«Последняя зима»

— Мне нужно время, — твёрдо сказал Лукас, убирая волосы со лба.

— Сколько? — спросил Оуэн, скрестив руки на груди.

— Несколько часов, минимум. Я хочу полностью разобрать формулу, понять, какие элементы отвечают за что.

Он посмотрел на всех.

— Чем меньше людей будет мешаться, тем быстрее я разберусь.

Кас фыркнул.

— Ты ещё скажи «не входите без стука».

Лукас поднял брови.

— Серьёзно. Дайте мне поработать.

Эвелин посмотрела на него, его взгляд был предельно сосредоточенным.

— Хорошо. Мы будем внизу.

Они оставили Лукаса одного в лаборатории, а сами спустились в жилую зону. Каждый занялся своим делом.

— Ладно, как мы собираемся поймать Морозного? — спросил Кас, проходя вдоль стеллажей. Оуэн разглядывал ящики с боеприпасами, явно продумывая план.

— Нам нужен одиночный, не слишком крупный.

— И не слишком быстрый, — добавил Кас.

Оуэн кивнул.

— Мы поставим приманку.

Кас поднял бровь.

— Не скажи, что ты хочешь использовать кого-то из нас?

Оуэн покачал головой.

— Нет. У нас есть старые запасы еды, можно попробовать выманить одного.

Кас хмыкнул.

— И как мы его поймаем? Руки ему связывать будем?

Оуэн внимательно осмотрел верёвки и цепи в дальнем углу.

— Что-то вроде того.

Кас вздохнул, качая головой.

— Я не верю, что соглашаюсь на это.

Рэйчел устроилась в углу общей комнаты, разложив перед собой бумаги, которые забрала из лаборатории. Она листала страницы, записывая заметки. Многие записи были фрагментированы, часть уничтожена. Но чем больше она читала, тем яснее становилось, что учёные экспериментировали не только с антидотом. Она замерла на одной из страниц.

"Эксперимент 2045: побочные мутации. Некоторые испытуемые демонстрируют..." - Фраза обрывалась.

— Чёрт...

Она задумалась. Что они пытались скрыть?

Она сидела на диване, подтянув ноги к груди. В голове было слишком много мыслей. Про антидот. Про эксперименты. Про то, кем она была. А что, если она тоже должна была превратиться в одну из них? А что, если это только вопрос времени? Она вспомнила слова Каса вчера ночью. "Ты живёшь. Значит, ты человек."

Она взяла глубокий вдох. Но насколько долго? Каждый был занят своим делом. Но все думали об одном. Сегодня они изменят ход своей жизни. Вопрос только в том, в какую сторону.

Лукас спустился вниз, его лицо было напряжённым, но в глазах горел блеск. Все тут же подняли головы. Оуэн и Кас отошли от стола с оружием. Рэйчел отложила бумаги. Эвелин выпрямилась, чувствуя, что сейчас он скажет что-то важное.

Лукас глубоко вздохнул и выдал:

— Я разобрал формулу.

Кас поднял бровь.

— И?

Лукас медленно выдохнул, сцепляя пальцы.

— Есть проблема.

Все напряглись.

— В лаборатории нет всех компонентов, которые нужны для синтеза антидота.

Он посмотрел на Оуэна и Каса.

— Если этот образец сработает, у нас не получится сделать ещё.

Тишина повисла в комнате. Эвелин нахмурилась.

— Ты уверен?

Лукас кивнул.

— Я проверил трижды. Некоторые ключевые вещества слишком специфичны. Их либо привозили извне, либо производили в других лабораториях.

Оуэн тихо выругался. Рэйчел сложила руки на груди, нахмурившись.

— То есть у нас только одна доза?

Лукас покачал головой.

— Не совсем.

Все снова напряглись.

— Возможно, мы найдём недостающие компоненты... в других местах.  Эвелин посмотрела на него.

— Где?

Лукас напрягся.

— Есть ещё одна лаборатория. Я нашёл её координаты в записях.

Оуэн скрестил руки.

— Как далеко?

Лукас выглядел неуверенно.

— Три дня пути. Если повезёт.

Кас выругался.

— Прекрасно. То есть если антидот сработает, нам придётся отправляться в долбаный поход по замёрзшему аду?

Лукас кивнул.

— Либо так, либо у нас останется только этот один шанс.

Оуэн глубоко вдохнул, обдумывая ситуацию.

— Ладно. Значит, план остаётся тем же.

Он посмотрел на Каса.

— Мы ловим Морозного.

Затем на Лукаса.

— Ты следишь за реакцией.

На Рэйчел.

— Ты проверяешь записи о второй лаборатории.

Он посмотрел на Эвелин.

— А ты...

Он замолчал, не зная, что сказать. Эвелин кивнула.

— Я буду готова к любому исходу.

Они понимали, что завтра всё изменится. Они не знали, что ждёт их дальше. Но они были готовы рискнуть. Потому что иначе у них не было шанса.

Никто не мог уснуть. Весь комплекс наполняла глухая тишина, но каждый из них ощущал напряжение в воздухе. Они не знали, что их ждёт завтра. Они могли найти ответ... Или потерять всё.

Рэйчел сидела на краю кровати, сжав пальцы в кулаки. Её мышцы были напряжены, сердце громко стучало в груди. Она наблюдала за Оуэном, пока тот молча переодевался после душа, спокойный, как всегда. Но она знала. Он тоже беспокоился. Просто не показывал.

Она задержала дыхание, следя за его движениями. Как капли воды стекали по его спине. Как он убрал влажные волосы назад, небрежно перекинув полотенце через плечо. Как его руки, сильные и уверенные, двигались с привычной точностью.

Она боялась. Не за себя. За него. За то, что он мог не вернуться. За то, что завтра он может быть ранен или... хуже. Её горло перехватило. Она не хотела этого чувствовать.

Она всегда была рациональной, хладнокровной, выдержанной. Но сейчас...

Она просто не могла отвести от него взгляд. Оуэн почувствовал её напряжённый взгляд. Он медленно повернулся, встретился с ней глазами.

— Ты так смотришь, будто хочешь что-то сказать.

Рэйчел не отвела взгляд. Её дыхание было медленным, но тяжёлым.

— Ты не боишься?

Оуэн подошёл ближе, остановился перед ней.

— Страх не поможет нам завтра.

Она подняла голову, её губы слегка дрожали.

— Но ты ведь понимаешь, что можешь...

Он не дал ей договорить. Просто наклонился вперёд, взял её лицо в ладони. Его пальцы были тёплыми. Её сердце сбилось с ритма.

— Я вернусь, — его голос был твёрдым, уверенным.

— Как ты можешь это обещать?

Он не ответил. Просто поцеловал её.  Поцелуй был медленным, но требовательным. Не нежным, а голодным, жадным, словно он перестал себя контролировать. Рэйчел не сопротивлялась.

Она прижалась к нему ближе, обхватила руками его плечи, ощущая каждую мышцу под ладонями. Её дыхание участилось. Оуэн сместился вперёд, толкнул её на кровать, оказался сверху, прижавшись всем телом.

Его губы спускались ниже, вдоль её шеи, оставляя горячие следы. Она задохнулась, когда его руки скользнули под ткань её одежды. Она чувствовала его тепло, его силу. И сейчас это было единственное, что имело значение.

Не страх. Не будущее. Только они.  Они не думали. Они просто позволили себе забыться в этой ночи. Позволили себе ощутить жизнь. Потому что завтра... Они могли её потерять.

Тишина давила. Кас лежал на спине, смотрел в потолок, сцепив пальцы за головой.

Эвелин сидела на краю кровати, глядя в одну точку, её мысли были тяжёлыми. Она не могла перестать думать о завтрашнем дне. О том, что они задумали. О том, что может пойти не так. Она чувствовала страх. Но больше всего она боялась себя. Боялась того, что может стать тем, кем её хотели сделать учёные. И тогда они не смогут её спасти. Кас чувствовал её тревогу

Он видел, как она напряглась. Как её пальцы медленно сжимали одеяло. Как её губы были плотно сжаты, словно она боялась сказать что-то вслух. Он знал этот взгляд. Он видел его уже много раз. Она снова пыталась не чувствовать. Но он не позволит.

— Хочешь убежать?

Эвелин резко повернула голову.

— Что?

Кас медленно сел, опираясь на локоть, его глаза впились в неё.

— Ты пытаешься отстраниться. Как всегда, когда тебе страшно.

Эвелин поджала губы.

— Тебе не кажется, что это естественная реакция?

Кас наклонился ближе.

— Нет. Потому что ты никогда не убегала. Ты всегда боролась.

Она смотрела на него, пытаясь найти в его глазах хоть тень страха. Но его там не было. Границы исчезли Она вдохнула глубже, но не отступила, не отвела взгляда. Кас наблюдал за ней, оценивая каждую эмоцию, каждый жест. А затем, не дожидаясь разрешения, просто притянул её к себе. Её губы были мягкими, но поцелуй был жадным. Не нежным, а жгучим, грубым, требовательным.

Словно он пытался доказать ей, что она ещё жива. Эвелин ответила так же яростно. Она вцепилась в его футболку, подтянула его к себе ближе, не желая думать, не желая чувствовать ничего, кроме него.

Кас схватил её за талию, толкнул обратно на кровать, его тело полностью накрыло её.

— Скажи мне, что ты всё ещё здесь, — выдохнул он у её губ, его голос был хриплым.

Она в ответ царапнула его по спине, оставляя красные полосы.

— Я здесь.

Они забылись в этом моменте Руки скользили по коже, оставляя следы. Губы касались друг друга с жадностью, будто это был последний раз. Каждое движение было наполнено напряжением, страстью, желанием доказать, что они ещё живы.

Что ещё не потеряны. Что они принадлежат только себе.  Не думали. Не вспоминали. Только чувствовали. Потому что завтра... Завтра они могли больше не проснуться.

Лукас лежал на кровати, но сон не приходил. Вместо сна он снова и снова прокручивал в голове химическую формулу антидота, пытаясь убедиться, что ничего не упустил. Его пальцы медленно барабанили по краю тетради, в которую он сделал записи. Он не мог позволить себе ошибиться.

Одна неточность — и всё пойдёт насмарку. Или хуже... Они потеряют шанс на спасение.

Он поднялся, сел на кровати, включил слабый свет и снова раскрыл записи. Внимательно вгляделся в структуру формулы. Ключевые элементы:

S-13 — стабилизатор, подавляющий мутацию

R-204 — поддерживающий агент, отвечающий за восстановление тканей

G-12 — основа, способствующая адаптации организма

Но чего-то не хватало. Он закусил губу, перечитывая строчки. Если компоненты смешаны неправильно, эффект может оказаться непредсказуемым. Или антидот вообще не сработает.  Лукас провёл рукой по лицу. Что если реакция будет нестабильной?

Что если антидот начнёт действовать не так, как предполагалось? Что если он не просто подавит мутацию, а изменит её?

Он вспомнил записи о том, что «Группа А» не полностью потеряла человеческую природу, но всё же изменилась. Что, если процесс нельзя отменить? Только контролировать. Он глубоко вдохнул. А если антидот вообще не для этого?

Он закрыл глаза, сжав пальцы. Нет. Он должен был додуматься. Он не мог позволить себе сомневаться. Если завтра всё пойдёт по плану... Он узнает, был ли он прав. Оставшись один в темноте, он продолжал считать. До самого утра.

Утро наступило медленно, пробираясь сквозь тяжёлый воздух лаборатории. Оуэн, как всегда, проснулся первым. Он не торопился вставать, чувствуя тёплое дыхание Рэйчел у себя на груди, но разум уже включился в работу. Осторожно, чтобы не разбудить её, он поднялся, накинул кофту и, стараясь не производить шума, вышел в коридор. Дверь закрылась за ним с лёгким щелчком.

Спустя несколько секунд из соседней комнаты точно так же бесшумно выскользнул Кас. Его волосы были взлохмачены, а на лице всё ещё оставалась тень сна, но в глазах читалась готовность. Он взглянул на Оуэна и едва заметно кивнул. Они оба понимали: сейчас, пока девушки ещё спали, у них был последний шанс спокойно обсудить план, ещё раз продумать все возможные исходы и подготовиться к тому, что могло произойти.

Коридоры комплекса были тёмными, и воздух в них казался тяжелее, чем ночью. Мужчины двигались без лишних слов, направляясь к оружейному складу. Оуэн первым зашёл внутрь, включил тусклый фонарь и открыл ящики с оружием, проверяя запасы. Кас встал рядом, сложив руки на груди, наблюдая за ним.

— Всё ещё думаешь, что это безумная идея? — тихо спросил Оуэн, не поднимая глаз от ящика с патронами.

Кас фыркнул, прислонившись к металлическому шкафу.

— Безумная идея — это прыгать с крыши, потому что тебе скучно. А это уже на грани самоубийства.

Оуэн коротко усмехнулся, вставляя обойму в один из пистолетов и проверяя его.

— Но ты всё равно в деле.

Кас пожал плечами.

— Потому что если мы этого не сделаем, мы так и останемся в этой ледяной ловушке.

Оуэн кивнул, закрывая ящик и откидывая на плечо ремень с автоматом.

— Значит, мы должны действовать чётко. Без импровизаций. Мы используем приманку, заманиваем Морозного в ловушку, быстро вводим ему антидот и наблюдаем за реакцией. Если всё пойдёт не так — уничтожаем.

Кас выпрямился, серьёзно глядя на него.

— Ты понимаешь, что если он не сдохнет сразу, мы можем увидеть кое-что пострашнее?

Оуэн закрыл оружейный ящик, поднял взгляд.

— Я понимаю. Но у нас нет выбора.

Они стояли молча несколько секунд, каждый погружённый в собственные мысли. Кас первый нарушил тишину, разминая плечи.

— Нам нужны ещё верёвки, цепи, что-то крепкое, чтобы удержать его, если он вырвется.

— Уже думал об этом, — кивнул Оуэн. — Внизу есть склад инструментов. Возьмём всё, что сможем использовать.

Кас тихо усмехнулся, проходя мимо него к выходу.

— Никогда не думал, что мой первый настоящий охотничий трофей будет зомби.

Оуэн только покачал головой, следуя за ним. Они собрали всё необходимое, включая металлические стяжки и даже длинные крюки, которые можно было использовать, если ситуация выйдет из-под контроля. Пока они собирали снаряжение, в жилом помещении послышались первые признаки пробуждения — шаги, тихие голоса. Рэйчел и Эвелин начали подниматься.

Оуэн взглянул на Каса и кивнул.

— Время объяснить наш план остальным.

Кас ухмыльнулся.

— Отлично. Обожаю завтрак с обсуждением смерти.

Они поднялись наверх, чтобы встретить остальных. Впереди был долгий день. И, возможно, один из самых опасных в их жизни.

Когда Оуэн и Кас поднялись в жилую часть, Рэйчел уже сидела на кухне, потягивая горячий напиток из металлической кружки, а Эвелин лениво разминала плечи, прислонившись к стене. Лукас выглядел так, будто вообще не ложился спать — его глаза покраснели от усталости, а перед ним лежал раскрытый журнал с записями.

Оуэн бросил взгляд на них всех и кивнул, привлекая внимание.

— Мы с Касом продумали всё. Ловим Морозного, вводим антидот, наблюдаем за реакцией. Если он начинает мутировать или становится агрессивным — ликвидируем.

Эвелин усмехнулась, скрестив руки на груди.

— Ликвидируем, да? Будто это так просто.

Кас уселся на стол, вытянув ноги.

— Ну, если он рванёт на нас с нечеловеческой скоростью и попытается разорвать кому-то глотку, это будет единственный вариант.

Рэйчел, хмурясь, поставила кружку на стол.

— Мне не нравится этот план.

— Нам всем не нравится, — Лукас выдохнул, потирая виски. — Но это единственный способ узнать, что мы держим в руках.

— Всё ещё одна доза? — уточнила Эвелин, её взгляд был направлен прямо на Лукаса.

— Да, — он кивнул. — Если она сработает, нам нужно будет добыть компоненты для синтеза.

— Которые находятся за три дня пути отсюда, — пробормотал Кас, качая головой. — Просто идеально.

Оуэн проигнорировал сарказм и продолжил:

— Сегодня мы начнём с подготовки ловушки. Нужно выбрать место, где мы сможем ограничить передвижение Морозного. Лаборатория слишком опасна, жилое помещение тоже не вариант. Лучше всего использовать гаражное помещение, которое мы не осматривали.

Лукас вскинул голову.

— Там могут быть инструменты или какие-то механизмы для сдерживания.

— Вот и проверим, — сказал Оуэн.

Рэйчел глубоко вдохнула и посмотрела на него.

— А ты хоть понимаешь, насколько это рискованно?

Оуэн встретился с её взглядом.

— Если мы ничего не сделаем, то и так погибнем.

Она долго смотрела на него, затем медленно кивнула.

— Ладно. Тогда давайте сделаем это быстро.

Они собрались, взяли оружие, верёвки, стальные стяжки и фонари, после чего направились к закрытому гаражному ангару, который они не исследовали до этого. Оуэн первым подошёл к массивной металлической двери и потянул за рычаг.

Дверь с гулким звуком поползла вверх, открывая тёмное помещение, от которого веяло сыростью и застарелым холодом.

— Не нравится мне это место, — пробормотал Кас, шагнув внутрь.

Рэйчел включила фонарь и посветила внутрь.

— Ну, по крайней мере, здесь есть машины.

Действительно, в помещении стояли несколько старых транспортных средств — снегоходы, грузовики, даже бронемашина.

Эвелин осматривала стены.

— Здесь есть цепи. Их можно использовать.

Оуэн проверил механизмы крепления в полу и кивнул.

— Это место подойдёт.

Лукас тем временем смотрел на металлические контейнеры в углу.

— Возможно, здесь остались запасы оборудования.

Кас подошёл ближе, открыл один из контейнеров и присвистнул.

— А вот это уже интересно.

Внутри лежали шокеры, электроперчатки и даже старый ружейный парализатор. Оуэн ухмыльнулся.

— Значит, у нас есть шансы удержать тварь, даже если что-то пойдёт не так.

Рэйчел подняла бровь.

— Это если не так пойдёт только одна вещь.

Они переглянулись, осознавая, что шансов выжить в этом эксперименте немного. Но выбора не было. Они начали подготовку, не теряли времени зря. Оуэн и Кас занялись установкой ловушки: на полу гаража они нашли несколько крепёжных цепей и металлических скоб, которые можно было закрепить в полу. Кас при помощи инструмента усиливал крепления, чтобы Морозный, даже если начнёт дёргаться, не смог разорвать их сразу.

Рэйчел разбирала оборудование, найденное в контейнерах. Она проверила, как работают электроперчатки, запустила парализатор, убедившись, что он всё ещё способен дать разряд. В сложных условиях это могло дать им несколько драгоценных секунд.

Лукас снова и снова перепроверял антидот, проверяя шприцы, дозировку и возможные побочные эффекты. Эвелин наблюдала за ним из-за его плеча, не вмешиваясь, но явно следя за каждым его движением.

— Ты уверен, что вводить будем именно в шею? — спросила она, нахмурившись.

— Да, — Лукас кивнул, вытирая потные ладони о штаны. — Там проходят основные сосуды, быстрее разнесёт по организму. В теории это должно сработать... но я не знаю, как именно повлияет на мутировавшие клетки.

— Мы увидим, — тихо сказала Эвелин.

Кас посмотрел на неё и фыркнул.

— Оптимистка.

— Реалистка, — ответила она.

Оуэн проверил всё ещё раз и встал в центр импровизированной ловушки.

— Хорошо. Теперь нам нужно выманить Морозного.

Все замерли. Рэйчел посмотрела на него с лёгким прищуром.

— И как ты это предлагаешь сделать?

Кас ухмыльнулся.

— Кто-то пойдёт на живца?

— Нет, — спокойно ответил Оуэн. — Мы используем шум и запах.

Он вытащил из рюкзака несколько банок с консервами, которые уже были просрочены и источали неприятный запах.

— Морозные реагируют на органические запахи. Это может сработать.

Лукас скептически покосился на него.

— Ты хочешь сказать, что у нас есть шанс выманить кого-то, просто устроив запах тухлой еды?

— Учитывая, что они реагируют на любое движение и запах живых организмов, — сказал Оуэн, — это даст нам преимущество. Главное — не делать резких движений, пока он не окажется в ловушке.

Эвелин молча смотрела на всё это, пока не кивнула.

— Давайте попробуем.

Рэйчел включила небольшой динамик, найденный среди оборудования. Он был слабый, но на высокой громкости мог дать хороший шум. Оуэн и Кас расположили приманку у входа в гараж, затем все заняли свои позиции. Они ждали. Напряжение нарастало с каждой секундой. Воздух стал тяжёлым, холодным.

А затем... Раздался звук. Тяжёлый, приглушённый хриплый рёв. Все замерли. Издалека доносился хруст снега под чьими-то шагами. Он приближался.

— Готовьтесь, — тихо сказал Оуэн.

И в этот момент существо вошло в свет фонарей. Это был Морозный. Но он был другим. Его кожа была покрыта ледяными пластинами, но в его движениях было слишком много разума. Его зрачки были не пустыми, а... осмысленными. Кас выругался сквозь зубы.

— Ну всё, ребята. Веселье начинается.

Тишина повисла над гаражом, будто время застыло. Существо сделало ещё несколько шагов, его хрустящие движения отдавались в гулких стенах помещения. В свете фонарей его кожа блестела льдом, но в его глазах мелькнуло нечто иное — не просто животный инстинкт охоты, а что-то похожее на... осознание.

— Что за чёрт... — выдохнул Кас, сжимая оружие крепче.

Морозный остановился на мгновение, словно чувствовал, что что-то не так. Его зрачки, чёрные и бездонные, метнулись в сторону приманки.

— Сейчас! — рявкнул Оуэн.

Сразу несколько событий произошло одновременно. Рэйчел включила звуковую ловушку, от громкого писка Морозный вздрогнул, и этого было достаточно. Оуэн и Кас резко дёрнули за цепи, которые с лязгом захлопнулись вокруг конечностей существа.

Лукас бросился вперёд, держа в руках шприц с сывороткой. Эвелин уже была рядом с ним, прикрывая его с ножом наготове.

— Давай быстрее, мать твою! — рявкнул Кас, напрягаясь, удерживая цепь, которая начала натягиваться.

Морозный зарычал, начав вырываться, и теперь стало очевидно, что он не просто монстр. Он понимал, что его хотят остановить.

— Вводи! — закричала Рэйчел.

Лукас вжался в существо, нашёл нужную точку у шеи и вогнал иглу глубоко под кожу. Сыворотка вошла в тело мутанта. На секунду ничего не изменилось.

— Он просто стоит... — прохрипел Лукас, глядя на застывшего Морозного.

Существо задрожало, его тело дёрнулось, но движения были не хаотичными, а... осознанными. Оно издало низкий утробный рык, а затем — Завыло.

Оглушительно. Жестоко. Жутко. Звук был неестественным, наполненным болью и яростью.

— О чёрт... — прошептала Эвелин.

Морозный начал бить себя кулаками по груди, его кожа трескалась, из разрывов выпирали ледяные наросты.

— Что с ним?! — крикнул Кас, натягивая цепь, но даже с его силой существо продолжало вырываться.

Его тело дёргалось, словно внутри него что-то ломалось, изменялось. Зрачки на миг расширились, потом... исчезли, став белыми, как лёд.

— Лукас?! — рявкнул Оуэн.

Лукас замер, дрожащими руками схватив журнал с записями.

— Этого не было в расчётах!

— Да ну?! — заорал Кас, когда Морозный резко дёрнул голову назад и ударился затылком об пол с глухим стуком.

Он извивался в судорогах, его рот широко раскрылся в беззвучном крике. Его руки царапали себя, разрывая кожу, но не до мяса, а... Лёд внутри него... крошился.

— Что за хрень?! — выдохнула Рэйчел.

Морозный бился, бился, бился... А потом... Резко замер. В гараже повисла смертельная тишина. Все застыли.

Лукас побелел, его руки всё ещё сжимали пустой шприц.

— Он... — начал он, но не смог договорить.

Эвелин медленно шагнула вперёд.

— Он мёртв.

Она наклонилась, проверяя дыхание.

— Его сердце не бьётся.

Кас снял цепь с напряжённым лицом, отшагнув назад. Оуэн сжал зубы, его кулаки тряслись. Рэйчел плотно сжала губы. Лукас опустился на колени, глядя на свою работу.

— Это не антидот... — его голос был слабым, охрипшим.

Все смотрели на мёртвое тело мутанта. Его ледяная оболочка начала трескаться, покрываясь сетью мелких разломов.

— Мы не вылечили его, — Лукас смотрел в пустые глаза существа.

— Мы убили его.

Мёртвый Морозный лежал неподвижно. Но это означало только одно. Сыворотка не спасала. Она убивала.

— Значит, если её ввести мне... — Эвелин нарушила тишину.

Все резко обернулись к ней. Оуэн напрягся.

— Нет.

Лукас качнул головой.

— Эвелин, мы не знаем, как она сработает на тебе. Ты другая. Ты не полностью мутировавшая.

Рэйчел нахмурилась, сжав кулаки.

— Это слишком опасно.

Эвелин молча смотрела на тело мутанта, её выражение оставалось непроницаемым. Кас прищурился, изучая её реакцию.

— Ты хочешь это попробовать?

Она не ответила сразу. Но все уже знали её ответ. Она подняла взгляд.

— Если у нас нет другого варианта...

Тишина стала тяжёлой, давящей. Все понимали, что сделали только первый шаг. И этот шаг мог оказаться роковым.

Они сидели в общей комнате, молча, каждый погружён в свои мысли. После провала с сывороткой ни у кого не было желания говорить, но им нужно было решить, что делать дальше. Оуэн стоял, прислонившись к стене, сложив руки на груди, и смотрел в одну точку, словно пытаясь переварить произошедшее. Кас раскачивался на стуле, крутя в руках патрон, его губы сжаты в тонкую линию. Рэйчел сидела на подлокотнике дивана, её пальцы постукивали по колену, выдавая внутреннее напряжение. Лукас ссутулился, сцепив пальцы в замок, его лицо было мрачным, а глаза красными от недосыпа. Эвелин сидела на полу, прислонившись спиной к дивану, её колени были подтянуты к груди, а взгляд устремлён в никуда.

— Так, — наконец-то разорвал молчание Оуэн, — план «А» провалился. Теперь нам нужен план «Б».

— И какой у нас план «Б»? — Кас усмехнулся, но в его голосе не было веселья. — Найти новую сыворотку, которая не убивает, а лечит?

— Для этого нам нужна вторая лаборатория, — тихо сказал Лукас, не поднимая головы.

Эвелин подняла взгляд, её голос был спокойным, но твёрдым:

— Вы правда готовы идти туда? Мы не знаем, в каком состоянии этот объект, есть ли там ещё кто-то... живой.

Рэйчел пожала плечами, поджав губы.

— У нас нет выбора.

Кас фыркнул.

— Он у нас никогда не был.

Оуэн кивнул.

— Тогда решено. Мы отправляемся в лабораторию.

Лукас потер лицо ладонями и хрипло выдохнул:

— Если там вообще остались нужные нам компоненты, я смогу попробовать воссоздать формулу.

— Ты уверен? — спросила Рэйчел, прищурившись.

— Не на сто процентов, но если лаборатория сохранилась, у нас есть шанс.

Эвелин прижала ладонь ко лбу, раздумывая.

— Это займёт несколько дней. У нас есть достаточно припасов?

Оуэн посмотрел на Рэйчел.

— Ты проверяла запасы. На сколько нам хватит?

— На неделю, если экономить. Но дорога туда займёт три дня. Столько же обратно.

Кас усмехнулся.

— Ну что ж, будет весело.

Эвелин глубоко вдохнула.

— Значит, нам нужно подготовиться. Проверить карты, выбрать маршрут, взять максимум провизии и оружия.

Оуэн посмотрел на всех.

— Завтра с утра выходим.

Тишина повисла над ними, как тяжёлый груз. Они знали, что шансов на лёгкое путешествие у них нет. Но если не рискнуть, у них не останется шансов вообще.

Кас натянул куртку и, захватив фонарь, направился в гараж. Их выбор пал на старый армейский броневик, который, судя по маркировке, был предназначен для передвижения по экстремальным условиям. Машина выглядела массивной и надёжной, но оставался главный вопрос — заведётся ли она после стольких лет простоя?

Подойдя к тяжёлой металлической двери, Кас пару раз хлопнул ладонью по борту броневика, проверяя, не осыпется ли он от одного прикосновения. Машина глухо отозвалась, корпус всё ещё был прочным. Он открыл кабину, осматривая приборную панель. Ключей, конечно же, не было, но у Каса был опыт обходить такие мелочи.

— Давай, крошка, не подведи нас... — пробормотал он, ковыряясь в замке зажигания.

В тот момент, когда он подсоединил проводку, раздался резкий металлический щелчок. На панели мигнули тусклые индикаторы, а затем двигатель тяжело заревел, кашлянув облаком дыма.

— Ха! — Кас самодовольно хлопнул по рулю. — Ну что, родная, поедем на прогулку?

Оуэн в это время находился в оружейной, методично проверяя запасы. Он собрал максимальное количество патронов, несколько запасных ножей, автоматы и дробовик — на случай, если что-то пойдёт не так. Он также взял пару сигнальных ракет — они могли пригодиться, если их зажмут в ловушке.

Взяв всё необходимое, он закинул оружие в походный рюкзак и вышел в жилую часть, где Рэйчел и Эвелин собирали припасы.

— Сколько у нас еды? — спросил он, подходя к ним.

Рэйчел, разбирая старые консервы, кивнула на стол.

— Если будем экономить, хватит на дорогу туда и обратно. Но горячей еды будет мало.

Эвелин сложила в одну кучу одежду, спальные мешки и тёплые вещи.

— Лучше взять запасное топливо для горелки. И воду. В дороге будет негде её добыть.

Оуэн кивнул, проверяя, достаточно ли у них ёмкостей.

— Хорошо. Загружаем всё в машину. Кас уже проверяет её.

В это время Лукас сидел за столом, склонённый над записями. Он отмечал на карте расположение второй лаборатории, а также выписывал химические формулы, чтобы не потерять главную информацию в дороге.

— Лукас, ты с нами? — голос Эвелин вывел его из транса.

Он резко поднял голову, моргнул.

— Да, да. Я просто... — он провёл рукой по лицу. — Я должен убедиться, что у нас есть все данные. Если мы доберёмся до лаборатории и не найдём того, что нужно, у нас не будет второго шанса.

Эвелин мягко сжала его плечо.

— Мы разберёмся.

Лукас кивнул, но по его лицу было видно, что он всё ещё нервничает. Они работали быстро и слаженно, зная, что времени у них мало. К утру всё должно быть готово. Завтра начнётся их самая опасная миссия.

К утру всё было готово.

Броневик стоял во дворе гаража, полностью загруженный припасами. Кас до последнего проверял его систему, заводя и глуша двигатель, убеждаясь, что машина не заглохнет в самый неподходящий момент. Оуэн закрепил оружие в специальном отсеке внутри салона, рассортировал патроны, проверил предохранители.

Рэйчел и Эвелин распределили еду и воду так, чтобы они могли быстро достать запасы, не разгребая весь багаж. Лукас сложил все записи в отдельный рюкзак, который держал при себе, будто боялся, что документы могут исчезнуть, если он их отпустит.

Они были готовы. Оуэн встал у капота броневика, осмотрел всех.

— Последний шанс передумать, — сказал он, поднимая бровь.

Кас громко фыркнул, захлопывая дверцу кабины.

— Поздно. Я уже влюбился в эту машину.

Эвелин натянула рюкзак на плечо и скрестила руки.

— Мы знаем, на что идём.

Рэйчел пристегнула к поясу нож и посмотрела на Оуэна.

— Ты первый предложил этот поход, а теперь вдруг сомневаешься?

Оуэн ухмыльнулся.

— Я не сомневаюсь. Я просто проверяю, готовы ли вы.

Лукас глубоко вдохнул, перебирая ремни на своём рюкзаке.

— Скорее, я не готов. Но если мы этого не сделаем, у нас не будет шанса узнать правду.

— Вот и отлично, — Кас хлопнул его по плечу, заставив того чуть наклониться вперёд. — Залезай в машину, профессор, хватит драматизировать.

Салон был тесным, но удобным. Кас сел за руль, заняв место водителя, рядом с ним на переднем сиденье устроился Оуэн.

Рэйчел, Эвелин и Лукас уселись на задние сиденья, между ними стояли рюкзаки и ящики с припасами. Двигатель загудел, когда Кас повернул ключ в зажигании. Оуэн посмотрел на него.

— Топлива точно хватит?

Кас кивнул.

— Заправка в комплексе ещё жива. Полный бак плюс две канистры в запасе. Мы доедем.

Оуэн кивнул, глядя в окно на комплекс, который они оставляли позади.

— Тогда вперёд.

Броневик медленно выехал из гаража и направился в сторону заснеженной трассы. За окном растянулся бескрайний, замороженный мир. Обледенелые дороги, занесённые снегом улицы, разрушенные дома, в которых давно не осталось жизни. Мёртвый город, оставленный теми, кто не успел спастись. Рэйчел смотрела на пейзаж, её лицо оставалось непроницаемым. Лукас сидел с блокнотом, делая пометки в записях.

Кас крутил руль одной рукой, держась уверенно, будто всегда водил такие машины. Оуэн молча проверял карту, сравнивая маршрут с записями. Эвелин тихо выдохнула, откидываясь на спинку сиденья. Теперь у них не было пути назад. Они ехали в неизвестность. Но они были готовы.

Броневик медленно, но уверенно катился по заснеженной дороге, оставляя за собой глубокие следы в рыхлом снегу. Вокруг простирался мёртвый, замороженный мир — улицы были завалены снегом, остовы машин торчали, как ржавые могильные камни, здания зияли выбитыми окнами. Всё вокруг казалось застывшим во времени, как будто мир остановился в тот самый день, когда начался холод.

Внутри броневика висела напряжённая тишина.

Кас держал руль одной рукой, его другая ладонь нервно постукивала по приборной панели. Он выглядел расслабленным, но по тому, как его глаза беспрерывно сканировали дорогу, было понятно, что он готов к любому неожиданному повороту.

Оуэн сидел на пассажирском сиденье, просматривая карту.

— Нам нужно держаться старого шоссе, — сказал он, — если свернём на просёлочные дороги, можем застрять в сугробах.

— О, давай, расскажи мне ещё что-нибудь очевидное, — усмехнулся Кас, чуть сильнее надавив на педаль газа.

На заднем сиденье Рэйчел молча смотрела в окно, её пальцы машинально барабанили по бедру.

— Что-то не так? — спросила Эвелин, повернув к ней голову.

Рэйчел на секунду сжала губы, затем тихо ответила:

— Этот город... Я тут была.

Все напряглись.

— Когда? — спросил Лукас.

Рэйчел глубоко вдохнула.

— До всего этого. Когда мир был нормальным.

Кас фыркнул.

— Ну, теперь это просто очередное мёртвое место.

Рэйчел не ответила, продолжая наблюдать за пейзажем. Лукас же, похоже, снова погрузился в свои записи, его карандаш быстро скользил по бумаге, пока он делал какие-то расчёты.

— Если всё пойдёт по плану, — сказал он, — мы должны добраться до лаборатории к завтрашнему вечеру.

— Если всё пойдёт по плану, — повторил Кас с ухмылкой.

Оуэн перевёл взгляд на дорогу впереди.

— Учитывая, как нам везёт в последнее время, можно ожидать чего угодно.

Эвелин молча смотрела на его профиль, её мысли снова возвращались к тому, что они оставили позади. К тому, что их ждёт впереди. К тому, что если антидот не сработает... Но она отгоняла эти мысли прочь. Сейчас важно только одно — добраться до цели.

Проехав несколько километров по старому шоссе, они заметили, что снег впереди выглядит странно.

— Что-то не так... — Оуэн чуть подался вперёд, вглядываясь в дорогу.

Кас замедлил скорость, прищурившись.

— Слишком ровно.

— Это не просто сугробы, — тихо сказала Рэйчел, её пальцы сжались в кулак.

Эвелин нахмурилась, почувствовав, как что-то холодное пробежало по спине. А затем они увидели это. Впереди, прямо посреди дороги, лежали тела. Застывшие, покрытые инеем, их лица были обращены к небу, как будто их застал врасплох холод.

Но самое страшное — они не выглядели так, словно просто замёрзли.

— Чёрт... — Лукас прикрыл рот рукой, его лицо побледнело.

— Их убили, — тихо сказал Оуэн.

— Или что-то похуже, — добавила Эвелин.

Кас замедлил броневик до полной остановки. Мёртвые тела лежали слишком аккуратно, как будто их специально оставили здесь. Как предупреждение. Рэйчел инстинктивно потянулась к оружию.

— Думаете, это люди?

— Или что-то другое, — пробормотал Оуэн, хватаясь за автомат.

Эвелин напряглась, глядя в снежную пустошь вокруг.

— Что бы это ни было... оно может быть где-то рядом.

И в этот момент из-за завала машин раздался глухой, протяжный рык. Не Морозные. Что-то другое. Что-то новое.

— Приготовьтесь, — прошептал Кас, положив руки на руль.

И тут из-за завала что-то двинулось. Что-то большое. Что-то, что никто из них не ожидал увидеть.

Кас резко сжал руль, его пальцы побелели от напряжения.

— Никто не выходит. — Его голос прозвучал глухо, но твёрдо.

Рэйчел в ту же секунду заблокировала двери, её дыхание участилось. Оуэн перехватил автомат крепче, глядя в сторону завала машин. Эвелин сжала нож в руке, её взгляд был прикован к движению в снегу. Лукас глубоко вдохнул, стараясь не паниковать. Кас медленно переключил коробку передач на задний ход и начал сдавать назад.

Но тут из-за груды разбитых автомобилей на дорогу вышло нечто. Существо было высоким, массивным, его силуэт казался ещё более жутким из-за густого снега, летящего в воздухе.

— Это Морозный? — прошептал Лукас.

— Нет... — медленно ответил Оуэн.

Он выглядел иначе. Его кожа была не просто покрыта льдом — она как будто состояла из него. Его грудь поднималась и опускалась, словно он дышал. Его голова была наклонена вбок, а пустые белые глаза... Он смотрел прямо на них. Рэйчел почувствовала, как у неё пересохло во рту.

— Он нас видит...

Кас медленно продолжал сдавать назад, не убирая глаз с существа. Но потом оно двинулось. Быстро. Гораздо быстрее, чем любой Морозный, которого они видели раньше. Снежная пелена разорвалась, когда он бросился на машину.

— ДЕРЖИТЕСЬ! — заорал Кас, резко вдавливая газ.

Броневик рванул назад, но чудовище оказалось слишком быстрым. Оно прыгнуло, ударяя по капоту с жутким скрежетом, будто когти царапали металл. Машина трясло, снег летел во все стороны. Рэйчел вытащила пистолет и выстрелила в лобовое стекло, но пули отскакивали от ледяной брони существа.

— Чёрт, он словно из камня! — закричала она.

Оуэн навёл автомат и дал короткую очередь по плечу монстра. Один из выстрелов попал в щель между ледяными пластинами, и чудовище резко взревело, отшатнувшись.

Кас воспользовался этим моментом и резко дёрнул руль вбок.

— Ложитесь!

Броневик резко развернулся, и существо соскользнуло с капота, глухо ударившись о землю.

— Вперёд, дави его! — крикнул Оуэн.

Кас не раздумывал. Он вдавил педаль газа в пол, колёса взвизгнули, и броневик мощным ударом снёс мутанта, прокатившись по нему. Раздался глухой хруст. А затем тишина.

Кас не останавливался. Он пронёсся вперёд, обогнув замёрзшие тела на дороге, и вывел машину обратно на трассу. Рэйчел тяжело дышала, держа пистолет на коленях. Лукас выглядел так, будто сейчас его вырвет. Эвелин всё ещё сжимала нож, но руки у неё дрожали.

Оуэн не сводил взгляда с зеркала заднего вида.

— Оно... — начал он.

Но в зеркале не было ничего. Монстр не двигался.

Лёд, который покрывал его тело, начал растрескиваться, как будто после удара он больше не мог удерживать форму.

— Мы его убили? — прошептал Лукас.

Кас не убавлял скорость.

— Я не собираюсь проверять.

Минут через десять, когда они были уверены, что ничего не преследует их, Кас наконец сбавил газ, но не до конца.

Тишина в машине казалась тяжёлой, давящей.

— Это был не Морозный, — наконец выдохнул Оуэн.

— Да, но что тогда? — спросила Эвелин.

Лукас, наконец, пришёл в себя и схватил блокнот, быстро записывая всё, что они видели.

— Он был другим. Сильнее. Быстрее. И он нас видел.

Рэйчел сжала кулаки.

— Вы думаете, они... эволюционируют?

Оуэн поджал губы.

— Если так, то это плохие новости.

Но хуже всего было не это. Когда они снова выехали на основную трассу, за горизонтом начало подниматься серое облако. Оно было далеко. Но оно двигалось. И если это был ещё один такой монстр... Они могли оказаться в ещё большей опасности, чем думали.

— Этого только не хватало, — сквозь зубы выдохнул Кас, глядя в зеркало заднего вида.

Оуэн тоже смотрел туда. Серое облако, поднимающееся над горизонтом, двигалось. Быстро.

— Чёрт... — пробормотала Рэйчел, сжав оружие.

Лукас, тяжело сглотнув, вцепился в блокнот так, что побелели пальцы.

— Сколько их там?

Оуэн прищурился, пытаясь разглядеть.

— Пока не знаю. Но если это то же самое, что только что пыталось нас разорвать, нам лучше убраться отсюда как можно быстрее.

Кас тут же вдавил газ в пол, броневик рывком прибавил скорость, колёса вгрызлись в заснеженную трассу.

— Ставлю на то, что они уже заметили нас, — хмыкнул он, но в его голосе не было ни намёка на веселье.

Эвелин оглянулась назад.

— Они могут быть умнее, чем обычные Морозные.

— Или просто намного сильнее, — мрачно добавил Оуэн.

Ветер стал сильнее, порывы снега теперь били в лобовое стекло так, что приходилось щуриться, чтобы разглядеть дорогу. Броневик ехал по трассе на полной скорости, но даже так серое облако приближалось.

И вдруг...

— Они разделяются! — крикнула Рэйчел, глядя в заднее окно.

— Что?! — выругался Кас, ещё сильнее сжимая руль.

Действительно. Силуэты, которые скрывались в снежной пелене, начали расходиться в стороны.

Как стая хищников, окружающая добычу. Оуэн сжал зубы.

— Они не просто бегут за нами. Они думают.

— Нужно сменить маршрут! — резко сказал Лукас.

— Если свернём — застрянем в снегу, — отрезал Кас, не сводя глаз с дороги.

— Тогда нам нужно их оторвать! — вмешалась Эвелин.

— Легко сказать, — Оуэн проверил карту, но тут же отложил её.

Было слишком поздно. Слева вдруг мелькнуло движение. Один из мутантов прыгнул вперёд, выбежав прямо на трассу перед машиной. Кас среагировал мгновенно. Он резко дёрнул руль, броневик занесло, но он сумел выровнять его, избежав столкновения в последний момент.

Мутант отскочил в сторону, но тут же бросился за ними.

— Они загоняют нас! — выкрикнула Рэйчел.

— Ещё один справа! — предупредила Эвелин.

Кас снова резко повернул, и машина едва не ушла в занос, но он удержал контроль. Оуэн вытащил оружие, открыв боковое окно.

— Пригнитесь!

Он навёл автомат и дал очередь по ближайшему существу. Пули пробили ледяной панцирь, но не сразу замедлили его. Мутант дёрнулся, взвыл, но продолжил преследование.

— Это не работает! — крикнула Рэйчел.

— Ему нужно попасть прямо в голову или в суставы! — быстро сказал Лукас.

— Супер, у кого хорошая точность? — пробормотал Кас, резко выруливая влево.

Оуэн не медлил, прицелился и выстрелил снова. Пуля вошла прямо в шею мутанта, и тот замедлился, его тело дёрнулось судорогой.

— Есть! — выкрикнула Рэйчел.

Но прежде чем они успели облегчённо выдохнуть, ещё один мутант прыгнул сбоку и вцепился в броню автомобиля. Машина резко дёрнулась, металлические когти мутанта продрали боковую дверь. Внутри послышался визг металла, двери начали трещать.

— Они пытаются нас вытащить! — закричал Лукас.

Оуэн развернул оружие, но мутант был слишком близко. Рэйчел без раздумий схватила нож и всадила его мутанту прямо в кисть. Существо взвыло, но не отпустило машину.

Эвелин молниеносно схватила пистолет, приставила к голове твари и выстрелила. Хруст. Тёмно-синяя кровь брызнула на металл. Мутант отпустил машину и свалился в снег, его тело судорожно дёрнулось, затем застыло. Но они всё ещё не были в безопасности.

— Ладно, хватит играть в догонялки! — рявкнул Кас, нажимая на газ так сильно, что машина подпрыгнула на ухабе.

— Что ты делаешь?! — выкрикнул Лукас.

— Играю в курицу, — ухмыльнулся Кас.

Прямо впереди дорога резко шла вниз, к старому мосту. Оуэн сообразил первым.

— Кас, если он не выдержит...

— То нам крышка. Но зато мы сможем оставить этих тварей позади.

Эвелин перехватила ремень безопасности покрепче.

— Ну, раз уж мы всё равно рискуем... ДАВАЙ!

Кас вдавил педаль до предела. Броневик разогнался, пролетая последние метры перед мостом. Снежная буря бушевала вокруг, мутанты были уже в нескольких шагах позади.

— ПРИГОТЬТЕСЬ!

И вот они влетели на мост. Старые металлические конструкции затряслись, снег посыпался вниз.

— Он не выдержит! — крикнул Лукас.

— Держитесь! — зарычал Кас.

Броневик пронёсся по мосту, под ними послышался глухой скрип, треск... И затем металлический каркас начал рушиться. Они пересекли мост в последний момент. Позади них металл не выдержал, мост обрушился в ледяной поток. А вместе с ним и преследователи. Кас с трудом выровнял машину, скользя по снегу, затем резко затормозил.

Все замерли. Только тяжёлое дыхание наполняло салон.

— Мы... выжили? — выдохнул Лукас.

Рэйчел откинулась на спинку сиденья, прикрыв глаза.

— Ненадолго.

Эвелин провела рукой по лицу, стирая пот.

— Но хотя бы сейчас у нас есть передышка.

Оуэн выглянул в окно, глядя на обломки моста.

— Они скоро найдут другой путь.

Кас усмехнулся, проводя языком по губам.

— Тогда давайте двигаться, пока не стало поздно.

Броневик снова пошёл вперёд, оставляя позади рухнувший мост. Но теперь они знали. Эти мутанты были не просто угрозой. Они развивались. И это значило только одно — их мир становился ещё опаснее.