Глава 7.
Броневик тихо урчал, пробираясь по заснеженной дороге. Теперь, когда они оставили позади рухнувший мост и мутантов, в салоне повисла тяжелая тишина. Каждый осознавал, насколько им повезло выбраться. Но это не конец. Это только начало.
Оуэн, сидя на переднем сиденье, пробежался взглядом по карте.
— Следующая точка — заправка или склад, где можно пополнить припасы. У нас осталось мало топлива.
Кас кивнул, не сводя глаз с дороги.
— Я не хочу останавливаться на открытой местности.
— Нам нужно место, которое можно будет удерживать, если что-то пойдёт не так, — добавила Эвелин.
Рэйчел, всё ещё тяжело дыша после погони, потянулась к фляге с водой и сделала глоток.
— И что у нас есть?
Лукас, просматривая записи, нашёл нужную точку на карте.
— Есть небольшая военная база. Она раньше использовалась как склад оружия и техники. Если там ещё остались припасы возможно...
Оуэн быстро проверил дистанцию.
— Это в нескольких километрах отсюда. Если поторопимся, доберёмся до темноты.
Кас усмехнулся, качая головой.
— Небольшая военная база, заброшенная, в мире, полном мутантов?
Он хмыкнул.
— Ну, что может пойти не так?
Сумерки начинали окутывать мир. Серое небо казалось бесконечным, снег медленно падал, покрывая следы. Они приближались к базе. Её массивные ворота были слегка приоткрыты, но никакого движения вокруг не наблюдалось.
— Это ловушка? — спросил Лукас, его пальцы сжимали ремень безопасности.
— Если да, мы разберёмся, — спокойно ответил Оуэн.
Кас остановил машину в сотне метров от входа. Все замерли, прислушиваясь.
Тишина.
Не было ни следов мутантов, ни звуков, ни даже движения ветра.
— Ненавижу такие моменты, — пробормотал Кас.
Рэйчел отстегнула ремень.
— Я проверю ворота.
— Не одна, — тут же вставил Оуэн.
Эвелин взяла нож, Кас проверил патроны. Лукас остался в машине, готовый наблюдать за ситуацией изнутри. Они подошли к воротам, осторожно, двигаясь бесшумно. Металл был покрыт инеем, но двери не выглядели взломанными. Рэйчел легонько толкнула створку. Внутри была площадь, окружённая зданиями, бронетехника, ржавеющая под снегом, и...
— Они были здесь недавно, — шёпотом сказала Эвелин, указывая на свежие следы в снегу.
— Люди? — спросил Кас.
— Или что-то хуже, — пробормотал Оуэн.
Они вошли внутрь, машина медленно заехала за ворота, и Кас тут же закрыл их за собой. Теперь они были в ловушке, если что-то пойдёт не так.
Но выбора не было. Теперь нужно было узнать, что скрывает эта база. И кто или что могло их здесь ждать.
Они осторожно продвигались по территории базы, следя за каждым звуком. Тишина вокруг казалась слишком плотной, слишком ненормальной. Ветер почти стих, и единственное, что было слышно — это их собственные шаги по хрустящему снегу. Оуэн жестом велел всем замереть, прислушиваясь. Ничего. Ни шороха, ни хриплого дыхания Морозных, ни отдалённых звуков шагов. Но это было не успокаивающее «ничего», а угрожающее, напряжённое.
Рэйчел первой двинулась к ближайшему зданию, старому складу, двери которого были полуоткрыты. Кас покрыл её, держа оружие наготове. Они вошли внутрь, медленно, скользя фонарями по стенам. Внутри было пусто, если не считать старых ящиков и поломанной мебели. Пыль на полу лежала нетронутой, не считая пары следов, уходящих вглубь склада.
— Кто-то был здесь недавно, — пробормотала Рэйчел, проводя пальцами по следу.
— Или что-то, — тихо ответил Кас.
Оуэн, оставшись снаружи, проверял окрестности. Эвелин встала рядом с ним, прищурившись.
— Ты тоже чувствуешь?
Оуэн кивнул, не сводя глаз с дальнего угла базы, где стояла старая казарма.
— Мы здесь не одни.
Лукас, оставшийся у броневика, возился с записями, но теперь смотрел на всех с явной тревогой.
— Мы точно здесь остаёмся? Может, найдём другое место?
— И рискнём ночью оказаться на открытой местности? — хмыкнул Кас, выходя из склада. — Нет уж, спасибо.
Оуэн жестом подозвал всех к центру двора.
— Нам нужно укрепить периметр и проверить оставшиеся здания. Я и Кас осмотрим казарму. Рэйчел, Эвелин — попробуйте найти генератор, если он ещё работает. Лукас, остаёшься с машиной, следи за радиочастотами.
Лукас кивнул, явно не в восторге, но зная, что лучше его с техникой никто не справится.
Группа разделилась, Оуэн и Кас направились к казарме, осторожно подходя к массивному зданию. Оуэн первым толкнул дверь, и та со скрипом поддалась. Внутри пахло сыростью, разложением и чем-то ещё — каким-то химическим привкусом в воздухе. Они медленно пошли вперёд, оружие наготове.
— Надеюсь, здесь нет трупов, — пробормотал Кас.
— Или есть, но не тех, кого ты ожидаешь, — мрачно ответил Оуэн.
Тёмный коридор уходил вглубь здания. Фонари высвечивали на стенах старые эмблемы и ржавые следы крови. Здесь явно что-то произошло.
Тем временем Эвелин и Рэйчел обошли здание с другой стороны, наткнувшись на старый генераторный блок. Дверь была закрыта, но не заперта, и когда Эвелин нажала на ручку, металл застонал, раздвигаясь.
Внутри всё выглядело относительно целым, но панель управления была выключена.
— Если у нас будет электричество, мы хотя бы сможем запереть ворота и увидеть, что происходит вокруг, — сказала Рэйчел, осматривая щиток.
— Тогда давай попробуем его запустить, — кивнула Эвелин.
Рэйчел, покрутив несколько тумблеров, нашла основной рубильник и потянула вниз. Раздался скрежет, низкое гудение... но ничего не произошло.
— Дерьмо, — выругалась она.
Эвелин провела рукой по корпусу генератора, изучая его.
— Может, ему нужно топливо?
— Может, просто слишком стар.
В этот момент снаружи раздался глухой звук. Они обе замерли, переглянувшись.
— Это был ветер? — тихо спросила Рэйчел.
Эвелин медленно достала нож, её тело напряглось.
— Вряд ли.
Тогда, издалека, со стороны казармы, раздался громкий стонущий звук. Не человеческий. Не Морозного. Но что-то новое. Оуэн и Кас внутри здания почувствовали вибрацию пола под ногами. Лукас в машине заметил, как стрелка счётчика на радио вдруг дёрнулась, поймав помехи. Рэйчел тихо выдохнула.
— Мы, блин, что-то разбудили.
Эвелин тихо достала пистолет и сделала шаг назад.
— Тогда давай подготовимся ко встрече.
Всё произошло слишком быстро. Как только раздался этот звук, воздух стал тяжелее, будто сам мир затаил дыхание. В казарме Оуэн и Кас резко остановились, ощущая, как под ногами дрожит пол.
— Ты тоже это почувствовал? — тихо спросил Кас, сжимая автомат крепче.
— Да, и мне это не нравится, — ответил Оуэн, оглядываясь по сторонам.
Они уже продвинулись глубоко в здание, и теперь возвращаться к выходу было бы опасной затеей. Но что-то подсказывало Оуэну, что если они останутся здесь слишком долго, то пути назад не будет вовсе.
Тем временем Рэйчел и Эвелин всё ещё находились в генераторной комнате, когда снаружи послышался звук шагов. Но не обычных. Тяжёлых, глухих, словно что-то огромное двигалось медленно, но уверенно. Эвелин тихо сделала шаг к двери, Рэйчел за её спиной уже сжимала пистолет.
— Мы точно хотим знать, что это? — прошептала она.
— Нет, но у нас нет выбора, — ответила Эвелин, открывая дверь.
Они выглянули наружу. Сначала казалось, что ничего не изменилось. Но затем что-то медленно вышло из тени. Это не был Морозный. И не мутант, с которым они столкнулись на дороге. Существо было высоким, массивным, его кожа переливалась, будто покрыта слоем льда, но под ним что-то двигалось. Его руки были длинными, пальцы оканчивались острыми когтями. Голова была вытянута, черты напоминали что-то человеческое, но... уже не совсем. Глаза были узкими, вертикальными, они сверкали слабым голубым светом.
Рэйчел сжала зубы.
— Ты когда-нибудь видела что-то подобное?
Эвелин качнула головой.
— Нет. Но думаю, сейчас увидим, на что оно способно.
Существо резко повернуло голову в их сторону. Они замерли. Мгновение... А затем оно бросилось в атаку.
— БЕЖИМ! — рявкнула Эвелин, толкая Рэйчел назад.
Они ворвались в генераторную, захлопнули дверь, но не успели её заблокировать. Существо ударилось в неё с такой силой, что металл согнулся внутрь. Рэйчел развернулась, навела пистолет и выстрелила три раза. Пули вошли в ледяную кожу, но существо не замедлилось. Оно вырвало дверь с корнем. Эвелин резко выхватила нож, но поняла, что рукопашный бой с этим монстром — самоубийство.
— Нужно выбраться отсюда!
Они метнулись к боковому выходу, когда из-за угла выскочил ещё один силуэт. Но это был не монстр. Это был Оуэн.
— НА ЗЕМЛЮ! — рявкнул он.
Рэйчел и Эвелин тут же упали на пол. Оуэн навёл автомат и дал длинную очередь прямо в голову твари. Глухой рёв. Существо отшатнулось, но не упало. Кас выскочил следом, перезаряжая дробовик.
— Держи, мразь!
Выстрел разнёс часть лица существа. Но оно всё ещё двигалось. Лукас кричал из машины:
— ВОРАТА ОТКРЫТЫ! САДИТЕСЬ В МАШИНУ!
— Уже в процессе! — заорал Кас, выхватывая вторую обойму.
Оуэн бросил гранату прямо под ноги мутанту.
— Бегите!
Они сорвались с места. Громкий взрыв озарил ночное небо, они успели добежать до броневика, в последний момент запрыгнув внутрь. Кас ударил по газу, и машина сорвалась с места. Позади, сквозь снежную бурю, они видели, как силуэты существ поднимались из разрушенной базы.
Но теперь их было больше. Мир менялся. И теперь они знали — у них был новый враг. Более разумный. Более опасный. И теперь этот мир принадлежал не только холоду.
Броневик несся по замёрзшей трассе, оставляя позади разрушенную базу и новую угрозу, с которой они столкнулись. В салоне царило напряжённое молчание — все пытались осознать, что только что произошло.
— Что это, мать вашу, было?! — наконец нарушил тишину Кас, его голос был сорванным.
— Что-то новое, — выдохнул Оуэн, смотря в зеркало заднего вида, но мутанты не преследовали их.
Рэйчел всё ещё сжимала пистолет, её руки слегка дрожали.
— Они были... умнее.
— Они не просто мутировали, — добавил Лукас, его взгляд был сосредоточен. — Они адаптируются.
— Или это вообще другая форма мутантов, — пробормотала Эвелин, убирая нож в ножны.
Кас резко повернул руль, уходя с шоссе на старую объездную дорогу, покрытую снегом.
— Нужно передохнуть. Я не собираюсь сдохнуть, врезавшись в остов автобуса, если мне начнёт клонить в сон.
Оуэн кивнул.
— Согласен. Найдём место для ночлега.
Через полчаса пути они увидели старый придорожный мотель, засыпанный снегом. Место выглядело мёртвым, но прочным — если здесь кто-то был, давно покинул его.
— Оуэн, Эвелин, со мной. Проверим здание, — сказал Кас, вылезая из машины.
Рэйчел осталась за рулём, Лукас занял позицию рядом с ней, осматривая карту. Троица осторожно вошла в здание. Тёмный коридор тянулся вдаль, воздух был застоявшимся, но здесь явно никого не было.
— Чисто, — тихо произнёс Оуэн.
Они обошли здание, заглянув в номера — старые кровати, разбитые окна, обрывки жизни, которые больше никому не нужны.
Но когда они зашли в холл, Эвелин вдруг резко остановилась. На полу лежала старая окровавленная записка. Она нагнулась и подняла её, сдувая пыль. Слова были размазаны, но всё ещё читались.
"Если вы нашли это письмо... они могут слышать мысли. Уходите, пока не поздно."
— Что за чёрт? — пробормотал Кас, читая через плечо.
Эвелин сжала бумагу, её лицо стало жёстким.
— Если это правда... это меняет всё.
Оуэн взял записку, пробежал глазами по тексту.
— Они эволюционируют, но насколько далеко это зашло?
Кас хмыкнул, но в его голосе не было уверенности.
— Мы всё ещё говорим о мутантах? Или теперь это уже что-то совершенно новое?
Когда они вернулись в машину, Лукас взглянул на них, заметив их напряжённые лица.
— Что случилось?
Эвелин молча протянула ему записку. Лукас пробежался по строчкам, и его глаза расширились.
— Это не может быть правдой.
— Ты же сам говорил, что они меняются, — Рэйчел прищурилась, смотря на дорогу впереди.
— Но не так! — Лукас заёрзал. — Если они могут слышать мысли... это не просто мутация. Это... эволюция в другом направлении.
— Значит, мы не можем просто убегать, — тихо сказал Оуэн.
Эвелин посмотрела на него.
— Что ты имеешь в виду?
— Мы должны узнать, как далеко это зашло.
Кас тихо выругался.
— Ты хочешь сказать, что нам нужно к ним ближе?
Оуэн встретился с ним взглядом.
— Я хочу сказать, что если мы этого не сделаем, мы можем уже быть проигравшими.
Наступила тяжёлая тишина. Теперь их миссия становилась ещё более опасной. Они искали антидот, но возможно, теперь им нужно было искать что-то ещё.
Ответы. Но вопрос был один — кто теперь охотник, а кто добыча?
Тишина повисла над ними, напряжённая, давящая. Каждый пытался осознать смысл записки и тот страх, который она несла. Если это правда... если эти твари действительно могут слышать их мысли, это меняет всё.
Лукас сидел с застывшим выражением лица, его пальцы медленно сжимали и разжимали край записки.
— Это невозможно.
— Разве? — Эвелин скрестила руки на груди. — Мы уже видели, что они развиваются. Видели, как они становились быстрее, сильнее. Может, теперь это ещё одна ступень их... эволюции?
Лукас молчал. Кас скептически хмыкнул и повёл плечами.
— Ну, отлично. Теперь у нас не просто ледяные монстры, а ледяные монстры с телепатией. Я так и знал, что этот день будет дерьмом.
— Что, если это просто бред выжившего, который терял рассудок? — Рэйчел смотрела в окно, напряжённо прищурившись.
Оуэн медленно сложил записку и убрал её в карман.
— Может быть. А может, нет. Нам нужно больше информации.
— Информации? — Кас фыркнул, качая головой. — Ты всерьёз предлагаешь искать этих тварей и спрашивать их, могут ли они слышать наши мысли?
— Нет. Но мы всё равно направляемся в лабораторию. А если где-то и есть ответы, то там.
Наступила пауза. Эвелин внимательно посмотрела на остальных.
— Кто-то против?
Лукас поджал губы, но затем покачал головой.
— Я хочу знать, что происходит.
Рэйчел тяжело вздохнула.
— Я не хочу, но это не имеет значения, потому что другого выхода у нас нет.
Кас усмехнулся и развёл руками.
— Ну, почему бы и нет. Давайте полезем в самую жопу этой зимней версии апокалипсиса.
Оуэн кивнул.
— Значит, двигаемся дальше.
Они приняли решение остаться в мотеле на ночь — дороги слишком опасны, чтобы двигаться в темноте, а сил после атаки мутантов почти не осталось. Каждый выбрал себе комнату, но никто не разувался и не раскладывал вещи. Все понимали, что в любой момент придётся уходить.
Оуэн стоял у окна, держа автомат под рукой, его взгляд был прикован к замерзшему ландшафту. Он следил, не появится ли что-то во тьме. Рэйчел тихо сидела на кровати, перебирая патроны, её губы были плотно сжаты. Кас и Лукас пошли проверить, можно ли запереть двери, но всё в этом месте было старым, обветшавшим. Эвелин зашла в комнату, которую выбрала, и медленно села на кровать.
Она чувствовала усталость, но не могла позволить себе уснуть. Но потом... Она услышала голос. Тихий. Едва различимый. Но внутри её головы.
"Ты одна..."
Эвелин резко подняла голову. Сердце забилось сильнее. Она осмотрелась. Комната была пуста. Только холодный воздух и слабо скрипящий подоконник. Но голос... Он был реален.
"Ты не можешь спастись."
Её пальцы мгновенно сжали нож.
— Кто здесь? — прошептала она.
Ничего. Только тишина. Она медленно встала, вышла в коридор. Оуэн тут же заметил её напряжённое лицо.
— Что случилось?
Эвелин молча посмотрела на него.
— Мне кажется... или они действительно могут слышать нас?
Оуэн замер.
— Ты слышала что-то?
— Голос. Внутри головы.
Кас и Лукас вышли из своих комнат, услышав разговор. Рэйчел нахмурилась.
— Ты уверена? Это не усталость?
— Я знаю, что слышала.
Тишина повисла между ними. Лукас сжал пальцы.
— Тогда у нас проблемы.
Теперь они точно знали — записка не была просто бредом. Что-то или кто-то действительно пыталось проникнуть в их сознание. И если это так... То мутанты знали, что они здесь. И они были не одни.
Тишина давила. Все понимали, что теперь их положение стало куда опаснее. Если мутанты действительно могут слышать их мысли, значит, они уже знают, что они здесь.
Оуэн первым нарушил молчание.
— Мы уходим. Сейчас.
Кас тут же среагировал.
— Согласен. Я не хочу ждать, пока они решат проверить нас поближе.
Рэйчел кивнула, уже собирая оружие и рюкзак.
— Если они нас уже обнаружили, то мотель больше не безопасен. Эвелин молча смотрела на свои руки, ощущая странную пульсацию в висках. Голос, который она слышала... он не просто произносил слова. Он чувствовал её страх.
Лукас выпрямился, его лицо побледнело.
— Если они действительно как-то... проникают в разум, значит, наша единственная защита — это не думать о планах. Не думать о том, куда мы едем.
— Это невозможно, — прошипела Рэйчел. — Как ты предлагаешь нам это сделать?
Лукас провёл рукой по лицу.
— Нужно просто отвлекать себя. Думать о чем-то хаотичном. О прошлом. О случайных вещах.
Эвелин замерла, услышав его слова.
"Ты не сможешь спастись."
Она сжала кулаки.
— Если они слышат нас, значит, они уже идут.
Все резко напряглись. Кас выругался, поднимая рюкзак.
— Тогда какого хрена мы ещё здесь?!
Они выбежали к броневику, Кас завёл двигатель, и уже через несколько секунд машина сорвалась с места. За окнами замелькал белый мрак, снежная буря усилилась. Но это не было обычной погодой. Эвелин ощущала это всей кожей. Что-то преследовало их.
— Как далеко до лаборатории? — рявкнул Кас, не отрывая глаз от дороги.
— Ещё около 30 километров, — ответил Оуэн.
— Мы должны ехать быстрее, — сказала Рэйчел.
— Это броневик, а не гоночный автомобиль! — огрызнулся Кас.
Но даже несмотря на его сарказм, он тоже чувствовал тревогу. Лукас вцепился в руль перед пассажирским сиденьем, его глаза неотрывно следили за показателями.
— Что-то не так...
— Что ещё?! — раздражённо бросил Кас.
Лукас показал на датчик температуры.
— Температура вокруг падает быстрее, чем должна.
Все замерли. Оуэн вдохнул глубже, потом резко посмотрел в зеркало заднего вида.
— Они здесь.
Снежная буря начала сгущаться позади, что-то огромное двигалось в завесе белого мрака. Сначала это был просто силуэт, но затем они увидели их. Не одного. Целую стаю. Не просто мутанты. Существа новой формации.
Они были больше, быстрее, их ледяная броня переливалась в свете фар, а их движения были слаженными, будто они действовали как единый организм.
Кас нажал на газ до предела.
— ОНИ СЛИШКОМ БЛИЗКО!
— Они знают, что мы боимся, — прошептала Эвелин, пытаясь отгонять мысли о панике.
Но это не помогало.
"Мы найдём вас."
Её сердце захолонуло. Оуэн увидел её напряжённое лицо и схватил за руку.
— Эвелин! Не слушай их. Они не внутри тебя.
— Но они чувствуют...
Рэйчел вырвала рацию из ящика и передала Оуэну.
— Включи белый шум. Это может заглушить их.
Лукас немедленно перехватил рацию, начал настраивать её. В динамике раздалось шипение. И голоса в голове исчезли. Но мутанты не остановились.
— Стреляем! — рявкнул Оуэн.
Эвелин схватила автомат, высунула его в боковое окно. Первая очередь разорвала одного из существ. Но они не замедлились. Рэйчел вытащила дробовик, стреляя в ноги тварям. Оуэн выпустил несколько пуль в голову ближайшего мутанта, но тот только дёрнулся, будто от удара, и продолжил бежать. Кас вывел броневик на ледяной мост, но вдруг почувствовал, как колёса теряют сцепление с дорогой.
— ДЕРЖИТЕСЬ!
Машина понеслась в занос, Кас крутанул руль, пытаясь удержать контроль. Но ледяной мост под ними начал рушиться.
— ЧЕРТ!
Броневик влетел в ограждение, скользя на льду. Позади мутанты продолжали наступать.
— Мы не можем здесь застрять! — выкрикнула Рэйчел.
— У нас два варианта, — выдохнул Оуэн, оглядываясь.
— Первый — мы пересекаем мост, рискуя провалиться под лёд.
— Второй? — спросил Лукас.
— Сражаемся здесь, зная, что нас могут окружить.
Кас выругался, стиснув зубы.
— Вот дерьмо.
Эвелин глубоко вдохнула.
— Мы пересекаем этот чёртов мост.
— Ты уверена?! — рявкнул Кас.
— Да. Иначе мы просто умрём здесь.
Оуэн посмотрел на неё, затем кивнул.
— Кас, жми!
Кас вдавил газ в пол, и броневик понёсся вперёд по скользкому льду. Сзади мутанты рванули следом, их крики прорезали ночной воздух.
— Если мост не выдержит — мы трупы, — пробормотал Лукас.
— Если не попробуем — мы трупы в любом случае, — бросила Рэйчел, перезаряжая оружие.
Они были в гонке со смертью. Броневик летел вперёд, мост трещал под тяжестью. Позади мутанты продолжали преследование. И тогда лед под ними начал ломаться.
Кас сжал руль сильнее, закричав:
— ДЕРЖИТЕСЬ!
Машина рывком пронеслась вперёд, буквально в последнюю секунду перепрыгнув обрушившийся участок. Позади мост рухнул. И мутанты, не успев затормозить, провалились в ледяную реку. Тишина.
Броневик остановился, колёса скользили по снегу. Все замерли. Только тяжёлое дыхание и звук их бешено стучащих сердец. Оуэн закрыл глаза, медленно выдохнул.
— Мы сделали это.
Эвелин перевела дыхание, обернулась. Но на льду что-то двигалось. И в этот момент они поняли, что это ещё не конец.
Они еще не успели перевести дух после опасного прыжка, как из прорванного льда показалась рука — ледяная, длинная, когтистая, она судорожно царапала поверхность, пытаясь выбраться.
Эвелин пристально смотрела на это, сжимая автомат.
— Нет. Ты там и останешься.
Она навела оружие и выпустила очередь прямо в кисть существа. Хруст. Оно завыло, но продолжало двигаться. Тогда Оуэн, не раздумывая, схватил из ящика сигнальную ракету и бросил её прямо в трещину льда.
Яркий свет осветил ледяную воду, и в ту же секунду из глубины донёсся жуткий, болезненный вой. Ледяные твари не переносили сильного тепла. Существо резко дёрнулось, будто кто-то тянул его обратно в воду. Затем ещё одна рука, потом ещё.
Твари, которые падали в реку, не тонули. Они цеплялись друг за друга, формируя странную, извивающуюся массу.
Кас выругался, надавливая на газ.
— Да ну на хрен! Мы не будем ждать, пока они соберутся обратно!
Броневик рывком рванул вперёд, оставляя разрушающийся мост и ледяную реку позади. Снег стелился по дороге, их путь лежал вверх по склону, где когда-то находился научный комплекс.
— Мы близко, — сказал Лукас, сверяясь с картой.
— Ты уверен? — спросила Рэйчел, оглядываясь назад.
— Если спутники не врут, то да. Осталось пару километров.
Эвелин перевела взгляд на горизонт. Сквозь белый туман она увидела тёмные силуэты старых построек. Массивные здания лаборатории возвышались над заснеженной пустошью. Кас замедлил скорость.
— Давайте-ка не будем сразу въезжать.
Оуэн кивнул, проверяя оружие.
— Сначала разведка.
Они оставили машину в укрытии за холмом и пошли дальше пешком.
Подойдя ближе, они увидели высокие ограждения, давно проржавевшие, но ещё держащиеся.
— Тут было электропитание, но оно отключено, — отметил Лукас.
— Что за комплекс? — спросил Кас, оглядывая здания.
Лукас заглянул в записи.
— Это... объект "ГЕЛИОС". Здесь разрабатывали климатические технологии.
Рэйчел прищурилась.
— Ты хочешь сказать, что именно отсюда началось похолодание?
Лукас кивнул.
— Возможно. Если что-то здесь сохранилось, мы можем узнать правду.
Эвелин проверила нож, затем посмотрела на остальных.
— Тогда двигаемся. Но предельно осторожно.
Они вошли в главное здание. Коридоры были пустыми, но не заброшенными. На стенах были следы от когтей, но не хаотичные — будто кто-то двигался здесь целенаправленно.
— Они были здесь, — пробормотал Оуэн.
— Или ещё здесь, — добавил Кас.
Вдруг Лукас замер.
— Стоп.
Он посветил фонарём на панель управления. На экране мигала слабая зелёная надпись:
"ВХОД В СЕКТОР А ЗАБЛОКИРОВАН. ОШИБКА СИСТЕМЫ."
— Что за сектор А? — спросила Эвелин.
Лукас посмотрел в записи.
— Зона испытаний.
Оуэн нахмурился.
— Значит, если здесь есть ответы... они там.
Рэйчел попробовала открыть двери, но замок был цифровым.
— Нам нужен другой способ.
Лукас сел за консоль.
— Я попробую разблокировать вручную.
Кас посмотрел на Оуэна.
— А если за этими дверями не просто ответы, а что-то... хуже?
Оуэн взял автомат наготове.
— Тогда мы будем готовы.
Лукас разблокировал дверь. Система медленно загудела, и тяжёлые металлические створки начали раздвигаться. Изнутри повеяло холодом, но... Это был не обычный холод. Это был холод, наполненный присутствием чего-то... чужого. Они вошли внутрь. Свет фонарей осветил длинный тоннель, ведущий в глубь лаборатории. Эвелин ощутила дрожь по коже.
— Это место...
Оуэн поднял руку, призывая всех замереть. Тогда они увидели это. На стенах были клетки. Пустые. Разрушенные. Но в одной оставался кто-то.
— Что за... — выдохнула Рэйчел.
Они подошли ближе. Внутри клетки сидела фигура. Человек. Или... то, что когда-то было человеком. Слабый голос раздался в тишине:
"Вы... слишком поздно."
Все остолбенели. Лукас почувствовал, как по спине пробежал холод.
— Кто ты?
Фигура медленно подняла голову. Глаза были черными, но в них горел огонёк осознания. Губы изогнулись в слабой улыбке.
— Я — тот, кто создал их. Я — начало этой зимы. И вы должны меня убить, пока не поздно.
Тишина накрыла их, будто тяжёлое одеяло. Слова незнакомца застыли в воздухе, пропитанные мертвенным холодом.
"Я — начало этой зимы. И вы должны меня убить, пока не поздно."
Оуэн направил на него оружие, но не спешил нажимать на курок.
— Объясни, что ты имеешь в виду.
Фигура медленно приподнялась, его движения были медленными, ломкими, как будто тело уже не подчинялось ему полностью.
— Вы пришли за ответами. Они здесь. Я здесь.
Рэйчел сжала пистолет.
— Ты — один из них?
Мужчина усмехнулся.
— Нет. Но я... почти стал им.
Эвелин сделала шаг вперёд, её глаза прищурились, изучая его.
— Ты работал здесь?
Он кивнул.
— Я был частью проекта "Гелиос". Мы разрабатывали технологии климатического контроля, но что-то пошло не так. Или... наоборот, пошло так, как кто-то хотел.
Лукас застыл, его пальцы судорожно вцепились в блокнот.
— Ты говоришь, что... это не было случайностью?
— Катастрофы не бывают случайными. Их создают.
Кас тихо выругался.
— И, конечно, виновники сидят в лаборатории, когда весь мир идёт к чёрту.
Мужчина вздохнул, провёл рукой по лицу.
— Я не был виновником. Я был инструментом. Так же, как и все мы.
— Кем? — голос Эвелин звенел от напряжения.
Он медленно поднял глаза, в которых отражался страх.
— Теми, кто стоит выше. Теми, кто управлял этим миром.
Наступила пауза, пропитанная осознанием. Лукас первым заговорил.
— Ты говоришь, что кто-то это... устроил? Намеренно?
— Да.
— Но зачем? — Оуэн не убирал оружие.
— Потому что эксперимент вышел из-под контроля. А когда не можешь остановить процесс — ты даёшь ему полную свободу.
Рэйчел поджала губы.
— Если ты знаешь столько всего... почему ты всё ещё жив?
— Потому что я был частью их плана.
Он медленно вытянул руку, и они увидели: его кожа трескалась, покрытая ледяными узорами, но он ещё оставался человеком.
— Я последний этап.
— Что это значит? — Эвелин пристально смотрела на него.
Мужчина горько усмехнулся.
— Я — единственный, кто может остановить это.
Он сделал шаг вперёд, глядя прямо в глаза Оуэну.
— Но для этого вы должны меня убить.
Они смотрели на него, не зная, что сказать. Лукас вскочил, качая головой.
— Нет! Мы не можем просто... убить тебя, не зная, что произойдёт!
Мужчина спокойно посмотрел на него.
— Если вы этого не сделаете, я потеряю разум. Я стану таким же, как они. И тогда уже никто не сможет меня остановить.
Кас зло выдохнул.
— Мне всё это не нравится.
— Никому из нас это не нравится, — мрачно бросил Оуэн.
Эвелин напряглась.
— Ты сказал, что можешь остановить это. Что ты имел в виду?
Мужчина взглянул на неё, и в его глазах впервые за всё это время мелькнула надежда.
— Я знаю, как уничтожить их всех разом.
— Как?! — вскрикнул Лукас.
Он улыбнулся, но эта улыбка была печальной.
— Нужно запустить реактор лаборатории. "Гелиос" не просто создал этот холод, он может его и уничтожить.
Они замерли.
— И если мы это сделаем...? — спросила Рэйчел.
— Температура снова изменится. Лёд начнёт таять. Они потеряют силу. Они исчезнут.
— Но есть одно "но", да? — Кас поднял бровь.
Мужчина кивнул.
— Реактор не перезапустится без меня.
— Почему?
— Потому что я — носитель последнего кода доступа.
Эвелин поняла, что он имеет в виду, раньше всех.
— Ты сказал, что мы должны убить тебя... потому что после активации ты не будешь человеком.
Мужчина медленно кивнул.
— Я могу ввести коды. Запустить процесс. Но он изменит меня. Я стану одним из них.
Он поднял на них взгляд.
— И в этот момент кто-то должен будет меня застрелить.
Тишина вновь накрыла лабораторию. Они смотрели на него, осознавая, что теперь стояли перед самым сложным выбором в своей жизни.
Если они сделают это — у них появится шанс победить. Но если что-то пойдёт не так... Весь мир останется под ледяным пленом навсегда. Оуэн перевёл взгляд на остальных.
— Мы должны решить. Прямо сейчас.
Они нашли ответ. Но были ли они готовы заплатить цену?
Лукас наконец заговорил, его голос был напряжённым, но твёрдым:
— Подожди. Прежде чем мы примем какое-то решение... У меня есть вопрос.
Мужчина устало посмотрел на него, будто ожидал этот момент.
— О сыворотке?
Лукас кивнул.
— Мы нашли образец. Мы использовали его. Но вместо того, чтобы вылечить заражённого, он умер. Почему?
Мужчина грустно усмехнулся, его взгляд потяжелел.
— Потому что вы использовали не антидот. Вы использовали контрольный образец.
Тишина застыла в воздухе. Эвелин нахмурилась.
— Что значит "контрольный образец"?
— Это не лекарство. Это... средство очистки.
Лукас замер, его губы дрогнули.
— Очистки? Ты хочешь сказать... оно не лечит, оно убивает?
Мужчина медленно кивнул.
— Вы думали, что кто-то действительно хотел создать лекарство? Нет. Это была система контроля. Если кто-то мутировал нестабильно или терял связь с разумом — его просто ликвидировали.
Рэйчел покачала головой, её пальцы сжались в кулаки.
— Ты хочешь сказать, что никакого антидота никогда не существовало?!
— О нет, он существовал.
Он пристально посмотрел на них.
— Но его уничтожили. Потому что тот, кто контролирует болезнь, контролирует и её лекарство.
Кас сжал челюсти, выругавшись сквозь зубы.
— Ну, конечно. Разве хоть раз в истории человечества что-то подобное не было использовано в качестве оружия?
— Именно.
Лукас с трудом сглотнул, его глаза были полны ужаса.
— Но... если антидот был уничтожен, значит... значит, Эвелин...
Он посмотрел на неё, не решаясь закончить фразу. Но она уже поняла. Она не могла быть вылечена. Мужчина вздохнул, глядя на неё с каким-то странным пониманием.
— Ты — исключение, не так ли? Ты заражена, но не потеряла разум.
Эвелин не отвела взгляда.
— И это тебя не удивляет.
— Нет. Потому что такие, как ты, должны были появиться.
Оуэн прищурился.
— Что ты имеешь в виду?
— Мутация не просто делает существ сильнее. Она адаптируется. Со временем должны были появиться те, кто может сохранить разум. Те, кто могут... эволюционировать дальше.
Эвелин почувствовала, как внутри всё сжалось.
— Ты хочешь сказать, что я — просто следующая стадия?
— Ты — ещё одна возможная версия будущего.
Кас выругался.
— Так что теперь? Мы уничтожаем реактор, а потом что? Оставляем Эвелин как единственного мутанта среди нас?
Мужчина тихо посмотрел на них.
— Если реактор перезапустится, я превращусь в одного из них. И тогда вы должны будете меня убить.
Он замер, а затем добавил:
— Но если вы этого не сделаете — я стану сильнее, чем все они.
Наступила пауза. Рэйчел прошептала:
— Чёрт возьми...
Оуэн выдохнул, сжимая автомат.
— И мы должны решить, стоит ли этот риск.
Теперь их выбор стал ещё сложнее. Они могли спасти мир. Но какой ценой?
Тишина повисла между ними, тяжёлая, давящая, почти зримая. Лукас смотрел на мужчину с растерянностью и затаённым страхом.
— То есть ты хочешь сказать, что если мы запустим реактор... ты станешь одним из них? Но не просто мутантом, а чем-то сильнее?
— Да.
— Но зачем? Почему именно ты?
Мужчина медленно поднял голову.
— Потому что я — носитель ключевого кода. И этого кода недостаточно. "Гелиос" связан со мной, на уровне ДНК. Это значит, что если я перезапущу систему, моё тело будет частью процесса.
— Частью процесса? — голос Эвелин звенел от напряжения.
— Я стану ядром мутации.
Оуэн перевёл взгляд на Эвелин.
— А что насчёт неё? Если ты говоришь, что мутация адаптируется, значит ли это, что если реактор запустится, с ней произойдёт то же самое?
Мужчина замер, задумавшись.
— Я не знаю. Возможно. Возможно, она единственная, кто сможет выжить, если процесс пойдёт дальше.
Кас громко выдохнул, проводя рукой по лицу.
— Так, погодите. Мы только что узнали, что: Первое: этот парень — живая бомба. Второе: реактор либо уничтожит всех мутантов, либо создаст нечто похуже. Третье: Эвелин может превратиться во что-то другое.
— Так какого хрена мы до сих пор думаем?!
Лукас вцепился в рюкзак, его мысли метались.
— Если бы у нас была сыворотка... если бы мы могли стабилизировать процесс...
Мужчина кивнул.
— Это был бы шанс.
— Но её уничтожили, — Рэйчел разозлённо ударила кулаком по стене.
— А что, если нет? — тихо спросила Эвелин.
Все замерли. Она смотрела прямо на мужчину, её голос был низким и уверенным.
— Ты сказал, что антидот уничтожили. Но ведь всегда есть образец. Что, если он всё ещё здесь?
Мужчина сначала ничего не ответил, затем медленно, очень медленно улыбнулся.
— Ты сообразительная. Да. Он всё ещё существует.
Оуэн напрягся.
— Где?
— Где-то в этом комплексе.
— Ты знаешь, где именно.
— Да.
— Но?
Мужчина глубоко вздохнул, его мышцы напряглись.
— Они охраняют его.
Сердца застучали быстрее.
— Кто — "они"? — тихо спросила Рэйчел.
Мужчина перевёл взгляд на неё.
— Не мутанты.
— Люди?
— Они когда-то были людьми. Теперь... не совсем.
Кас выругался.
— Отлично. А мы думали, что хуже уже не будет.
Эвелин почувствовала, как внутри всё холодеет.
— Но если антидот всё ещё здесь, это наш шанс. Мы не можем его упустить.
Оуэн повернулся к остальным.
— Значит, у нас есть два варианта: Первый. Мы запускаем реактор и надеемся, что сможем убить этого парня прежде, чем он превратится в нечто неуправляемое. Второй. Мы рискуем, пробираемся через комплекс и пытаемся найти антидот.
Лукас перевёл взгляд на мужчину.
— Если мы найдём сыворотку... это действительно может всё исправить?
Мужчина пристально посмотрел на него.
— Я не знаю.
Наступила тишина. Теперь они стояли перед самым сложным выбором. Что делать?
Запустить реактор и рискнуть создать нового, более сильного мутанта, который может быть неуправляемым. Попытаться найти антидот, зная, что он охраняется кем-то... или чем-то. Рэйчел глубоко вздохнула.
— Мы правда собираемся это обсуждать? Мы должны попытаться найти сыворотку!
Лукас кивнул.
— Я согласен. Если есть хоть шанс спасти ситуацию, мы должны рискнуть.
Оуэн осмотрел всех, затем посмотрел на Эвелин.
— Твоё слово решающее.
Она сжала кулаки, глядя на мужчину. Он ничего не говорил. Он просто ждал.
— Мы идём за антидотом.
Мужчина медленно кивнул.
— Тогда вам лучше поторопиться. Потому что они уже знают, что вы здесь.
И в этот момент из коридоров донёсся странный, леденящий звук. Шорох. Топот. Что-то приближалось. И это не были мутанты.
Коридоры ожили. Гулкий топот разносился по бетонным стенам, становясь всё ближе. Он был неравномерным, неестественным, будто несколько пар ног двигались не в такт друг другу, но в одном ритме. Рэйчел резко перехватила пистолет, её сердце билось так громко, что, казалось, его могли услышать.
— Они уже здесь!
Кас выругался, поднимая дробовик.
— Чёрт, мы даже не знаем, что это!
Оуэн не медлил, его пальцы быстро пробежались по предохранителю автомата.
— Все назад! Нам нужно узкое место, где их можно встретить!
Лукас, сжав блокнот так, что побелели костяшки, перевёл взгляд на схему лаборатории.
— Здесь есть серверная комната! Маленькое помещение, узкий вход, можно контролировать проход!
— Где?! — рявкнул Кас, отступая назад.
— Направо! В конце коридора!
— Бежим!
Они сорвались с места. Бетонный пол гремел под их шагами, но то, что их преследовало, двигалось ещё быстрее. Эвелин чувствовала это кожей. Эти существа не просто следовали за ними. Они загоняли их. Они знали, куда они идут. И это значило только одно — они уже проигрывали в этой игре.
Дверь серверной была рядом. Оуэн рывком толкнул её, и они вбежали внутрь, резко захлопнув её за собой.
— Заблокируйте её! — крикнула Рэйчел.
Кас схватил металлическую трубу, стоявшую у стены, и засунул её в ручки двери, укрепляя её.
— Этого ненадолго хватит!
И тут оно появилось. Они. Темнота в коридоре сгустилась, и на фоне мигающих аварийных ламп они увидели их силуэты. Люди. Но уже не люди. Их кожа казалась почти прозрачной, покрытой тонкими ледяными узорами. Глаза светились мертвенным голубым светом. Они двигались рывками, но осмысленно, как будто их тела ещё помнили, что такое быть человеком, но сознание принадлежало чему-то другому.
Эвелин почувствовала, как по спине пробежал холодный страх.
— Чёрт...
Лукас сдавленно прошептал:
— Что с ними сделали?..
Один из существ замер перед дверью, его голова дёрнулась вбок, будто оно прислушивалось. Затем оно заговорило. Голос был искажённым, будто говорило сразу несколько голосов.
— Вы — не часть нас.
Кас широко раскрыл глаза.
— Оно только что...
— Да, оно говорит, — тихо сказал Оуэн, не отводя оружия.
— Вы пришли за тем, что принадлежит нам, — продолжало существо.
— Антидот, — Эвелин сжала кулаки.
— Это не антидот, — ответило оно. — Это последнее воспоминание.
Рэйчел направила пистолет прямо в голову мутанту.
— Отдай нам его, и никто не пострадает.
Существо медленно склонило голову, будто раздумывая.
— Вы не понимаете. Оно не для вас. Оно — для него.
— Для кого? — спросил Лукас, но он уже догадывался.
Существо медленно подняло руку... и указало на мужчину.
— Для того, кто начал зиму.
Тишина накрыла комнату. Оуэн резко повернулся к нему.
— Что это значит?!
Мужчина всё это время молчал, но теперь он закрыл глаза и медленно вдохнул.
— Я знал, что это произойдёт.
— ЧТО?! — выкрикнула Эвелин.
Он посмотрел на неё.
— Я — последняя стадия. Я — носитель. Если антидот используется на мне, всё изменится.
— Как изменится?
Он печально улыбнулся.
— Я умру.
— И...? — Оуэн напрягся.
— И вместе со мной исчезнет весь этот холод. Всё, что связано с "Гелиосом".
Лукас тяжело сглотнул.
— Ты хочешь сказать, что ты и есть вирус?
— Нет.
Мужчина грустно усмехнулся.
— Я — его сознательная часть.
Рэйчел широко раскрыла глаза.
— Ты знал это всё это время?!
— Я надеялся, что это не так.
Существа за дверью не двигались, они просто смотрели. Ждали. Оуэн медленно поднял автомат.
— Ты сказал, что мы должны убить тебя.
— Да. Но теперь у вас есть выбор.
— Какой?
— Вы можете убить меня сейчас... или попытаться использовать антидот.
Эвелин ощущала, как воздух стал тяжёлым.
— Если мы убьём тебя, это точно всё закончится?
— Я не знаю. Возможно, процесс уже зашёл слишком далеко.
— А если антидот?
— Я умру. Но медленно. И процесс можно будет контролировать.
Тишина разрывала сознание. Кас обвёл всех взглядом.
— Так какого хрена мы ждём?! Берём антидот и валим отсюда!
Но Эвелин не сводила взгляда с мужчины.
— А что будет с ними?
Она указала на существ. Он вздохнул.
— Если я исчезну... они исчезнут вместе со мной.
Лукас первым выдохнул:
— Тогда нам нужно идти за антидотом.
Оуэн кивнул.
— Двигаемся. Пока они нас не остановили.
Существа не мешали им. Они лишь наблюдали. И это было ещё страшнее, чем если бы они напали. Теперь они знали. Антидот — это не просто лекарство. Это спусковой крючок. И он может либо спасти мир... либо уничтожить всё окончательно.
Тишина всё ещё висела в воздухе, напряжённая, давящая. Существо за дверью не двигалось, только смотрело.
— Если ты — сознательная часть вируса, значит, ты контролируешь его? — спросил Оуэн, не убирая автомат.
Мужчина улыбнулся, но в его глазах было что-то тёмное.
— Я — часть него, но не контролирую. Я просто... последний бастион. Когда меня не станет — не станет и его.
Лукас замер, его мысли лихорадочно работали.
— А если антидот не сработает? Если вирус уже мутировал дальше, чем ты думаешь?
Мужчина нахмурился, но не ответил сразу. Эвелин сделала шаг вперёд.
— Ты не знаешь, да?
Он вздохнул.
— Нет. Возможно, даже я не смогу его остановить.
Кас усмехнулся, качая головой.
— Ну, отлично. Значит, у нас два варианта: либо убить тебя прямо сейчас и надеяться, что всё закончится, либо рискнуть, найти антидот и посмотреть, что будет?
— По сути — да.
Рэйчел сжимала пистолет, её губы были плотно сжаты.
— Мы берём антидот. Всё равно у нас нет другого выхода.
Оуэн кивнул, встречаясь взглядом с Эвелин.
— Готова?
Она медленно кивнула.
— Мы идём.
Дверь осторожно приоткрылась, и они начали движение по коридору, держась ближе друг к другу. Существа не атаковали. Они просто стояли и смотрели, следя за каждым их шагом.
— Они нас не останавливают, — прошептал Лукас.
— Им это не нужно, — ответил мужчина, идя позади. — Они просто ждут развязки.
Коридор вывел их в широкий зал, где когда-то явно располагалась лаборатория. На стенах всё ещё висели старые экраны, давно потухшие. В центре стояла массивная криокамера — вся покрытая инеем. Лукас затаил дыхание.
— Вот оно.
Рэйчел подошла первой, проводя рукой по запертой панели.
— Нужно включить питание.
Лукас сразу метнулся к серверным блокам.
— Я попробую.
Кас прикрыл их со стороны входа, оглядываясь.
— Мне не нравится, что всё слишком тихо.
Оуэн держал автомат наготове, наблюдая за существами. Они не двигались. Но их пустые глаза казались слишком осознанными.
Лукас включил питание. Зал озарился мигающим светом, а экран на камере активировался. На нём загорелось старое сообщение:
"Последняя активная запись: 7 лет назад. Подтвердите доступ."
Эвелин пристально смотрела на экран.
— Что здесь было?
Мужчина спокойно подошёл, коснулся панели.
— Это резервная капсула. Внутри хранится последний образец сыворотки.
— Ты уверен?
— Да. Потому что именно здесь мы спрятали его, когда поняли, что нас уничтожат.
Рэйчел нажала на клавиатуру.
— Открываю.
Капсула тихо зашипела, покрытый инеем стеклянный купол медленно отошёл в сторону. Внутри лежал контейнер. Небольшая колба с синей жидкостью. Последняя надежда. Оуэн перехватил автомат крепче.
— Теперь вопрос. Как мы это используем?
Мужчина посмотрел на него, затем на Эвелин.
— Вы знаете ответ.
Она пристально посмотрела на сыворотку.
— Мне придётся сделать это.
Кас резко повернулся.
— Чего? Ты же сказала, что это для него!
Лукас уже догадался.
— Она — единственная выжившая с мутацией. Если антидот подействует на неё — значит, процесс можно остановить.
Рэйчел выглядела напряжённой.
— Но если не подействует...
Мужчина медленно кивнул.
— Тогда она изменится. Полностью.
Эвелин взяла шприц, её пальцы были твёрдыми. Она больше не боялась. Она приняла решение.
— Мы должны знать правду.
Она ввела себе антидот. Тишина застыла в воздухе. Все замерли, ожидая чего-то. Секунды тянулись, как часы. Оуэн напрягся.
— Эвелин?
Она смотрела в пустоту, её дыхание сбилось.
— Я... не знаю...
И вдруг она вскрикнула, хватаясь за грудь. Тело резко напряглось, волна жара прошла по её коже. Лукас рванул к ней, но мужчина его остановил.
— Нет! Не трогайте её! Это часть процесса!
Эвелин дрожала, на её коже появились трещины льда, но внутри что-то менялось. Лёд таял. Трещины сходили на нет. Рэйчел задержала дыхание.
— Это... работает?
Эвелин припала на одно колено, тяжело дыша. Она подняла руку... и увидела её. Чистую. Без следов мутации. Оуэн почти не верил глазам.
— Она...?
Лукас изучал её состояние.
— Её тело... борется.
Но тут мужчина заговорил снова.
— Вы сделали первый шаг. Но теперь у вас есть ещё один выбор.
Они посмотрели на него. Он медленно улыбнулся.
— Если дать антидот мне — мы сможем полностью остановить процесс.
— Но?
— Но если не дать... я всё ещё смогу запустить реактор.
Кас выругался.
— То есть теперь нам снова выбирать?
Оуэн посмотрел на Эвелин.
— Ты в порядке?
Она глубоко вдохнула.
— Я чувствую... тепло. Впервые за семь лет.
Лукас перевёл взгляд на сыворотку.
— Мы должны решить прямо сейчас. Дать антидот мужчине и уничтожить вирус навсегда. Запустить реактор и рискнуть, надеясь, что мир сможет адаптироваться. Это был последний выбор. Они должны были сделать его.