Глава 30
Я встала рядом с Ксейденом, взяв два кинжала, пока солдат пятился к по меньшей мере паре десятков его конных друзей, все – при мечах на левом бедре и кинжалах в ножнах на правом предплечье. Еще пятеро точно так же аккуратно отступили от скаток наших товарищей, и все, кто не улетел в третий патруль, поднялись с оружием в руках.
Похоже, встречать нас отправили целый взвод, и у всех здесь были кровожадные улыбки, различавшиеся только в мелочах.
«В холмах рыщут еще два взвода», – сообщил Тэйрн, и я рискнула оглядеть поле, заметив среди высоких деревьев несколько пар золотых глаз.
«Хотелось бы попробовать на вкус аннбриэльскую лошадь», – мечтательно проворковала Андарна.
«Нет», – ответили мы с Тэйрном одновременно.
Андарна вздохнула:
«Однажды я просто перестану спрашивать».
– Забирайте своих огнедышащих и проваливайте с острова, – сказал напавший на нас аннбриэлец, пока остальные выстраивались перед кавалерией.
– Два взвода в холмах, – шепнула я Ксейдену, стараясь как можно меньше шевелить губами.
– Может, скоро и свалим, – ответил Ксейден их командиру и коснулся тыльной стороной ладони моей.
Все аннбриэльцы были так… похожи. Все независимо от пола высоченные, мускулистые и коротко стриженные. Все в кожаных доспехах с одним и тем же гербом, хотя небольшие символы сверху него означали разные звания.
– Говорите на общем языке? – Даин встал справа от меня вместе с Мирой, и наш отряд выстроился против аннбриэльского взвода на вполне цивилизованном расстоянии в три шага.
– Поэтому меня и назначили старшим, – ответил их командир, не сводя глаз с Ксейдена.
– Обожаю зря тратить время, – пробормотал Даин и сунул в нагрудный карман летной куртки разговорник Аннбриэля.
Светловолосый солдат с волевой челюстью, стоявший прямо передо мной, окинул меня внимательным взглядом, задержавшись на кинжалах в руках и в набедренных ножнах.
– Мы официально просим об аудиенции с вашей королевой, – шагнул вперед Ксейден, все еще с моим кинжалом в руке. – Капитан, не так ли?
– В просьбе отказано, – ответил тот. – Она не встречается с недостойными, а учитывая, как просто было подойти к вашему лагерю, шансы того, что вы достойны… – он обвел глазами наш ряд и фыркнул, быстро смерив меня взглядом, – минимальны.
Да пошел он.
Закачались ветви, и из-за деревьев вокруг нас показались драконы и грифоны, окружившие взвод.
– Мы хотели, чтобы это было просто, капитан. – Я склонила голову набок и подкинула кинжал, перехватив его за острие, когда у меня за спиной раздался злобный низкий рык Тэйрна. Точно как мне нравится. – Не переживайте, можем сделать и сложно.
К их чести, взвод не сбежал с воплями, но на зеленых кожаных штанах блондина, который уставился широко раскрытыми глазами мне за плечо, расползлось темное пятно. Он бы явно побежал после парапета.
– Не бойтесь, – прибавила я с легкой улыбкой. – Это обычная реакция.
И все-таки у меня екнуло сердце: они же никогда не видели драконов.
«Моей семьи на этом острове нет», – согласилась Андарна, и досада прокатилась по нашему каналу, кольнув меня тысячей иголок.
Я размяла плечи, стараясь стряхнуть это отчаянное ощущение. Сейчас нам еще не хватало мертвых солдат и рухнувшего альянса.
«И пожалуйста, поосторожней с чувствами. Здесь я закрываться щитом не могу».
Солдат с трудом перевел взгляд обратно ко мне и прищурился, произнеся несколько слов, которые я не поняла, хотя и явно разобрала «слабая» и «самая мелкая». Я снова подкинула кинжал, поймав за рукоятку.
– Он считает тебя… – Даин покачал головой. – А знаешь что? Забей. – И показал солдату средний палец.
– Если вы нас сожжете, аудиенции с королевой не добьетесь. – Аннбриэльский капитан гордо вскинул голову.
– Нет, но если победим вашего лучшего воина, то получим при дворе права согласно положению побежденного, – ответил Ксейден, склонив голову, и усмешка заиграла на его губах.
А на лице капитана улыбка погасла.
– Знаете наши законы…
– Она знает. – Ксейден показал на меня. – А я – благодаря ей. Раз я приставил нож к горлу вам, надо думать, первый этап пройден, и пора поднимать ставки.
Капитан медленно повернулся, проведя взглядом над нашими головами, и Тэйрн зарычал.
– Огнедышащие останутся здесь.
Вперед вырвалась Сгаэль и клацнула зубами так близко к одному из солдат, что взъерошила ему волосы, а он вскрикнул.
– Она сказала: «Идите в жопу», – перевел Ксейден.
Капитан покосился на Сгаэль, но смотреть ей в глаза не стал.
– Пойдет только половина. Выбирайте с умом. Это последнее предложение.
Ксейден кивнул, потом повернулся к нам.
– Кого возьмешь? – спросил он меня.
– Я? – Я глупо моргнула.
– Это же твоя миссия.
Вот блин. Я сделала глубокий вдох и посмотрела мимо Даина на Миру.
– Ксейден – на испытание. Аарик – чтобы говорить от имени Наварры. Кэт – от имени Поромиэля…
У меня сжалось горло при осознании, что осталось всего два свободных места.
Мира кивнула:
– Хороший выбор. Не тяни.
– Я и Даин.
А значит, наш второй по силе боец, как и Мира, оставался в лагере.
– Аэтос? – переспросил Гаррик.
– Не сомневаться в приказах, – предупредил Ксейден таким тоном, что Гаррик напрягся.
– Их командир сказал, что его отобрали для нападения из-за знания нашего языка, а значит, здесь это редкость, – пояснила я. – Парочку слов я знаю, но в основном я учила гедотийский, тогда как Даин взял на себя остальные.
У Гаррика заходили желваки на щеках, но он все же кивнул.
«Дай угадаю. Я остаюсь здесь», – подколола Андарна.
«Наконец-то начинаешь разбираться в теме», – ответил Тэйрн.
Я подняла взгляд на Миру и не нашла в ее глазах осуждения.
– Если не вернемся к ночи, спалите все дотла.
* * *
Эйстол, столица Аннбриэля, был меньше чем в двадцати минутах лету, но кавалерия пробиралась к укрепленному городу через пересеченную местность и через хребет целых два часа.
При виде самого города я засомневалась, не зря ли взяла Тэйрна с собой. Эйстол оказался выстроен на высоком холме, представляя собой несколько террас из камня разных оттенков, одна над другой, но крыши всех домов были одного светло-голубого цвета. Каждую террасу окружала толстая стена, способная выдержать вес Тэйрна, а на нижней был установлен десяток баллист. Чем выше, тем баллист становилось меньше – но, в отличие от Деверелли, эти могли поворачиваться куда угодно.
Этот город строился для отпора драконам – водились они здесь или нет.
«Мне не нравится, когда ты так близко к стрелам», – сказала я по нашей связи, приглядывая за кавалерийским взводом, колонной проходившим внизу через поднятые металлические ворота в каждом кольце.
Один приказ – и здесь уже не войти… или не выйти.
«А мне не нравится твой выбор кавалера, и все-таки мы здесь», – ответил Тэйрн, когда мы подлетели к городу на высоте в тысячу футов, возглавляя наш строй, в то время как с запада приближался шторм.
«Третье кольцо», – напомнила я, когда мы воспарили над пятым.
«Я там был. Помню», – ответил он, сложив крылья и нырнув к третьему сверху кольцу в городе.
Ремень врезался мне в бедра, и я ждала знакомого звука, с которым раскрываются крылья… и не дождалась.
«Тэйрн?»
По улицам разбегались люди, прячась в здания вдоль быстро приближавшихся стен. Если он не замедлится, мы врежемся в каменную кладку.
«Тэйрн!»
Он вздохнул, потом раскрыл крылья и ударил всего один раз, тряхнув меня до самых костей, перед тем как сесть на стену третьего кольца. Под его когтями осыпались камни, и он опустил голову к баллисте, стоявшей в трех шагах от нас.
Двое солдат попятились, но третий отважно стоял за деревянным основанием орудия, одну руку держа на пусковом механизме, а другой медленно раскручивая колесо, которое разворачивало баллисту к нам.
Я расстегнула ремень седла и быстро приподнялась для лучшего обзора, уже с кинжалом наготове.
На нас упала тень, и через секунду по другую сторону баллисты села Сгаэль. Солдат мгновенно обернулся в ее сторону, а она низко зарокотала, раздув ноздри.
Лишь тогда солдат вскинул обе руки и сделал шаг назад от орудия.
Оставив все вещи привязанными к седлу на спине Тэйрна, я направилась к его плечу и задержалась на пару секунд, чтобы убедиться, что за мной сели Кэт, Киралер и Молвик.
«Смотри, куда спешиваешься, а то опозоришь нас обоих», – предупредил Тэйрн.
У меня екнуло сердце, когда я посмотрела вниз. Всего пара шагов правее – и шлепнусь с края стены высотой в пятьдесят футов.
«Принято».
Я скатилась на стену между его когтями.
Мы с Ксейденом подошли к баллисте, и я открыла было рот, чтобы успокоить солдат и сказать, что мы причиним вред только в том случае, если его причинят они, но тут слева от Ксейдена раскрылся деревянный люк, и оттуда показалась знакомая голова.
Командир так любезно встретившего нас конного взвода отчитал солдат, хотя я поняла только слово «аудиенция». Потом поманил нас за собой в темноту.
– Следуйте за мной.
Ксейден пошел первым, а я последовала по каменной лестнице за ним. Сквозь узкие бойницы падал солнечный свет, и, прежде чем спуститься на первый этаж, мы миновали две деревянные двери.
«Баллисты еще и внутри стен», – сообщила я Тэйрну.
Об этом папа либо умолчал, либо просто не видел внутреннее устройство обороны. Я ставила на второе.
«Умно», – признал Тэйрн.
Капитан толкнул дверь внизу, и мы с Ксейденом вышли в темный проход между каменными зданиями – хорошо, если всего на пару футов шире плеч Ксейдена. Рукоятям его мечей не хватало какого-то дюйма для того, чтобы царапать камень.
«У здешних архитекторов есть чему поучиться. Здесь один воин может сдержать десятки нападающих».
Наконец мы вышли на открытую мощеную улицу. Я бы сказала, шагов десять в ширину, и если папа не ошибался, то мы находились в жилом квартале. Однако в солдатах, выстроившихся вдоль улицы, не было ничего мирного. Здесь лишь немногие носили бледно-зеленые кожаные доспехи, большинство солдат было в голубой форме, и у них на ногах поблескивали металлические поножи. А еще перед следующими воротами с мечами наголо стояли солдаты в серебристой форме, и в утреннем свете поблескивал металл их нагрудных пластин.
Что ж. Хотя бы решетка ворот не опущена.
– Ждите здесь.
Капитан провел нас к самым воротам и ушел, а один солдат в голубом что-то крикнул ему вслед.
Мы с Ксейденом встали спиной к стене.
– Их два десятка, а нас только двое, – прошептала я, переводя глаза с одного солдата на другого и отмечая, что у каждой двери на улице стоят по двое часовых.
Над головой прорычала Сгаэль.
– Четверо, – поправил тихо Ксейден, касаясь моего мизинца своим. – И мне сейчас очень не хватает нашей связи.
– Мне тоже.
Я держала руки поближе к кинжалам, но не давая охране явного повода напасть, и боролась со страхом, который грозил затмить мой разум, как небо, постепенно темневшее от туч. Стража справа расступилась, и к нам вышел капитан с Аариком, Даином и Кэт.
– Гостеприимные ребята, – отметила Кэт, подойдя к нам.
– Сюда, – приказал капитан, потом направился к следующим воротам под охраной солдат в серебристом.
– Держитесь рядом и не дайте себя убить, – посоветовал Ксейден Аарику, когда мы последовали за капитаном.
Солдаты, шедшие по бокам от нас, посматривали то на нас, то на небо, будто опасались, что Тейрну и Сгаэль вот-вот надоест отсиживаться на стене. Ближе к воротам они заспорили, но я разобрала только «опасность» и «святой».
– Они хотят провести испытание на этом… уровне, – перевел Даин позади меня, пока Сгаэль и Тэйрн пробирались по стене над нами, не отставая. – Они не хотят подпускать нас к своему главному храму ближе.
– Интересует нас вовсе не храм, – пробормотала рядом с ним Кэт.
Должно быть, в споре победил капитан, потому что охранник нас все же пропустил. Я бросила взгляд на их нагрудные пластины и заметила чуть измененный герб: два скрещенных меча, сжатых посередине когтями.
Эмблема Данн.
«Похоже на наши знаки, – сообщила я Тэйрну, когда мы прошли через ворота в толстой стене. – У них в символе Данн есть когти, что говорит об общем происхождении».
«Пока сосредоточься, анализировать будешь потом», – упрекнул он, когда мы перешли в следующее кольцо.
Здесь жилых домов не было – только террасы по бокам от нас, напоминавшие трибуны и упиравшиеся в стены, а вскоре перед нами открылась площадь с самым большим храмом, который я видела в жизни. Высотой не меньше чем с Тэйрна. Длинная двускатная крыша – под той же голубой черепицей, что и весь город, а шесть широких колонн в портике впереди – из серого гранита. Полированные камни переливались на свету и казались чуть ли не серебряными; на каждой колонне был вырезан свой символ. Меч. Щит. Огонь. Вода. Коготь. И мои брови подскочили, когда взгляд дошел до последней колонны справа. Книга.
Все орудия войны.
Рядом с этой колонной стояла скульптура богини – сияюще-серая, высотой до нижней части крыши. Данн держала в левой руке меч, направленный в нашу сторону, а в правой – щит, закрывавший правый угол храма. Длинные волосы богини были уложены в косу, свисающую с плеча, а одета она была в длинный подпоясанный балахон с металлическим нагрудником.
– Ого, – шепотом поразилась Кэт.
За нами в кольцо вошли солдаты в форме, занимая позиции по краям площади, а мы тем временем приближались между террасами к стенам храма из темного камня.
На ступенях храма стояли служители в голубых рясах, и тут мои шаги замедлились.
У них у всех были серебристые волосы.
Не седые.
Не белые.
Серебристые.