Глава XX.
Иглохвост почуствовал, как всё внутри него замерло. Его сёстры тоже обернулись. Все трое сорвались с мест и помчались к неподвижному телу.
«Нет! Этого не может быть! Песчаногривка не могла умереть!» - твердил себе Иглохвост, представляя, что кошка сейчас встанет, как это сделал Листик, но она не вставала.
Art by ВолчийКлык WolfFang (YouTube)
Когда троица прибежала к неподвижно лежащей матери, Иглохвост уже ничего не слышал. У горла кошки блестела лужа крови, а шерсть на ее шее потемнела от крови.
- Мамочка, вставай! - заорала Лисица.
В лесу стояло зловещая тишина, прерываемая только всхлипываниями сестёр. Иглохвост зажмурился и попятился назад. В какой-то миг ему показалось, будто весь мир замер.
- Песчаногривка, ты была лучшей матерью и супругой. Мы с тобой проводили все лучшие моменты жизни вместе. Я тебя так люблю, дорогая, - словно из тумана донёсся до Иглохвоста голос отца.
Словно во сне, палевый воин опустился на землю рядом с Песчаногривкой. Лисица с Куницей рыдали рядом с ним и толкали безжизненное тело, будто пытаясь оживить кошку.
- Почему Звёздное племя это допускает?! - отчаянно взвыла Куница, зарываясь мордой в материнский бок.
Иглохвост перенёсся в те дни, когда он был маленьким котёнком. Его мама тихо присматривала из детской за его игрой с Ночкой. Королева громко мурлыкала, наблюдая за возней её котят. А сейчас... Эта кошка лежит перед ним. С разорванным горлом и кровавыми пятнами на теле.
Иглохвост зажмурился. Ему мучительно хотелось, чтобы все это было сном. Он представил, как сейчас Песчаногривка стоит перед ним и защищает от воинов Ветра. Открыв глаза, ничего не изменилось. Перед ним снова лежала его мертвая мать.
- Не-еет! - завизжал Иглохвост, зарываясь в родную шерсть.
Его горло сжалось, не пуская воздух, а из пасти вырвались протяжные всхлипы.
- Ты была моим лесом, моим солнцем, моими звёздами... - вновь заговорил Мятный. - Мы с тобой росли вместе, охотились вместе и сражались бок о бок. Мы играли на солнце и любили друг друга. Ты была храброй воительницей...
Иглохвост не знал, сколько так пролежал над телом своей матери.
- Теперь она охотится в Звёздном племени, - обронил Молнегрив.
- Вместе с Ночкой, - добавила Птица.
Иглохвост был так убит горем, что и не заметил, как к ним подошло ещё несколько воинов, чтобы навсегда распрощаться с Песчаногривкой. Они шептались и тихо обменивались воспоминаниями.
- Белозвёздый! - взвизгнула Дымоушка.
Иглохвост с трудом оторвал голову от тела своей умершей матери и посмотрел туда, куда ринулась бурая воительница. Перед корнями дуба лежал распростёртый белый предводитель. Его задние лапы запутались в корнях, из шеи фонтаном вытекала кровь. Его уши были полностью порваны, так что его морду залило кровью, а глаза закатились от боли.
Иглохвост не отрываясь смотрел на корчившегося от боли кота. Из горла предводителя вырывались стоны боли.
- Белозвёздый! Потерпи немного, сейчас мы позовём Дубраву, она тебе поможет! - срывающимся голосом лепетала подруга Белозвёздого.
К ним подбежали запыхавшиеся Заря, Пышношерст и Ручей, дети предводителя. Иглохвост ожидал увидеть опоздавшую Каплеуску, но вспомнил, что она мертва.
«Воины Ветра никого не щадили» - мрачно подумал Иглохвост, грустными глазами смотря на то, как троица нервно ходит туда-сюда, не зная, что нужно делать.
- Я позову Дубраву! - выкрикнул Репейник и побежал в лагерь.
- Белозвёздый, потерпи! - взвизгнул Лев. - Сейчас придет Дубрава и поможет тебе!
- Не могу... Уже поздно... - прохрипел Белозвёздый, и в его голубых глазах застыла нетерпимая боль.
«Страшно представить, как ему сейчас больно, - подумал Иглохвост. - Неужели он сейчас умрет? А как же Грозовое племя? Он оставит нас?»
Иглохвост с трудом встал и на подгибающихся от горя лапах зашагал от Песчаногривки к толпе. Все новые коты выходили из лагеря и шли к толпе. Все тревожно шептались и суетились.
- Какая эта жизнь у него? - с ужасом прошептал Пестрогрив Светоглазке рядом.
Через толпу продрался Мятный с куском паутины.
- Вот! - сказал он, выплюнув паутину. - Нужно скорее обмотать его шею!
- Не стоит, Мятный, - прошептал Белозвёздый. - Я...
- Ещё как стоит! Мы не можем позволить нашему предводителю умереть, - рявкнул Мятный, однако в его глазах Иглохвост видел страх.
Глашатай ещё раз схватил паутину и приложил к ране на горле, однако кровь сочилась сквозь нити. Мятный паниковал, однако изо всех сил старался выглядеть спокойным, будто знал, что нудно делать.
Дубрава протиснулись через котов с охапкой паутины. Дымоушка заметила её и встрепенулась.
- Дубрава! Наконец-то ты здесь! Сделай что-нибудь, он же умрёт! - закричала кошка.
Дубрава, не сказав ни слова, подскочила к лежащему коту и обмотала его шею паутиной, и она мгновенно покраснела.
- Звёздное племя здесь... Я вижу их... - еле слышно просипел Белозвёздый. - Это моя последняя жизнь...
- Нет!
Дымоушка упала на землю рядом со своим супругом и начала яростно вылизывать вокруг его ран.
- Ты не умрёшь! Потому что я не позволю! - рявкнула Дубрава.
Иглохвост большими глазами наблюдал за суетящимися котами. Взглянув на Зарю, он увидел в ее глазах страх, горе и ярость.
Белозвёздый испустил протяжный стон, после которого по его телу прошлась мучительная судорога. Белый кот уронил голову на землю и перестал сопротивляться боли. Дубрава в страхе отскочила от обмякшего тела. Дымоушка замерла.
«Он умер?» - подумала Иглохвост с нарастающим страхом.
- Белозвёздый! Умоляю, милый мой, не покидай меня! - взвыла она надтреснутым от горя голосом. Её глаза блестели от слез.
У Иглохвоста сердце обливалось кровью от страданий старшей воительницы.
Над испачканным кровью белоснежным телом вырос призрачный белый силуэт, усыпанный звёздами. Под его лапами искрились звёзды. Дымоушка подняла голову и изумлённо ахнула. Все коты завороженно смотрели. Дух Белозвёздого сначала с благодарностью осмотрел всех своих бывших соплеменников, останавливая взгляд на каждом, а потом с нежностью и бесконечной любовью перевел взгляд на Дымоушку.
- Я всегда буду с тобой, моя любовь, - будто издалека услышал Иглохвост голос мудрого предводителя.
- Пожалуйста, не уходи, - прошептала Дымоушка, однако звёздный кот уже бледнел и исчезал. Его небесно-голубые глаза расстворились в воздухе последними. Вскоре он полностью растаял, оставив после себя прозрачные струйки серого тумана.
На поляне воцарилась тишина. Она длилась, казалось, вечность. Ни один кот не обронил ни слова с этого момента.
Иглохвост вздохнул. Он знал, что Белозвёздый обязательно найдет покой в Звёздном племени, но у него на душе все равно было печально.
Заря с рыданием бросилась к умершему отцу, а Ручей упал рядом, зарывшись в потемневшую от крови отцовскую шерсть.
- Кто?! - заорал Пышношёрст, его дрожащий голос выдавал страшные мучения.
Собравшиеся обратили на него свои взоры.
- Кто это сделал?! Кто из этих дармоедов убил моего отца? - орал Пышношёрст. - Я прикончу его! Разорву глотку! Порву его жалкую шкуру, вырву кишки и растяну до самого озера!
В горле молодого воина клокотало рычание, а глаза наполнились слезами. Репейник подошёл к разъярённому коту и ласково коснулся хвостом его плеча.
- Я понимаю, как тебе сейчас грустно, - прошептал жёлтый кот. - Ты так его любил.
- Ты не понимаешь! - рыкнул Пышношёрст. - Он был самым лучшим отцом на свете!
- Да, я знаю, - кивнул Репейник. - Я потерял свою сестру Крылатку. Она была лучшей сестрой. Но поверь мне, когда-нибудь это горестное чувство пройдет. Прошлое осталось в прошлом, Пышношёрст. Живи настоящим. Белозвёздый хочет, чтобы ты был счастлив. Сейчас он с Каплеуской, и ему там хорошо. Но ему плохо от того, что тебе грустно.
Как ни странно, эти слова успокоили Пышношёрста. Он сел и шумно выдохнул.
- Ты прав, - коротко кивнул он и лёг рядом с братом и сестрой оплакивать предводителя.
Иглохвост посмотрел на Песчаногривку и увидел, как Куница беспомощно смотрит на изуродованное тело, а Лисица поглаживает сестру хвостом. Он отыскал глазами Мятного. Пестрый глашатай сидел над телом умершего предводителя. Иглохвост подошёл к нему и уселся рядом.
- Получается, ты теперь предводитель? - осторожно спросил он.
Кот кивнул. Иглохвост почуствовал, как его шерстка взолнованно зашевелилась.
«Надо же! Не думал, что мой отец так скоро станет предводителем».
Иглохвост снова оглядел своих соплеменников. На всех котах были раны, а некоторые и вовсе еле держались на лапах.
- Эта битва никого не пощадила, - словно подслушав его мысли, проговорил Углегрив, подошедший к Иглохвосту.
- Да, - кивнул Иглохвост, снова взглянув на тело матери. Он подошёл к Заре и потёрся щекой о ее щеку.
- Мне так жаль, - искренне прошептал Иглохвост, заглянув в глаза своей подруги. - Белозвёздый был лучшим предводителем, которое только помнит Грозовое племя.
Заря снова всхлипнула и прижалась к боку Иглохвоста. Это молчание длилось, как показалось Иглохвосту, вечность. Теплый бок Зари согревал сердце Иглохвоста. Заря осторожно отстранилась от кота и прерывисто вздохнула.
- Спасибо тебе... - обронила прекрасная кошка. - За всё...
Иглохвост нежно лизнул её в нос.
- Не за что благодарить, - сказал Иглохвост. - Я же люблю тебя.
Иглохвост снова осмотрелся и увидел, что все коты стали смотреть на Мятного.
- Мятнозвёзд! Мятнозвёзд!
Вся поляна взорвалась этими криками. Все коты наперебой стали выкрикивать новое имя Мятного, вознося голоса до самых небес.
- Мятнозвёзд!
- Мятнозвёзд!
- Мятнозвёзд!