Глава 7
Огнезвёзд стоял у подножия высохшего холма, откуда открывался унылый, серый вид на изломанный лес. Земля была пепельной, воздух — вязкий, как дым. Казалось, будто сам мир задержал дыхание.
Он не знал, куда идти.
Песчаная молчала рядом, не навязывая слов, не прерывая его мыслей. Но он чувствовал, как она ждёт. Верит. Надеется. Он должен был найти Бича. Найти его и… изменить этот кошмар.
— Но где ты, Бич?.. — прошептал он, сжимая когти в пыль.
И вдруг...
Словно шелест листвы в ушедшей весне, голос пронёсся в его голове:
— Горы… Кости…
Он дёрнулся, как от удара. Пестролистая. Это была она. Он знал её голос среди тысячи. Но её шепот растворился, не оставив объяснений, только загадку.
— Горы… кости?.. — повторил он вслух, недоумевая. — Что это значит?
Песчаная подняла взгляд, задумчиво моргнув. В её глазах вспыхнула искра.
— Костяная Гора.
Огнезвёзд повернулся к ней.
— Это место?
— Да… — она кивнула. — Говорят, что туда свозили тела мятежников. И те, кого Бич не щадил. Это… гора смерти. Но если Пестролистая шепчет тебе об этом, значит, ты должен туда идти. Потому что ты — огонь, и ты не боишься костей.
Он смотрел на неё, и в груди теплилось странное чувство. Не страх. Не отчаяние.
Смысл.
Он не знал, что ждёт его на Костяной Горе.
Но он знал — это путь.
— Мы идём, — сказал Огнезвёзд и взглянул на пятерых. Его голос был тих, но в нём звучал металл. Он не требовал, не уговаривал — он звал. Как зовёт ночь тех, кто рожден охотиться. — Я иду к Костяной Горе. С нами — Песчаная. Кто ещё?
Пауза.
Молчание.
Пять котов стояли, будто корни вросли в пепельную землю. Их глаза — тусклые, запорошенные тенью. Они переступали с лапы на лапу, переглядывались. Один — молодой, рыжеватый, с обломанным ухом, — шагнул вперёд… и замер. Сделал вдох. Но слова не вырвались.
— Мы… — наконец прохрипел серый воин с выщербленной мордой. — Мы не можем.
— Почему? — резко спросил Огнезвёзд.
— Потому что она нас ждёт. Гора. Смерть. Боль. Там… там только конец.
Его голос дрогнул. Остальные кивнули. Один шепнул:
— Ты не понимаешь… ты — огонь. Ты не видел, как нас ломали. Ты — надежда, но нас уже сожгли изнутри…
Песчаная сделала шаг ближе к ним.
— А если он сгорит без вас? — её голос был тих, но звенел, будто лёд трескался в сердце. — Огонь гаснет, если не верят.
Огнезвёзд посмотрел на каждого. Их плечи дрожали. В них было что-то… от тени. Как будто этот лес медленно съел их свет, и теперь остались только тела, которые помнили, как дышать.
Он хотел заорать. Хотел встряхнуть их, вырвать из ужаса, прогнать призраков. Но он видел — не сейчас. Не в эту ночь.
— Тогда… оставайтесь. — его голос сел, он чувствовал, как зреет злость, но прячет её. — Я вернусь. С огнём. Или не вернусь вовсе. Но Бич не будет жить вечно.
Он отвернулся. Сердце стучало в горле. Костяная Гора ждала.
Песчаная прижалась к его боку.
— Они боятся, — прошептала она. — Но однажды… они вспомнят, как жить. Только если ты дойдёшь.
И они ушли. Только ветер позади донёс до них шёпот:
— Прости нас, Огнезвёзд…
Они шли сквозь пепельный лес, словно по руинам памяти. Каждый шаг Огнезвёзда будто оставлял за собой отпечаток жара. Даже воздух дрожал от его присутствия — он не пылал, но в нём было то самое пламя, которое когда-то обещало спасти племя.
Тишина ломалась под лапами, но каждый куст, каждая тень — были как капканы. Он чувствовал это. Мир шептал — шёл не просто огонь. Шёл тот, кто мог сломать чары страха.
И вот — удар.
— Берегись! — крик Песчаной сорвался в тот же миг, как из тени выскочили три силуэта.
Котяк — грубый, чёрный с тёмно-красными глазами, бросился первым.
Клёновница — злая, изогнутая, с глазами, как у змеи, прыгнула сбоку.
Уголёк — серый, тихий как дым, но острый как нож.
Они были Бича — и пахли смертью.
Огнезвёзд рванулся вперёд, отбивая удар за ударом. Котяк прыгнул на него с рыком, когти метнулись к шее — но пламя не гаснет так просто. Огнезвёзд ударил лапой, перевернув его, и тот глухо застонал, скатившись в папоротник.
Клёновница обошла его, но Песчаная вскочила между ними. Сила её удара отбросила кошку в сторону. Но Уголёк метнулся к Огнезвезду, и их тела сомкнулись в бешеной схватке.
Шипение. Кровь. Земля вскипала от движения.
Огнезвёзд чувствовал — если он сейчас уступит, весь путь кончится. Он не имел права проиграть. Ни себе, ни Бичу. Ни памяти Грозового племени.
С яростным рыком он вонзил когти в бок Уголька, и тот отшатнулся. Клёновница вновь попыталась броситься, но Песчаная ударила её головой в грудь, сбив с лап.
Мгновение — и всё стихло. Противники отступили, разбитые, раненые.
Огнезвёзд тяжело дышал, лапы дрожали. Песчаная встала рядом, ссадина на плече, кровь капала, но взгляд твёрдый.
— Идём, — сказал он. — Надо найти, где переждать ночь.
Они нашли небольшую впадину под камнями — заросли укрыли их от чужих глаз. Тишина была звенящей, но спокойной.
Огнезвёзд лег, прикрыв глаза. Огонь не потух — но даже пламени нужен отдых. Завтра… они пойдут к Костяной Горе.