Глава XXI.
Солнце начало уже спускаться с верхушки голубого неба, заволоченного пушистыми, как перья, облаками. Теплые солнечные лучики просачивались через зелёные листья деревьев, будто звёзды на темном небе, и горячим светом затрепетали на траве и папоротниках.
Только что закончилась битва, в которой умерли Каплеуска, Песчаногривка и предводитель Грозового племени Белозвёздый. Сегодня ночью Мятный, а точнее, Мятнозвёзд, должен пойти к Лунному Озеру и получить дар девяти жизней, как все предводители. Все коты уже попрощались и захоронили ушедших в Звёздное племя котов. Все раненые сейчас лечатся, а бедный Колючка, получив растяжение передней лапы во время битвы, сейчас находится под строгим осмотром Дубравы, и ему запрещалось пока ходить на тренировки. Щека Иглохвоста болела очень сильно, но скоро он должна пройти, как сказала целительница.
Иглохвост до сих пор очень грустил от смерти своей матери, а Заря просто убивалась из-за Белозвёздого и отказывалась есть и выходить из палатки. Дымоушка страдала сильнее всех. Она никак не могла найти себе места и все время судорожно шептала о Белозвёздом. Впрочем, как и Ручкй с Пышношёрстом. Иглохвосту было их безумно жаль, но не мог ничего сделать с этим.
Иглохвост сидел на поляне лагеря и грелся пол лучами солнца. Мятнозвёзд нервно переминался с лапы на лапу у выхода из лагеря. К нему приковылял старейшина Серохвост.
- Не терпится стать предводителем? - спросил он.
Мятнозвёзд замялся. Явно, что вопрос старого кота засмущал его.
- Н-нет, - ответил кот. - Точнее, я должен сейчас отправлять патрули? Я не знаю. Когда мне нужно выбрать глашатая? Прямо сейчас или когда стану предводителем...
- Успокойся, - буркнул Серохвост. - Я всё понимаю. Ты не знаешь, что сейчас делать, верно? Послушай-ка, если тебе сейчас нечем заняться, то ты можешь подумать над тем, кто станет твоим глашатаем. И провести церемонию прямо сейчас. Ты ведь был глашатаем Белозвёздого, а он погиб. Сейчас ты предводитель. Не волнуйся, слушайся свое
сердце, оно подскажет тебе верный путь.
Мятнозвёзд сглотнул.
- Даже не знаю... Может, ты прав... Спасибо, Серохвост, за совет, - пробормотал новый предводитель. - Пойду в свою новую палатку, мне нужно подумать.
Иглохвост проводил своего отца взглядом, а когда медно-серый хвост полностью скрылся в полумраке пещеры, то отвёл взгляд своих соплеменников.
«Интересно, кого Мятнозвёзд выберет в глашатаи?»
Он заметил Зарю, которая лежала возле входа в воинскую палатку. Её голова лежала на передних лапах, а взгляд когда-то весёлых льдисто-голубых глаз потускнел и смотрел куда-то вдаль.
Иглохвост подошёл к кошке и сел рядом, обвив тонким хвостом лапы.
- Скучаешь по Белозвёздому? - участливо спросил палевый воин.
- Ты даже не представляешь, как сильно, - отрешённо прошептала Заря. - Когда я была маленьким котёнком, он стал предводителем. Тогда он стал уделять нам меньше внимания. Я тогда не понимала, как сложна жизнь предводителя. Я думала, что он перестал нас любить. Я стала плохо к нему относиться и избегать встреч с ним. Я так и не успела извиниться. Ты не представляешь, какую вину я чувствую на своих плечах! Это как целая гора на сердце. Мне так стыдно перед ним. Надеюсь, он простит меня...
Иглохвост сочувственно обнял её хвостом и коснулся носом кончика её мягкого ушка.
- Наверняка он все понимает и давно простил тебя, - мягко произнес он.
«По-крайней мере, я надеюсь на это»
- Ты не знаешь! - рявкнула она, но тут же смягчилась. - Прости, я сама не знаю, что на меня нашло...
Иглохвост лёг и прижался к ней, согревая своим теплом.
«Бедная... Даже не представляю, какой груз висит на её совести» - подумал Иглохвост. Ему было невероятно жаль Зарю, но он не знал, как её поддержать.
К счастью, эту неловкую тишину прервал Пышношёрст. Пушистый кот сел рядом с Зарёй и что-то ей негромко шепнул. Тогда они начали бурно разговаривать и вспоминать детство. Иглохвост отыскал глазами Ручья, и с радостью увидел, что тот уже подходит к ним. Тогда Иглохвост с облегчением выпрямился, встал и зашагал в палатку оруженосцев.
«Как-то там Пшенолапка и Алмазник? Давно я их не видел» - подумал Иглохвост и заглянул в палатку.
Пшенолапка вылизывала свою лапку, у которого оторвался коготь во время битвы. Алмазник и Косточка о чем-то активно общались, а заметив вошедшего Иглохвоста, мигом вскинули головы.
- Привет, Иглохвост, - вежливо поздоровалась чёрно-белая Косточка. Алмазник тоже кивнул в знак приветствия. Пшенолапка лежала на своём гнёздышке и тихо сопела. Видимо, что битва так ее измотала, что кошечка быстро заснула в своей палатке.
- Кстати, ты не видел Листика? - громко спросил Алмазник. - Я обещал ему показать один интересный боевой приём!
- Его серьезно ранили в битве, и сейчас он лежит у Дубравы, - ответил Иглохвост, присев.
- Правда? Алмазник, пошли проведаем его! - оживилась Косточка.
- Я тоже пойду с вами, хочу проверить, как он там, - негромко мякнул молодой воин.
Алмазник подскочил и заторопился к выходу. Иглохвост уже отошёл, чтобы дать оруженосцам пройти, но тут же услышал визг.
- Прости, Пшенолапка! - затараторил Алмазник. - Я не хотел тебя разбудить!
Иглохвост снова заглянул внутрь и увидел взъерошенную ученицу, которой только что, видимо, наступили на хвост.
- Ничего страшного, я сейчас опять быстро засну, - буркнула Пшенолапка.
Иглохвост снова отошёл, и вместе с оруженосцами вошёл в палатку Дубравы.
Целительница хлопотала над Колючкой. Серый оруженосец лежал и шипел от боли. Его передняя лапа была ровно зафиксирована палкой и обвязана паутиной, чтобы он не смог согнуть свою лапу и сделать только хуже.
Листик лежал рядом с ним и наблюдал за своим другом. Его шея была перевязана новой паутиной, принесённой учениками из леса.
- Привет, Колючка! - радостно воскликнула Косточка.
- Как вы тут? - мякнул Алмазник. - Вам уже лучше?
Листик поднял на них свой затуманенный взор, а Колючка кивнул в знак приветствия.
- Они ещё полежат у меня денёк-два, и смогут уже идти со всеми на тренировку, - ответила за них Дубрава.
- Так долго? - выдохнул Алмазник, хлопая своими большими голубыми глазами.
- Ничего, у вас это время пролетит очень быстро, - сузила глаза Дубрава. - Можете уйти? Сейчас им нужен покой.
- Хорошо, прости за беспокойство, - буркнул Иглохвост.
Напоследок он подошёл к Листику, коснулся своим носом его носа и направился к выходу, поманив хвостом двух оруженосцев.
На выходе они чуть не столкнулись с Птицей.
- Привет, Косточка, - выдохнула мать ученицы, - Колючка внутри?
- Да, и ему уже лучше, - оживлённо ответила ему чёрно-белая кошка.
Птица кивнула и заскочила внутрь.
- Но их же нельзя беспокоить, - Алмазник посмотрел на Иглохвоста.
«Думаю, Дубрава сама ее выгонит» - решил Иглохвост.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным Карнизом!
Голос Мятнозвёзда эхом облетел овраг. Алмазник и Косточка, переглянувшись, побежали занимать места.
«Мятнозвёзд решил провести собрание ещё не став предводителем? - напрягся Иглохвост. - Хотя он, вроде, им стал, но всё равно как-то непривычно».
Иглохвост отыскал глазами Зарю, и увидев её в углу лагеря, равнодушно лежащую в тени деревьев, он направился к ней. Он подождал, когда та поднимется и сел рядом с ней возле Ворона и Бузиницы.
Котята высыпали из детской и наперегонки побежали на поляну. Змейка то и дело постоянно дразнила Снежка.
- Это меня в оруженосцы посвятить хотят, а ты ещё будешь играться в детской вместе с Солнышком! - засмеялась она.
- Ничего подобного! Ты ещё слишком маленькая! - обиженно воскликнул Снежок.
Котята уселись посреди поляны, не переставая пихать друг друга. Солнышко, за это время не издавший ни слова, старался сидеть тихо и сдержанно, не обращая внимания на неугомонный брата с сестрой.
- Змейка, прекрати обзывать брата! Вам троим ещё рано становится оруженосцами! - шикнула выбежавшая за ними Берёзогривка на тёмную кошечку. - Нет, ну надо же! Все котята как котята, а вы постоянно ссоритесь! Змейка только что и делает что дразнится! Не смей меня позорить, поняла? Это не котята, а настоящее наказание какое-то, - пробормотала в конце королева.
Змейка обиженно отвернулась, а Берёзогривка уселась рядом со своими котятами.
- Все котята поначалу такие непоседливые и непослушные, - прошептала ей Голубоглазка. - Когда они вырастут, они будут лучшими воителями, вот увидишь.
Берёзогривка что-то быстро буркнула в ответ и снова села. Всё племя уже собралось под скалой. Лев с Облаком сели перед Иглохвостом и Зарёй. Мятнозвёзд стоял на скале. Он робко переминался с лапы на лапу и тихо ждал, когда поляна затихнет.
«Это его первый раз, - подумал Иглохвост. - Надеюсь, всё пройдёт хорошо».
- Коты Грозового племени! Сегодня мы отважно сражались с племенем Ветра, напавшего на наш лагерь, - неуверенно начал предводитель. Однако потом начал говорить увереннее: - Некоторые оруженосцы сражались так, что готовы были отдать жизнь на пользу нашего племени! К сожалению, Колючка не может подойти сюда, но все равно мы посвятим и его тоже. Косточка, подойди ко мне.
Косточка встрепенулась и подскочила к предводителю, который уже спустился со скалы. Колючка еле вышел из целительской палатки, а Дубрава села рядом с ним возле входа.
- Я, Мятнозвёзд, предводитель Грозового племени, призываю моих предков-воителей взглянуть на этих оруженосцев. Косточка и Колючка усердно тренировались, постигая Воинский Закон, а после доказанной в битве преданности, я представляю их вам как воителей Грозового племени! Косточка, обещаешь ли ты чтить Воинский Закон и защищать свое племя, даже ценой своей жизни?
Косточка несколько мгновений оторопело смотрела сначала на Мятнозвёзда, а потом на своего брата.
- Да! - воскликнула ученица, сверкнув своими изумрудными глазами.
- Тогда властью, данной мне предками, я даю тебе воинское имя! Косточка, с этого дня ты будешь известна под именем Костянка! Звёздное племя гордится твоей преданностью и независимостью и приветствует тебя, как новую воительницу Грозового племени!
Мятнозвёзд подошёл к Костянке и коснулся своим подбородком макушки её головы. Кошка быстро лизнула его в плечо. Мятнозвёзд снова отошёл.
- Колючка, обещаешь ли ты чтить Воинский закон и чтобы ни случилось, отдать жизнь за своё племя?
- Да! - крикнул серый кот с конца поляны.
- Тогда властью, дарованной мне Звёздным племенем, я даю тебе новое имя. Колючка, с этого дня тебя будут звать Колкоцап. Звёздное племя гордится твоей отвагой и силой и приветствует тебя, как нового воителя Грозового племени!
- Костянка! Колкоцап!
- Костянка! Колкоцап!
Всё племя начало выкрикивать эти имена, поздравляя новоиспечённых воителей. Костянка буквально сияла от счастья и гордости, а Колкоцап улыбался возле пещеры.
- Также я хочу выбрать нового глашатая! - перекрикнул Мятнозвёзд крики соплеменников, тем самым приказывая затихнуть.
Всё заткнулись и с удивлением смотрели на предводителя.
«Ничего себе! Интересно, кто станет глашатаем?»
- Я произношу эти слова перед Звёздным племенем, так что души наших предков и Белозвёздого смогут услышать меня и, если придётся, оспорить мой выбор. Новым глашатаем Грозового племени будет Ворон
Ворон был домашним, будучи котёнком, а сейчас он преданный воин, которого избрали глашатаем. Серый кот большими глазами смотрел на предводителя, а потом уверенно расправил плечи, а его салатовые глаза сверкнули радостным светом.
- Я буду стараться! - пообещал Ворон.