Глава 3.
Эвелин смотрела на свои руки, на прозрачную, почти стеклянную кожу, в которой отражался лунный свет. Она медленно подняла взгляд на Оуэна, затем на Каса. В его глазах не было страха, но было что-то другое.
Боль.
— Эв... — его голос был хриплым, он медленно потянулся к ней, но она отшатнулась.
Её сердце колотилось слишком ровно. Слишком спокойно. Она должна была паниковать. Она должна была бояться. Но она не чувствовала холода. Не чувствовала ничего.
— Как долго ты это знала? — голос Оуэна был твёрдым, ровным, но в нём звучало напряжение.
Эвелин сжала пальцы, наблюдая, как кожа на суставах натягивается слишком идеально.
— Сегодня ночью... после встречи с Беном.
Кас встал с кровати, его тело было напряжено, как натянутая струна.
— Ты не сказала мне.
Она резко посмотрела на него.
— А ты бы что сделал?
Оуэн сложил руки на груди.
— Пустил бы пулю тебе в голову.
Кас метнул в него убийственный взгляд.
— Попробуй — и я сверну тебе шею.
— Да? А ты уверен, что не придётся этого делать самому?
Эвелин стиснула зубы, но ничего не сказала. Лукас, стоявший у двери, выглядел так, будто ему хотелось исчезнуть.
— Вы правда собираетесь убить её? — его голос дрожал.
Оуэн не сводил глаз с Эвелин.
— Если она станет, как он. Как Бен.
Кас шагнул вперёд, его кулаки были сжаты.
— Она не станет.
— Ты знаешь это точно?
Они смотрели друг на друга, не двигаясь. Эвелин резко вдохнула, чувствуя, как в груди разливается странное ощущение. Она не была усталой. Не чувствовала голода, боли, холода.
— Я не... не знаю, что со мной.
Кас посмотрел на неё.
— Но ты всё ещё ты?
Она посмотрела на него. И не смогла ответить.
Через час они всё ещё сидели в заброшенном ангаре, решая, что делать дальше. Оуэн не убрал оружие, но пока не направлял его на неё. Лукас молчал, глядя в пол. Кас держался рядом с ней, но его напряжение было почти ощутимым.
Эвелин всё ещё смотрела на свои руки.
— Может, это просто... процесс? — пробормотала она.
Оуэн фыркнул.
— Процесс чего? Превращения в одну из них?
Она резко подняла голову.
— Но я не чувствую себя, как они.
— Пока.
Кас бросил на Оуэна предупреждающий взгляд.
— Ты предлагаешь просто убить её прямо сейчас?
— Я предлагаю не сидеть и не ждать, пока она перестанет быть собой.
Эвелин смотрела на них.
— А если это шанс?
Лукас поднял голову.
— Какой?
Она глубоко вдохнула.
— Бен сказал, что я уже изменилась.
Оуэн скривился.
— Это не звучит, как хорошая новость.
— Но он не убил меня.
Тишина.
— Может, я могу понять, что происходит.
Оуэн прищурился.
— Ты хочешь сказать, что это можно контролировать?
Она посмотрела на свои руки.
— Я не знаю. Но если я стану, как он, и не потеряю себя...
Она перевела взгляд на Каса.
— Может, это путь назад.
Он молчал. Оуэн выдохнул, убрал пистолет.
— Ладно.
Кас напрягся.
— Что "ладно"?
Оуэн поднялся.
— Если ты права, мы найдём способ это использовать.
Эвелин взглянула на него.
— А если нет?
Оуэн холодно посмотрел ей в глаза.
— Тогда ты сама скажешь мне, когда будет нужно тебя остановить.
Тяжёлая тишина повисла в воздухе. Кас скрипнул зубами.
— Нет.
Оуэн посмотрел на него.
— Что — "нет"?
Кас сделал шаг вперёд.
— Она не отдаст себя вам, как подопытную крысу.
Эвелин положила руку ему на плечо, её пальцы были холодными, но он не отстранился.
— Кас...
— Ты правда собираешься пойти на это?
Она посмотрела на него.
— А у нас есть другой выбор?
Тишина. Оуэн вздохнул.
— Хорошо. Тогда мы идём к тем, кто может знать больше.
Эвелин нахмурилась.
— К кому?
Он встретился с ней взглядом.
— К тем, кто знал, что это случится.
Лукас напрягся.
— Ты имеешь в виду людей, которые всё это начали?
Оуэн кивнул.
— Я слышал слухи о комплексе. Говорят, что есть место, где до сих пор работают люди. Где изучают Морозных.
Эвелин нахмурилась.
— Ты думаешь, что там есть ответы?
— Я думаю, что если у кого-то есть шансы узнать, что с тобой, то это они.
Она глубоко вдохнула.
— А если это ловушка?
Оуэн пожал плечами.
— Тогда мы все умрём.
Они двинулись на рассвете. Кас шагал рядом с Эвелин, не отходя от неё ни на шаг.
— Если я увижу хоть малейший знак, что ты меняешься...
Она посмотрела на него.
— Ты убьёшь меня?
Он стиснул зубы.
— Я не дам им это сделать.
Она кивнула. И на секунду позволила себе забыть, что её кожа больше не нагревается. Что её сердце бьётся слишком ровно. Что она уже не чувствует холода. Она просто шагала вперёд. Потому что другого выбора не было.
Рэйчел сидела в углу старого, заваленного мусором подвала, её дыхание было медленным и ровным. Она не могла позволить себе шуметь.
Вокруг неё был щит. Не из металла, не из оружия, не из стен. Из тишины. Она знала, что Морозные чувствуют не только тепло. Они слышат дыхание. Чувствуют вибрации пола. Ощущают даже малейшее движение воздуха.
Поэтому она создала конструкцию. Натянутая между балками проволока, засыпанная тонким слоем замороженного песка. Малейший сдвиг — и он осыплется, изменит давление в комнате. Тонкие металлические трубы, воткнутые в щели между стенами, улавливают каждый звук. Она училась у них. Она приспосабливалась. Рэйчел сидела неподвижно, её глаза следили за узким просветом между досками окна. Серый, мёртвый мир.
Никого. Она не видела Морозных уже два дня. Но она знала, что они здесь. Они всегда здесь. Она нашла этот дом три недели назад, когда её последняя попытка уйти из города провалилась. Группа выживших, к которой она присоединилась, не продержалась.
Они думали, что смогут убежать, но Морозные думали иначе. Теперь она одна. Она не могла позволить себе двигаться, дышать громко, спать крепко.
Она стала тенью. Снег за окном зашевелился. Рэйчел задержала дыхание. В её руке был нож. Она не могла драться с ними. Но она могла ждать. Ждать, пока они уйдут. Ждать, пока они найдут другую добычу. И тогда она увидела их. Два силуэта. Высокие, обледенелые, но не такие, как остальные. Они не двигались, как звери.
Они шли, как люди. И один из них...Он говорил. Рэйчел сжала зубы, чувствуя, как ледяной страх медленно расползается по венам. Она не хотела верить слухам. Но они были правдой. Морозные начали говорить. Один из них остановился прямо перед её домом.
И прошептал тихо, почти нежно:
— Я знаю, что ты здесь.
Рэйчел сжалась, её пальцы сильнее сжали нож. Она не дышала. Не двигалась. Не издавала ни звука. Она не была здесь. Она была призраком. Но его голос нашёл её.
— Ты можешь спрятаться, но я тебя чувствую.
Её сердце забилось слишком громко. Она не выдержит долго. Она должна бежать. Но куда? Весь город принадлежит им. Она услышала движение у двери. Морозный подошёл ближе. Рэйчел вжалась в стену, готовая к последнему рывку. Но в этот момент вдалеке раздался выстрел. Резкий, отчётливый. Морозные замерли. А затем развернулись и двинулись в сторону звука. Рэйчел не ждала. Она сорвалась с места. Она бежала. Она должна была выжить.
Они шли по замёрзшей дороге, оставляя за собой следы в свежем снегу. Город остался позади, и, на удивление, Морозные не преследовали их. Это было странно. Слишком просто. Оуэн всё время оглядывался, крепче сжимая ремень винтовки.
— Это не нравится мне, — пробормотал он.
— Тебе вообще что-то когда-то нравится? — Кас шагал рядом с Эвелин, его рука была наготове возле пистолета.
— Да. Тишина. И когда за нами не идут трупы, которые умеют говорить.
Эвелин не слушала их. Она шла чуть впереди, погружённая в свои мысли. В её пальцах больше не было ощущения холода. Она не чувствовала мороз. Она не чувствовала усталости. Она не чувствовала себя человеком.
Лукас шёл позади, его взгляд блуждал по снегу. Он вспоминал слова отца, вспоминал его напряжённое лицо в последнюю ночь, когда тот говорил, что зима — это процесс.
Что если это правда? Что если они не просто вымирают? Что если они становятся чем-то другим? Он посмотрел на Эвелин, и по его спине пробежал страх. Она шла слишком ровно, слишком уверенно. Как будто ей уже было всё равно.
— Осталось ещё километров пять, — сказал Оуэн, сверяясь с картой.
— Думаешь, в этом городке найдётся хоть что-то? — Кас вытащил из кармана замёрзшую зажигалку, щёлкнул ею несколько раз, но огонь не загорелся.
— Если там были люди, которые держались хотя бы год, то, возможно, да.
Эвелин задумалась.
— А если там есть не только запасы?
Кас посмотрел на неё.
— Ты имеешь в виду людей?
— Или не людей.
Все замолчали. Когда солнце начало опускаться, они наконец вышли к границам маленького городка. Улицы были пустыми. Замёрзшие машины стояли прямо посреди дороги, некоторые дома были завалены снегом по крыши, другие выглядели так, словно люди ушли в спешке, оставив всё, что у них было.
Оуэн сделал несколько шагов вперёд, поднял винтовку.
— Кто-то был здесь не так давно.
Эвелин присмотрелась. Следы на снегу. Свежие.
— Значит, либо мы не одни... — пробормотала она.
— ...либо нас уже ждут. — закончил за неё Кас.
Они продвигались медленно, проверяя каждый дом, каждый тёмный угол, каждую крышу. Лукас держался ближе к Оуэну, стараясь не отставать.
— Ты слышишь это?
Оуэн остановился. Все замерли. Тишина. Слишком плотная. Слишком неправильная. И тогда Эвелин увидела её. Силуэт в конце улицы. Хрупкая фигура, завернутая в потрёпанную куртку, тёмные волосы выбиваются из-под капюшона. Она стояла слишком неподвижно. Слишком тихо. Кас медленно потянулся за пистолетом.
— Эв... это...
Девушка сдвинулась. Не рывком, не дёргаясь, а медленно, осознанно. Эвелин почувствовала, как её сердце замерло.
— Она живая.
Кас нахмурился.
— Ты уверена?
Эвелин кивнула.
— Она боится.
Девушка сделала несколько шагов вперёд.
— Пожалуйста... не убивайте меня.
Её голос был тихий, осипший. Кас опустил пистолет, но не убрал его.
— Кто ты?
Девушка прижала руки к груди.
— Рэйчел.
Эвелин посмотрела ей в глаза. И поняла, что в них было что-то знакомое. Страх. Одиночество. И что-то ещё.
— Ты одна?
Рэйчел колебалась. А потом шёпотом сказала:
— Они знают, что вы здесь.
У Эвелин похолодело внутри. И тогда снег позади них зашевелился. Оуэн обернулся первым. И увидел их. Морозных. Десятки. Но они не нападали. Они ждали. И в центре стоял он. Бен. Его глаза были чёрными. Но теперь в них было что-то новое. Тепло.
— Сестра...
Эвелин не могла пошевелиться. Бен улыбнулся.
— Ты всё ближе.
Тишина нависла над улицей, тяжёлая, давящая, холоднее самого мороза. Морозные не нападали. Они просто стояли. Ждали. И Бен — нечто, что когда-то было её братом — смотрел на неё с этой жуткой, осознанной улыбкой.
— Ты всё ближе, — его голос был хриплым, но не сломанным. В нём больше не было того животного рычания, которое она слышала от других.
Он понимал. Он знал. Эвелин сжала кулаки, но не отступила. Позади она чувствовала напряжённую энергию Каса. Он медленно, бесшумно поднял пистолет.
— Отойди от неё, сука, — его голос был низким, угрожающим.
Бен даже не моргнул. Он склонил голову, его улыбка стала шире.
— Ты думаешь, что сможешь её защитить?
Его взгляд медленно скользнул по её лицу, по её рукам, по пальцам, которые уже не были полностью человеческими.
— Ты же видишь, Кас...
Кас замер. Бен шагнул ближе.
— Она уже моя.
Кас выстрелил. Пуля пронеслась через улицу, но Бен не дёрнулся. Она попала прямо ему в лоб. Но он не упал. Он просто стоял. А затем... Пуля выскользнула обратно. Она упала в снег. Бен улыбнулся.
— Я не такой, как остальные.
Оуэн выругался.
— Нужно убираться. Прямо сейчас.
Эвелин всё ещё смотрела на Бена. Её внутренности горели. Не от страха. От осознания.
— Что ты сделал со мной?
Бен чуть склонил голову.
— Я не делал. Это ты.
Он улыбнулся шире.
— Ты начала процесс.
Эвелин почувствовала, как по её венам пробежал ледяной страх. Кас шагнул вперёд, его рука сжала её запястье.
— Эв, пойдём.
Она не двигалась. Бен наблюдал за ней.
— Тебе не нужно бояться.
Он поднял руку. Эвелин почувствовала его силу. Что-то внутри неё отозвалось. Кас дёрнул её сильнее.
— Эв, чёрт возьми!
Она сорвалась с места. И в этот момент Морозные двинулись. Гулкие шаги. Ледяные тела, ломающееся движение. Оуэн схватил Лукаса и толкнул его вперёд. Рэйчел закричала. Кас стрелял, но они не падали. Они пошли за Эвелин. Они хотели её. Они бежали. Рэйчел указывала дорогу, крича, что есть укрытие. Эвелин не думала.
Она чувствовала их дыхание за спиной. Она слышала Бена в своей голове. Ты становишься одной из нас. Тебе не нужно бояться. Ты уже моя. Она стиснула зубы, её сердце билось слишком ровно. Они добежали до заброшенного склада. Рэйчел вырвалась вперёд, распахивая дверь.
— Быстрее!
Они ворвались внутрь. Оуэн захлопнул дверь. Морозные не ломились. Эвелин почувствовала, что Бен не пытался их убить. Он ждал. Он играл. Она провела пальцами по своим венам. И почувствовала, как её кровь больше не пульсирует, как раньше. Кас обернулся к ней.
— Скажи мне, что с тобой всё нормально.
Она не могла. Рэйчел сжала руки в кулаки.
— Они не уйдут.
Оуэн посмотрел на неё.
— Как ты это знаешь?
Рэйчел сглотнула.
— Потому что они охотятся не за вами.
Она посмотрела прямо на Эвелин.
— Они пришли за ней.
Эвелин уже знала. И она больше не была уверена, что сможет им отказать.
Тишина внутри склада была гнетущей. За стенами слышался только ветер. Морозные не ломились. Они ждали. Они пришли за ней. Эвелин чувствовала их присутствие на своей коже. Чувствовала их ожидание. Чувствовала его. Бен был рядом.
Кас стоял перед ней, его глаза были полны гнева и беспокойства.
— Скажи мне, что ты не собираешься идти к ним.
Она не ответила. Потому что не знала. Кас стиснул зубы.
— Эв... чёрт возьми. Они тебя убьют.
Эвелин медленно подняла руку. Посмотрела на свою кожу. Она была почти прозрачной. Как лёд. Кас поймал её руку, его пальцы были горячими.
— Ты не одна из них.
Её глаза метнулись к его лицу.
— А если я превращаюсь?
— Тогда я убью тебя сам, но не позволю тебе уйти к ним.
Она задержала дыхание. Кас не шутил. Его хватка была жёсткой. Его взгляд пронизывал. Оуэн скрестил руки, его голос был твёрдым.
— Нам нужно понять, что с тобой.
Рэйчел нервно оглянулась на дверь.
— Вы этого не понимаете.
Лукас сглотнул.
— Что именно?
Рэйчел посмотрела прямо на Эвелин.
— Ты не превращаешься.
Эвелин замерла. Кас замер.
— Они не хотят сделать тебя одной из них, — прошептала Рэйчел.
— Они хотят, чтобы ты их возглавила.
Слова ударили, как ледяной шквал. Оуэн выругался. Лукас отшатнулся. Кас сжал её руку сильнее. Эвелин не знала, что сказать. Она чувствовала, что это правда. Чувствовала это внутри себя. Она не просто менялась. Она становилась частью чего-то большего. Бен сказал, что она ближе. Но ближе к чему? Она шагнула назад, выдернув руку из хватки Каса.
— Это невозможно.
Рэйчел стиснула зубы.
— Я слышала, как они говорили. Они называли тебя "Избранной".
Эвелин задохнулась. Кас прошептал:
— Они хотят сделать тебя Королевой.
За стенами что-то изменилось. Эвелин почувствовала это первой. Она слышала их. Но не ушами. Внутри себя.
— Она должна выбрать.
Голос принадлежал не Бену. Голос был многими голосами одновременно. Она почувствовала, что если выйдет сейчас... Они падут перед ней на колени. Они будут ей подчиняться. Она сможет управлять ими. Она сможет...
— ЭВЕЛИН!
Кас дёрнул её за плечи, встряхнул. Она очнулась. Она стояла прямо перед дверью. Когда она двинулась? Она не помнила. Кас выглядел напуганным.
— Ты слышала их, да?
Она не ответила. Оуэн поднял пистолет.
— Если она потеряет себя, я не буду ждать.
Кас посмотрел на него, в его взгляде было убийство.
— Ты даже не прикоснёшься к ней.
Оуэн не отступил.
— Если ты не можешь сделать этого сам, сделаю я.
Эвелин была между ними. Но она уже знала, что Оуэн прав. Если она потеряет контроль... Она станет чем-то хуже, чем Бен. И тогда Кас должен будет её остановить. Она посмотрела на него.
— Ты сможешь это сделать?
Кас сжал челюсть.
— Ты не станешь одной из них.
Она шагнула ближе.
— Но если стану?
Кас не ответил. Потому что он не мог. Потому что он не смог бы её убить. Но Оуэн смог бы. Именно поэтому он держал пистолет. И именно поэтому Эвелин знала: Они не выйдут из этого склада все вместе. Кто-то останется. Вопрос только кто.
Лукас резко шагнул вперёд, встав между Оуэном и Касом, подняв руки в попытке остановить их.
— Хватит! — его голос был неожиданно твёрдым, несмотря на дрожь в пальцах. — Мы убиваем друг друга, но это же ничего не решает!
Оуэн скривился, но пистолет не опустил.
— Лукас, не вмешивайся. Ты сам видел, что с ней происходит.
Лукас стиснул зубы.
— Да, я видел. Но я видел и то, что Морозные не пытались её убить!
Эвелин смотрела на него, её сердце не билось чаще.
— Они называют её Избранной, — Лукас перевёл дыхание. — Они не хотят, чтобы она стала одной из них. Они хотят, чтобы она была их... Королевой.
Кас издал глухой смешок, полный ярости.
— И что это значит, Лукас? Что она просто будет командовать армией мертвецов? Ты правда в это веришь?!
Лукас прикусил губу, но продолжил.
— Нет! Я думаю, что она не потеряет разум.
Все замерли. Оуэн нахмурился.
— Почему ты так думаешь?
Лукас сглотнул, его руки дрожали, но он не отступил.
— Потому что она должна быть и Морозной, и человеком одновременно.
Тишина. Он посмотрел на Эвелин, его взгляд был полон надежды.
— Ты же не чувствуешь себя, как они, правда? Ты ещё осознаёшь себя. Ты... ещё ты.
Эвелин не знала, что сказать. Она чувствовала их. Но она всё ещё чувствовала себя. Кас сжал руки в кулаки.
— Это слишком рискованно.
Лукас повернулся к нему.
— А какая у нас альтернатива? Просто убить её?
Кас медленно выдохнул, его плечи напряглись.
— Ты правда готов доверять твари, которая назвала себя её братом?
— Не ему. Ей.
Лукас снова посмотрел на Эвелин.
— Тебе, Эв.
Она смотрела на него. Она не знала, сможет ли доверять себе. Но он верил в неё. И это было страшнее всего. Оуэн молчал долго. Потом тяжело выдохнул, спрятал пистолет, но его взгляд оставался резким.
— Хорошо.
Кас удивлённо посмотрел на него.
— Что?
— Мы пока не убиваем её.
Эвелин напряглась.
— Но?
Оуэн скрестил руки.
— Если ты изменишься, если хоть на секунду потеряешь контроль, я не стану ждать, пока ты превратишься в одну из них.
Кас сжал зубы.
— Я сам разберусь с ней.
Эвелин вздрогнула, но ничего не сказала. Потому что знала, что так будет. Потому что если она потеряет себя... Она не хочет, чтобы это сделал кто-то другой. Снаружи что-то изменилось. Она почувствовала это первой. Они переместились. Они не ушли. Но они ждали. Она чувствовала их присутствие. Они не приказывали ей. Они ждали её команд. Рэйчел сжала пальцы в кулаки.
— Что теперь?
Эвелин закрыла глаза. Она не могла отвергнуть их. Но она ещё не могла принять их. Она глубоко вдохнула и посмотрела на остальных.
— Мы идём в комплекс.
Оуэн кивнул.
— Чтобы найти ответы?
Она посмотрела в темноту, чувствуя, как Морозные шевелятся.
— Да. Но не только.
Она должна была узнать правду. Понять, кем она становится. И, возможно, сделать единственный выбор, который у неё остался.
Рэйчел смотрела на них, её руки сжались в кулаки.
— Я иду с вами.
Все обернулись к ней.
— Нет. — Оуэн отрезал это быстро, без колебаний.
— Почему нет? — её голос был полон напряжённого отчаяния.
— Потому что это опасно.
Рэйчел засмеялась. Горько.
— Опасно? Оу, да ладно! Я жила одна среди Морозных больше года. А вы думаете, что мне будет хуже с вами?
Кас прищурился.
— Ты говоришь, что они тебя не трогали. Почему?
Рэйчел нервно сглотнула, но не отвела взгляд.
— Я научилась прятаться. Знать, как не привлекать внимание.
Оуэн скривился.
— Значит, ты всю дорогу просто пряталась? Это не поможет нам, когда нам придётся драться.
Рэйчел сделала шаг ближе, её взгляд был упрямым.
— Я умею больше, чем просто прятаться. Я знаю этот район. Я знаю, какие места ещё могут быть полезны. И, главное...
Она посмотрела на Эвелин.
— Я знаю, что происходит с тобой.
Эвелин замерла.
Кас поймал её реакцию.
— Что ты знаешь?
Рэйчел посмотрела на него.
— Я слышала, как они говорили. Они ждут её. И если кто-то может это понять, то только тот, кто выжил среди них.
Оуэн не выглядел убеждённым.
— Ты можешь быть просто проблемой.
— А ты можешь быть просто мудаком, но никто же не выгоняет тебя?
Кас неожиданно усмехнулся. Лукас почти заулыбался. Эвелин смотрела на Рэйчел. Она видела что-то в ней. Что-то знакомое. Страх, смешанный с решимостью. Эвелин кивнула.
— Она идёт с нами.
Оуэн покачал головой, но промолчал. Кас посмотрел на Рэйчел, его взгляд был оценивающим.
— Если ты мешкаешь во время боя, я тебя не спасу.
— Не надо. Я сама справлюсь.
Она посмотрела на Эвелин.
— Мы все должны справиться.
Эвелин кивнула.
— Тогда идём.
Когда они вышли из склада, Морозные не тронулись с места. Они просто смотрели. Бен стоял немного в стороне. Ждал. Они дали ей уйти. Но Эвелин чувствовала, что это ненадолго. Они дадут ей выбрать. Но если она сделает не тот выбор... Они вернутся за ней.
Они шли по заснеженной улице, оставляя за собой неглубокие следы. Морозные не последовали за ними. Они остались там, в тени разрушенного города, ждут, смотрят. Но Эвелин чувствовала их. Как будто они всё ещё были рядом. Оуэн, шагавший рядом с Рэйчел, скользнул по ней холодным взглядом.
— Ты сказала, что выжила одна. Значит, у тебя есть запасы.
Рэйчел фыркнула.
— Ага. Я же не питалась воздухом всё это время.
— Где они?
Она посмотрела на него, её тёмные глаза блеснули.
— Почему ты так уверен, что хочу делиться?
Оуэн остановился.
— Потому что, если ты идёшь с нами, нам нужно знать, на что мы можем рассчитывать.
Рэйчел вздохнула и, свернув в узкий переулок, махнула рукой:
— За мной.
Они прошли сквозь разрушенные здания, через разбитые автомобили, по лестнице, покрытой льдом, и оказались перед небольшой заброшенной лавкой. Вывеска почти стёрлась. Она открыла замок, который на первый взгляд выглядел ржавым и бесполезным, но на самом деле был крепко закреплён. Они вошли внутрь. Это не просто хранилище. Это укреплённое убежище.
Внутри было теплее, чем на улице. В углу стояла старенькая печь на дровах, стены были утеплены коврами и тканью. Вдоль одной из стен стояли ящики с консервами, бутыли с водой, упаковки с сухпайками.
Оуэн огляделся, поднял брови.
— Чёрт. Ты неплохо устроилась.
Рэйчел ухмыльнулась.
— Я умная.
Лукас шагнул к полке с водой, взял одну бутылку, проверил её, затем взглянул на Рэйчел.
— Как ты смогла всё это найти?
Она села на ящик, сложила руки на груди.
— Я не была одна с самого начала. У нас была группа. Большая. В начале.
Кас прислонился к стене, его взгляд был внимательным.
— Что случилось с остальными?
Рэйчел замерла на секунду, затем её лицо стало жёстким.
— Кто-то умер от холода. Кто-то от голода. А кто-то...
Она посмотрела на Эвелин.
— Превратился.
Эвелин сжала челюсть. Рэйчел продолжила:
— Когда нас осталось трое, мы нашли это место. Решили, что здесь будет безопасно.
Лукас осторожно спросил:
— А где они теперь?
Рэйчел подняла глаза.
— Я одна.
Тишина.
— Ты их убила? — холодно спросил Оуэн.
Рэйчел посмотрела на него, её взгляд был усталым.
— Нет. Но, возможно, стоило.
Она резко поднялась.
— Они ушли. Сказали, что Морозные не единственная угроза. Что за этим всем стоят люди.
Эвелин нахмурилась.
— Люди?
Рэйчел медленно кивнула.
— Они хотели найти комплекс. Тот самый, о котором вы говорили. Они думали, что там есть ответы.
Кас выпрямился.
— Ты знаешь, где он?
Она колебалась, но потом кивнула.
— Я слышала координаты по радио. Давно. Он находится дальше на север.
Оуэн посмотрел на Каса, затем на Эвелин.
— Значит, туда мы и пойдём.
Рэйчел усмехнулась.
— Тогда берите, что нужно, и не затягивайте.
Они начали собирать запасы. Эвелин набирала воду, но чувствовала, как Кас смотрит на неё. Она повернула голову.
— Что?
Он молчал. Но в его глазах было беспокойство.
— Ты ведь знаешь, что ты им нужна.
Эвелин знала. Но она ещё не решила, кому именно. Через час они покинули убежище, направляясь в неизвестность. Но Эвелин чувствовала, что Бен знает, куда она идёт.
Они шли по замёрзшей дороге, оставляя следы в снегу, который не таял семь лет. Морозные не преследовали их, но они были рядом. Эвелин чувствовала это внутри себя, как лёгкий, незримый ток, пробегающий по венам.
Тишина между ними давила. Оуэн шагал первым, держа винтовку наготове, его взгляд то и дело метался по сторонам. Лукас шёл позади, оглядываясь, будто боялся, что кто-то нападёт сзади. Кас держался рядом с Эвелин. Рэйчел шагала чуть впереди, сжимая в руках нож, готовая вытащить его в любой момент. Эвелин чувствовала, что им нужно говорить. Что иначе эта тишина их сломает. Она посмотрела на Рэйчел.
— Расскажи о себе.
Рэйчел не сразу отреагировала.
— О себе?
— Да. О той, кем ты была до всего этого.
Рэйчел фыркнула.
— До всего этого? Ты имеешь в виду — до того, как мир замёрз?
— Да.
Рэйчел помолчала. Потом пожала плечами.
— Мне было четырнадцать.
Лукас удивлённо посмотрел на неё.
— Ты была ребёнком.
Рэйчел чуть улыбнулась, но в этой улыбке не было радости.
— Да. Только это не спасло меня.
Она взглянула на Эвелин.
— Ты помнишь первый день? Когда пошёл снег?
Эвелин кивнула. Рэйчел усмехнулась.
— Я была в школе. Нас отпустили пораньше, потому что все хотели выйти на улицу и посмотреть на летний снег. Это было весело.
Она глубоко вдохнула.
— А потом стало холодно.
Оуэн продолжал шагать впереди, но слушал.
— Что было дальше? — тихо спросил он.
Рэйчел посмотрела на него.
— Моя семья была богатой. Мои родители думали, что смогут переждать это в доме с генератором, с едой, с тёплыми стенами.
Она фыркнула.
— Через месяц еда закончилась. Электричество тоже.
Она посмотрела на свои пальцы.
— А потом началась настоящая борьба.
Лукас не отрывал глаз от неё.
— Что случилось с твоими родителями?
Рэйчел слегка пожала плечами, её голос был ровным.
— Они умерли.
Тишина.
— Как? — спросил Кас, но осторожно.
Рэйчел посмотрела вперёд, не встречаясь ни с кем взглядом.
— Отец застрелился, когда понял, что не сможет нас прокормить.
Лукас замер.
— А твоя мать?
Рэйчел выдохнула.
— Она ушла искать еду и не вернулась.
Оуэн кивнул, но не сказал ничего. Эвелин почувствовала, что в этой истории ещё что-то есть.
— И ты осталась одна?
Рэйчел медленно кивнула.
— Да.
— Как ты выжила?
Рэйчел остановилась, развернулась к ним.
— Я сделала то, что делают все выжившие.
Она посмотрела на Эвелин.
— Я стала такой, какой надо быть в этом мире.
Эвелин понимала. Она тоже изменилась. И больше не могла сказать, какой была раньше. Рэйчел сжала нож сильнее.
— Теперь твоя очередь.
Эвелин моргнула.
— Что?
— Ты спросила о моей жизни до. Теперь расскажи о своей.
Кас посмотрел на Эвелин.
— Эв, тебе не обязательно...
Но она уже смотрела на Рэйчел.
— Мне было шестнадцать, когда снег пошёл.
Лукас моргнул.
— Ты была всего на два года старше Рэйчел?
— Да.
Она помолчала.
— И это не спасло меня тоже.
Теперь Рэйчел слушала её. Эвелин посмотрела вперёд, в бесконечный белый мир.
— Когда всё началось, я была с братом. Беном.
Тишина. Кас напрягся. Оуэн внимательно смотрел на неё. Рэйчел не перебивала.
— Мы пытались выжить. Но однажды я проснулась — и его не было.
Она сжала кулаки.
— Я искала его. Неделями. Но нашла только его куртку в снегу.
Она замерла.
— Я думала, он мёртв.
Лукас сглотнул.
— Но он не был.
Эвелин сжала зубы.
— Нет. Он стал одним из них.
Тяжёлая тишина. Рэйчел смотрела на неё.
— И что ты будешь делать теперь, когда он снова здесь?
Эвелин не знала.
— Я найду его.
Рэйчел прищурилась.
— А если он хочет не просто найти тебя?
Эвелин замерла. Она чувствовала, что Бен ждал её. Но что, если он не хотел просто быть с ней? Что, если он хотел сделать её такой, как он? Рэйчел кивнула, будто поняв, что сказала достаточно.
— Ты сильнее, чем кажешься, Эвелин.
Эвелин усмехнулась.
— А ты жестче, чем выглядишь.
Рэйчел пожала плечами.
— Здесь выживают только такие.
Они продолжали идти, холодный ветер завывал между разрушенными домами, поднимая снежную пыль. Морозные не преследовали их, но Эвелин чувствовала их присутствие. Оно было где-то глубоко внутри неё, как тень, как второй голос в голове, который не принадлежал ей. Она задумалась о Бене. Он был её братом. Но кем он стал теперь?
Она повернулась к Лукасу, который шёл чуть позади, его руки были глубоко засунуты в карманы куртки, но он всё равно дрожал.
— Ты сказал, что знал Бена.
Лукас взглянул на неё, потом отвёл глаза, словно не хотел говорить об этом. Эвелин не отставала.
— Как вы его нашли?
Лукас сжал челюсть.
— Мы не нашли его. Он нашёл нас.
Она нахмурилась.
— Когда?
— Год назад.
Кас и Оуэн переглянулись. Рэйчел тоже замедлила шаг.
— Где это было? — осторожно спросил Кас.
Лукас вдохнул поглубже, будто собирался нырнуть в ледяную воду.
— На старой военной базе.
Эвелин насторожилась.
— База?
Лукас кивнул.
— Нам сказали, что там может быть еда, запасы, может быть, даже выжившие. Нас было пятеро.
Он сглотнул, его глаза стали тёмными.
— Мы думали, что база пустая. Она и правда выглядела так, будто там давно никого не было. Но когда мы зашли внутрь... Он замолчал.
— Что? — спросил Оуэн.
Лукас перевёл взгляд на него.
— Там были... клетки.
Эвелин напряглась.
— Какие клетки?
— Для людей.
Тишина.
— Что ты имеешь в виду? — голос Каса был жёстким.
Лукас выдохнул.
— Там держали Морозных. Или... людей, которые ими становились.
Эвелин почувствовала, как что-то сжалось внутри.
— Ты уверен?
Лукас кивнул.
— Мы видели тела. Некоторых, кто не успел... превратиться полностью.
Оуэн стиснул зубы.
— Чёрт. Значит, люди уже пытались их изучать.
— Да, но, похоже, что-то пошло не так. База была заброшена. А потом...
Он замолчал. Эвелин пристально посмотрела на него.
— Лукас. Что случилось?
Он провёл рукой по лицу, словно пытаясь стереть воспоминание.
— Мы нашли Бена в одной из клеток.
Эвелин застыла.
— Он был заперт?
Лукас кивнул.
— Но он не выглядел, как остальные Морозные. Он... говорил. Он смотрел на нас, как человек.
Рэйчел покачала головой.
— И вы открыли клетку?
Лукас сглотнул.
— Он сказал, что не причинит нам вреда.
Эвелин напряглась.
— И что произошло?
Лукас опустил глаза.
— Остальных убили в ту же ночь.
Тишина стала гробовой. Оуэн медленно выдохнул.
— Он их убил?
Лукас медленно покачал головой.
— Нет.
Он поднял голову, и в его взгляде был страх.
— Они сами стали такими, как он.
Эвелин чувствовала, как её мир рушится. Бен был не просто Морозным. Он создавал других. Он изменял их. Она взглянула на свою руку. На свою почти прозрачную кожу. На серебристые вены под ней. Она уже начала изменяться. Лукас смотрел на неё.
— Он говорил, что ты придёшь.
Эвелин напряглась.
— Что?
Лукас сглотнул.
— Бен. Он сказал, что однажды ты найдёшь его. Что это неизбежно.
Оуэн сжал челюсть.
— Это ловушка.
Кас покачал головой.
— Это что-то большее.
Рэйчел глубоко вздохнула.
— Он знал, что ты пойдёшь в комплекс.
Эвелин смотрела на них. На Лукаса. На Каса. На Оуэна. На Рэйчел. И на свою руку. Она не знала, кем станет. Но теперь она знала точно. Бен ждал её. И он был уверен, что она примет его сторону.
Они продолжали путь, но напряжение между ними стало почти ощутимым. Морозный ветер бил в лицо, пробираясь сквозь одежду, но Эвелин этого не чувствовала.
Она смотрела на свои пальцы, на странный, почти ледяной оттенок кожи, и понимала, что изменение продолжается. Бен знал, что она придёт. Он знал, что она не сможет остановить процесс. Но зачем? Что он хотел от неё? Кас шагал рядом, его тело напряжено, его взгляд то и дело метался к ней. Он чувствовал изменения.
Оуэн шёл впереди, молча осматривая окрестности. Он выглядел ещё более настороженным, чем обычно. Лукас держался ближе к Рэйчел. Она, в свою очередь, периодически смотрела на Эвелин с опаской. Она тоже замечала. И вдруг Рэйчел заговорила.
— Мы уже рядом.
Эвелин подняла взгляд. Вдалеке среди заснеженных холмов темнели силуэты зданий. Заброшенный исследовательский комплекс. Место, где, возможно, хранились ответы.
— Если там кто-то есть, они уже нас видят, — сухо заметил Оуэн.
Кас стиснул зубы.
— Тогда нам лучше поторопиться.
Они дошли до комплекса ближе к вечеру. Здание было огромным, чёрным пятном на белоснежном пейзаже. Металлические стены были разрушены в нескольких местах, провода свисали с обледеневших колонн. Но свет горел.
— Значит, кто-то здесь жив, — пробормотал Лукас.
Рэйчел кивнула.
— Но это не значит, что они наши друзья.
Оуэн поднял винтовку.
— Давайте выясним.
Они двинулись к главному входу. Кас не отставал от Эвелин, его рука нервно лежала на рукоятке пистолета.
— Если там что-то пойдёт не так...
Эвелин посмотрела на него.
— Ты вытащишь меня.
Он замер.
— Ты даже не сомневаешься?
Она покачала головой.
— Нет.
Кас глубоко выдохнул.
— Чёрт, Эв...
Но он не успел договорить. Дверь открылась. На пороге стоял мужчина. Высокий, с тёмными волосами, в чёрной форме. Его лицо было слишком чистым, слишком ухоженным. Не таким, как у выживших. Он оглядел их спокойным, оценивающим взглядом. А затем его глаза остановились на Эвелин. Он её узнал.
И сказал:
— Добро пожаловать, Эвелин. Мы ждали тебя.
Она застыла.
— Кто ты?
Мужчина слегка улыбнулся.
— Меня зовут доктор Эллис. И я могу объяснить, что с тобой происходит.
Кас резко шагнул вперёд, закрывая её собой.
— Какая нахрен Эвелин? Ты знал, что она придёт?
Доктор Эллис не выглядел удивлённым.
— Конечно.
Он взглянул на Эвелин.
— Ты же уже чувствуешь, да?
Она не ответила. Он продолжил, его голос был слишком спокойным.
— Ты не просто превращаешься.
— Ты—ключ ко всему этому.
Оуэн сжал винтовку.
— К чему именно?
Доктор Эллис посмотрел прямо на Эвелин.
— К концу этой зимы.
Эвелин не знала, что страшнее. Что он лжёт. Или что он говорит правду. Тишина между ними натянулась, как ледяная струна. Доктор Эллис стоял в дверном проёме, спокойный, слишком уверенный. Эвелин не знала, что сказать. Ключ ко всему этому? Конец зимы? Оуэн держал винтовку наготове, но пока не стрелял.
Кас шагнул ближе, его взгляд был яростью, чистым огнём.
— Ты говоришь, что можешь это остановить?
Доктор Эллис кивнул.
— Но не без её помощи.
Эвелин сжала кулаки.
— Почему я?
Эллис посмотрел на неё, его глаза были слишком внимательными.
— Потому что ты не такая, как остальные.
Её сердце замерло. Она уже знала это. Но услышать это от кого-то другого...
— Ты единственная, кто переживает процесс без потери сознания.
Лукас сглотнул.
— Ты имеешь в виду, что она может превратиться в Морозную и остаться собой?
Эллис медленно кивнул.
— Верно. И именно поэтому Бен хочет тебя.
Бен. Он знал. Он всегда знал. Эвелин почувствовала, как её мир рассыпается. Она всегда была частью этого? Кас нахмурился, его рука положилась на её плечо.
— Ты не обязана ему верить.
Доктор Эллис слегка улыбнулся.
— Вы можете сомневаться во мне. Но скажите: куда ещё вы пойдёте?
Тишина. Оуэн не мог ответить. Рэйчел смотрела на него подозрительно.
— Ты работаешь здесь один?
Эллис покачал головой.
— Нет. Но я единственный, кто может вам помочь.
Эвелин смотрела на него. Она чувствовала что-то странное. Как будто он говорил правду. Но чего-то не договаривал. Кас наклонился к ней, его голос был тихим.
— Ты правда хочешь ему доверять?
Эвелин не знала. Но ей нужны были ответы. Она посмотрела на остальных. Они ждали её решения. Она сделала шаг вперёд.
— Докажи.
Доктор Эллис кивнул.
— Тогда заходите внутрь. И я покажу вам, кто вы на самом деле.
Внутри комплекса было тепло. Это было неправильно. Свет горел. Работало электричество. Как? Эвелин чувствовала себя неуютно. Кас шагал рядом, его рука не отпускала оружие. Оуэн был настороже. Рэйчел осматривала помещение, явно ожидая подвоха. Доктор Эллис провёл их по коридору.
— Мы изучали процесс трансформации Морозных с самого начала.
Они вошли в комнату с экранами. И Эвелин застыла. На экранах были записи. Морозные. Люди, которые превращались. Но не только. На одном экране была она. Её снимки. Её медицинские данные. Она сделала шаг назад, шокированная.
— Вы следили за мной?!
Доктор Эллис посмотрел на неё.
— Ты была особенной с самого начала.
Её дыхание сбилось. Они знали про неё. Но почему? Оуэн резко вытащил пистолет.
— Ты, ублюдок, следил за ней, пока она выживала? И не помог?
Доктор Эллис поднял руку.
— Мы не могли вмешиваться. Это был процесс.
Кас стиснул зубы.
— Какой, нахрен, процесс?!
Эвелин смотрела на экран. Она не могла отвести взгляд. И тогда она увидела другое видео. Она узнала это место. Это была база. Где нашли Бена. И на экране она увидела его. Но не как Морозного. А как человека. Её дыхание сбилось.
— Нет...
На видео Бен говорил с учёными. Он работал с ними. Эвелин почувствовала, как холод прошёл по её спине. Она медленно повернулась к доктору Эллису.
— Вы знали его.
Эллис кивнул.
— Не просто знали.
Он посмотрел на неё. И сказал:
— Он был первым.
Эвелин покачала головой.
— Первым чем?
Доктор Эллис посмотрел ей прямо в глаза.
— Первым, кто успешно пережил превращение.
Первым Морозным, который сохранил сознание. Тишина ударила, как лезвие. Оуэн замер. Кас не мог поверить. Рэйчел отшатнулась. Лукас задохнулся. А Эвелин поняла, что Бен не был жертвой. Он не просто выжил. Он был частью этого эксперимента. С самого начала.