Глава 13
Глава тринадцатая
Лиза
Это был ключевой вопрос. Я глубоко вдохнула. Надеюсь, это камень мне позволит.
– Его зовут Лиам. Он… – Я почувствовала легкое першение в горле. – Я не… не могу сказать, как мы познакомились.
Я слегка отодвинулась, заглядывая Айраксу в глаза. Он разозлился? Но дракон продолжал все с той же спокойной интонацией:
– Как он выглядит без маски?
– Голубоглазый блондин лет двадцати с небольшим.
– И что он хотел?
– Не знаю. – Я качнула головой. – Он положил мне на грудь некий амулет, который, похоже, хотел из меня что-то извлечь. По ощущениям, как будто душу.
От воспоминаний я заволновалась и задрожала. Айракс прижал меня крепче.
– Не бойся, – вполголоса произнес он, погладив мое колено. – Ты со мной в безопасности.
По спине поползли мурашки, и мое тело словно вспыхнуло. Захотелось броситься ему на шею и целоваться до одури.
Но дракон, вероятно, решит, что я так ухожу от разговора. А потому надо довести его до конца.
– Я не знаю, кто такой Лиам на самом деле, – продолжила я. – Не знаю, чего он от меня хотел и кто за ним стоит.
– Насколько близко вы знакомы? – спросил Айракс, и мне показалось, что затаил дыхание.
Я понимала, откуда такой вопрос. И еще внезапно поняла, почему генерал так отреагировал на мои слова тогда на руинах. Если я узнала о знакомстве Лиама с Элизабет от Магды, то уж он мог узнать и гораздо больше! Наверняка ему доложили о ночных свиданиях. И поэтому… Поэтому он был уверен, что я вру про свою девственность.
Я выпрямила спину.
– Айракс, – проговорила я, глядя прямо в золото его глаз. – Прошу тебя поверить мне. Между мной и Лиамом никогда не было близких отношений. И ни с кем другим у меня их тоже не было.
Дракон оторвал ладонь от моего колена и, запустив пальцы в мои волосы, притянул мою голову к себе. Через мгновение его губы завладели моими в глубоком властном поцелуе. Его язык щекотал мое нёбо, одна рука нежно перебирала волосы, а вторая поглаживала по спине.
В его теплых объятиях я чувствовала себя настолько на месте, что даже страх на мгновение отпустил. По телу разлилась расслабленная нега. Я прижалась к мужчине сильнее и сама запустила пальцы в шелковистую гриву. Жадно втянула носом аромат пряностей.
Только не отпускай меня. Держи рядом, обнимай. Делай что хочешь, только не отпускай.
Но дракон все же прервал поцелуй первым. Я не удержалась от разочарованного вздоха.
– Нам надо договорить. – На его лбу появилась упрямая складка.
– Я хочу быть только с тобой, – прошептала я, хотя совсем не планировала признаваться.
От стыда я ткнулась лбом ему в плечо. Что я делаю? Мама точно отругала бы.
Но мысль, что он принадлежит другой Элизабет, жгла раскаленным железом. И скрыться от нее можно было только в его объятиях.
– Элиза. – Айракс легонько отстранил меня, чтобы снова видеть мое лицо. – Ты ведь знаешь историю Шаниды?
Вопрос был настолько неожиданным, что заставил меня моргнуть. При чем тут это? Вот мы говорили о моем похищении, вот уже почти перешли к разговору о нас, и вдруг… вопрос об исторической личности?
– Она была возлюбленной Первого дракона и после его гибели сильно горевала. Так, что даже после смерти не смогла обрести покой.
– Все почти так. – Айракс кивнул. – Только есть одна подробность, которую немногие знают. Шанида была сестрой Терема.
Я вспомнила историю, которую читала в книге.
– Мага, который ради победы над драконами открыл Провал в Пустоту и выпустил бездушных тварей?
– Да, – подтвердил Айракс. – И Терем не просто так открыл Провал. Он использовал кровь Первого дракона, которую ему принесла именно Шанида.
– Так… – Я нахмурилась, предчувствуя неладное.
– Перед смертью Первый проклял Шаниду. Ее душа отныне не знает покоя, и периодически в мире рождаются девочки с ее печатью.
Печать Шаниды… Тот странный мужчина, Лэнгдом, дал мне кольцо, которое показало, что на мне этой печати не было.
– А как выглядит эта печать? – поинтересовалась я.
– На теле ее не видно. Но рождение особой девочки можно предсказать по положению небесных светил.
Об этом Лэнгдом тоже упоминал. И что же? Мне хотелось поторопить Айракса, чтобы он рассказывал дальше, но нехорошее предчувствие только усиливалось. И потому я медлила.
– На самом деле Первый дракон не погиб, – продолжил генерал. – Он стал правителем Пустоты и всех бездушных тварей. И теперь жаждет, чтобы Шанида составила ему компанию. Ему нужна девушка с печатью.
Мое сердце забилось чаще, и я невольно сжала воротник его рубашки.
– И каждый раз, как рождается такая девочка, – продолжал Айракс, – открывается Провал и бездушные твари начинают охоту. Так произошло и восемнадцать лет назад. Мы с твоим приемным отцом, то есть графом Вортексом, познакомились именно на этой войне.
– Твои шрамы, – догадалась я, вспомнив царапины как от когтей на его груди. – Они от бездушных?
Дракон кивнул:
– Провал мы тогда закрыли. Но это не решило проблему. Первый не успокоится, пока не утащит девушку в Пустоту.
Я облизнула пересохшие губы.
– И эта девушка… – произнесла я, уже зная ответ.
– Я не могу раскрыть, кто твои настоящие родители. – Айракс погладил меня по спине, словно призывая расслабиться. Но куда уж там! – Но мы с Вортексом взяли на себя миссию оберегать тебя. Он до совершеннолетия, а я – после.
Я издала нечто среднее между выдохом и писком. Так вот откуда эта помолвка…
Но я-то знала наверняка, что на мне нет печати Шаниды. А вот на Элизабет…
– О том, что бездушные ищут конкретную девушку, знают немногие, – говорил дракон, и его бархатный голос на этот раз совсем не успокаивал. – Это вычислили несколько поколений назад и постарались сохранить в тайне. Однако есть горячие головы, уверенные, что, отдай мы невинную девушку в лапы бездушным, появление Провалов прекратилось бы раз и навсегда. Но я в это не верю. И никому тебя отдавать не собираюсь.
Я прикрыла рот, не зная, что сказать. Дракон воспользовался моментом и, притянув к себе, поцеловал. Только на этот раз я не смогла ни расслабиться, ни позволить страсти охватить себя.
Я не могла перестать думать о настоящей Элизабет. Ведь она до сих пор находится в опасности и не знает об этом. Возможно, Лиам ее потерял и его странные действия объясняются желанием найти возлюбленную. Во всяком случае, мне хотелось думать, что им двигало именно это.
– Элиза. – Айракс отстранился, замечая мою заторможенность, и посмотрел мне в глаза. – О чем ты думаешь?
– О Лиаме, – ответила я и тут же испугалась, что он не так поймет. – Зачем он меня похитил? И что будет, если…
– Не будет, – перебил меня Айракс. – Ты останешься под моим присмотром.
Я тяжело вздохнула. Мне хотелось рассказать ему правду. Я не Элизабет, а попаданка из другого мира. На мне нет печати, и меня не нужно охранять. А вот ее… Ее надо спасать. И есть чувства или нет, но именно Элизабет его невеста, а не я.
От обиды у меня зачесались глаза, и я поспешила спрятать голову у дракона на груди.
– Я все еще боюсь, – прошептала я, говоря совсем не о Лиаме. – Ничего не могу с собой поделать.
Айракс погладил меня по голове и ласково проговорил:
– Все хорошо, девочка, я с тобой.
Он перехватил меня поудобнее и поднялся. Я охнула и крепко обхватила дракона за шею. Мое сердце застучало, а мысли совсем сбились. Я не понимала, чего хочу. Чтобы он сейчас же, немедленно меня поцеловал. Или чтобы оставил одну. Мне нужно было все обдумать, и в то же время я боялась его отпускать. Как будто, пока Айракс со мной, он принадлежал мне, а не другой Элизабет. Но стоит ему выйти за порог… Что, если он все узнает? Что, если, разыскивая Лиама, найдет и ее? Это было бы логично. И тогда станет ясно, что я не его невеста. И… Мне так не хотелось думать о том, что будет тогда. Но нужно было. Нужно было себя подготовить.
Мама всегда говорила, что в мужчинах нельзя растворяться. Нельзя, чтобы они становились смыслом жизни. Нельзя ставить на них все, как на «зеро» в казино. Нужно обязательно строить себя и свою собственную жизнь, но самое главное – держать свои чувства в узде. Не позволять сердцу плавиться, а страстям затмевать разум. Раньше я не понимала, о чем мама говорила. Думала, что понимаю, но на самом деле нет. Ведь легко отказываться от того, что не имеешь. И гораздо сложнее, когда это не абстрактные чувства, а теплый, живой и настоящий мужчина.
Айракс отнес меня обратно в спальню и бережно уложил на кровать. Я посмотрела на него вопросительно. Может, он примет тяжелое решение за меня? Сейчас мне казалось, что захоти он – и я буду его. Без колебаний и возражений. Даже если завтра он бросит меня ради другой. Я просто не найду в себе сил сопротивляться.
Но дракон так хорошо понимал, что у меня на душе, словно у него было какое-то звериное чутье.
– Тебе нужно еще отдохнуть, – проговорил он, накрывая меня одеялом.
Сквозь толстую ткань он погладил мою ногу, и к низу живота побежала волна искорок.
– Не уходи, – попросила я, перехватывая его руку.
– Я должен. – Он сжал мои пальцы. – Чем дольше мы тянем, тем легче Лиаму замести следы. Мои люди заняты поисками, но теперь, когда они знают, кто это, им будет легче. И я тоже не могу сидеть сложа руки. Понимаешь?
Я кивнула.
– Я вернусь вечером. Если тебе что-то понадобится, можешь обращаться к моим слугам. Они знают, что ты здесь, и будут рады помочь. Только прошу… – Он сделал паузу. – Не пытайся никуда уйти.
– Даже в академию? – Я вспомнила, что завтра понедельник. Да и Алия, небось, волнуется, куда я пропала.
– Я сам объясню все ректору, – добавил дракон. – От пропуска нескольких занятий ничего не будет. И твоя безопасность сейчас важнее.
Я снова кивнула. Айракс натянул одеяло до моего подбородка и, наклонившись, запечатлел на моих губах короткий поцелуй:
– Не бойся, Элиза, я докопаюсь до сути.
Но этого я как раз и боялась.
Айракс
Оставив девочку отдыхать, я направился к себе в кабинет. Нужно было собрать все, что уже известно, и подумать. А заодно узнать у Биркина, не накопали ли они чего-нибудь нового, пока я завтракал.
Итак, у нас получалось, что некий Лиам, чью фамилию мы так и не выяснили, познакомился с Элизабет, выдав себя за учителя. Он, вероятно, признался ей в любви и под этим предлогом стал с ней видеться.
Дальше из королевского хранилища исчезает Сердце Дракона. До сих пор непонятно каким образом. В журнале вынос этого артефакта не значится, и стража не видела никого постороннего. Вряд ли это Лиам лично, но не исключено, что ему помогли.
Так или иначе камень попадает к Элизабет и становится ее частью. Но она приносит клятву о неразглашении и не может объяснить, зачем и при каких обстоятельствах Лиам передал ей его.
Дальше девушка начинает учиться в академии и узнает, что ее магический дар многократно усилен с помощью камня. После студенческой гулянки ее похищает Лиам и пытается совершить некий ритуал. Его мотивы неизвестны Элизабет, а значит, это что-то не входившее в первоначальную клятву.
Какой напрашивается вывод?
Лиам пока неизвестным образом выкрал Сердце Дракона и передал его именно Элизабет, с которой заблаговременно познакомился. И теперь пытается либо извлечь камень обратно, либо как-то использовать факт, что камень и девушка едины.
Зачем?
Главный вопрос.
Я побарабанил пальцами по столу. После чего достал сферу вызова. В луче появилось лицо Биркина.
– Ваше высокопревосходительство, – начал он официально, давая понять, что нас могут слышать.
– Новости? – коротко спросил я.
– Кровь на кинжале принадлежит двум людям. Один из них – леди Вортекс. А второй, вероятно, похититель.
– Это Лиам, – сказал я, наморщив лоб. – Элиза его узнала.
Биркин и бровью не повел, но в его глазах нет-нет да мелькнуло сочувствие.
– Как только удастся выделить его кровь, – продолжил он, – прошу разрешения призвать призрачную гончую.
С этими тварями нужно быть осторожными. Они плохо поддаются контролю. Но никто лучше них не может выследить человека по его крови.
– Этим я займусь сам, – отрезал я.
Не хватало еще, чтобы из-за ошибки в лаборатории гончая атаковала Элизабет.
Биркин не стал спорить.
– Что насчет чаши и книги? – спросил я.
– Лэнгдом говорит, что чаша самая обыкновенная. А вот библиотекарь утверждает, что книга очень древняя. Подробности хочет сказать лично.
– Хм… – Я задумчиво потер подбородок. – Я к нему наведаюсь. А усиленные зеркала проверили? – вспомнил про еще одну деталь.
– В хранилище все на месте.
Ага. Значит, эта догадка была неверной. Но если у Лиама есть доступ к древним книгам, то при известной ловкости он мог соорудить артефакт кустарно. Вот только как он его зарядил? Тут нужна мощная магия. И если бы он сам был сильным магом, то не убежал бы при моем появлении.
По всему получалось, что Лиаму кто-то помогал. Кто-то сильный и много знающий.
Распрощавшись с Биркином, я убрал сферу вызова в ящик стола и покинул кабинет. В коридоре остановился и посмотрел в сторону спальни. Расставаться с Элизой не хотелось совсем. Тем более сейчас, когда она стала понемногу открываться и появилась надежда, что в сердечную бурю угодил не я один. Так и хотелось нырнуть к ней под одеяло и прижать к себе.
Подавив это желание усилием воли, я спустился на первый этаж. Навстречу мне вышла Илина, экономка и почтенная дама, державшая весь дом в своем аккуратном кулачке. Даже Биркин ее побаивался, хотя и ни за что в этом не признался бы.
– Милорд, – заговорила она, – что прикажете подать на обед для вашей гостьи?
– Что она пожелает. – Я пожал плечами. – Но сами ее не будите, дайте отдохнуть.
Я выдал Илине еще пару инструкций и покинул свой особняк. После чего с помощью портала перенесся к королевскому дворцу и направился прямиком в библиотеку.
Среди бесконечных полок с книгами, в царстве бумаги и пыли, обитал Пимен. Седовласый дракон, вступивший в должность задолго до моего рождения. Невозможно было определить, сколько ему лет. Пришлось бы заглядывать в личное дело. И я бы не удивился, окажись он ровесником Первого.
– Генерал Торн! – поприветствовал дракон, отрываясь от какой-то книги.
Сколько лет Пимен жил, все эти годы не переставал читать.
– Как ваше здоровье? – поинтересовался я.
– Не смею жаловаться, – отозвался библиотекарь.
Много лет назад я видел Пимена в облике дракона, черного с серебряными прожилками. Но со временем и он, как многие другие, утратил способность обращаться. Не хотелось думать, что эта участь рано или поздно постигнет и меня.
– У вас что-то для меня есть, – перешел я к делу.
– Полагаю, что да. – Библиотекарь махнул морщинистой рукой. – Пойдемте.
Мы прошли мимо стеллажей с книгами в самый дальний угол. Здесь была здоровенная дверь, которую Пимен открыл с помощью висевшего на шее медальона. Внутри оказалось еще одно хранилище с книгами, но более древними и ценными.
Здесь пожилой дракон зажег лампаду и, проскользнув, словно тень, между рядами полок, вернулся со свитком в руках. После чего уложил его на стол рядом с раскрытой книгой, которую оставил Лиам.
– Видите сходство? – спросил он, бережно разворачивая свиток.
Оба были написаны от руки на старолонглийском языке, который уже давно мало кто изучал. Но примечательным оказалось не это.
– Одинаковый почерк, – определил я.
– Именно. – Библиотекарь гордо улыбнулся. – И принадлежит он великому магу Терему.
Брату Шаниды и тому, кто открыл первый Провал в Пустоту и выпустил бездушных, чтобы победить Первого с его драконами.
Вот, значит, как!
– Книга – это сборник заклинаний, – пояснил Пимен. – О ее существовании даже я не знал. Но сомнений в авторстве быть не может.
– Осталось понять, как она попала к преступнику.
– Если у него вдруг окажутся в запасе и другие интересные экземпляры… – протянул библиотекарь.
– Я их немедленно передам вам, – закончил я.
Пимен довольно улыбнулся. И мне подумалось, а не спросить ли его о том, что волнует меня вот уже некоторое время?
– А скажите… – Я облизнул губы, думая, как лучше сформулировать вопрос. – Как драконы раньше понимали, что нашли свою истинную пару?
Серые глаза библиотекаря расширились от удивления.
– Вот уж словосочетание, которого я давно не слышал! – воскликнул он. – Драконы давно перестали искать истинных. Слишком низка вероятность, а потомство заводить все равно надо.
– Я понимаю. – Я кивнул. – Но все же…
– Ну… – Пимен задумался. – Брак с истинной всегда гарантировал рождение здоровых детей, но и не только…
– А что еще?
– Если верить текстам, то присутствие истинной увеличивало магический потенциал дракона и продлевало ему жизнь. Но беда в том, что истинность невозможно измерить точным прибором. Она нигде не отображается. Ее нельзя вычислить.
– Но можно почувствовать, – задумчиво проговорил я.
– Истинные пары соединяются душами. Но в каких телах эти души… – Пимен развел руками. – Так что если вы вдруг решили отправиться на поиски, то вынужден вас разочаровать. Легче найти иголку в стоге сена. Я знаю, потому что и сам пробовал.
Хотелось спросить: а что, если я ее уже нашел? Но я промолчал. Раззадоривать пожилого дракона было ни к чему, да и хотелось сохранить это при себе. Как нечто очень личное.
– Что ж… – Я развернулся к выходу.
– Я продолжу изучение книги, – проговорил Пимен. – И доложу, если найдется что-то интересное.
– Хорошо бы понять, какое именно заклинание использовал преступник и зачем. Даже если будет несколько версий, все пригодится.
– Понял. – Библиотекарь кивнул.
Я тепло распрощался с ним и вышел, думая, однако, не о книге, а об Элизе. Что, если она и есть моя истинная? Какова вероятность? Один к миллиарду? И все же…
Из задумчивости меня вывел Тимус, спешащий навстречу.
– Ваше высокопревосходительство, – запыхавшись, выговорил он. – В лаборатории все готово к вызову.
Отлично! Надеюсь, призрачная гончая не подведет.