Глава III.
Иглохвост глубоко впился когтями в землю, чтобы устоять. Очередная плеть ежевики вцепилась коту прямо в ухо. Иглохвост стиснул зубы и подавил крик. Чтобы пройти дальше, нужно было нагибаться, как в крличьей норе.
- Иглохвост, ты там долго? - послышался задирчивый голос Песчаногривки. - Мы с Зарёй уже выбрались.
«Вот почему она повела нас по дну этого оврага! - догадался Иглохвост. - Она хочет показать, что очень легко ходит и петляет там, где я падаю на каждом шагу»
Однако это было очень подло с ее стороны. Стараясь не обращать внимания на торжественные упрёки матери, Иглохвост, превозмогая боль, пополз вперёд. Он так полз и полз, пока спереди не показался выход.
«Наконец-то! Свобода!»
Собрав все свои силы, которые у него были, Иглохвост нагнулся и что есть мощи рванулся из кустов вперёд. Несколько колючек выдрали ему шерсть на хвосте и шее, но это стоило одобрительного взгляда Песчаногривки.
Обернувшись, Иглохвост увидел, как на колючках висят палевые клоки шерсти.
- Молодец, Иглохвост, - сказала Заря, осматривая его с ног до головы. - Не очень больно?
Иглохвост подавил желание высказать ей все слова обиды и боли, готовые вот-вот вырваться с языка.
- Все в порядке, - соврал он. - Почти не больно.
- Тогда пошли дальше, - скомандовала Песчаногривка, развернулась и побрела дальше.
Заря несколько мгновений стояла возле своего друга, потом бросила взгляд на его мать. Подруга подошла к Иглохвосту и обнюхала его.
- Не нужно было выпрыгивать из ежевики, - ласково пробормотала она. - Это могло быть очень опасным. Слава Звёздному племени, что у Дубравы есть подходящие травы ля лечения выдраной шерсти.
- Я обойдусь без трав, - мрачно процедил Иглохвост, вставая с травы.
Он увидел в глазах кошки тревогу, поэтому вздохнул и потерся носом о её щеку.
- Хорошо, потом зайдём к Дубраве, - смягчился кот.
- Вы там долго? - послышался голос впереди.
- Уже идём! - громко ответила Заря, чтобы Песчаногривка их услышала.
Иглохвост и Заря вместе пошли дальше. Солнце ещё висело на верхушке неба. Верхушки деревьев пылали под его лучами. Какие-то птички беззаботно щебетали на перебой. Ароматные запахи Юных Листьев щекотали Иглолапу ноздри.
Перед Зарёй и Иглохвостом выросли кусты папоротников. Нырнув в них, Иглохвост с удовлетвореннием потерся об сухие листья своими больными местами. Выпрыгнув из кустов, он увидел перед собой Песчаногривку. Заря вынырнула следом.
Впереди сквозь частые стволы деревьев была видна темно-серая поверхность.
Это была Гремящая Тропа. Это гладкая и твердая, как камень, дорога сделана для чудищ, чтобы они могли передвигаться по ней. Сами чудища никогда не покидают свою тропу, поэтому лесным котам нечего бояться. Тем более, что эта Гремящая Тропа давно заброшена, и по ней никто не ходит.
Вздохнув, Иглохвост сразу почуствовал резкие запахи целебной травы. Бурачник был где-то рядом.
- Вон там, - Заря махнула хвостом в сторону высокого бука. Под ним через кусты мелькали ярко-синие цветочки.
- Это бурачник? - спросил Иглохвост, повернув голову в сторону Песчаногривки.
- Да, - подумав, ответила она.
Песчаногривка подскочила к кусту, обогнула его и подошла к дереву, под которым качались синие ростки. Иглохвост и Заря пошли за ней. Остановившись у цветков, Иглохвост обнюхал растение. Песчаногривка нагнулась, взяла стебелёк в зубы и оторвала от земли. На его месте остались ещё два цветка. Заря взяла цветок второй, а Иглохвост последним.
- Не забывайте, нам нужно ещё взять мяту, - напомнила Песчаногривка, не разжимая зубов.
- А где она растет? - спросил Иглохвост.
- Около заброшенного гнезда Двуногих. А для этого нам нужно перейти заброшенную Гремящую Тропу, - объяснила Песчаногривка.
Заря нахмурилась.
- Когда в последний раз туда кто-то заходил?
- Откуда я знаю? - пожал плечами старшая кошка.
- Вдруг там кто-то поселился... Барсук там, или какие-нибудь одиночки, - прошептала Заря.
- Да ты просто струсила! - задорно воскликнул Иглохвост, но тут же пожелел о своих словах.
- Что? Вовсе нет! - прошипела Заря.
- Я просто пошутил! - взвился Иглохвост.
- Стойте! Вы сейчас нападёте друг на друга! - бросилась между котами Песчаногривка.
Иглохвост пригладил шерсть на загривке и задумчиво провел языком по лапе.
- Прости, - коротко бросил он и виновато опустил голову.
- Прости, - потупилась Заря.
- Вот так, - одобрительно кивнула Песчаногривка. - А теперь нам нужно перейти Гремящую Тропу и нарвать мяты около гнезда Двуногих.
Трое котов подобрали с земли брошенные цветки бурачника и отправились к дороге. Когда твердая поверхность была возле лап Песчаногривки, она не остановилась и пошла дальше, уверенно переставляя лапы. Конечно, эта Гремящая Тропа была заброшена, но тревожный холодок все же пробежал по спине Иглохвоста.
Когда переход Песчаногривки был закончен, она обернулась и посмотрела на двух котов.
- Вы идти-то будете? - спросила она.
Иглохвост аккуратно положил палевую лапу на твердую землю и робко пошел дальше, смотря налево и направо.
- Не бойся, здесь никого нет, эта тропа заброшена, - уверяла его Песчаногривка.
Заря быстро нагнала Иглохвоста, обогнала и второй выбежала на землю. Твердая холодная поверхность больно царапала чёрные подушечки на лапах Иглохвоста, но он тут же дошел до края и с облегчением наступил на мягкую траву.
- А где то заброшенное Гнездо Двуногих? - спросил Иглохвост, сам не зная, к кому обращается - к Заре или Песчаногривке.
- Вон там, - Песчаногривка указала хвостом в сторону. Повернув туда голову, Иглохвост увидел темную возвышенность из темного и сухого дерева. Но эти деревья были странными: они было ровными и плоскими. Само Гнездо угрожающе раскачивалось под ветром.
- А оно не обрушится? - спросила Заря, тревожно глядя на возвышенность.
- Оно тут стоит уже много-много лун, - беспечно ответила Песчаногривка. - С чего бы ему падать прямо сейчас?
Однако Иглохвост не разделял её уверенности и был согласен с Зарёй.
«Должно же оно когда-нибудь обрушиться...»
Песчаногривка уверенно подбежала к сооружению, маня хвостом спутников. Заря и Иглохвост подскочили следом.
- Где-то рядом растет кошачья мята... - задумчиво сказала Песчаногривка, обводя взглядом зону вокруг гнезда.
Иглохвост повел носом и тут же почуствовал ароматный запах мяты. Она где-то совсем рядом.
- Там, - Заря первая заметила ароматное растение и бросилась к стене гнезда.
Прямо около деревянной стены пучками росло растение со множеством листьев.
- Ну, возьмём её? - просила Заря и вопросительно посмотрела на Песчаногривку, ожидая ответа.
- Да, возьмём поскорее и вернёмся к Дубраве, - ответила воительница. - Она ждёт нас.
С этими словами она наклонилась и нарвала охапку мяты. Заря и Иглохвост последовали её примеру.
Иглохвост кивнул в сторону Гремящей Тропы и первым бросился к дороге. Когда темная полоса осталась позади, воин отвернулся, чтобы проверить, бегут ли за ним Заря и Песчаногривка. Две кошки быстро догоняли его и остановились рядом.
- Это всё? - положив травы на землю, спросил Иглохвост.
Песчаногривка положительно покачала головой и юркнула в кусты. Подобрав свои травы, Иглохвост кинулся за прыгнувшей за Песчаногривкой Зарёй.
На этот раз Иглохвост решил обмануть Песчаногривку. Пока она будет лазать через ежевичные кусты, он спокойно перебежит овраг через один из холмов.
Когда впереди показалась ложбинка с ежевикой на дне, Песчаногривка и Заря нырнули в колючие заросли, а Иглохвост незаметно побежал наверх к холмам. Он успел обогнать кошек и первым добежал до конца зарослей ежевики. Когда он добрался, он обернулся и увидел, как Заря и Песчаногривка добираются до выхода.
С торжественным видом он смотрел, как кошки выбираются из плетей ежевики и выравнивают усы.
- Хитро! - похвалила Песчаногривка сына, от чего тот весь просиял.
- Пошли в лагерь, - поспешила Заря.