19. Гром драконов
Вопиющий смех демонов отражался от каменных стен и эхом заполнял каждую пещеру. Он пробирался в каждую щель, неся с собой противное чувство безысходности и щекочущей по шее длинными когтями смерти.
Из драконьего мира не сбежал лишь один. Ящер сжимал в лапах кипячёное яйцо, стараясь спрятать его жар от демонов, но понимая, что это не имеет значения. Пройдёт немного времени, прежде чем смерть подкрадётся запредельно близко.
Гниль уже чувствовал их приближение, ощущал каждой чешуйкой и прожжённым сердцем. Впервые за долгое время отшельник почувствовал настоящий страх. Сейчас меньше всего он боялся своей кончины. Пускай его гибель и ничего не значила для остальных, его маленький драконёнок мог остаться один в этом безжалостном мире. Если вообще доживёт до рождения.
Они были всё ближе. Вибрация в воздухе ощущалась, как землетрясение. Гниль неуверенно посмотрел на яйцо и его взгляд зацепил скелет драконихи. Мысль сразу же пришла в голову.
Не теряя больше времени и не стараясь оставаться незамеченным, дракон завернул яйцо в скелет матери, пускай это никак не помешало бы демонам – осталось слишком много прорех.
Гниль решительно подошёл к бывшему гнезду и достал из него самую толстую ветвь. Та мгновенно загорелась от прикосновения к яйцу. Попрощавшись навсегда со своим ребёнком, красный дракон, сжав покрепче в пасти самодельный факел, расправил потрёпанные жизнью крылья и устремился в чрево огромного монстра, что чернильной волной заполнял весь драконий мир.
Разбрасывая огонь во все стороны, Гниль собирался отогнать демонов от своего яйца. Черти не сразу отреагировали на дракона, ибо надеялись на то, что выгнали всех ящеров. Но как только заметили безумца, начали взбираться друг на друга к самому своду, лишь бы дотянуться до него.
Неуклюже маневрируя между чёрными столбами, дракон отдалялся от дальних пещер, притягивая за собой полчища демонов. Чёрные волны почти задевали его крылья. Отвернувшись назад, почти добравшись до следующей пещеры, он совершил колоссальную ошибку. Не успев снизиться, Гниль обтесал всю спину о камень и повалился вниз.
Ему казалась, что он маленькое-маленькое пёрышко, и полёт его вечен. Он провожал взглядом серое небо, что окружало его всю жизнь, погружаясь всё глубже к чёрным щупальцам.
Всё получилось так, как он и планировал. Демоны отошли от его яйца, а сейчас он погибнет, разбросав всюду энергию. Теплота от этого полностью собьёт демонов с правильно пути.
Он умирал с удивительным спокойствием. Казалось, прожив больше сотни лет, забываешь о том, что когда-нибудь тебя не станет. Просто смеёшься и плюёшься дымом, когда думаешь о демонах. Просто отрицаешь своё возможное не существование. Ты есть, и есть мир. А сейчас тебя не станет, но мир не повернётся в другую сторону, и даже не остановится на долю секунды, чтобы почтить память о том, кого проносил так много лет. Ничего не растает пеплом. Ничего, кроме него самого.
Холодные и влажные тела демонов мигом покрыли тело Гнили, когда тот рухнул на камень. Факел выпал из его пасти и пару раз отскочил от пола, прежде чем затеряться среди черноты.
По миру прошла волна энергии, которую за слоем смерти никто и не почувствовал. Тепло разлилось на десятки пещер, но тут же затерялось в страшном холоде демонов.
Они двигались всё дальше, подбираясь к поверхности, а скелет Гнили лежал на месте и провожал пустыми глазницами былую жизнь. Его не стало, и никто этого не заметил.
Сияние разливалось по всей пещере. Вольные дары почувствовали неладное. Недавно некоторые из них ушли с Трюггви, остальные теперь принимали бой среди пещер.
Пронзая сотни демонов и лишая их жизни, пять даров расползались по уголкам мира, выполняя свою единственную задачу. С ними не могла ничего поделать даже Поющая, которая, в прочем, их и не замечала, шествуя перед своим войском. Светящиеся полосы расправлялись с демонами до тех пор, пока те не начали подниматься на поверхность.
Энергия внутри них заканчивалась, а сияние тускнело. Надеясь на то, что облегчили драконом бой, дары вернулись в израненную проклятьями пещеру и начали набираться сил.
* * *
Они приближались к людскому поселению. Новобранец летел впереди всех, потому что знал дорогу. Пускай весь мир замело снегом, на острые чувства зелёного ящера это никак не повлияло.
Главарь распорядился, чтобы у прохода осталось пятеро драконов. Когда демоны подберутся слишком близко, они пустят магму и догонят оставшихся, предупреждая о скором нападении.
Все молчали. Что говорить, когда от твоего дома не осталось ничего в считанные секунды, а ты не смог с этим ничего поделать? И сейчас не можешь.
Главарь порхал по правое крыло от Новобранца. Его взгляд устремлялся настолько далеко, что он мог рассмотреть сам океан у подножия горы сквозь туман и облака. Он вспомнил те времена, когда драконы жили на поверхности и понимал, что не может допустить гибели этих безграничных просторов.
Гром драконов разрезал небо разноцветной лентой. Казалось, что прямо за ним несутся грозовые тучи, ибо от каждого взмаха крыльев но воздуху растекались громовые раскаты. Чувствовалось небывалое могущество. Главарь не помнил тех времён, когда драконы летали громами.
Но о каком могуществе можно говорить, когда они сбежали из собственного дома? Стало тоскливо.
Пепел подлетел к отцу и коснулся своим крылом отцовского, одарив пурпурного дракона понимающим взглядом. Он, как и все остальные, кто умел испускать пламя, чувствовал, как по горлу расползается корка льда. Ещё немного, и они полностью потеряют огонь до тех времён, пока не растает снег.
Мы близко. – Прорычал Новобранец. – Когда я скажу, спускайтесь и пускайте слабое пламя по снегу.
Ни на что другое мы сейчас и не способны. – Печально ответил ему Пепел и замахал крыльями. Неужели люди настолько сильные существа? Почему иначе отец так уверен в том, что они помогут?
* * *
Риа металась из стороны в сторону, нервно смотря то на Трюггви, то на Скутта с Эйвой. Скоро все деревенские собрались у Костра. Риа выглядела непривычно взволнованной. Но внутри каждого сейчас волновался небольшой огонёк.
«Что делать!? – не понимала она. – Если я вызову Легенду о драконах прямо сейчас, то по земле расползётся жар и потушит снег, но... Вдруг драконы заберут меня в мир, из которого сбежали, повинуясь легенде?»
– Риа. – Трюггви крепко сжал её ладони. – Мы всё решим. У нас получится. У тебя всегда получается. Я верю.
Травница попыталась улыбнуться, но ничего не вышло. Она ужасно сильно хотела всё уладить, но не понимала, как справится с этим всем в одиночку.
Вокруг неё кольцом стали Сэдрик с Гудмундом, Эйлин с Хорстом, Маррин с Эйктюрниром, Торгни и Сакс. Круз с мамой смотрели на неё и поддерживающе улыбались. Отец стоял по левую руку.
С чего вдруг Риа решила, что она одна? Теперь эти мысли казались невероятно бредовыми. Вокруг неё, как около Костра, столпилось всё братство рун и ран драконов. Когда они собирались небольшим кольцом, вокруг разливалось тепло.
Риа оглядела всех присутствующих, понимая, что может разделить с ними свою ношу. Как много эти люди уже сделали для деревни, хотя не обладали никакими магическими способностями.
– Значит, так. – Она выдохнула скопившийся в груди тяжёлый воздух и вдохнула свежего. Плечи расправились, а голова немного приподнялась. – Сейчас я прочитаю Легенду о драконах. И не надо меня отговаривать.
Когда ящеры появятся и попытаются меня схватить, чтобы утащить внутрь горы, Торгни, закрой меня своим даром. Только драконам вреда не причиняйте.
– Ты думаешь, они потащат тебя в мир, где теперь бушуют демоны? – Скутт нахмурился.
– Кто знает. Надо быть готовым ко всему. – Риа обвела всех взглядом. – Когда драконы появятся, снег вокруг должен растаять на многие километры. Тогда демоны не смогут подобраться к нам незамеченными.
– Верно. – Кивнул Трюггви. – Но ты уверена, что это не опасно?
– Нет. – Честно призналась девушка. Эйва с довольной улыбкой смотрела на свою ученицу. Риа поймала этот взгляд и уверенно улыбнулась. – Но если мы не попробуем, то точно погибнем от лап демонов. Думаю, никто этого не хочет.
– Ты помнишь, что на холоде у драконов пропадает огонь? – уточнил Скутт. – Возможно, легенда возродит пламя на некоторое время, но что потом?
– Потом в дело вступим мы. – Торгни шагнул вперёд и обхватил Трюггви за шею. – Мы будем держать оборону вместе с Сакс, Рией и тобой. – Он ткнул в Скутта. – Трюггви в это время может наколдовать что-то рунами.
Маг задумался. Он изучил меньше половины рун. Сможет ли он из этого составить мощное заклинание? Он открыл мешочек на поясе и вытряхнул все камни на ладонь. Они сложились в бессмысленную цепочку. Он перемешал их в двух ладонях и снова посмотрел на сложившийся ряд символов.
– Да, я кое-что смогу. – Улыбнулся Трюггви. – Можете на меня рассчитывать. Демоны не смогут к нам подобраться, пока у меня не закончатся силы. Ну или пока драконы не восстановят своё пламя.
– Отлично. – Кивнула Риа и повернулась к отцу. – Если я расскажу Легенду о драконах прямо здесь и все её услышат... все смогут однажды поддаться искушению и призвать её?
– Думаю, да.
– В таком случае, я поступлю немного иначе. – Девушка подняла ладонь напротив лица, посмотрев на свой сияющий дар. Скоро драконы заберутся к ним, а демоны последуют за ящерами. Жизнь уже никогда не будет прежней.
Девушка окинула всех собравшихся долгим взглядом, полным неуверенности и переживаний. Сейчас всё могло пойти не по плану. Драконы могли отреагировать как угодно. Риа закрыла глаза, впуская в сознание живую историю. Она подошла к Трюггви и прошептала ему пару слов. Пошла дальше и прошептала их Скутту, Торгни, Маррин, Рататоск, Эйлин, Хорсту, Крузу, Эйве, Дэлл, Эйктюрниру, Рататоск, Дуну, Даану... все внимали её словам по очереди, связывая себя незримой паутинкой с легендарными предложениями, сотканными тысячи зим назад.
В воздухе ощущалось единство, подавляющее все остальные чувства, и заглушающее прочие мысли. Вокруг них теплело. Казалось, что вот-вот по воздуху поплывут светлячки.
Риа закончила и вернулась к Костру, что слышал каждое прошёптанное слово. Трюггви встревоженно смотрел на любимую и готовился к предстоящему хаосу.
* * *
Прячась среди костей собственной матери, яйцо сохраняло прежнюю неподвижность. Но что-то переменилось. Внутри вдруг стало жарче, чем прежде. По каменным стенам начали расползаться чёрные узоры. Смертельный жар окутывал всю округу.
Демоны не могли этого не заметить. Один из них двинулся по следу тепла и скоро застал пылающее яйцо. Пустота внутри потребовала наполнения. Жар, исходивший от драконьего зародыша, мог утолить эту жажду.
Демон начал медленно приближаться, впитывая в себя очередную волну жара. Святящееся пятно перед ним уже казалось серебристо-белым, напоминая собой святое пламя. И по нему начали расползаться трещины...
Словно молнии по небу, они разбили скорлупу, оставив после себя лишь скрежет энергии, таившейся внутри всё это время.
Огненная поверхность яйца начала растворяться в воздухе, обращаясь белыми частичками. Они кружились в воздухе над тем шариком энергии, что таился в яйце всё время до этого.
Жар пульсировал во всех пещерах округи, призывая в мир новую жизнь. Пляшущие частички начали скручиваться и обретать форму скелета. Скорлупа, одна из немногих вещей, нерушимых смертельным прикосновением, превращалась в кости.
Небольшой пульсирующий шарик начал подниматься выше к скелету. Казалось, он прилагал огромные силы, чтобы не расколоться на миллионы осколков, усердно поднимаясь по воздуху. Наконец он добрался до своего скелета и начал покрывать его.
Сияние усилилось, теперь демон, ослеплённый жаром и светом, не мог разобрать ничего вокруг. Он стоял на месте и ждал, когда можно будет дотянуться до беззащитного драконёнка.
Но его желаниям не суждено было сбыться.
По миру прошла сильнейшая волна энергии и сияние начало блекнуть. В нём виднелся силуэт мерцающего дракона. Он был больше обычных драконят и почему-то парил в воздухе, хотя крылья его были сложены по бокам. Драконы не умеют летать сразу после рождения.
Демон боязно откинулся назад, когда драконёнок распахнул светящиеся серебром глаза. Чёрные чешуйки, что покрывали всё его тело, сверкали серебристой каёмкой.
Казалось, что во всех его чешуйках пульсировала белая магма, скрываемая чёрными щитками. А вдоль хребта тянулись острые серебряные шипы, что плясали подобно маленьким огонькам. На кончике хвоста раскрывался пламенный бутон.
Сияние совсем стухло и драконёнок спустился на камень. Он расправил крылья с такими же сияющими серебром перепонками и, не замечая демона, вспорхнул ими и устремился вверх всем телом.
Демон надеялся, что тот разобьётся о камень и свалится в полумёртвом состоянии, но свод начал расходиться трещиной перед огненным монстром. Слышался перезвон тысячи кристаллов, прорастающих в мёртвом камне. Под этот звук драконёнок скрылся из драконьего мира. Лишь иногда до демона доносились взмахи крыльев.
* * *
Холод полностью пропитал кузню. По стенам расползался иней, а дверной замок уже треснул.
Красные искры метались в разные стороны. Дрова давно закончились, и даже чрево печи начинало промерзать. Трюггви велел им следить за яйцом и поддерживать теплоту, но теперь единственное, что они могли сделать, облепить собой мерцающую скорлупу.
Драконёнок под ними не вылуплялся уже слишком долго, будто чего-то ждал. Но послышался треск, от которого искорки взметнулись со скорлупы. Пошла первая трещина.
Сияние пробивалось через мелкую щель и разрасталось во все стороны. Пробивая скорлупу в разных местах, пошли новые трещины. И показалась синяя вспышка.
Скорлупа будто растаяла и стекла с энергетического зародыша. Она закружилась на земле вокруг белого шарика, в котором билась лазурно-синяя сердцевина, поднимаясь всё выше. Энергетическое кольцо кружилось на месте, обретая новые заострённые формы. Показались рёбра и череп, протянулся длинный хвост.
И вот скелет сам окунулся в шарик, покрывая себя мышцами и кожей. Вслед за слиянием поспешила очередная вспышка, наполненная теплом. А когда свет развеялся, перед алыми искрами показался синий дракон.
Его брюхо покрывали более светлые щитки, а изо лба торчало два небольших отростка, что прощупывали воздух вокруг. В груди драконёнка пульсировала драконья рана, норовя вырваться в свет. Наконец чешуя пропустила его.
Блестящей синевой дар просочился сквозь чешуйки и уместился на лапе. Драконёнок распахнул свои лазурные глаза и ступил на землю, раскрывая объёмные крылья.
В его пасти начало искриться пламя, когда малыш взметнулся и прыгнул перед взлётом, пробивая стену кузни и растапливая снег перед собой. Искорки летели вслед за ним, продолжая следить за новорождённым.
* * *
Они уже подбирались всё ближе. Крылья бились о холодный и режущий ноздри воздух. Главарь готовился пускать пламя, когда с Новобранцем начало происходить что-то странное.
Зелёный ящер перестал махать крыльями, но завис в воздухе так, будто его заморозили. По всему его телу пробежал серебристый отблеск, а в пасти занялось пламя. Новобранец спикировал к снежному покрову и устремился в его глубь. Снег перед ним таял так же быстро, как сгорают перья в Костре.
Главарь метнулся вслед за другом, почувствовав сразу две энергетические вспышки. Он уже понял, что произошло. Люди начали бой, как только услышали драконов.
Все за мной! – прорычал Главарь,обдавая себя огнём и ныряя в снежную завесу.