Глава 14
Глава четырнадцатая
Лиза
Когда Айракс ушел, я действительно немного поспала. Но тревога не хотела отпускать. Что, если до Элизабет уже добрались? А дракон и не знает, что охраняет не ту девушку. Эх, надо было не малодушничать, а хотя бы попытаться ему рассказать!
Поднявшись с кровати, я прошлась по комнате из угла в угол, но успокоиться это не помогло. Что, если Элизабет погибнет из-за меня? Да мало ли какие чувства, когда человек в опасности!
Я так была занята мрачными мыслями, что вздрогнула, когда раздался легкий стук в дверь.
– Миледи, вы уже не спите? – послышался женский голос. – К вам можно войти?
Я торопливо вернулась в кровать и, накрыв голые ноги, ответила:
– Входите.
На пороге стояла высокая женщина лет пятидесяти в белоснежном переднике. У нее было вытянутое лицо с большими внимательными глазами и тонкие, словно поджатые, губы. Напоминала мачеху из мультфильма про Золушку, но я надеялась, что характер у нее был лучше.
– Меня зовут Илина. – Женщина закрыла за собой дверь. – Его высокопревосходительство поручил мне убедиться, что вы ни в чем не нуждаетесь. Вы голодны?
– Нет. – Я мотнула головой. – Но мне бы одеться.
Я откинула одеяло, чтобы показать свою проблему. Илина посмотрела на меня так, словно я была той самой шалавой в мини-юбке, продефилировавшей мимо лавочки с бабульками. Но тут же вернула себе невозмутимый вид и проговорила ровно, не выдавая эмоций:
– Милорд вызвал для вас модистку. Она ждет внизу. Пригласить?
– Да, пожалуйста, – ответила я и добавила: – Благодарю вас.
Я чувствовала, что чем-то ей не понравилась. Но вроде ничего же не успела сделать.
Я думала, Илина сразу уйдет, но она пересекла комнату и вошла в гардеробную. Вернулась оттуда с гигантским халатом темно-синего цвета.
– Прикройтесь. – И протянула мне.
Весил тот целую тонну, но завернуться в него было одно удовольствие. Нос защекотал знакомый запах пряностей. А перед глазами предстал образ Айракса в этом халате. Как он вечерами сидел на балконе и всматривался в разлинованное заходящим солнцем небо.
Оставив меня наслаждаться картинами, которые рисовало воображение, Илина вышла из комнаты. И вернулась с маленькой женщиной в замысловатой шляпке. Та тараторила так быстро, что я едва успевала понять, что она говорит. Только различала команды.
Снимите. Оденьте. Повернитесь. Руки вверх. Руки вниз.
В наличии у модистки было три платья: синее, фиолетовое и нежно-оранжевое с зелеными стеблями. Последнее мне понравилось больше всего, но примерить пришлось все.
Помню, как мы с мамой выбирали в магазине выпускное платье. Нас тогда взяли в оборот ушлые тетки и буквально закидывали меня вариантами. Я не успевала понять, что мне нравится, а что нет. И выбрали в итоге по цене. Взяли самое дешевое.
Интересно, а эти дорогие?
– На вашей фигуре все отлично смотрится, – радовалась модистка. – Я рекомендую все три.
Я вопросительно посмотрела на Илину. Может, она знает, что об этом подумает Айракс? Гуляем-то за его счет. Но служанка стояла с таким видом, словно ждала возможности уйти. Может, у нее были какие-то дела, а приходилось возиться со мной.
– Илина, если вам нужно идти… – осторожно проговорила я.
Но это подействовало как пощечина. Она подобралась, втягивая и без того поджарый живот, и сдвинула тонкие брови:
– Милорд поручил заботиться о вас.
– И вы позаботились. – Я улыбнулась, но ответного дружелюбия не увидела.
– Какое из платьев вы выбираете? – сухо спросила Илина.
– Миледи может купить все, – заметила модистка, и служанка выстрелила в нее взглядом. Так, что маленькая женщина спряталась за моей спиной.
И мне стало за нее обидно. Она крутилась, снимала мерки, обкалывала меня булавками…
– Генерал оставил на этот счет инструкции? – спросила я у Илины прямо.
Она снова дернула бровями и с явной неохотой произнесла:
– Нет.
– Вот и отлично! – Я хлопнула в ладоши. – Тогда беру все.
«Если что, вернем», – добавила про себя. Но сейчас из чистого упрямства не хотелось уступать.
Радости модистки не было предела. Она снова засуетилась. А Илина лишь плотнее сжала губы. И, как и следовало ожидать, не возразила.
Когда с утомительными мерками было наконец покончено, дама из ателье отправилась подгонять платье. Я снова облачилась в мягкий халат. А Илина покинула спальню, сославшись на какие-то дела на кухне.
Вместо нее в комнату вошла молоденькая горничная, представившаяся Натали, и поинтересовалась, не хочу ли я принять ванну. Это так непривычно, когда кто-то прислуживает. И я уже подумывала отказаться, но тут захотелось расспросить девушку об Илине.
Пока Натали готовила ванну (набирала воду в огромную деревянную лохань и подогревала с помощью бытовой магии), я аккуратно поинтересовалась, чем могла бы не понравиться такой почтенной даме, как их экономка.
– Не переживайте, она просто старой закалки, – отмахнулась горничная. – И не понимает, что молодежь хочет жить по другим правилам.
– Что ты имеешь в виду? – не поняла я.
Натали стянула с меня халат и предложила забраться в идеально горячую воду.
– Вы же с генералом… – Она хитро улыбнулась. – Хотя до свадьбы не положено.
Ой. Ну конечно, Илина увидела меня в рубашке Айракса в его же кровати. Что еще можно было подумать?
Я решила не пускаться в объяснения, что у нас было, а чего не было. В конце концов, это дело личное. Но из любопытства все равно спросила:
– А генерал раньше приводил женщин?
– Нет, – однозначно ответила Натали. – И мы всегда гадали, почему такой мужчина до сих пор никого не нашел. Думали даже, что он ищет истинную, как драконы в старину.
Лэнгдом тогда в парке академии упоминал, что Шанида и Первый были истинной парой. Я думала, это фигура речи. Но похоже, под этим понималось что-то конкретное.
– А что значит истинная? – поинтересовалась я.
– Вроде как для любого дракона среди всех миллионов женщин в мире существует одна-единственная, с которой у него особая связь. Но я не слышала, чтобы истинных кто-то и в самом деле находил. Так что все оказалось гораздо проще. Милорд помолвлен много лет и ждал, пока вы вырастете.
Новость о том, что Айракс не был бабником, меня обрадовала. Не знаю, почему это было важно. Ведь будь у такого шикарного мужчины много женщин, я бы тоже не удивилась. Но тут получалось, что он только мой.
«Или Элизабет», – шепнул внутренний голос.
Это ее он ждал все эти годы. Ее, а не меня.
От этой мысли передернуло, словно я сидела в проруби, а не в теплой ванне.
– Миледи, с вами все хорошо? – ласково поинтересовалась Натали.
Я кивнула, и она принялась намыливать мою голову.
Нежные прикосновения девушки напомнили маму, и в груди заныло. До сих пор я отгоняла мысли о доме, стараясь сосредоточиться на текущих проблемах. И это было легко, потому что я себя убедила, что в этом мире всего лишь на год.
Но теперь, после всего, что произошло между мной и Айраксом, я была не уверена, что года мне хватит. Но я ведь занимаю чужое место. Даже если с Элизабет все в порядке и ей не нужна защита прямо сейчас, я все равно не она. И явись она ну вот хотя бы на порог этого особняка, я тут же потеряю всякие права.
От обиды к глазам подступили слезы. Я шмыгнула носом и снова дернула плечами.
– Давайте я еще подогрею воду, – испуганно пролепетала Натали.
– Не нужно. – Я вздохнула. – Я, пожалуй, все.
Когда мы выбрались из ванны, выяснилось, что Илина уже принесла обед. Рыбный суп с моллюсками и свежеиспеченным хлебом. Было вкусно, даже очень, но тягостные мысли так и не давали в полной мере насладиться.
Я попросила, чтобы меня оставили одну. Закуталась в теплый халат Айракса, отчаянно вдыхая его запах, и вышла на балкон. Мое сердце ныло так, словно кто-то скреб его когтями.
«Самозванка!» – шипел внутренний голос.
Когда мы с генералом только познакомились, скрывать от него правду было легче. Даже не ограничивай меня магия камня, я бы все равно не стала подставлять Элизабет. Но сейчас эта тайна душила меня, простирала цепкие лапы к самому горлу.
Айракс, как ты поступишь, если узнаешь правду? Ты ведь должен жениться на ней. Ты столько лет ждал, готовился к этой миссии. И теперь провалишь ее из-за самозванки и лгуньи.
«Элизабет не хотела быть с ним, а ты хочешь, – возражал в голове другой голос. – Ты имеешь право на счастье».
Даже если из-за меня пострадает человек? Нет. Не имею. Не так. Не на чужом горе. И тем более смерти.
Замученная, я упала на плетеный диванчик, где мы сегодня утром сидели вдвоем. Воспоминания о нежных руках дракона, о его требовательных губах и бездонном взгляде пробудили в груди знакомое жжение.
Из-за упадка сил я на какое-то время перестала чувствовать камень. Даже предположила, что Лиам его все-таки извлек. Но этот жар было ни с чем не спутать.
– Перенеси меня к нему, – попросила я вслух.
Модистка так и не успела вернуться с платьями, и появляться в халате даже у дракона в кабинете было бы, конечно, неприлично. Но мне было все равно. Я хотела увидеть его. Жаждала, как заблудившийся в пустыне путник ищет оазис.
– Перенеси меня, – повторила я и закрыла глаза.
В груди стало еще жарче. И сквозь опущенные веки я все равно увидела ярко-красную вспышку. А потом мое тело стало легким как перышко. И я услышала его голос. Такой родной. И почему-то рассерженный.
Открыв глаза, я осмотрелась. Я оказалась в какой-то комнате, похоже гостиной. Но диваны и кресла были накрыты белыми простынями, а окно зашторено, погружая помещение в полумрак. Воздух был затхлый, и пахло пылью. Дверь в комнату была частично отворена, пропуская внутрь полосу света. Голос Айракса доносился оттуда.
Осторожно, стараясь не шуметь, я подошла к двери и выглянула в коридор. В комнате напротив собрались люди в форме. Видимо, местные полицейские. Они окружали стул с подлокотниками, к которому был привязан Лиам. Выглядел тот помятым, словно его несколько раз встряхнули, и на всех смотрел волком.
Его запястья обхватывали какие-то браслеты.
– Еще раз, – чеканил, глядя на него, Айракс, – зачем ты похитил Элизабет Вортекс?
Лиам вскинул подбородок и в тон проговорил:
– Я не похищал Элизабет Вортекс.
– Браслеты не реагируют, – заметил один из полицейских.
Лицо у молодого человека было знакомое, и мне потребовалась пара секунд, чтобы сообразить. Он похож на графа Вортекса! Одно лицо практически, только моложе. Значит, это Октавиан, самый старший брат Элизабет.
Подняв на генерала озадаченный взгляд, Октавиан добавил:
– Ваше высокопревосходительство, он говорит правду.
Я прикрыла рот ладонью. Конечно, Лиам говорит правду! Ведь он похитил меня, а не Элизабет.
Я посмотрела в затылок Айраксу и, испугавшись, что дракон обернется, торопливо скрылась в коридоре. Сердце застучало от страха.
Что, если он подумает, что это я ему соврала? Подставила вот так перед коллегами…
От этой мысли все внутри похолодело, и на спине выступил холодный пот. Он меня возненавидит…
Чувствуя, как колет в босых пятках, я устремилась дальше по коридору. Хотелось выбраться на воздух. И там уже решить, как быть.
Приподняв полы халата, я побежала. Миновала несколько одинаковых дверей, пока в конце коридора не увидела ход на кухню. Пробежала мимо печи и полок с бочками и склянками, свернула в столовую и тут затормозила.
На белой скатерти стоял поднос, а на нем две глиняные кружки. Не знаю, что в них было налито, я не стала до них даже дотрагиваться. Но кружек было две. Две!
Видимо, когда Лиама схватили, Элизабет сбежала. Но почему они прячутся в этом пыльном доме? Ведь собирались же пожениться. Ладно, допустим, он оказался не тем, за кого себя выдавал. И этот дом – единственное жилище, которое он смог обеспечить. Но Элиза вряд ли бы согласилась долго жить в таких условиях, она же привыкла к слугам и комфорту.
Я бы скорее поверила, что она от него ушла. И, может, Лиам похитил меня в надежде найти ее? Да, это было логичнее. Но две кружки…
Пока я отмеряла столовую шагами, рассуждая о мотивах Лиама, мой взгляд зацепился за еще одну дверь в дальнем углу кухни. Сначала я ее не заметила, но теперь увидела с другого ракурса. Дверь была закрыта, но прямо перед ней на полу виднелись разводы из пыли. Значит, ее открывали.
Не знаю зачем, но вместо выхода на улицу я отправилась к ней. Потянула за ручку, и створка поддалась. За ней обнаружилась крутая лестница в подвал. Внизу все черно, и веяло оттуда сыростью.
Меня передернуло. Я уже хотела было закрыть дверь, но мне показалось, я услышала вдалеке слабый голос:
– Помогите!
Я обернулась и, подхватив со стола подсвечник, зажгла его с помощью магии. Удобная вещь все-таки! После чего осторожно, стараясь не запутаться в полах халата, двинулась вниз.
Преодолев крутые ступеньки, я оказалась перед еще одной дверью. За ней оказалось просторное помещение с маленькими окошками под потолком. Через них проливался солнечный свет, и в подсвечнике больше не было необходимости.
Поставив его на какую-то полку, я устремилась вперед. Подвал был устроен по принципу длинного коридора, вдоль которого с каждой стороны устроены глубокие ниши. В первых четырех лежали гигантские бочки. А вот у пятой оказалась самая настоящая решетка, как в темнице.
На полу на мешковатом матрасе сидела Элизабет. По счастью, выглядела она неплохо. В длинном синем платье, лишь слегка мятом. С размазанным под глазами макияжем, но все еще чистыми волосами.
Я почувствовала облегчение. По крайней мере, она здесь не с тех самых пор, иначе бы выглядела намного хуже.
Увидев меня, девушка подскочила:
– Лиза, какое счастье! Как ты меня нашла?
Я подергала решетку, но на той висел гигантский амбарный замок, застучавший о металлические прутья.
– Это Лиам тебя запер? – спросила я, скрипнув зубами.
– А кто еще? – Элиза шмыгнула носом. – Он заверял меня в любви, а сам… Сначала привез в этот старый дом, а потом… Лиза, вытащи меня отсюда!
Девушка крепко сжала прутья.
– Но как?
Я суетливо осмотрелась. В кино амбарные замки обычно сбивают ломом. Значит, надо найти что-то вроде того. Только, как назло, в подвале не нашлось даже палки.
– Ничего не могу найти, – призналась я, возвращаясь к Элизабет. – Но наверху полно полицейских. Они допрашивают Лиама, так что тебе не стоит его больше бояться. И я пойду приведу их, чтобы вскрыть замок.
Лицо Элизы просияло, но она наморщила лоб:
– Но тогда о тебе узнают.
Я озадаченно покрутилась на пятках. Она права. Если Элизабет найдут, то что же будет со мной?
Я подошла вплотную к решетке и, понизив голос, спросила:
– Ты знаешь, что на тебе стоит печать Шаниды?
– Да. – Она кивнула. – Поэтому я и была нужна Лиаму. Он хочет отдать меня Первому дракону. Открыть Провал в Пустоту и передать бездушным тварям.
По спине прошел холодок.
– Какой ужас! – Я коснулась ее пальцев, сжимавших прутья.
Элизабет тяжело вздохнула.
– С самого начала его чувства ко мне были ложью. Лиза, я так боюсь! – Она обхватила себя руками.
– Не переживай, генерал Торн не допустит, чтобы с тобой что-то случилось, – заверила я.
Мое сердце словно пронзило раскаленной иглой. Я вдруг четко поняла, что Элизабет очень нужно оказаться у Айракса под крылом. Лиам мог быть не единственным. И скорее всего, не был единственным, кто хочет отдать ее Первому. Все правильно, поэтому генералу поручили охранять именно ее.
А не меня.
– Генерал… – растерянно повторила Элиза. – Значит, ты знаешь о нашей помолвке… Вы с ним встречались? Какой он?
К горлу подступил ком, и я глубоко вдохнула. Вот только не надо сейчас плакать! Это не я стою за решеткой. И не меня предал любимый… Любимый…
Перед глазами появился его образ. Красивое лицо с четко очерченным подбородком, невозможные золотые глаза, волосы цвета темного шоколада и запах пряностей…
– Лиза, – вкрадчиво позвала Элизабет, заставляя меня очнуться. – Прости, что я не предупредила тебя. Получилась подстава, и… Это было недостойно.
– Нет. – Я мотнула головой. – Генерал, он… Он замечательный. Ты увидишь. Жди здесь, я всех приведу.
– Да куда я уйду? – Элизабет слабо улыбнулась, видимо надеясь пошутить.
Но я ее не слышала. В ушах стучало, а в груди заныло сильнее, словно вместо одной иглы в сердце вонзился сразу десяток.
Что же мне теперь делать?