Глава IX.
Щурясь от яркого солнца, Иглохвост смотрел на огромный дуб. Высоко над землёй в стволе темнело глубокое отверстие.
«Что это? Совиное дупло?»
Иглохвост подбежал к дубу и вскоре с удовлетворением заметил под корнями несколько совиных погадок. Выходит, он не ошибся!
Иглохвост обогнул дерево и стал спускаться вниз по склону.
«Как же здорово охотиться одному! - думал он, с наслаждением вытягивая лапы»
Он спустился вниз и огляделся. Кот насторожил уши, услышав журчание воды. За деревьями блестела река. Иглохвост облизнулся. Только сейчас он понял, что умирает от жажды.
Взмахнув хвостом, он бросился вниз по склону. Здесь, неподалёку от границы с заболоченной территорией племени Теней, течение было медленным и неопасным, поэтому коты без труда могли напиться у берега.
Спустившись вниз, Иглохвост заметил какое-то движение сбоку. Он застыл с поднятой лапой. Под корнями рябины скакал воробей, вороша клювом палую листву. Иглохвост бесшумно принял охотничью стойку и стал подкрадываться к дичи, осторожно переставляя лапы. Приблизившись на безопасное расстояние, он приподнял хвост, чтобы случайно не задеть сухие листья.
Воробей поднял голову и проглотил семечко.
Иглохвост замер, ожидая, когда тот вновь уткнётся клювом в землю.
Он прищурился, ещё раз измеряя взглядом расстояние, отделяющее его от дичи.
«Пара хвостов, не больше. Может, рискнуть и прыгнуть прямо отсюда? - Иглохвост хорошо обдумал эту возможность и еле заметно покачал головой. - Нет, не стоит. Воробей слишком увлечён поиском еды, он меня всё равно не заметит».
Легко и бесшумно Иглохвост приблизился ещё на несколько шагов и с бьющимся сердцем остановился, глядя, как воробей вертит головкой и отряхивает пёрышки. Вот он вспорхнул на корень и посмотрел на свисающие ветки дерева.
«Сейчас улетит!»
Воробей расправил крылья, приготовившись взлететь, но Иглохвост уже оторвался от земли, вытягивая передние лапы, чтобы сбить птицу в воздухе.
Когда воробей упал на землю, Иглохвост кинулся на него и убил одним быстрым укусом в шею. Птица оказалась маленькой, но жирной, и ею можно было накормить Листика, Снежка, Солнышко и Змейку.
Довольно урча, Иглохвост подобрал добычу и отнёс её на песчаный берег. Подойдя к воде, он наклонился и стал жадно пить. Когда Иглохвост напился, он встал, облизывая мокрую морду. Капли воды капали с усов. Кот встряхнул голову, подобрал свою добычу и побежал в лес, расшвыривая землю лапами.
Он с Зарёй устроил соревнование. Нужно было поймать какую-нибудь дичь и первым прийти на место встречи. Это место - полянка с поваленным деревом, под которым когда-то погибла бывшая целительница Грозового племени Астра. Иглохвост невольно поежился, вспомнив ее помятое, хрупкое и сломанное тело, выпирающие из под кожи кости и сломанные лапы. Кот помотал головой, отгоняя непрошеные воспоминания.
«Соревнования - хорошая идея, - подумал Иглохвост, вспоминая о Косточке, Колючке, Алмазнике и Пшенолапке. - Нужно будет предложить оруженосцам. И не скучно, и полезно для развития навыков охоты. Только бы они не распугали всю дичь от спешки, - добавил он».
Иглохвост отодвинул мордой лист папоротника и вышел на поляну. Заря стояла по другую сторону дерева. Заметив друга, она обернулась и со сверкающими глазами подбежала к нему. В пасти она волокла жирного кролика. Иглохвост сразу восхитился добычей подруги. Заря будто услышала его мысли и горделиво выпятила свою мягкую грудку.
- Смотри, какого кролика я поймала за такой короткий срок, - положив его к лапами Иглохвоста, выпалила Заря.
- Я мог бы и первым поймать своего воробья, если бы пить не захотел, - пробурчал Иглохвост с набитым ртом.
Нет, он специально не торопился, потому что хотел, чтобы его подруга пришла первой. Он её очень любил и желал всегда побеждать.
- Ну я все равно первой пришла, - весело сказала Заря, в ее нежных голубых глазах плясали веселые искорки.
- Да ты самая лучшая охотница во всем лесу, - промурлыкал Иглохвост, дружелюбно поднув плечом светлую кошку.
Заря весело замурлыкала, и Иглохвост почуствовал, как его грудь наполняется любовью. Свет пробивался сквозь ветви деревьев и светил прямо на двух влюбленных. Не в силах отвести от красавицы взгляд, Иглохвост положил свою добычу.
- Кстати, я тут подумал, - начал Иглохвост, - может, рассказать об этой идее ученикам? Они как раз сейчас скучают.
Заря мгновенно подняла голову.
- Я тоже об этом подумала, - ответила Заря, весело подняв хвост. - Идём скорее в лагерь. Уверена, Косточка будет в восторге!
Подобрав своего кролика, Заря двинулась в сторону лагеря. Иглохвост не медлил, взял воробья и поторопился за кошкой. Вот её хвост скрылся в шуршащих кустах, и Иглохвост нырнул следом.
Они шли и Иглохвоста бросало в жар каждый раз, когда Заря касалась его бока. Сердце птицей трепетали в его груди.
По дороге Иглохвост думал о будущих котятах. Он мечтал, чтобы однажды Заря подошла к нему и сказала «Я жду котят». Они будут вместе вечно, и Пшенолапка будет ему просто подругой. Иглохвост на миг представил детскую. Громкий писк стоит там. Заря нежно смотрит на котят, а они гоняются за листочком. А если что-то заставит их не дожить до этого момента?
«Во что бы то не стало, я защищу Зарю от любых напастей!»
Но как же Пшенолапка? Она будет сидеть одна в воительской палатке, никто не будет прижиматься к её боку, Пшенолапка не будет чувствовать на селе теплое дыхание любимого. Иглохвост очень надеялся, что золотистая кошечка найдет своего кота.
Впереди виднелась ежевичная плеть. Это была граница оврага. Иглохвост быстро обогнал свою спутницу и первым помчался в тоннель, отделяющий лес от лагеря.
Когла кот вытиснулся на поляну, Заря быстро протиснулась следом и встала рядом с Иглохвостом.
Водяница и Ворон о чем-то общались возле кучи с добычей, рядом с которой развалились Горчица, Голубоглазка и Светоглазка, уплетавшие по мышке. Алмазник восхищённо слушал рассказы старших оруженосцев Косточки и Колючки. Чёрно-белая сестра серого Колючки гордо рассказывала какую-то небылицу про лис. Дымоушка сидела возле скалы, а Дубрава торопилась через всю поляну к палатке старейшин.
«Наверное, Серохвост так и не вылечился от Зелёного Кашля» - с с тревогой подумал Иглохвост. Его размышления прервал голос Зари.
- Ну? Чего задумался? - с улыбкой сказала она. - Пошли к тем трём разбойникам.
Иглохвост сразу кивнул и зашагал за Зарёй к Косточке, Колючке и Алмазнику. Но где же Пшенолапка? Иглохвост надеялся, что Алмазник знает. Как ни как, а он её брат, не может он не знать, где находится его сестра.
Когда Иглохвост и Заря подошли к ним, все трое удивлённо подняли головы на них.
- Привет, Заря и Иглохвост! - вскочил Алмазник. - Вы хотите взять меня в охотничий патруль? - последние слова он сказал с еле заметными надеждой и мольбой.
- Нет, но мы придумали кое-что поинтересней, - ободряюще протянул Иглохвост. - А где Пшенолапка?
- Она сейчас меняет подстилку Серохвосту, - с насмешкой выпалил Колючка, и они с Косточкой пошевелил усами от сдерживаемого смеха.
- Эй! Между прочим, вы тоже должны сейчас работать вместе с Пшенолапкой! - заступился за сестру Алмазник. - Все оруженосцы должны это делать!
- Тогда сам и помоги ей, - прошипела Косточка.
- Так, ребятки, не нужно ссориться! - быстро встала между разъяренными оруженосцами Заря. - Просто подождем Пшенолапку.
- А я уже тут, - послышался весёлый голосок сзади. Пшенолапка подошла к группе. - Зачем я вам?
- Просто мы хотели вам предложить кое-что, - сказал Иглохвост. Он дождался, когда все ученики сядут мордой к нему и продолжил: - Мы с Зарёй только что устроили соревнования. Кто быстрее поймает добычу и придет на какое-нибудь место, где запланирована встреча, тот и заслужил самый лакомые кусочек из кучи с добычей. Почему бы и вам так не попробовать?
- Мы с Пшенолапкой уже пытались, - быстро сказал Алмазник. - Только вдвоем было скучно, и у нас были правила «кто больше», а не «кто быстрее».
- Вот и хорошо, - сказала Заря. - Вы все будете соревноваться, а кто первый принесет добычу, тот и победил.
- Круто! - восхищённо вскочила Косточка. - А когда мы сможем посоревноваться.?
- Скорее всего, завтра, - признался Иглохвост. Он вдруг вспомнил, как когда-то в детской они вместе играли в прятки. Неужели Косточка и Колючка сейчас всё ещё оруженосцы, в отличии от старых друзей? Они всего на три луны младше. «Уже совсем скоро они станут воителями» - с улыбкой заметил Иглохвост.
- Ну вот, - надулся Колючка. - Я уже обрадовался, что сегодня.
Иглохвост услышал тихие шаги вдалеке за спиной. Обернувшись, он увидел Белозвёздого, выходившего на скалу. Заря тоже заметила предводителя.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным Карнизом на собрание Грозового племени! - голос Белозвёздого эхом облетел стены оврага.
Из палаток повыходили коты. Серохвост неторопливо уселся возле корней поваленного бука, а Дубрава подошла к самому карнизу. Водяница, Ворон, Дымоушка, Лев и Бузиница уселись сзади всех. Голубоглазка, Мороз, Светоглазка и Алмазник сели ближе. Пшенолапка робко подошла к своему брату и уселась рядом. Косточка и Колючка уселись рядом с матерью, Птицей. Иглохвост и Заря заняли место между Облаком и Дымоушкой. А когда нежный хвост коснулся хвоста Иглохвост, тот вздрогнул, но все же тоже сплетил свой хвост с ее хвостом.
Силуэт Белозвёздого четко выресовывался на фоне скалистого и залитого солнечным светом оврага. Белоснежная шерсть предводителя искрилась под лучами.
Когда на поляне наступила тишина, Белозвёздый с улыбкой взглянул на своих котов.
- Сегодня я собрал вас, чтобы посвятить в оруженосцы одного котёнка. Ему исполнилось 6 лун, и ему пора перебраться в палатку оруженосцев, - начал Белозвёздый, обводя взглядом лагерь. Видимо, он искал самого котёнка. Иглохвост догадался, что речь идёт о Листике. Он был самым старшим котёнком в детской. - Листик! Подойди к скале.
Иглохвост увидел, как рыже-белый котик подскочил на месте, когда назвали его имя, и все уставились на него. Осень мягко подтолкнула сына и с гордостью смотрела, когда тот важно пошагал к карнизу. Он буквально светился от счастья. Осень мурлыкала громче рева барсука.
Вот котёнок подошёл к скале и сияющими зелёными глазами посмотрел на предводителя.
- Листик, вот тебе и исполнилось 6 лун, и тебе пора стать оруженосцем, - торжественно провозгласил Белозвёздый. Белый кот обвел взглядом поляну и остановился на Иглохвосте, от чего ему стал ясен выбор предводителя. - Иглохвост!
Иглохвост вздрогнул, услышав свое имя. Все ещё не веря происходящему, воин смотрел на Белозвёздого.
- Ты был отличным учеником, помог Осени и Листику и стал мудрым воителем, я возлагаю на тебя ответственность воспитывать этого оруженосца.
Иглохвост почуствовал, как пятнистый котик остановился перед ним. Листик робко заглядывал в глаза новому учителю. Иглохвост коснулся носом носа котика.
- Обещаю, я сделаю из тебя лучшего воина в лесу! - прошептал Иглохвост.
- Листик! Листик! Листик! - прокричала Осень, влюбленно глядя на сына, и все племя подхватило ее возгласы.
- Листик!
- Листик!
- Листик!
Вопли прорезали воздух и Иглохвост посмотрел на своего ученика.
«У меня теперь есть ученик, - подумал Иглохвост. - И я должен сделать из него лучшего воина во всем лесу!»