Глава 4
Свет просачивался сквозь обугленные ветви, как будто сам рассвет боялся потревожить тишину.
Огнезвёзд открыл глаза.
Сначала медленно. Мир перед ним был мутным, словно заволочённым дымкой. Тело болело. Мышцы отзывались ноющей памятью о битве, но дыхание было глубоким — живым.
Он жив.
И первое, что он почувствовал — её.
Песчаная. Маленькая, дрожащая, прижатая к нему всем телом. Её лапы цеплялись за его грудь, как будто она боялась, что если отпустит — он исчезнет навсегда.
Когда он пошевелился, она вскинула голову. Глаза её были красные от слёз. И в следующий миг — она разрыдалась.
— Ты… ты проснулся… — прошептала она, и её голос переломился пополам. — Я… думала, ты не очнёшься. Никогда. Я боялась, что осталась одна. Совсем одна…
Она прижалась ещё сильнее, как будто хотела слиться с его теплом.
— Прости… прости, что сомневалась. Прости, что думала, будто ты можешь исчезнуть. Я просто…
Он положил хвост ей на спину, мягко, с силой и нежностью.
— Тише, — прошептал он. — Всё в порядке.
И добавил, глядя ей в глаза:
— Можно я дам тебе имя?
Она вскинула взгляд. Слёзы всё ещё текли по её морде.
— Имя?
Он кивнул.
— Ты напомнила мне о ней… о той, кого я когда-то любил. Но ты не она. Ты — ты. И ты спасла меня.
Она молчала. Слушала, почти не дыша.
— Я хочу звать тебя… Песчаная. Без боли. Без прошлого. Просто — Песчаная.
Она кивнула. Резко. Почти судорожно.
— Да. Пожалуйста… Хочу, чтобы ты звал меня так. Хочу, чтобы это имя было твоим… моим… — она дрожала. — Чтобы я не осталась тенью.
Он чуть подтолкнул её носом.
— Тогда ты Песчаная. Моя Песчаная. До тех пор, пока не решишь иначе.
И настала тишина.
Но недолго.
Песчаная подняла голову.
— А теперь… что нам делать?
Огнезвёзд взглянул вверх. Небо было серым. Пепельным. Мир всё ещё был чужим. Ветви — обугленные, земля — пустая. Но в ней всё ещё что-то пульсировало. Где-то там… была Песчаная Буря. Настоящая. Или то, что от неё осталось. Там был Бич. И тьма, что всё ещё властвовала над этим лесом.
— Надо узнать, кто ещё жив, — сказал он. — Найти выживших. Понять, что осталось от племён. Где границы. Где лагерь Бича.
Он посмотрел на неё.
— А потом — вырвать у этого кошмара сердце. С корнем.
Она вздохнула. Глубоко. И впервые — уверенно.
— Тогда иди первым, Огонь. Я за тобой.
И они поднялись. Вдвоём.
***
Голоса были как эхо сквозь утренний туман.
— Налево, Огонёк… вниз по склону, через высохшую ручейку. Там, где раньше был ежевичный туннель…
Он слушал. Не ушами — сердцем. Голос Пестролистой звучал где-то внутри. Тихий, но ясный. Как луч луны сквозь густые ветви.
Песчаная шла рядом, молча, не задавая вопросов. Она не слышала голоса. Но она чувствовала — он знал путь.
— Ты уверен, что туда?.. — спросила она, когда они ступили на давно затоптанную тропу.
Огнезвёзд кивнул.
— Это не только мой дом. Это был дом нас всех.
Когда они достигли развалин лагеря Грозового племени, Песчаная остановилась, затаив дыхание.
— Здесь?.. Это был…
— Да, — сказал он. — Лагерь.
Когда-то здесь звенели голоса. Котята играли в центре поляны. Старейшины грелись на солнце, а воины делились историей охоты.
Теперь — лишь полуобрушенные стены из ежевики и вдавленные в землю норы. Всё пропитано гарью и страхом. Как будто сам лес отвернулся от этого места.
Но они были здесь.
Коты. Кто-то лежал у стен, почти без движения. Кто-то сидел, уткнувшись взглядом в пустоту.
Песчаная вцепилась когтями в землю.
— Я вижу… пятерых.
Огнезвёзд всмотрелся — и ахнул.
— Я вижу… двенадцать.
Она обернулась на него, поражённая.
— Ты уверен?..
Он кивнул. Голоса внутри него зашептали:
— Семеро утонули в тени. Они не слышат, не чувствуют. Но они ещё здесь, Огонёк. Найди способ вернуть их. Остальные ждут тебя.
Пятеро стояли плотной кучкой у разрушенного детской. Глаза тусклые, шерсть взъерошена, но… живые.
Когда они заметили Огнезвёзда, в их взгляде мелькнула искра. Одна из них — тощая чёрная кошка с выцветшими глазами — шагнула вперёд и прошептала:
— Ты пришёл…
— Мы ждали.
— Мы верим, что ты спасёшь нас. Огонь всё ещё горит.
Огнезвёзд почувствовал, как пульс отдается в лапах. Он сделал шаг вперёд.
— Я вернулся, — сказал он. — И я вас не оставлю.
Слова зазвучали, как клятва. Как ответ на чью-то мольбу, оставленную под пеплом.
Пестролистая шепнула в его сердце:
— Ты не один, Огонёк. Свет идёт за тобой. И даже те, кто спят в кошмаре, могут проснуться. Но тебе придётся зажечь их заново…
Он посмотрел на тех, кто были почти тенями. Семеро, потерянные в мире иллюзий. Их глаза стеклянны, движения вялы, как у снов.
Но он не боялся.
Потому что в этот раз он пришёл, чтобы вернуть лес.