Ониксовый шторм

На то, чтобы воплотить план в жизнь и собраться, ушло десять дней, и время точило меня, как капли воды в допросной, стесывая до самого последнего нерва. Я сидела на каждом уроке, как положено, и практиковала метание молний, пока руки не отваливались от усталости, но на спарринге печатей я никак не могла перестать вглядываться в глаза Ксейдена: вдруг искорки вновь стали золотыми?
Не стали.
Когда в туманные предрассветные часы мартовской субботы почти все собрались на летном поле, желание срочно вылетать уже тревожило, как рой насекомых под кожей. Мне не нравилось врать Холанду, будто это экспедиция только на Аннбриэль, но в душе все больше росло понимание, что мне плевать.
Он – просто хренова обуза.
После удивительно простого разговора с Кэт в наш отряд вошли Трегер и Марен – отчасти из-за обучения Трегера на целителя, но больше для того, чтобы мы при необходимости могли разделиться. Судя по выражению лица Миры, когда они с летунами подходили к ожидающим грифонам и драконам, сестра не очень-то радовалась такому развитию событий. Видать, я забыла упомянуть в письме об этом решении.
– Где ты была? – спросила я, отходя от отряда в надежде на мало-мальски личный разговор.
Надежда быстро растворилась в тумане.
– В отпуске, – ответила Мира. – Пока ты здесь планировала нарушить прямой приказ Сенариума – что, конечно, твоя прерогатива как командира экспедиции. – Она бросила взгляд на громадный рюкзак, оттягивавший мои плечи, потом – на другой, у ног. – Хитрые у тебя письма, не придерешься. А вот рюкзаки не очень.
– То, что ты в отпуске, мне и так сказал Панчек, когда я спрашивала, как тебе написать. Ты просто исчезла. – Я сузила глаза и выпустила в морозный воздух облачко пара. – И что поделать с размером рюкзаков, если приходится брать с собой…
– Боишься, что на Деверелли припасов не будет? – спросил Холанд позади меня.
Мира воздела бровь, умудрившись сказать «я же говорила», даже не шевельнув губами.
– Больше боимся, что ты опять что-нибудь испортишь, – заметил Ксейден, и я развернулась навстречу ему и Гаррику, выходившим из тумана.
Холанд напрягся:
– Ты не имеешь права говорить со мной в таком тоне, Риорсон.
– Ну, прекрасно. А я-то думала, когда вы двое начнете собачиться. – Мира сложила руки на груди.
– И что дальше? Получишь запрет на посещение очередного острова? Будешь вечно отсиживаться на корабле Текаруса? Ты и так для нас балласт, ваше высочество. Теперь собираешься еще и мешать? – Ксейден остановился рядом со мной, но руки держал при себе, как и с самого своего возвращения.
«Все на месте?»
«Даин в пути».
– Я не собираюсь извиняться за ведение наваррской политики на Деверелли… – начал Холанд.
– Может, тогда извинишься за то, что скрыл важные сведения от тех, кто отвечал за сраную миссию? – парировал Ксейден, подступая вплотную к Холанду, и у его ног заволновались тени. – Если бы не мы, ты уже был бы труп.
Проклятье.
Я бросила взгляд на Гаррика, который посмотрел на меня так, будто это я должна была что-то сделать.
«Да пусть прикончит принца, – предложила Андарна, и я услышала, как в десяти шагах за моей спиной звенит ее сбруя. – Из него вышел плохой представитель».
«От него проблем не будет», – попробовал успокоить нас Тэйрн.
Мне бы хоть половину его уверенности.
– Ну, начало уже отличное, – заметил Дрейк, широко шагая к ряду грифонов, где в густом тумане ожидали остальные летуны.
Я с трудом различала их силуэты.
– Проваливай с глаз моих, – приказал Холанд.
– Как же тебе, наверное, обидно, что сам ты заставить меня не можешь. – У Ксейдена приподнялся уголок губ. – Может, сам уже спрячешься в свою корзинку?
– Иди на хрен. – Щеки Холанда побагровели, но он отступил на шаг.
«Мне уже честно все равно, убьешь ты его или нет, – сказала я Ксейдену по нашей связи. – Но тебе самому – нет. Вспомни, что говорил мне, когда я чуть не оторвала Кэт голову в Аретии».
«Он нас всех похоронит», – возразил Ксейден.
«Так ты ничего не изменишь».
«Я не собираюсь умирать из-за Холанда».
Из тумана слева от меня вышел Ридок, бросил взгляд на Холанда с Ксейденом и направился ко мне:
– Прямо как Молотьба, скажи? Волнующе. Страшно. Мы знаем, что должны пойти на это, но есть все шансы, что нам надерут задницу.
– Мне не понравилось лететь напрямую в Альдибаин, – объявил в туман Холанд. – Сегодня мы пролетим только полпути…
Тут туман завихрился от ударов пары крыльев – и земля содрогнулась от приземления дракона слева от нас, рядом с драконом Ридока.
Холанд отпрянул, уставившись круглыми глазами на огромную лапу.
Туман скрывал все, кроме очертаний когтей, но вот дракон опустил синюю голову к земле и выпустил пар в сторону Холанда.
Какого хера Молвик…
У меня внутри все перекрутило.
«Я же говорил, что от перворожденного не будет проблем», – напомнил Тэйрн.
– Молвик? – Ридок наклонился вперед, будто мог с чем-то перепутать шрам поперек морды синего дубинохвоста.
– Нет! – Я сбросила рюкзак с плеч на землю и побежала в туман мимо Ксейдена и Холанда. – Не делай этого! – Я не успела пройти и десяти шагов, как наткнулась на него, идущего нам навстречу с Даином.
– Я не собираюсь сидеть сложа руки и смотреть, как Холанд вас всех губит, – сказал Аарик, затягивая лямки рюкзака.
Во имя Данн, у него не было даже боевой летной куртки!
– Тебе этого не нужно, – напомнила я. – Не давай поступкам твоего брата толкать тебя на глупости, – я ткнула пальцем в Даина, – а ты ему не разрешай!
Даин вскинул обе руки:
– А я-то в чем виноват, скажи на милость?
Я не сразу нашлась с ответом:
– Он – первогодок, а ты – командир крыла!
Даин потер переносицу и раздвинул пальцы, погладив тяжелые и темные круги под глазами.
– Ви, по-моему, он все-таки повыше меня чином.
– Уверен, что ты этого хочешь? – спросил Ксейден так близко, что я вдруг почувствовала спиной его тепло.
– Что? Нет. – Аарик покачал головой. – Но я должен. Может, я и не против, чтобы Холанд портил жизнь тебе, но я против, чтобы он обрек весь Континент на гибель от рук темных колдунов просто потому, что не умеет сделать вдох и досчитать до десяти, когда злится.
– Ну что ж, прекрасно. – Рука Ксейдена легла на мою поясницу. – Ты не против? – Он взглянул на меня.
Я несколько секунд всматривалась в решительные зеленые глаза Аарика, в его воинственно поднятый подбородок, потом обреченно вздохнула:
– Мы все имеем право делать выбор, и если это твой – я его поддерживаю.
Аарик кивнул, и мы с Ксейденом двинулись вместе с ним и Даином к нашим драконам… И Холанду.
– Похоже, ты все-таки обойдешься без корзины, – сказал Ксейден, когда мы вернулись к ожидающим Мире, Ридоку, Гаррику и Холанду. – Мы нашли другого принца.
Челюсть Холанда буквально стукнулась о землю, когда его круглые глаза вперились в его младшего брата.
– Не надо так удивляться, – сказал Аарик вместо приветствия.
– Не надо?.. – Холанд медленно покачал головой. – Мы обыскиваем все бордели и игорные дома королевства, а ты все это время был здесь?
– То, что ты искал меня в своих любимых местах, только начало длинного списка твоих ошибок, – ответил Аарик.
– Ты всадник?! – воскликнул Холанд.
– Это ты по дракону догадался? – Ридок показал на Молвика.
– А ведь он мог бы сделать вид, что умер, – пробормотала Мира.
– Он и умрет, когда наш отец узнает… – начал Холанд.
– Ну так свали и наябедничай ему. – Аарик пожал плечами. – Или нет. Мне насрать. Мне надоело, что темные колдуны угрожают всему Континенту, а вы с папашей ни хрена не делаете. Я прошел парапет, но не собираюсь отсиживаться в академии, пока ты хоронишь нашу последнюю надежду. Теперь я стану представителем королевской семьи.
Холанд напрягся:
– Ты не имеешь права, Кэм.
– Теперь его зовут Аарик, и он имеет все права, – отрезала я, заслужив от своего бывшего испепеляющий взгляд, который меня нисколько не смутил. – Ты не можешь ступить на Деверелли и впадаешь в истерики, как двухлетка, Холанд. А Аарик – всадник. Он действует наравне с нами и в воздухе, и на земле и прослужил в своем отряде восемь месяцев. Я тебе гарантирую: он умеет держать себя в руках, когда все идет на хер.
Холанд впился глазами в Аарика:
– Так это ты проник в королевскую сокровищницу.
– Да, – кивнул Аарик.
– А отец обвинял меня. – Холанд сделал шаг вперед, и меня кольнуло чувство вины: ему, скорее всего, досталось из-за нашего с ним прошлого. – Ты остался в Басгиате? Или улетел с отступниками?
– Ты и так знаешь ответ, – сказал Аарик.
Холанд раскраснелся, как Слизег:
– Возвращайся в квадрант. Я буду единственным королевским…
– Удачи тебе уговорить грифона, чтобы он опять понес твою корзинку, – ответил Аарик и направился к Молвику.
– Ну, хоть нам сейчас было неловко… – Ридок поднял брови.
– Уверен, ты знаешь, где выход с летного поля, – сказал Холанду Ксейден, но принц не сводил глаз с когтей синего дракона.
– Вайолет, – произнес он тихо и медленно повернулся ко мне.
Мольба в его глазах проняла меня до самого сердца.
– Я не допущу, чтобы с ним что-то случилось, – пообещала я.
Холанд кивнул.
– За него отвечаешь ты. – Он по очереди взглянул на каждого из нас, и в его тоне прозвучала неприкрытая угроза. – Все вы.
* * *
Мы провели день в Альдибаине и еще один в Кордине, чтобы грифоны отдохнули перед дальнейшим перелетом. Без корзин они не выбивались из сил, но на Деверелли, без укрепительной магии, нам пришлось просидеть два дня, прежде чем выдвигаться дальше.
На второй день Мира убедилась в том, что и так подозревала в первый наш прилет: некоторые руны все же действовали вне Континента. Оставалось определить, как и почему. Мы все запаслись разноцветными дисками из кварца, чтобы проводить испытания. Я была рада, что не обгорела, – хотя и не знала, то ли из-за аметистового диска, то ли из-за такой же руны на одном из кинжалов, который мне в прошлом году подарил Ксейден, – но злилась ужасно, ибо Мира со мной разговаривала только и исключительно о рунах.
Утром восьмого дня экспедиции мы оставили позади юго-западное побережье Деверелли, и цвет открытого моря сменился с бирюзового на полуночно-синий.
И это все, что я видела до самого горизонта: вода.
Если бы не корабли под нами, я бы здорово беспокоилась из-за этого полета в пустоте.
«Побереги нервы до Аннбриэля, где мы сядем через девять часов, – сказал Тэйрн. – А ты побереги свои на время, когда сменится ветер», – приказал он Андарне, прицепленной под его брюхом.
Боги, как я надеялась, что отец приложил к книгам точные карты! Драконы все-таки не корабли. Они не могут просто парить, когда устанут, а в целом наш путь складывался в двенадцатичасовой перелет.
Грифоны же не в восторге от полетов больше восьми.
Около полудня сменились воздушные течения: облака расступились, ветер задул в спину, и Андарна наконец смогла насладиться свободой, отцепившись от Тэйрна. Ее крылья били как положено, но без укрепляющей магии слабость левого была видна невооруженным глазом. С каждым движением связкам становилось все труднее натягиваться в полную силу, и уже скоро она начала понемногу терять высоту.
Когда от очередного порыва ветра Андарна завалилась, меня за горло колючими пальцами схватила тревога, но я помалкивала, пока она не вернулась в строй.
«Не снижайся, – предупредил ее Тэйрн. – Неизвестно, чем вооружены торговые корабли под нами».
«Тебе самому не надоедает свой голос?» – спросила Андарна, подлетая ближе к Сгаэль.
«Никогда», – заверил он ее.
В следующие восемь часов мне оставалось только держаться, поэтому я выслушивала, как Тэйрн пересказывает историю своей родословной от основателя до Таро – первого черного дракона, успешно создавшего связь с всадником еще во времена Великой войны, – и на этом замолкает. Судя по всему, все с участием людей уже не стоило пересказа.
Солнце уже клонилось к горизонту, когда Тэйрн заметил землю.
«Полчаса!» – объявил он мне с Андарной, потом издал рев, отдавшийся у меня в зубах, чтобы известить остальных.
Я развернулась в седле и оценила наш строй. Все на местах, за исключением Киралер – она отставала от своего защищенного положения в центре, ветер относил ее к Аотрому.
«Как раз вовремя. Кира устает».
«Вот обязательно было тащить с собой грифонов…» – пробормотал Тэйрн, когда я снова повернулась вперед и на горизонте показался холмистый берег.
Море сменило цвет с темно-синего на сизый, испещренный белыми барашками, которые бились о бежевые пляжи вдоль портового города в нескольких милях от нас.
«Должно быть, Сонерам».
Мы действительно нашли остров богини Данн. Я различала ряды оборонительных стен – включая и баллисты, – и они не сильно отличались от тех, которые я видела на рисунках отца.
«Давай постараемся, чтобы нас не проткнули», – попросила я Тэйрна.
Тэйрн фыркнул и ускорился, выдвигаясь перед остальными, затем свернул направо и повел наш строй вдоль северо-восточной береговой линии, далеко обходя порт.
Я закрылась от солнца, приложив ладонь ко лбу, и окинула взглядом берег, найдя, где кончаются городские стены.
«В трех-четырех милях отсюда другой город, а потом – ничего минимум на шестьдесят».
Если только они не расширились за тридцать с лишним лет с тех пор, как отец написал книгу.
Мы преодолели город и его грозные укрепления, а потом, пролетев десять минут и не встречая признаков жизни, Тэйрн свернул в сторону суши, нарушив строй и опережая остальных.
«Оставайся со Сгаэль», – велел он Андарне.
Та раздраженно фыркнула.
«Соблюдай наш план», – напомнила я.
«Ненавижу наш план», – буркнула она.
Здесь пляжи были более скалистыми – узкая полоска песка, засыпанная валунами, а затем густо заросшие холмы, уходящие вдаль, сколько видел глаз.
И вся зелень таких же приглушенных оттенков, что и на Деверелли.
«Здесь», – сказал Тэйрн, найдя подходящую по размерам поляну на середине склона в нескольких милях от берега, и, облетев периметр, мы наконец сели посреди луга.
С веток тут же вспорхнули многоцветные стаи птиц.
Медленно разворачиваясь на месте и оглядывая опушку, скашивая высокую траву хвостом, Тэйрн низко зарокотал – не так страшно, но достаточно громко, чтобы предостеречь всех, кто мог присмотреть нас на ужин.
«Сойдет», – объявил он, закончив осмотр.
Скоро над головой показались остальные во главе со Сгаэль. Их распахнутые крылья, замедлявшие снижение перед посадкой, на миг накрыли поляну сплошной тенью.
Земля содрогнулась: Андарна опустилась справа от меня, Сгаэль – слева, Тейн, Аотром, Кэт, Шрадх и Молвик – позади, а грифоны заполнили места между драконами так, что мы образовали большой круг.
Зубами и когтями – к лесу.
«Слышала?»
Тэйрн опустил голову и прокрался вперед.
Джунгли вокруг нас неестественно затихли.
«Местные звери явно узнали в тебе хищника».
«Хорошо».
Он опустил плечо, и я начала спешиваться, оставляя за седлом все, кроме самого необходимого.
От удушающей жары и влажности, которые могли потягаться с деверелльскими, все разделись до рубашек – или в моем случае до брони. Затем мы быстро осмотрели окрестности и нашли ближайший источник пресной воды. Потом Кэт и Трегер ушли в лес на охоту, а половина стаи поднялась в воздух, чтобы найти пищу драконам и грифонам.
– Пока что мы одни, но это ненадолго, – сказала Мира, когда Тейн последовал в небо за Тэйрном и Аотромом. – Их кто-нибудь заметит.
– И хорошо. Когда Аарик встретится с их королевой, мы продолжим поиски. – Я провела ладонью по зеленой луговой траве и подняла камень, чтобы выкладывать костровище. – Шансы на заключение союза маловаты. И, учитывая, как больно стае отделяться от магии, сомневаюсь, что род Андарны поселился здесь.
– А если они приучились жить без магии? – спросила Мира, покручивая на запястье браслет из крупных черных бусин.
Ридок с Гарриком разжигали костер, а Даин, Аарик и Марен сооружали вертел.
– Сомневаюсь, что они так могут, – призналась я тихо, зацепившись взглядом за браслет. Что-то зашевелилось на задворках памяти при виде плетения и черных турмалиновых бусин, и я могла поклясться, что на долю секунды уловила запах пергамента, перед тем как отвернуться. – Тэйрн не торопится рассказывать, как это влияет на их срок жизни.
– У них со Сгаэль какая-то драма? – Мира тоже подняла камень.
– Я об этом не знаю. С чего ты решила? – спросила я, когда мы направились обратно к середине поляны.
– Они не охотились вместе всю нашу экспедицию. – Она прижала камень к груди одной рукой.
Я бросила взгляд через поляну туда, где патрулировали Ксейден и Дрейк рядом со Сгаэль и Андарной.
– Они считают, кто-то из них всегда должен находиться с отрядом.
Большего я сказать не могла. Мира бросила на меня такой взгляд, будто насквозь видела мою полуправду.
Быстро сменить тему.
– Так где ты была в отпуске? – спросила я.
Мира поджала губы, будто принимала решение.
– Навещала бабушку.
– Ты летала в Диконшир?
Ну, пожалуй, тоже вариант.
– Думаешь, я взяла отпуск по личным причинам, чтобы навестить могилу? – Она покосилась на меня.
Мои брови изо всех сил постарались уползти со лба.
– Ты летала к бабушке Ниаре? – Этот вопрос я закончила шепотом.
Мира закатила глаза:
– Шептать необязательно. Родители тебя не услышат.
Меня так и подмывало оглядеться, чтобы в этом убедиться.
– Она же перестала общаться с мамой и папой… – я покачала головой, – наверное, еще до моего рождения, потому что я ее совсем не помню. Что-то в связи с тем, что папа женился на маме, да?
Мира вздохнула.
– Ты была малышкой, – сказала она. – В том возрасте, когда волос уже хватало, чтобы заплести маленькую косичку. – Она улыбнулась от воспоминаний, но улыбка быстро пропала. – И это не бабушка Ниара прекратила общение. Оказывается, все ровным счетом наоборот.
– Ты знаешь, что случилось, да?
Меня глубоко ужалила зависть. Мама с папой почти никогда не говорили о его семье. Так, значит, браслет оттуда?
– Тебе тоже стоит слетать в Люцерас. – Она посмотрела на меня с ужасно странным сочетанием тревоги и страха, поджав губы в линию. – Поговори с ней сама.
– Имеешь в виду в отпуск после выпускного?
– Тут ты права.
Мира нашла еще камень и подняла его.
Хотя я не настолько права, чтобы она рассказала все. Ну ладно. Если последние годы меня чему-то и научили, так это тому, что все имеют право на свои секреты. Но это и моя семья.
– Я привезла папины книги, если захочешь их прочитать.
Я снова сменила тему и продолжила искать камни для костра. Земля под ногами твердая, а значит, сегодня хотя бы не придется спать в грязи.
Мира нахмурилась.
– Там в основном об обычаях, – выпалила я. – Но в каждой книге он посвящает главу уникальной флоре и фауне островов. Очень… скрупулезно. – И снова наморщила лоб. Я говорила первое, что приходило в голову, но не могла не искать хоть что-то, чтобы сократить ширившуюся между нами пропасть. – Бабушка Ниара не рассказывала, откуда у него было время на изучение миграций крачек и эррисов? Или на мотыльков Фаллориния? Он три страницы рассказывает о совместной посадке келленвида и корня брисона, а потом переходит к ягодам закия и к тому, что, если птицы мигрируют на Гедотис с опозданием, ягоды перезревают и от них вымирают целые стаи с посиневшими клювами.
– Спасибо, но обойдусь без этого, звучит ужасно.
Она поудобнее перехватила камни.
Я сжала свой камень:
– Бабушка Ниара знала, что он изучал острова?
Мира раскрыла рот, потом отвернулась:
– Знала. И он же оставил книги только тебе, помнишь? Мне-то не положено знать о перелетных птицах или там мотыльках.
– Мира…
Проклятье.
Она ускорила шаги и оставила меня позади, а я тяжело вздохнула.
«Это было очень стыдно слушать. Не могла наговорить еще больше глупостей?» – чирикнула Андарна.
«Иди лучше поохоться».
Мы разбили лагерь, не спуская глаз с опушки, потом приготовили кроликов, которых набили Трегер с Кэт, разложили наши скатки вокруг костра и перед сном назначили караулы, оставаясь в окружении пары драконов и пары грифонов, пока остальные находились в патруле со своими всадниками и летунами.
Первыми в патруль пошли Марен и Дрейк, чье саркастическое чувство юмора, как я узнала, могло потягаться с ридоковским.
Ксейден взял вторую смену, с Мирой и Гарриком.
Когда он наконец скользнул под одеяло, одетый и даже не снявший сапоги, как и я, уже сияли звезды. Он обхватил меня за талию, потом прижал спиной к своей груди. Я улыбнулась в полудреме, потом подтянулась поближе. Хруст древесины – и я распахнула глаза, увидев, как Даин подбрасывает дрова в умирающий костер.
– Что-нибудь видел? – прошептала я.
– Пока нет, – сказал Ксейден мне на ухо, притиснувшись всем телом, и холод, который цеплялся к нему после патруля, быстро пропал. – Но им все же придется прийти.
Я кивнула и поборола страх, пускавший корни у меня в желудке. Чувство от того, что ты наживка, было похоже на свернувшееся молоко. Такое же кисло-противное.
Ксейден поцеловал меня за ухом, и скоро его дыхание у меня за спиной выровнялось.
«Дождитесь, когда погаснет закат, – сказала я Тэйрну, уже погружаясь в сон. – Ему нужно отдохнуть как можно больше».
Аннбриэль живет испытанием в бою, а он – лучший среди нас.
Тэйрн согласно рокотнул.
«Вставай!» – крикнул Тэйрн как будто миг спустя, и мои глаза раскрылись, чтобы увидеть вдоль горизонта розово-оранжевую линию.
Я сделала нервный вдох, и рука Ксейдена легла на мое бедро, удерживая на месте. Позади ритмично зашуршала трава, и у меня заколотилось сердце. Вот сейчас было бы самое лучшее время для нашей общей связи. Я скомкала в руке одеяло, а пальцы Ксейдена скользнули к моим набедренным ножнам.
– Зря вы пришли, – тихо произнес человек на общем языке, наклонившись над нами. – Здесь тебе магия не поможет, огненосец.
Я откинула одеяло, а Ксейден выхватил мой кинжал, единым плавным движением прижав его к горлу незнакомца.
Карие глаза нападавшего распахнулись, а я достала второй кинжал и окинула взглядом кожаные доспехи противника, отметив слабые места на локтях и под мышками. Доспехи были того же бледно-зеленого цвета, что и листва на деревьях, а на нагрудной пластине красовался герб с двумя мечами, скрещенными над подковой.
– А это ничего. – Ксейден медленно сел, не отводя кинжал от горла оторопевшего врага. – Мы прихватили клинки.