужчина, чья верхняя половина лица была скрыта под тенью капюшона черного плаща. Его пухлые губы изогнулись в странной улыбке, отчего родинка на губах стала чуть бледнее. - Кричи сколько влезет. Сегодня тебя никто не услышит. - мужчина сделал шаг вперед и уже почти все его тело встало под свет лампы. Эвери крепче сжала нож в руке и направила его в сторону незнакомца.
- Не подходи! - крикнула она, отходя назад. - Иначе мне придётся покалечить  тебя!
- Этим куском серебра ты можешь угрожать груде писем на столе, но не мне. - вновь весёлая улыбка озарила лицо мужчины. Эвери не видела его глаз, отчего ей становилось страшнее. Кто этот таинственный незнакомец? Неужели шпион, посланный им? Они нашли её?
- Анна, дорогая, убери нож обратно в ящик, пока ты не порезалась. - от слов мужчины глаза девушки удивлённо раскрылись. А пухлые губы задолжали.
- Кто вы такой? - еле выдавила из себя служанка. - Вы от кого?
- Я сам по себе, милое дитя. - лёгкий смешок послышался в кабинете. Мужчина сделал ещё один шаг вперед и снял с себя капюшон.
Перед девушкой предстал молодой человек с чёрными волосами чуть выше линии плеч, которые чуть вились на концах.
У него был довольно крупный нос с едва заметной родинкой, круглые глаза темно-карего цвета с острыми внутренними уголками. Густые прямые брови того же оттенка, что и волосы. А губы были на удивление милыми. С четкими углами на верхней губе и более припухлыми и округлыми нижними. Но больше всего поразил её цвет губ незнакомца. На загорелой слегка смуглой коже они смотрелись до странного гармонично, хоть и были нежно-розового оттенка. Девушка удивлённо смотрела на мужчину, не зная, что предпринять дальше. Кричать не было смысла, убежать она не сможет. Он перекрыл своим телом  дверь. Единственный выход обороняться, но сумеет ли она?
- О чем же ты так усердно думаешь? - ухмыльнулся незнакомец. - Скоро брови твои соединяться.
- Вы хоть понимаете, в чьи владения вы так бесстыдно ворвались?! - завопила Эвери, надеясь посеять страх в его сердце. - Это замок самого кровавого барона. Он от вас и костей не оставит!
- Даже так? - ещё более весело улыбнулся мужчина и присел на кресло напротив письменного стола, за которым пряталась молодая особа. Его ноги в чёрных кожаных сапогах нашли место прямо на этом столе. Несколько бумаг вмиг помялись и Эвери не могла не нахмуриться на такую наглость. И все её труды? Сколько же листов придется переписать?
- Вы совсем не боитесь гнева Лорда этого замка? - ошеломленно выпалила девушка.
- А вы? - перебил её мужчина. - А вы не боитесь его?
- С чего бы мне бояться своего господина? - усмехнулась девушка. И тут произошло нечто неожиданное.
Мужчина, что вальяжно сидел на стуле секунду назад, резко вскочил, перепрыгнул на другую сторону стола и сбив с ног девушку, крепко зажал её между собой и пиьменным столом. А небольшой серебряный нож, что красовался ранее на нежной руке девушки, уже был приставлен к её горлу.
- Быть может, с того, что сбежавшая сумасшедшая дочь семьи Ланкастер сейчас сидит в кабинете Лорда Дрэгонклоу, обзывает его кровавым бароном, угрожает ему довольно острым ножом, при этом даже не зная этого человека в лицо? - тихий шёпот, словно змеиное шипение донёсся до Эвери. Она открыла от страха рот, но слова так и не вылетели из её уст. - Видимо, Агнес сошла с ума, коли доверила свои дела сумасшедшей беглянке, которая даже приблизительно не знает своего Лорда в лицо и поносит его честное имя.
- Вы... Вы тот самый барон? - еле выдавила из себя девушка. Её зелёные глаза блестели от страха, словно изумруды, а губы безвольно открывались и закрывались. Она боялась дышать. Ей казалось, что нож вот-вот уткнется ей в горло.
- Приятно познакомиться, леди Ланкастер. Меня зовут Чон Чонгук, тот самый кровавый барон.