Глава VI.
- Только не задерживайся надолго! - долетел до него ответ Зари.
Иглохвост быстро обнюхал следы незнакомцев. Они были пропитаны запахами листвы и грязи, но их собственный запах всё-таки учуять было можно.
«А они умны, - восхитился про себя Иглохвост. - Обмазались грязью, чтобы их не учуяли».
Количество эти бродяг Иглохвост определить не смог. Он огляделся. Заря, Горчица и Колючка уже скрылись в кустах, а тучи полностью закрыли солнце. Уткнувшись носом в землю, воин пошел по запаху. Вскоре следы его вывели к полянке возле реки, которая являлась границей, разделяющая Грозовое племя от племени Ветра. Дальше высились холмы и поле вереска.
«Неужели эти бродяги шли из территории племени Ветра? Или наоборот, ушли туда из нашей территории...»
Иглохвост помотал головой и продолжил идти по запаху. Вопреки его ожиданиям, запах вёл не через реку, а наоборот. Эти бродяги шли вдоль неё к озеру. Вскоре запах усилился.
Теперь Иглохвост точно знал, что котов было двое.
Он пошёл медленнее, когда запах повел в кустые заросли папоротников. Неожиданно он остановился, услышав впереди негромкие голоса.
- Мне некогда! - недовольно прорычал какой-то незнакомый кот. Ему ответил взволнованный голос кошки:
- Но я не хочу идти одна!
Последовал истошный крик боли.
Иглохвост оцепенел.
- Хватит! Ты больше не котёнок!
Иглохвост начал тихо подбираться ближе и через какое-то время увидел впереди пятно серого дневного света. Папоротниковый тоннель вёл на небольшую поляну, а подойдя ещё ближе, Иглохвост разглядел кончик кошачьего хвоста, беспокойно раскидывающий песок.
Иглохвост быстро свернул с тропы и юркнул в густые заросли. Здесь он стал продвигаться ещё медленнее, извиваясь между ветвями, как водяная змея. Внезапно сухая веточка предательски хрустнула пол палевой лапой.
- Что это?
Иглохвост застыл, услышав настороженное мяуканье.
- Фазан или мышь.
- Дичь? - в голосе кошки послышалось радостное волнение.
- Есть мы будем позже, - отрезал кот. - А сейчас отправляйся следом за этими котами.
«Следом за котами?»
Иглохвост насторожил уши. Стараясь ступать как можно тише, он добрался до края папоротниковых зарослей, надеясь, что сухой запах стеблей скроет следы его присутствия. Вытянув шею, он взглянул в просвет между высокими кустами и заметил двух котов.
Широкоплечий медно-рыжий кот стоял перед стройной серой кошкой. Судя по их виду, оба успели побывать во многих переделках, уши у них были порваны, шкуры покрыты рубцами старых ран. У великана недоставало доброй половины усов, а кончики ушей напоминали бахрому. Короткий хвост серой кошки заканчивался грубым квадратным рубцом.
«Неужели она потеряла половину хвоста в какой-то схватке? - с содроганием подумал Иглохвост. - Бедняжка! Как же она может прыгать и сохранять равновесие?»
Иглохвост сузил глаза. Несмотря на обилие шрамов, серая кошка была очень молода, под её шкурой угадывались сильные мышцы. Медно-рыжий кот, напротив, согнулся от старости, но его глаза смотрели зорко и внимательно. Иглохвост невольно поёжился, задержавшись взглядом на длинных изогнутых когтях старика.
«Не хотелось бы мне встретиться в сражении с таким грозным бойцом», - подумал он.
Старый кот строго посмотрел на свою спутницу.
- Итак, я хочу, чтобы ты проследила за ними. Выведай, где они живут. Рано или поздно они уберутся отсюда навсегда, но пока нужно знать, чем они дышат. Узнай, где у них устроен лагерь, где охотятся, какие у них привычки, какие слабости. Я хочу знать всё!
- Но… зачем, Змей? - дрожащим голосом спросила серая кошка.
- Не будь мышеголовой, Птичка! - Кот размахнулся и безжалостно хлестнул её лапой по ушам.
Несчастная Птичка с воем отшатнулась.
- Делай, что тебе велено, и не разевай пасть, - прошипел Змей. - Смотри в оба, подмечай всё, что важно, и докладывай мне! Это всё.
- Но почему ты не хочешь пойти со мной?
Иглохвост про себя поразился тому, что эта запуганная серая кошка так упорно хочет пуститься в путь со своим отвратительным знакомцем.
«На её месте я был бы счастлив хоть ненадолго избавиться от его общества!»
- Я устрою охоту за другой мышкой, - на этот раз в голосе Змея прозвучала нескрываемая угроза: - Смотри, не подведи, Птичка! Ты всё поняла?
- Я тебя не подведу, - поспешно пообещала Птичка, униженно распластавшись животом по земле.
- И смотри, чтобы тебя не заметили, - процедил сквозь зубы Змей. - Когда настанет время, я хочу своими глазами увидеть изумление на их нежных добреньких мордочках!
- Я буду тенью, - пролепетала Птичка.
- Уж постарайся, ведь ты знаешь, что я с тобой сделаю, если останусь недоволен!
Иглохвост увидел, как Птичка мелко затряслась. В её глазах застыл ужас.
- Я… я з-знаю… - пролепетала она.
- То-то, - бросил Змей и, не прибавив больше ни слова, зашагал прочь.
Птичка проводила его взглядом. Неподдельный ужас в её глазах сменился такой же искренней ненавистью.
Иглохвост с тревогой пошевелил кончиком хвоста. Было ясно, что бродяги представляли собой опасность, однако их союз был основан на страхе, а значит, мог не выдержать испытания на прочность.
Иглохвост оставался в своём укрытии до тех пор, пока Птичка не исчезла за кустами. Сомнений не оставалось - она направлялась в сторону пустошей племени Ветра.
«Птичка ушла следить за племенем Ветра, но куда же отправился Змей?»
Убедившись, что коты ушли, Иглохвост осторожно выбрался из папоротников. Он отряхнулся, сбрасывая с себя ошмётки сухой листвы, и огляделся. Как давно Змей появился на пустоши? Судя по подслушанному разговору, разбойник не вчера начал следить за котами.
У Иглохвоста от досады сильно зачесались подушечки на лапах. Шипя от досады, он бросился догонять Горчицу, Зарю и Колючку.
Но тут он понял, что не может просто прийти к ним с пустыми лапами, поэтому выследил какую-то землеройку, поймал и нагнал товарищей уже около входа в лагерь. Рассказать им про Змея и Птичку? Конечно! Вот удовольствие будет посмотреть на их морды, когда узнают, что мы были готовы к их удару!
«Но если они собираются на нас напасть, то они придут не одни. Скорее всего, у них есть армия, - подумал Иглохвост. - Кроме того, я точно не знаю, собираются ли они нападать именно на нас»
Во всяком случае, ему было плевать на это. Не тратя времени на приветствия, он проскочил мимо Горчицы и ворвался в лагерь. Быстро бросив свою землеройку в кучу, Иглохвост поискал глазами Белозвёздого. Его не было видно, но это значит, что предводитель сейчас в своей пещере.
- Иглохвост, что случи... - не на шутку встревоженный Мятный осекся на полуслове, так как Иглохвост уже поднимался на каменный карниз, где в стене была пещера предводителя.
Иглохвост осторожно вошёл в пещеру. Белозвёздый лежал в углу пещеры и всматривался стену. Почувствовав шаги, старый предводитель поднял голову и тусклыми глазами посмотрел на гостя. Только сейчас Иглохвост заметил, как постарел предводитель.
Белая шерсть свалялась и посерела, а голубые глаза, когда-то зорко смотревшие в будущее, теперь стали мутными и темными.
Иглохвост хотел уже открыть пасть, чтобы начать говорить, но Белозвёздый его опередил.
- Иглохвост, ты чего-то хотел? - просил он, и в глазах вспыхнула заинтригованность.
«Я стою перед самим предводителем, - напомнил себе Иглохвост. - Нужно собраться, говори серьезно!»
Иглохвост набрал в грудь побольше воздуха, хвост и усы задрожали от напряжения.
- Белозвёздый, на границе с племенем Ветра я видел двух бродяг, - начал он, проклиная себя за дрожь в голосе.
- Ну и что? - спросил Белозвёздый.
Иглохвост сглотнул поступающий к горлу ком и в подробностях рассказал ему обо всем, что слышал, следя за двумя бродягами. Белый кот внимательно следил за губами молодого воина, кивал в такси после каждого предложения, а после вздохнул.
Иглохвост с надеждой шагнул к нему и впервые увидел в его глазах смятение.
- Надо будет предупредить наших соседей, - мрачно сказал Белозвёздый.
Внезапно на спину Иглохвоста упала тень. Обернувшись, он увидел Мятного.
- Иглохвост, что ты тут делаешь? - воскликнул глашатай. - Разве ты не должен сейчас лежать в своей палатке? Ты ещё не так высок в статусе, чтобы тревожить Белозвёздого!
- Мятный, он пришел сообщить важную новость, - заступился за Иглохвоста предводитель.
- Но... Какую? - в недоумении пролепетал Мятный.
- Я видел на границе с племенем Ветра двух незнакомцев, которые, видимо, хотят напасть на пустоши! И, возможно, даже на нас.
В глазах Мятного мелькнула тревога, которую Иглохвост так хотел увидеть.
- Я хочу послать Вранозвёзду в лагерь отряд, который предупредит его об опасности, - сказал Белозвёздый.
- Завтра? - уточнил Мятный.
- Нет, сегодня, - ответил предводитель. С этими словами он встал и выпрямился, а хвост даже задрожал от напряжения. Раздвинув большие плечи, он зашагал по каменному полу из пещеры. Когда он был уже около выхода, он обернулся и коротко бросил двум котам: - Вы свободны.
Иглохвост и Мятный обменялись взглядами, кивнули и послушно сошли вниз.
- Иглохвост, - это был громкий голос Лисицы. - Братик, хватит выступать уже!
Куница быстро прибежала за сестрой. Однако, в отличии от рыжей сестрёнки, она тихая кошка, поэтому скромно промолчала.
- Сейчас Белозвёздый объявит всему племени, что я сказал ему, - гордо ответил Иглохвост. - И ты поймёшь, что я не выступаю, а выполняю долг!
Иглохвост увидел в глазах Лисицы недоумение.
«Во так-то! - одобрительно подумал Иглохвост. - Пусть поменьше болтает, а побольше слушает».
Белозвёздый уже стоял на вершине карниза, расправляя плечи. Только теперь Иглохвост заметил заметные мышцы под белой шерстью предводителя, которые он не заметил в темноте пещеры.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под каменным карнизом выслушать мои слова, - громко прогремел голос Белозвёздого, и он эхом облетел стены оврага.
Ворон и Молнегрив быстро высунули голову из воинской палатки и вышли на поляну. Следом за двумя водителями из под заваленного бука вышли Лев, Водяница, Травница и Мороз. Углегрив, Каплеуска и Выдра быстро доели обед и поспешили на поляну, облизываясь на ходу. Из угла лагеря послышался писк и трое котят выбежали их детской. Листик робко пошел за ними.
- Змейка! Снежок! Солнышко! Марш в детскую! - велела Березогривка.
- А вдруг нас хотят посвятить в оруженосцы? - подскочила Змейка.
- Вам и луны нету! Вы слишком малы! - взорвалась молодая мать. - Я сказала "Марш в детскую"! Не позорьте меня!
Снежок пристыженно побежал обратно, а Змейка и Солнышко долго колебались, прежде чем последовать примеру брата.
Серохвост одиноко сидел возле корней бука, Светоглазка заметила грустного старика и поспешила сесть рядом с ним.
Пшенолапка, Алмазник и Косточка выкатились из палатки оруженосцев. Косточка была самой радостной.
«Она думает что это ее посвящение в воители» - догадался Иглохвост.
Остальные уже стояли на поляне и с интересом смотрели на Белозвёздого.
Иглохвост сел рядом с Зарёй, которая заняла место возле Каплеуски, Пушка и Ручья. Лисица заняла место возле Пушка, Куница села рядом с сестрой. Дымоушка уселась возле Горчицы. Ворон, Молнегрив, Репейник и Бузиница заняли место на краю лагеря. Оруженосцы сели поближе к скале, причём Пшенолапка села дальше всех.
Иглохвост услышал шёпот Брусники:
- Сегодня никого не должны посвящать... Что же сейчас скажет Белозвёздого? Неужели нам угрожает какая-то опасность?
- Иглохвост, - окликнула Иглохвоста Заря. - Что случилось?
Иглохвост уже было открыл пасть и собрался ответить ей и рассказать про подслушанный разговор, но Белозвёздый поспешно шагнул к краю скалы.
- Иглохвост заметил на нашей территории двух бродяг, - начал предводитель.
Сразу же по поляне пронесся настороженный шёпоток.
- Чужаки!
- Нужно прогнать их!
- Зададим им!
Белозвёздый резко взмахнула хвостом, так что он со свистом рассёк воздух.
- Тише! По его словам, из там было двое. Но самое главное, что они собираются напасть на племя Ветра.
- Нам какое дело до этих кроликоедов? - вскрикнул со своего места Облако. Лев быстро шикнул на него.
- Такое дело, что если мы сможем предупредить наших соседей об опасности, то мы перестанем враждовать, - объяснил Белозвёздоый. - Сами подумайте, мы будем действовать сообща, прогоним чужаков и вся эта напряжённость будто будет снята лапой.
- Что могут сделать двое бродяжек против целого племени? - насмешливо спросила Травница.
- Скорее всего, у них есть целая армия, - прошипел Белозвёздый. - Так же один из этих бродяг хочет напасть ещё и на другое племя. Мы пока не знаем, на какое именно, может быть, на нас. Во всяком случае, я собираюсь послать отряд котов, который предупредит Вранозвёзда об опасности.
- Стоп, мы же должны узнать, на какое племя они ещё хотят напасть! - напомнила Дымоушка.
- Я знаю, - ласково ответил предводитель. - На всякий случай, будем тренировать боевые навыки в трое больше и чаще. А теперь вернёмся к теме. Сегодня я отправлю отряд прямиком в лагерь племени Ветра. Туда пойдут Лисица и Иглохвост. Прямо сейчас. Откладывать на потом опасно.