14. Ты выбрал путь воина!
Это не сработает, Пепел! Мы уже ни раз пробовали сделать нечто подобное, сам знаешь. – Главарь ходил по пещере. В центре стояли Новобранец и Пепел.
Но, отец, ничего другого не остаётся. Мы можем либо попробовать, либо проиграть. Вдруг сейчас всё будет иначе?
Конечно, иначе. Демоны стали сильнее, их больше, и они кровожаднее, чем когда-либо. – Главарь закрыл глаза в раздумьях. Была доля истины в словах сына. Хотя бы какая-то идея, небольшой шанс на успех. Всё лучше, чем просто бездействовать.
Что на счёт прошлых ходов демонов? – спросил вдруг Новобранец. – Демоны не ходят по ним, хотя их легенда наверняка звучала не единожды.
Ты прав. Эти проходы были запечатаны. – Главарь сразу потускнел.
Магмой святого огня? – Новобранец чувствовал странное волнение в воздухе.
Нет. Костями погибших драконов. – Огромный дракон повернулся мордой к другу. – Мы и сейчас оставляем кости падших бойцов для чего-то похожего, но их слишком мало для того прохода, которым они сейчас пользуются.
То есть, если я погибну на поле боя, то моей могилой станет проход между мирами? – спросил Новобранец с какими-то неразборчивыми нотками. Он был опечален или раздосадован? Невозможно понять.
Да. – Вздохнул Главарь. – Кости моей возлюбленной сейчас выполняют ту же задачу в тысячи пещерах от нас.
Но ведь у воинов есть могилы, я сам их видел и часто в детстве ходил с тобой к ним. – Новобранец почему-то не хотел верить в это. – Ты рассказывал о том, какими велики воинами они были, ведал мне их стратегии и звания...
В захоронениях лежат из самые маленькие позвонки. То немногое, чем мы могли пожертвовать камню и памяти. – Главарь махнул хвостом, сгоняя с себя противное чувство. Думать об умерших ему никогда не нравилось. – Но ведь они остаются вечным памятником, продолжаю свою борьбу и после смерти.
Новобранец долго не мог понять, как бы относился к такой участи. Быть героем и после смерти или лежать под рыхлыми камнями и чахнуть? Наверное, он выбрал бы первое.
А если мы сделаем хотя бы небольшой скелет в форме круга? Отец, мы сможем сузить проход, и тогда демонов, пускай и не сильно, станет меньше.
Это можно. – Главарь поднял голову, будто после принятого решения стало легче держать её. – Я созову мастеров сегодня же. Небольшой каркас мы слепим. Он правда сможет немного облегчить воинам задачу.
Придётся усилить оборону, чтобы установить скелет. – Новобранец пошевелил ушами. – Как минимум одиннадцать воинов, чтобы демоны не успевали выползти.
Или семь, если я буду в их числе. – Улыбнулся Главарь. – Нельзя за раз ослаблять столь многих. На посту всегда должно быть хотя бы четыре воина.
Как скажешь. – Новобранец расправил крылья и размял их. От минералов на стенах по чешуе пробежали огни.
Юнец, лети сюда! – прорычал Главарь. Рыжий драконёнок с тоненьким и гибким тельцем мгновенно оказался у ног предводителя. – Созови ко мне костяных мастеров. Пусти поручение по всем посыльным ветвям.
Как прикажите! – дракон молниеносно удалился. Скорость его полёта поражала глаз.
Завтра мне выступать на поле боя. – Новобранец напомнил о себе. – Мне сообщить главному по святой армии о сборе драконов с высшей степенью огня?
Не беспокойся и отдыхай, я сам к нему наведаюсь. Надо многое поведать. Можешь пока к семье наведаться. – Главарь взмахнул крыльями, отчего Новобранца чуть не сдуло. – Пепел, возвращайся к Травинке или...
Отец. – Серый дракон уставился на отца. – Я могу подняться на поверхность и проведать обстановку и прочистить проход к небу, если ты разрешишь. Я могу собрать отряд, если позволишь. На случай отступления не должно возникнуть помех.
Конечно. Не хочется этого признавать. Что драконы, спустя тысячелетия, отступят перед демонами. Но это исключительно наша оплошность. Если прежде мы боролись со своим будущим, теперь будем к нему готовиться. – Главарь сделал несколько шагов к выходу из пещеры. – Самое время всем нам поработать.
Новобранец прилетел в пещеру к родителям и выдохнул от всего, что творилось вокруг. Будто спустил маску серьёзного и воинственного дракона, вернув себе детский лик.
В последние дни он чувствовал себя довольно-таки хорошо. Легенды не беспокоили его достаточно долгое время и боль в голове прошла.
Мама встретила раскинутыми для объятий крыльями и теплом. Отец подошёл следом за ней и тоже обнял сына. От радости сердцевины родителей бились учащённо.
Я до утра у вас останусь, а потом снова воевать. – Сказал дракон, когда его выпустили. – Ужас какой-то творится с демонами!
Ты выбрал путь воина! Теперь ужас будет ходить за тобой до конца жизни. – Прорычал отец, а перед взором Новобранца появились кости.
Хватит об этом, идите есть. Мы с отцом летали в водные пещеры за твоими любимыми грибами. – Мама с теплом посмотрела на сына. Вот бы он всегда сидел дома, под её крылом. Но эти ужасные мысли быстро выветрились из головы.
Как здорово! Я так голоден!
Вдали слышались шорохи драконьих лап и всплески огня. Драконы сражались с демонами в соседней пещере, пока Главарь ступал к главному по святой армии дракону.
Я и не ждал тебя тут увидеть. – Звездочёт, что стал на место главного, заменяя погибшего брата, учтиво поклонился Главарю. – Что-то серьёзное случилось?
Я просто так не прихожу. – Вздохнул дракон, выпустив из пасти клубы дыма. – Слышал про костяных мастеров?
Конечно, информация разлетелась уже по всем пещерам. Твой новый посыльный превосходно справляется с работой.
Он ещё совсем мал, но настойчив. – Главарь сложил крылья и свернул хвост вокруг себя. – Костяные мастера сделают скелет в форме кольца, которое должно снизить количество поступающих демон
Но, чтобы его установить, понадобится больше воинов, так? – Звездочёт мысленно перебирал имена своих подчинённых.
Да, ещё пятеро, помимо меня и Новобранца. Сможешь собрать их всех в положенный срок? К завтрашнему утру. И пусть лучше накопят хоть немного огня сегодняшним вечером. Сдерживать демонов придётся долго.
Конечно, всё сделаю. Не сомневайся во мне. – Чёрный дракон вновь полонился. – Сначала пойдём по тактике пламенного тумана. Затем искрящегося круга. Это лучшее из возможных решений.
Так точно, воин. Не теряй времени, начинай подготовку прямо сейчас. – Главарь поспешил вернуться в главную пещеру, чтобы встретить костяных мастеров.
* * *
Пепел с небольшой стаей драконов поднялся к самому верху прохода. Огромные драгоценные камни сияли и будто издавали какие-то мелодичные звуки.
Холод ощущался под чешуёй. От него в горле начинало першить.
Давайте поспешим, пока не потеряли огонь. – Пепел старался парить на одном месте, ибо когти скользили по камням.
Плевки огня устремились вверх. Снег и лёд таяли большими каплями, падающими на драконов. Спустя время некоторые начали закашливаться и пускать только искры.
Пепел смотрел вверх и молился, чтобы слой снега скорее закончился. Казалось, что сквозь него уже видно свет Солнца. Но огонь перестал течь из всех пастей в то мгновение, когда драконы почувствовали рядом демона.
Всем встать в кольцо! – скомандовал Пепел. – Держитесь ближе друг к другу, смотрите по сторонам.
Капли падали на морды и неприятными следами холодили чешую драконов. Шестеро ящеров держались на лету. Иногда их крылья бились друг о друга, но драконы быстро ловили баланс.
Вроде, успокоилось. – Пепел немного отлетел и вновь устремил морду вверх, но из пасти не вырвалось ничего, кроме мелких искр. Драконы попытались сделать что-нибудь, но холод пробрался в грудь к каждому. – Возвращаемся домой. Когда огонь вновь вспыхнет внутри нас, вернёмся. Осталось совсем немного.
Но демоны теперь знают, что мы прилетаем сюда. – Сказал кто-то из порхавших. – Это очень опасно.
Но это наш единственный выход. – Пепел уже понял, что придётся поведать отцу о демонах и придумать, как бороться с ними.
Шестеро драконов вернулись в пучины своего мира.
* * *
Девушка проснулась от приятного чувства. Оно лилось от неё самой и стремилось согреть весь мир. В мыслях играла колыбельная из детства под мамину игру арфы; окутывал приятный пух и рядом лежал, сжавшись в клубочек, Трюггви. Он походил на маленького оленёнка, которому ни о чём не надо было беспокоиться. Не хотелось нарушать его покой.
Риа поцеловала парня в кончик носа и поднялась на ноги.
Как давно она не ночевала дома, в своей комнате, на своей кровати. Всё здесь кричало о детстве. Следы на полу, от уроненного лука. Маленькие шкуры зайцев, которые Риа счищала с мамой, стали одеялами. На маленьком шкафчике у кровати стоял всё тот же старенький подсвечник, подаренный Тайвосом.
Даже дышалось легче. И плечи будто расслабились.
Хотелось порыться в прошлом, как в оставленной на долгие недели комнате, вспомнить то, о чём, среди дел, не было времени думать. Остановиться на пару мгновений и шагнуть, хотя бы пяточкой, назад.
Сев перед шкафчиком на колени, Риа потянулась к верхнему ящичку. В нём всё так же, как и прежде, лежали свитки. Запертый во тьме пергамент не сильно выцвел и потрескался.
Девушка достала свиток с Легендой о драконах, понимая теперь, как опрометчиво хранить его в шкафчике. При первом же удобном случае она его сожжёт.
Второй свиток не был скручен, а лежал приоткрытым конвертом. Из под бумажного крыла выглядывал сухой листик мака. Риа аккуратно взяла пергамент, страшась сломать цветок. Она медленно раскрыла письмо и охнула.
Алый мак начинал крошиться. Его лепестки покрылись маленькими трещинками, кое-где отпали небольшие кусочки когда-то яркого листка. Но цветок всё ещё напоминал себя прежнего. Он лишь немного повзрослел, как и все вокруг.
На самом листке неровными линиями красовались детские руны. В некоторых местах при написании уголь сломался, отчего остались протяжные линии, некоторые слова тускнели в чёрной пыли. Риа так и видела, как маленький пальчик Трюггви размазывает слова, а мальчик этого и не замечает.
Как только взялась за первые строчки, девушка вспомнила о том, как Трюггви сочинял сказки для Абайсгледа, как рассказывал ей всякие небылицы о лесе долгими вечерами, когда они только подружились, а следы от ботинок двумя тоненькими рядами тонули в снегу. Трюггви тогда мечтал встретить оленя. Что ж, эта встреча уже случилась дважды.
А как Дэлл кипятила им воду для чая после прогулки, пока Круз ревел в кроватке. Тогда он казался сестре очень хрупким и слабым. И как Трюггви обжигал язык о горячую воду раз за разом, забывая подуть в лодочку. Те вечера с разведённой печью и звонким смехом остались где-то глубоко и теперь напоминали о том, какими они были. Показывали, насколько сильнее они стали.
Риа аккуратно переложила мак на ладонь, чтобы видеть все руны и сдула шелуху с бумаги, принимаясь шептать сказку маленького мальчика:
– «Жил маленький мальчик. Но он не любил, когда его называли маленьким, он уже совсем большой! Мама говорила ему, что люди рождаются с меткой одного из божеств, и его коснулось Солнце. Из-за чего у него появились веснушки.
Но мальчик думал, что рождён лесом. Пенье птиц с малых лет тянуло его к высоким и большим деревьям!
Когда зима заканчивалась, а трава снова возрождалась, в лесу появлялись цветы и животные. Но мальчику не хотелось, чтобы им приходилось прятаться. Он не мог равнодушно принять то, что вся эта красота умрёт.
Тогда он и решил спасти лес, и пошёл к его повелителю. Среди малиновых кустов сидел огромный олень с головой у самой земли. Его рога уходили глубоко в почву, а из них росли деревья!
Мальчик сказал оленю, что не хочет смотреть каждую новую зиму на смерть леса. Зверь поднял мудрые брови и согласно кивнул ему.
– Согласен ли ты отдать себя лесу? Растечься рекой по земле и ступать муравьём по древесной коре?
Мальчик... он согласился! И засиял свет, и зашумели листья, а он становился прозрачным. Мальчик видел всё через свои руки.
Наступила следующая зима, и лес не погиб. Мальчик обнимал каждую травинку и каждого зайца, до которого дотягивался, согревая всех, будто тёплой шкурой.»
Очень мило было понимать, что Трюггви, осознанно или не очень, писал о самом себе. В детстве Риа много раз перечитала эту сказку и много что спрашивала потом у друга.
– А как же мальчик потом вернулся домой?
– Ну... лес стал его домом.
– А что этот олень ест и пьёт? Он же умрёт без еды!
– Э-э-э... муравьи приносят ему еду!
– А какие копыта у этого оленя?
– Очень больши-ие и си-и-ильные! Как моя голова!
Даже забавно вспоминать всё это, смотря на Трюггви, скрутившегося от холода.
Риа встала, разложив всё по местам, и укутала парня, поправив шкуру. Нечаянно она задела его за пятку, и тот сразу дёрнулся и открыл глаза. Такие чистые и прекрасные глаза.
– Когда-нибудь мы сбежим ото всех и тогда... – парень закашлялся и прикрыл рукавом рот.
Риа присела на постель и поводила рукой по спине парня, пока тот не переставал кашлять.
– Придётся лечиться травами. – Но травницасовсем опешила, когда Трюггви убрал руку от лица, а на рукаве плащарасползалось неровное красное пятно.