Глава II.
Иглохвост мирно вылизывался у себя в воинской палатке, но один клок шерсти так и не хотел распутываться. Он портит ему весь внешний вид! Как же с ним быть? Но случилось чудо, и этот комок, наконец, распутался.
С того момента, как Пшёнолапка рассказала Иглохвосту о своем видении, прошел всего рассвет.
Белозвёздый снова придумал новые тренировки для оруженосцев. Иглохвосту поскорее хотелось узнать о них, поэтому поспешил нагнать патруль, идущий на тренировочную поляну. На тренировку шли все оруженосцы - Косточка, Колючка, Алмазник, Пшёнолапка и воители - Заря, Углегрив и Репейник.
Иглохвост поравнялся рядом с Зарёй. Клубы густого тумана висели над лесом и закрывали обзор котам. Всё вокруг было серым и белым. Только прищурившись, Иглохвост увидел свою лапу.
Он взвизгнул от неожиданности и подскочил, когда на его хвост кто-то наступил и упал. Обернувшись, он увидел растерявшегося Колючку.
- П-прости, Иглохвост, я ничего не вижу, - ученик опустил глаза.
Иглохвост вдруг почувствовал власть над ним. Он может делать с ним, что захочет. Приятно быть старше кого-то в статусе.
« Прямо сейчас я могу отправить его домой», - подумал Иглохвост, однако отрёкся от этой мысли. Сейчас в его голове должны быть предстоящие тренировки.
Впереди идущий Репейник резко поднял хвост, давая знак остановиться.
- Стоять, - скомандовал старший воин. - На этой полянке будем тренироваться.
Иглохвост огляделся. Туман начал немного рассеиваться, но до сих пор не было видно и солнечного света.
Колючка и Косточка нетерпеливо рассекали воздух хвостом и вонзили когти в землю.
Иглохвост заметил смятение Зари, поэтому подошёл к ней.
- Ты уже посещала такие тренировки? - поинтересовался Иглохвост. - Или тоже впервые?
- Я слышала про то, что Белозвездого хочет устроить такие тренировки, но сама ни разу не бывала на них, - ответила подруга. - Поэтому очень интересно посмотреть или поучаствовать.
Иглохвост кивнул. Все на поляне сейчас обсуждали затею предводителя. Кот краем уха подслушал разговор Углегрива и Косточки.
- ... однажды ты станешь воительницей и получишь ученика, - мурлыкал угольно-пятнистый Углегрив.
- Поскорее бы... - ответила чёрно-белая Косточка.
На середину поляны вышел Репейник.
- Сейчас я покажу вам кувырок, с помощью которого можно обмануть нападающего, - заговорил полосатый воитель. - Смотрите, как это делается! Сначала нужно повалиться на бок, вот так! - он подогнул лапы, завалился на бок, а потом перекатился на спину, задрав вверх все лапы. - Покажите врагу ваш живот, это важно!
- Но разве... Разве это не опасно? - спросил серый Колючка и нервно поёжился, увидев, что все молча смотрят на него. - Нет, я спрашиваю не потому, что боюсь, просто... Птица учила нас, что никогда нельзя открывать нападающему свой живот!
- Ваша мама совершенно права, - сверкнул глазами Репейник. - Но весь секрет в том, чтобы сделать это понарошку! Вы должны заставить врага поверить, что открылись, понимаешь? Враг решит, будто вы совершили смертельную ошибку, и бросится на вас, и тут вы его поймаете. Как только он будет рядом - ударьте его задними лапами, вот так! - он с силой выбросиа лапы вверх.
- Неплохо! - пробормотала Заря. - Нет, это просто грандиозно! Но что делать потом?
- Как что, вскочить на лапы, конечно! - ответил Репейник, мячиком подскакивая вверх. - А потом сразу же прыгай врагу на спину! Главное, не дать ему времени опомниться, понимаешь? А как окажешься у него на спине, тут уж ни в чём себе не отказывай - царапай когтями его бока, кусай за хвост, а лучше сделать всё сразу! С помощью этого приёма я побеждал котов вдвое сильнее себя!
По спине Иглохвоста пробежал восторг, просто когти зачесались от желания немедленно броситься на кого-нибудь и попрактиковать этот приём. Но он быстро опомнился и зажмурил глаза, вспомнив жуткие вопли битвы и едкий, удушливый запах крови. Маленький Ночка снова появился в голове. Иглохвост помотал головой, отгоняя грустные воспоминания.
- Чем ещё хорош этот приём, - продолжал Репейник, - он по силам любому коту. Даже хромой старик запросто справится! Враги и так будут думать, что хромой кот - лёгкая добыча, а уж если он покажет им живот, они совсем потеряют осторожность. Тут-то он им и покажет! Только не стоит вам ломать самим себе конечности, это я так говорю.
- Давайте учиться вместе! - предложил Репейник. - Мы будем тренироваться с Углегривом, а вы разбейтесь на пары и повторяйте за нами. Но помните - без когтей!
Косточка встала с Колючкой, а Алмазник с Пшёнолапкой.
Заря посмотрела на Иглохвоста, так и говоря: "А я с тобой потренируюсь". Иглохвост повернулся к ней.
- Ну и кто будет нападающим? - спросил он, заглядывая в глаза кошки.
- Давай сначала я, - предложила она. - Потом ты.
Заря встала в боевую стойку. Иглохвост быстро упал на бок и перекатился на спину, выпрямляя все лапы и открывая живот. Не теряя времени, Заря бросилась к нему.
«Сейчас я покажу ей, как я могу!»
Он зажмурился и с силой выпрямил задние лапы. Иглохвост почувствовал, как Заря отлетела в сторону. С торжественным воем он открыл глаза и подбежал к лежащей кошке.
- Теперь я буду нападать, - сказал кот, подталкивая её. - Ты идёшь?
Но Заря молчала. Несколько мгновений она лежала неподвижно, потом открыла глаза, поморгала ими и слабо подняла голову.
- Ох, Иглохвост, - выдавила она, вставая на лапы, - ты так сильно ударил по моей челюсти! Но я не сержусь на тебя, а наоборот. Мне нравится, что у меня есть такой сильный друг!
Иглохвост растерялся, но потом быстро сообразил и помог ей встать.
- Но ты всё равно прости, - виновато пробормотал он, опуская голову. - Я не видел, куда ударяю.
Они потёрлись носами.
- Так, теперь я нападаю, - напомнил Иглохвост и встал в боевую стойку, ожидая падения Зари. Подруга упала на спину и раскинула лапы в разные стороны, открывая живот. Иглохвост быстро вскочил к ней и получил удар задними лапами по его груди. Удар был настолько сильным, что когда Иглохвост упал на землю, то некоторое время не мог вздохнуть. Задыхаясь, он откашлялся и судорожно вздохнул.
- Заря, это было мощно, - прохрипел кот, вставая и отряхиваясь. - Ты так любого противника победишь!
Заря подошла к нему обошла вокруг, осматривая с ног до головы.
- Не больно? - уточнила она.
- Уже нет, - честно ответил Иглохвост. - Но в бою ударяй со всей силы, чтобы враг не чувствовал земли под лапами целый день.
Заря пошевелила усами, пряча улыбку. Они отработали ещё несколько раз этот прием.
- Все натренировались? - мяукнул Репейник, вставая с земли рядом с Углегривом.
Коты положительно закивали и повернулись к нему.
Репейник обвел взглядом котов. Все выглядели полными сил и энергии. Одобрительно кивнув, он взмахнул хвостом.
- Прекрасно, - промурлыкал старший воин и взмахом хвоста приказал всем закончить.
Заря вопросительно покосилась на Иглохвоста. Ему не нужно было объяснять, он сразу понял ее мысли.
- Да, мы поохотимся, - улыбнулся кот. - Кстати, я рад, что отработал с тобой эти приемы.
Заря смущённо отвела взгляд, уставившись на свои лапы. Её длинные когти втягивались и вытягивались от удовольствия.
- Вау, вы читаете мысли друг друга, - заметила проходящая мимо Пешнолапка. Её усы нервно подрагивали, явно скрывая улыбку. - Я очень жду пополнения в нашем племени.
Показалось ли Иглохвосту, или в голосе ученицы была нотка отчаяния? Неужели она... Нет, она не может проявлять к нему симпатию. Сердце Иглохвоста всегда принадлежало Заре, Пшенолапка это прекрасно знала. Но всё-таки ему было очень грустно думать об этом. Может, попробовать с ней поговорить об этом?
«Нет, - твёрдо сказал себе Иглохвост. - Мне могло просто показаться, и я просто так расстрою обоих кошек и разведу пустые слухи»
Иглохвост пригладил шерсть на грудке и успокоился. И всё-таки Пшенолапка ему и вправду немного нравилась, но он любил Зарю. Больше всего на свете.
«Я уверен, что она любит меня так же, как я её. Я могу, не задумываясь, доверить свою жизнь в её лапы».
Пшенолапка, не прибавив больше ни слова, прошла дальше и остановилась возле большого бука. Её хвост тяжело волочился по короткой траве, недавно начавшей расти после сезона Голых Деревьев. Когти нетерпеливо рвали траву, а морда была повернута в сторону от ошеломленых котов.
Там, в темной и туманной чащи леса как будто было что-то такое, что скрыто от глаз обычных котов. Юная Пшенолапка же всё видела и долго смотрела туда, словно зачарованная. Лапы вросли в рыхлую землю, а взгляд прикован вдаль.
Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем Заря резко взмахнула хвостом и направилась дальше в лес.
- Что ты на неё уставился? Пошли уже охотиться, - громко бросила кошка, не смущаясь присутствием Пшенолапки.
Иглохвост невольно вздрогнул от резкого тона и удивлённо захлопали глазами. Но Заря даже не обернулась на своего друга, а лишь молча шла в лес, высоко подняв хвост.
Вздохнув, молодой воин поплёлся за ней.
- Иглохвост! - послышался голос.
Кот обернулся и увидел темную фигурку, ловко петлявшую между тонкими стволами берёз и колкими кустами ежевики. Иглохвост оцепенел, на миг уставившись на кошку. Но мгновенно успокоился, увидев озорные оранжевые глаза и песчаную шерсть матери.
- Песчаногривка! - громко выдохнул он. - Ты разве не должна быть в рассветом патруле?
Песчаногривка, запыхаясь, остановилась около сына и коснулась носом его носа. Вскоре её дыхание стало тихим и ровным.
- Рассветный патруль уже вернулся. А мне поручили нарвать трав вместе с тобой, - на одном дыхании доложила она. - Дубрава сейчас очень занята, Серохвост жалуется на боль в суставах. В целительской палатке заканчивается запас кошачьей мяты и бурачника.
Иглохвост вздохнул и дёрнул ухом.
- А нельзя это сделать с кем-то другим?
- Мы с Иглохвостом хотели поохотиться вместе, - подхватила молчавшая до сих пор Заря.
Песчаногривка обернулась на кошку и уставилась, будто видела впервые. В глубоких оранжевых глазах была видна тень сомнения. Её когти ёрзали по голой земле, пока бывшая королева не вздохнула.
- Ты можешь пойти с нами, - наконец, выдавила она.
«Что? Кто ей позволял? Мы с Зарёй только что собирались погулять вместе! Одни! Мы с Зарёй! Где была Песчаногривка, когда я умирал от волчьих ран?! А теперь эта кошка вправе командовать мной?» - кипя от раздражения, подумал Иглохвост.
- Хорошо, пошли, - прошипел кот, досадно дёрнув хвостом.
Трое котов направились в сторону леса. Солнце припекало спинки, мягкая земля щекотала подушечки на лапах. Запахи смешивались, но их можно было сосчитать. Где-то наверху трещал дятел. У Иглохвоста вдруг когти зачесались. Очень хотелось ему поймать бесстрашный птицу, но силы нужно приберечь. Мало ли что им на пути встретится...
Заря почти приплясывала от нетерпения, это было видно по её скачущему способу передвижения и по озорным глазам.
- А как выглядит этот... Бурачник? - поинтересовалась кошка, поварачиваясь к Песчаногривке.
- Дубрава говорила, что это мохнатые листья с маленькими синими или розовыми цветками в форме звёзд, - ответила воительница.
- Я по-моему видела такие, - задумчиво протянула Заря. - Они растут около заброшенной Гремящей Тропы. Я видела их под засохшим буком.
- Прекрасно, мы как раз туда идём, - промурлыкала Песчаногривка.
Махнув хвостом, она повела котов. Ловко перепрыгивая через ямки и кочки, светлая кошка уже почти полностью скрылась от глаз спутников. Только её палевый хвост ещё держался в поле зрении. Воительница отдалялась от котов каждое мгновение, но тут она совсем скрылась из виду, когда её хвост скользнул за гребнем холма.
- Песчаногривка! - запыхаясь, крикнул Иглохвост.
- Заря! Иглохвост! - окликнула в ответ Песчаногривка. - Нужно пробраться через эту ежевику!
Заря и Иглохвост побежали на вершину холма и посмотрели вниз, на густые заросли ежевики, по бокам которым были крутые склоны. Это был овраг, на дне которого ждало много боли. Бросив взгляд в сторону, Иглохвост увидел, что на холмах тропинка более вытоптанная и более безопасная.
- Но почему мы должны пробираться именно по дну этого оврага? - спросил Иглохвост.
Этот вопрос остался без ответа. Светло-рыжая шерсть мелькала под колючими плетями ежевики. Иглохвост оглянулся на Зарю и увидел в её голубых глазах то же смятение.
- Ну, пошли, - вздохнул Иглохвост.
Заря первая кинулась вниз, в колючие кусты. Иглохвост глубоко вздохнул и прыгнул вниз, будто ныряет в воду. Колючая плеть тут же схватилась за его хвост, поэтому когда кот быстро пошел за кошками, тут же упал. Взвизгнув от неожиданности, он обернулся.
- Что случилось? - громко спросила Заря. - Иглохвост, ты в порядке?
- Все в порядке! - прошипел Иглохвост, отцепляя колючку от хвоста. - Хвост за ежевику зацепился.
Кот быстро пошел дальше за кошками.