Глава 5
Голоса были как эхо сквозь утренний туман.
— Налево, Огонёк… вниз по склону, через высохшую ручейку. Там, где раньше был ежевичный туннель…
Он слушал. Не ушами — сердцем. Голос Пестролистой звучал где-то внутри. Тихий, но ясный. Как луч луны сквозь густые ветви.
Песчаная шла рядом, молча, не задавая вопросов. Она не слышала голоса. Но она чувствовала — он знал путь.
— Ты уверен, что туда?.. — спросила она, когда они ступили на давно затоптанную тропу.
Огнезвёзд кивнул.
— Это не только мой дом. Это был дом нас всех.
Когда они достигли развалин лагеря Грозового племени, Песчаная остановилась, затаив дыхание.
— Здесь?.. Это был…
— Да, — сказал он. — Лагерь.
Когда-то здесь звенели голоса. Котята играли в центре поляны. Старейшины грелись на солнце, а воины делились историей охоты.
Теперь — лишь полуобрушенные стены из ежевики и вдавленные в землю норы. Всё пропитано гарью и страхом. Как будто сам лес отвернулся от этого места.
Но они были здесь.
Коты. Кто-то лежал у стен, почти без движения. Кто-то сидел, уткнувшись взглядом в пустоту.
Песчаная вцепилась когтями в землю.
— Я вижу… пятерых.
Огнезвёзд всмотрелся — и ахнул.
— Я вижу… двенадцать.
Она обернулась на него, поражённая.
— Ты уверен?..
Он кивнул. Голоса внутри него зашептали:
— Семеро утонули в тени. Они не слышат, не чувствуют. Но они ещё здесь, Огонёк. Найди способ вернуть их. Остальные ждут тебя.
Пятеро стояли плотной кучкой у разрушенного детской. Глаза тусклые, шерсть взъерошена, но… живые.
Когда они заметили Огнезвёзда, в их взгляде мелькнула искра. Одна из них — тощая чёрная кошка с выцветшими глазами — шагнула вперёд и прошептала:
— Ты пришёл…
— Мы ждали.
— Мы верим, что ты спасёшь нас. Огонь всё ещё горит.
Огнезвёзд почувствовал, как пульс отдается в лапах. Он сделал шаг вперёд.
— Я вернулся, — сказал он. — И я вас не оставлю.
Слова зазвучали, как клятва. Как ответ на чью-то мольбу, оставленную под пеплом.
Пестролистая шепнула в его сердце:
— Ты не один, Огонёк. Свет идёт за тобой. И даже те, кто спят в кошмаре, могут проснуться. Но тебе придётся зажечь их заново…
Он посмотрел на тех, кто были почти тенями. Семеро, потерянные в мире иллюзий. Их глаза стеклянны, движения вялы, как у снов.
Но он не боялся.
Потому что в этот раз он пришёл, чтобы вернуть лес.
Когда огонь надежды только начал теплиться, небо снова потемнело. Ветер пошёл с севера, холодный, как дыхание смерти. Лагерь Грозового племени словно вздрогнул.
Огнезвёзд поднял голову, шерсть на загривке встала дыбом.
— Он идёт… — прошептала Пестролистая в его сердце.
Из тени разрушенного холма вынырнула фигура. Чёрный силуэт, как рана на фоне серого пепла. Широкие плечи, пылающий взгляд.
— Звездоцап, — выдохнул Огнезвёзд.
Он узнал его сразу, даже несмотря на то, что шрамы исказили морду. Легенда, убийца, глашатай предательства… теперь — пёс Бича.
— Ну вот, — прошипел Звездоцап, шагая неспешно. — Легендарный Огонь явился из пепла. Не поздновато?
Песчаная бросилась вперёд, встала перед Огнезвёздом. Она рычала, хотя её лапы дрожали.
— Уходи, — прорычала она. — Это не твой лес.
Звездоцап хохотнул. Смех был как хруст сухих костей.
— Этот лес давно не ваш. Он принадлежит тому, кто сумел выжить, когда вы — сгорели. Я служу ему. Я ношу его клыки. Я — голос Бича.
Он посмотрел прямо в глаза Огнезвезду:
— Ты ничего не изменишь. Всё, что здесь — уже мертво.
Внутри вновь зазвучал голос Пестролистой. На этот раз — тяжелый, едва слышный:
— Огнезвёзд… в этом мире… в живых остались только ты и те пятеро. Остальные — лишь тени, эхо прошлого.
Он вздрогнул. Смотрел на Песчаную, стоящую рядом. Такая живая. Такая преданная.
— А Песчаная… — голос замер — …твоя…
Молчание.
Он знал, что значит такая пауза. Он чувствовал это каждой клеточкой.
Пестролистая не договорила. Не посмела.
Песчаная... — это была его надежда. Его воспоминание. Его огонь — не плоть, не кровь. Иллюзия сердца, уцепившегося за единственную тёплую точку во мраке.
Песчаная повернулась к нему, как будто поняла. Она не плакала. Только прошептала:
— Это не важно.
Огнезвёзд сделал шаг вперёд, обгоняя её. Его голос стал твёрдым.
— Ты можешь не верить в свет, Звездоцап. Но я пришёл не сдаться. Я пришёл сжечь то, что вы построили из страха.
Он рванулся на врага.
Песчаная осталась стоять, смотря ему вслед. И только ветер донёс до неё остаток слов Пестролистой:
— …она была тобой же создана. Но именно поэтому она — настоящая. Пока ты веришь в неё — она жива.