Глава VIII.
Все коты не спускали с незнакомцев глаз. У Иглохвоста зачесалась шкура от их горящих взглядов. Когда трое дошли до конца лагеря, Вранозвёзд остановился, сел и посмотрел на Лисицу и Иглохвоста. Двое котов сели рядом.
- Вы так и не ответили на мой первый вопрос, - сказал Вранозвёзд. - Кто вы?
- Я Иглохвост, а это моя сестра Лисица, - уклончиво ответил Иглохвост.
«Почему мы не можем просто быстро передать и просто быстро смыться?».
- Приятно познакомиться, - саркастически ответил Вранозвёзд. - Говорите свое сообщение.
Иглохвост только сейчас заметил, что все коты в лагере стоят очень близко к Иглохвосту и Лисице, желая расслышать малейшие подробности. Вранозвёзд просто не обращал на это внимания. Видимо, он думает, что они в любой момент нападут на него, поэтому решил, что ему не помешает лишняя защита.
Голос Лисицы вывел Иглохвоста из размышлений.
- Иглохвост видел на границе с племенем Ветра двух бродяг, - быстро выпалила Лисица, но Вранозвёзд её перебил.
- Если это видел Иглохвост, то пусть расскажет сам.
Иглохвост замешкался, но потом набрал побольше воздуха в лёгкие и начал рассказ.
- Их зовут Змей и Птичка. Они говорили, что хотят проследить за двумя племенами, выведать в сейчас приемы и секреты и вместе с другими бродягами напасть. Птичка точно хочет проследить за вами, а Змей... Я не знаю. Но я точно знаю, что они подговорят всех бродяг в округе, так что племя Ветра в опасности.
Вранозвёзд задумчиво скользил взглядом по Иглохвосту, выведывая признаки лжи.
- Как мы можем тебе доверять? - проронил он. - Вдруг, ты сам в заговоре с теми котами, или, может быть, ты даёшь нам ложную информацию, чтобы мы зря готовились к битве?
«Стоп, что? - похлопал глазами Иглохвост. - Он только что узнал об этой истории, а уже готовится к битве? Неужели никак нельзя обойтись без сражений и крови?»
- Вы можете нас проверить, - процедила Лисица, бесстрашно и дерзко глядя на чёрного предводителя. - Не знаю, каким образом, но я уверена в том, что мой брат говорит правду.
Иглохвост немного смутился.
- Хорошо, - проронил Вранозвёзд. - Мы вам поверим. Но знайте, что мы готовы к битве с кем угодно. Мы будем готовы.
- Спасибо, - искренне прошептал Иглохвост. - Ну, нам тогда пора.
Вранозвёзд промолчал, но кивком подозвал к себе двух котов: чёрно-белого и Ледогрива. Быстро что-то шепнув им, предводитель встал и отошёл.
- Мы проводим вас до границы, - рявкнул чёрно-белый кот. Взмахнув хвостом, воин твердой поступью прошествовал через поляну. Ледогрив не отставал. Иглохвост и Лисица быстро догнали спутников и вышли из лагеря.
Дальше четверо пошли через пустошь. Сильный ветер свистел в ушах и дул в морды котам, прижимая усы к щекам. Нос совсем окаменел. Ветер задувал под шкуры, раскачивал высокий вереск.
Чёрно-белый кот остановился, повернулся к котам и сверкнул зелёными глазами.
- Думаю, с рекой вы справитесь, - усмехнулся он и взмахнул хвостом, подзывая друга.
Иглохвост так забился в свои мысли, что не заметил, как подошли к реке. Сильный ветер заглушал бурное течение реки, поглощающее любого, кто пожелает искупаться. На этот раз течение было таким сильным, что спастись будет невозможно. Нервно сглотнув, Иглохвост покосился на Ледогрива, ожидая его слова. Но тот оставался непроницаем.
- Что уставился? Идите. Надеюсь, вас не придется снова спасать, - прошипел серебристый кот, взмахнул хвостом и скрылся за стеной вересковых пустошей. Его зеленоглазый спутник быстро последовал за ним. Вот кончик его черного хвоста скрылся за стеной вереска, и Иглохвост облегчённо вздохнул.
Обернувшись, от к своему ужасу увидел сестру, бесстрашно прыгавшую по скалам. Её лапы соскользнули, но Лисица вовремя среагировала, ухватилась лапами за уступ, залезла и прыгнула дальше. Она была уже на середине каменной переправы.
- Лисица! - взвизгнул Иглохвост, немедленно прыгнув с обрыва на первый каменья который был самым большим среди других камней этой переправы. - Осторожней!
Лисица как раз приземлилась за очередной камень, обернулась и с презрением посмотрела на брата.
- Я не упаду, и никакому дармоеду не нужно будет меня спасать! - скривила пасть сестра и снова оттолкнулась задними лапами.
Иглохвост не ответил. С замиранием сердца он смотрел, как его сестра прыгает на последний камень.
«Великое Звёздное племя, не дай ей упасть!» - взмолился Иглохвост, не смея дышать.
Вот белые лапы аккуратно приземлились на траву, и Иглохвост с облегчением выдохнул.
- Видишь? Ничего не произошло, - торжественно подняла хвост Лисица. - Теперь твоя очередь.
Иглохвост посмотрел на лапы, потом на следующий камень. Прикинув расстояние, он перевесил вес на задние лапы и начал покачивать бёдрами. Через мгновение он уже стоял на следующем камне. Следующие три камня он преодолел подряд, не останавливаясь.
Иглохвост остановился, чтобы перевести дух.
Подняв голову, он увидел, что Лисица ждёт его, нетерпеливо расшвыривая хвостом песок.
- Давай быстрее уже, - сердито проворчала она.
- Хватит уже на все ворчать! - взорвался Иглохвост, прыгнув на следующий камень. - Между прочим, ты тоже не со скоростью ястреба неслась по камням!
- По-крайней мере, быстрее, чем ты, - мяукнула в ответ сестра.
Иглохвост преодолел оставшийся путь, прыгнул на уступ и залез на землю. Он даже чуть на застонал от удовлетворения. Его подушечки лап заболели от прыганий по скалам, поэтому мягкая трава стала настоящим спасением.
Лисица, не проронив ни слова, развернулась и бегом бросилась в сторону леса. Иглохвост, запыхаясь, побежал за ней. Когда силы уже покинули его, и Иглохвост начал не на шутку задыхаться, он резко остановился и начал жадно глотать воздух.
- Прошу, не так быстро, - крикнул Иглохвост. - Пойдем пешком.
- Что, лапы коротки? - усмехнулась Лисица, но все же замедлила бег на шаг. Иглохвост догнал ее и с перевел дух.
Половину дороги они шли молча, не проронив ни слова, но тут Лисица замедлила шаг.
- В чем дело? - спросил Иглохвост.
- Будет глупо возвращаться в лагерь с пустыми лапами, - ответила рыжая кошка. - Нужно что-нибудь поймать.
На Иглохвоста вдруг нахлынул стыд. «Как я сам не догадался! Совсем недавно был сезон Голых Деревьев, нам нужно как можно больше дичи, а мы решили просто взять и войти ни с чем» с горечью подумал Иглохвост, но тут же выпрямился р встряхнулся.
- Конечно! Значит, нужно поохотиться, - решил Иглохвост.
- И без тебя знаю, - огрызнулась сестра.
Подавив подступающие к горлу обидные слова, Иглохвост обернулся и юркнул в кусты, чтобы найти что-нибудь, чем поживиться.
Иглохвост сразу услышал тоненький писк маленькой мышки. Иглохвост замер, навострив нос и глаза. Не пропуская малейшего движения, воин осматривал опушку. Наконец, он увидел копошавшегося в корнях бука зверька. Все его внимание было уделено поиску еды, а черный носик уткнулся в землю, выискивая орешки.
Иглохвост незамедлительно пригнулся и приподнял хвост над землёй, чтобы не ворошить им траву. Далее палевый кот пополз к добыче. Ни одна веточка не хрустнула под его лапами. Когда Иглохвост был уже в двух хвостах от мышки, он задумался.
«Она полностью поглощена своим занятием. Может, попробовать рискнуть и подползти ближе?» - спросил себя Иглохвост.
Иглохвост резко отказался от этой мысли. Тем более, что у мыши уши стоят торчком. Может и услышать приближение охотника. Тогда Иглохвост быстро напружинил лапы. Собравшись с силами, он удачно прыгнул и приземлился прямо на мышь, сломав ей хребет. Добыча даже не успела пискнуть, как была мертва.
Иглохвост гордо поднял дичь и понес из папоротников. Лисица уже стояла с зажатым голубем в пасти. Лисица сразу заметила его, и не дожидаясь брата, пошла в сторону лагеря.
Иглохвост посеменил за ней. Иглохвост уже было открыл пасть, чтобы начать разговор, но Лисица первая заговорила.
- Иглохвост, ты заметил, что Пшенолапка испытывает к тебе чувства? - спросила она.
Иглохвоста бросило в жар. Он надеялся, что никто этого не заметит. Заря одна была его единственной!
- Да, - честно признался он. - Но она знает, что у меня чувства с Зарёй.
- Конечно, - буркнула Лисица, - но ты же должен чем-то ей отвечать.
- Ничего я не должен! Я и так уделяю ей слишком много внимания. Тем более, что она надеется скрывать свои чувства.
Лисица не сразу нашла, чем возразить. Ничего так и не придумав, она пошла дальше.
Двое котов шли к лагерю. Могучий ветер раскачивал ветви и шелестел листья. Иглохвост смотрел себе под лапы. Мягкая трава периодически появлялась под лапами, так как большинство пути брат и сестра прошли по голой земле.
Когда солнце уже почти скатилось за горизонт, впереди показалась стена ежевики, и в нос ударили запахи товарищей. Иглохвост первый бросился в тоннель, а когда спустился на поляну, огляделся.
Бузиница, Пышношёрстый и Каплеуска болтали, сблизив головы. Снежок, Солнышко и Змейка бегали за Листиком возле детской, а Березогривка и Осень с мурлыканьем наблюдали за этой игрой. Молнегрив, Водяница и Дымоушка сидели возле кучи с добычей, жуя и мирно общаясь. Пшенолапка и Алмазник семенили за важно шагавшими Косточкой и Колючкой. При виде Пшенолапки Иглохвост невольно распушился. Показалось ему, или она смущалась, заметив его?
- Иглохвост!
Знакомый ласковый голос отвлёк его от мыслей. Заря бросилась к другу, прижалась к нему и с нежностью потерлась носом о щеку кота. Иглохвост от неожиданности выдохнулся, но потом с наслаждением вздохнул ароматный парок дыхания кошки.
- Вы передали сообщение? Как все прошло? - взволнованно спрашивала Заря, отстранившись от Иглохвоста.
- Лисица, почему так долго? - подбежал Пышношёрстый. Его длинная шерсть лежала на земле. Вскоре и другие коты заметили прибывших.
Маленькие котята наперегонки мчались к Лисице и Иглохвосту.
- Я первая, - весело прорычала темная Змейка и со смехом оттолкнула наступающего Снежка прямо в ежевику. Белый котёнок с хлипоп выбрался из колючего куста и побежал в детскую, обидно поджав хвостик. Солнышко быстро нагнал сестру и обогнал, первый домчавшись до лап Иглохвоста.
- А вот и нет! Я первый! - громко мяукнул победитель.
- Снежок мне помешал! Так нечестно! - прошипела Змейка и, выпустив коготочки, бросилась на брата.
Иглохвост с удивлением смотрел на котят. Неужели они дерутся всерьёз? Из комочка дерущихся брата и сестры доносились визги и шипение.
«Это плохо закончится!» - пронеслось в голове у Иглохвоста, и он тут же оттащил Змейку от Солнышка.
- Хватит драться! - тоже вмешалась Березогривка. - Змейка, как тебе не стыдно делать больно родному брату?
- Он первый начал! - злобно пискнула Змейка.
- Я просто слово сказал! - возмутился Солнышко.
- Все! Без ужина! Оба! - взорвалась Березогривка и, взяв Змейку в пасть, понесла в детскую. Кошечка отчаянно сопротивлялась и размахивала своими лапками. Снежок, сжавшись к комок, смотрел на это. Потом он и его брат скрылись в темноте детской.
Иглохвост неловко пересекся настороженным взглядом с Зарёй. Потом та неуверенно переспросила:
- Ну так? Как все прошло?
Иглохвост переступил с лапы на лапу. Он прекрасно знал и слышал, что Лисица сзади него сейчас рассказывает историю Пышношёрстому. Через мгновение Иглохвост увидел, как сзади Зари мелькнула белая шерсть. Белозвёздый прибыл на поляну.
Заря проследовала взгляду Иглохвоста и мгновенно отступила, пропуская отца. Белозвёздый величественно прошёлся к Иглохвосту и Лисице, и Иглохвост сразу вспомнил важные шаги Вранозвёзда.
- Ну, - мягко потребовал Белозвёздый. - Передали?
- Расскажи подробнее, - выкрикнул Листик, которого Иглохвост до сих пор не замечал. Но тут же сжался под строгим взглядом Белозвёздого. Предводитель снова повернул голову на Иглохвоста. На поляне стояла звенящая тишина, все ждали от него рассказа.
- Да, мы передали, - быстро выпалил Иглохвост. - Вранозвёзд сначала не поверил нас, но потом сказал, что подумает и сейчас, наверное, готовит своих к битве, - теперь Иглохвост выдохнул с облегчением.
- По-крайней мере это лучше, чем если бы они нам не поверили, ведь им угрожает опасность, - задумчиво сказал Белозвёздый. - Надеюсь, что наша вражда с племенем Ветра хотя бы немного утихнет. Скоро будет Совет, там мы предупредим остальные племена на всякий случай.
Мятный подошёл к Белозвёздому и вопросительно взглянул на него.
- А вдруг на них никто не нападёт, и они решат, что мы их так отвлекли?
- Ты что, не веришь мне? - прошипел Иглохвост.
Песчаногривка оказалась тут как тут.
- Тихо, он хотел сказать другое, - шикнула мать на сына, как на котёнка.
- Да, я имел ввиду что бродяги могут готовиться к битве и ждать несколько лун, - спокойно сказал Мятный, поварачиваясь к Иглохвосту.
Иглохвост сразу распушился от стыда. Заря заметила это и, не тратя времени на раздумья, прижалась к Иглохвосту.
- Ладно, поживем - увидим, - сказал Белозвёздый, развернулся и, немного покачивая хвостом, зашагал в свою пещеру. Его лапы коснулись темных камней, и предводитель уже был на входе в палатку. Он обернулся, Дымоушка сразу же выбежала из толпы и побежала за супругом. Темная кошка и белый кот исчезли во мраке пещеры.
Иглохвост посмотрел на Зарю. Вот бы он стал предводителем, тогда он мог бы спать в одной пещере с Зарёй... Иглохвост на миг представил просторную и теплую пещеру, окутанную любовью и уважением соплеменников. Теплая и аккуратная Заря мило лежит, свернувшись клубочком, её грудь медленно вздымалась и опадала, а Иглохвост окружил ее собой. Иглохвост так увлекся мыслями, что не заметил, как Заря мягко дотронулась своим пушистым хвостом до его подбородка.
- Иглохвост, я... - неуверенно прошептала кошка и сглотнула. - Я бы хотела тебе кое-что сказать...
Иглохвост удивлённо взглянул на нее, насторожив уши. Он весь напрягся. Но потом Заря потрясла головой и заговорила увереннее.
- Я хотела, чтобы ты попросил своего отца взять меня на следующий Совет! - быстро выпалила Заря.
- Но тебя итак на все советы берут, - недоуменно ответил Иглохвост.
- Но можно ведь и всегда, - парировала Заря.
- Я имею ввиду именно это. Тебя всегда брали на Совет, и всегда будут.
- Ах, прости, - промолвила Заря. - Сама не знаю, что со мной происходит...
Иглохвост почуствовал ее тепло у себя под шеей и прильнул к возлюбленной. «Она что-то скрывает от меня, её терзают чувства, но я должен поддерживать ее...».
- Все будет в порядке, - прошептал Иглохвост прямо на ухо палевой кошечки и прижал ее к себе ещё сильнее. - Оставайся сильной ради меня.
Заря подняла голову и посмотрела куда-то за спину Иглохвосту. Иглохвост проследовал ее взгляду и увидел Песчаногривку, стоящую рядом с Мятным и Каплеуской, сестрой Зари. Мать что-то тихо шепнула Мятному, а Каплеуска подошла к парочке. Иглохвост подавил желание сжаться от неловкости.
Серая крапчатая Каплеуска сдерживала смех. Иглохвост это заметил по дергающимся усам. В ее взгляде горели веселые искорки. Вот она остановилась перед сестрой.
- Я рада, что у моих будущих племянников будет такой хороший отец, - никак не смущаясь, сказала она.
Иглохвоста бросило в жар. Было слишком стыдно признавать, что у них действительно есть отношения и светлое будущее с писком котят в детской.
- Мы просто друзья, - пробурчал Иглохвост, смущённо отводя взгляд на лапы.
- Да ладно тебе, ты же сам этого хочешь, - посмеялась Заря. - И я.
Иглохвост дружелюбно боднул её плечом, а сам с восторгом повторял ее слова в голове.
«Она тоже хочет со мной завести котят, - восхищённо думал Иглохвост. - Их будет много, и они станут самыми лучшими охотниками во всем лесу»