Глава I.
Иглохвост подходил к кустам на границе, чтобы расставить метки.
Запах весеннего леса пропах теплотой и множеством дичи, которые с приходом Сезона Юных Листьев вернулись к голодным котам. Куча с добычей была снова полна, а котята, старейшины и королевы выздоровели от разных болезней.
Ещё зимой молодой Иглохвост был посвящен Белозвёздым в воители вместе с его сестрами Куницей и Лисицей. Сейчас же в мире царила весна.
В конце холодов на Грозовое племя напал самый страшный и свирепый зверь - голод. Он не пощадил ни одного кота, все заболели и ослабли, он пользовался малейшей возможностью, чтобы убить какого-нибудь кота.
К огромному облегчению племени, погибла только Белка, остальные не пострадали. Бедный и несчастный Серохвост до сих пор винит себя в её смерти, потому что ничем не помог в её выздоровлении.
Белозвездый тоже потерял одну жизнь, осталась последняя.
Иглохвост невольно поёжился, вспомнив отчаянного серого старейшину, винившего себя в смерти подруги.
- Иглохвост, ты там долго? - проворчал Облако за спиной молодого воина, прекращая его размышления.
- Я только что вышел, Облако! - дерзко ответил Иглохвост. - Я не мог что-то успеть.
Не дожидаясь ответа, палевый кот быстро расставил новые метки поверх старых, почти полностью выветрившехся запахов. Когда дело было сделано, воин повернулся к ожидавним его Облаку и Ворону.
- Так, это ведь была граница с племенем Теней? - уточнил пятнистый тёмно-серый Ворон.
Облако угукнул.
- Тогда наша работа на сегодня сделана, - выдохнул Ворон, растянувшись на земле.
- Давайте перед тем, как пойти обратно в лагерь, поохотимся? - осторожно предложил Иглохвост, кивнув на шуршащий куст.
Сначала Облако немного колебался, но потом кивнул.
- Хорошо, - с неохотой согласился он. - Берёзогривка недавно родила. Ей нужна еда, чтобы прокормить своих котят молоком.
Берёзогривка, ожидавшая котят в начале зимы, родила троих своих котят от Льва в конце зимы.
Родились два мальчика и одна девочка. Снежок, Солнышко и Змейка - такие имена молодая мать дала своим котятам.
Снежок был белоснежным с зелеными глазами, почему-то как Облако, хотя не имел с ним никаких кровных узов. Солнышком стал песчаный полосатый котик с светлой мордочкой, грудкой, животом и кончиком хвоста. А Змейка это очень темная полосатая кошечка, которая была сильнее своих братьев, несмотря на то, что она слабого пола. Солнышко и Змейка были с оранжевами глазками.
Иглохвост обрадовался соглашению старшего воина и припал к земле, приковав свой взгляд на куст. Несколько мгновений он принюхивался и прислушивался, и вскоре понял, что в кусте копошится землеройка. Быстро нырнув в куст, Иглохвост прикончил там зверька и высунул голову с болтающейся во рту тельцем.
- Молодец, - проронил Ворон, - теперь пошли в лагерь. По пути ещё кого-нибудь поймаем.
Охотники вернулись в лагерь нагруженные всякой дичью. Облако поймал полевку и дрозда, Ворон нёс зайца, а Иглолап довольствовался своей землеройкой и ещё белкой.
«Во время холодов мы обычно приносили бы одну тощую мышечку», - мрачно заметил про себя Иглохвост, бросив дичь в кучу.
Иглохвост выпрямил спину, расправил плечи и окинул взглядом лагерь.
Одинокий Серохвост со смехом позволял котятам залезать ему на спину и молотить крохотными лапками.
Алмазник и Пшенолапка, недавно ставшие оруженосцами, вместе с Колючкой и Косточкой выходили из палатки оруженосцев и со своими наставниками Пёстрогривом, Репейником, Львом и Голубоглазкой выходили из лагеря на очередные тренировки.
Мятный распределял патрули. Новые воители Углегрив, Пышношёрстый и Лисолапка спешили попасть в охотничий патруль, чтобы прокормить свое племя.
Белозвёздый с улыбкой на морде наблюдал за своими здоровыми и сытыми котами.
Иглохвост вдруг почувствовал укол какой-то незнакомой боли, когда встретился глазами с Зарёй. Светлая кошка умывалась около кучи с дичью. Когда она закончила, то поглядела на дичь, пойманную Иглохвостом, и выбрала другую.
Казалось бы, дичь - это просто дичь, что в ней такого? Пусть выбирает, что хочет. Однако кот все равно почувствовал, как его сердце сжимают острые когти.
Солнце медленно садилось к закату высокого неба, когда Иглохвост уселся возле кучи дичи и начал умываться. Воин в последний раз провел языком по своей палевой грудке, подошёл к куче и, вздрагивая от холода, откусил плоть от белки.
Бледное зимнее солнце только-только начало опускаться за верхушки деревьев, обступивших каменный овраг. Наверху ветер свирепо трепал голые ветви, но в овраге было тихо и спокойно. Воздух пах морозцем, на траве белел ночной иней. И все-таки в воздухе чувствовался едва уловимый запах новой жизни, подтверждающий, что сезон Юных Листьев уже вступил в свои права.
Иглохвост уперлся когтями в промерзшую землю и как следует потянулся.
Он подошёл к дремавшей в своём гнездышке Заре. Заметив приближение друга, кошка подняла голову и в упор посмотрела на него немигающими голубыми глазами.
Иглохвост робко переступил с лапы на лапу.
- Может, поохотимся? - осторожно спросил Иглохвост. - Или ты всё же спишь?
- Конечно, - обрадовалась Заря. - Уже иду.
Кошка быстро поднялась на лапы и стряхнула приставшие к шкуре клочки мха. С радостным сиянием в глазах она выскочила из воинской палатки.
- Побежали на перегонки до поваленного дерева! - воскликнула Заря и бросилась к тоннелю.
Иглохвост поспешил нагнать её, почувствовав сильный прилив сил.
Выпрыгнув из ежевики на поверхность, Иглохвост обогнал соперницу и помчался к тому дереву, под которым когда-то погибла Астра, бывшая целительница Грозового племени, верой и правдой служившая Белозвездому.
При воспоминании о погибшей кошке и её помятом теле, холодок прошёлся по шкуре на спине Иглохвоста, но тот догадался не пропускать Зарю вперёд и первым добежал до ствола. Он остановился, наслаждаясь пульсацией крови в рагорячённых лапах.
С радостным воем воин начал бегать и прыгать вокруг, но Зари нигде не было.
- Заря? - позвал кот.
Ответа не последовало, лишь мертвая тишина в лесу пугала его. Этой тишиной можно было пытать. Эту тишину Иглохвост уже не мог выносить.
- Заря! - позвал он громче.
Когти страха и тревоги начали царапать его грудь. Где же она может быть? Неужели её могла сцапать какая-то лиса? Но тут нет никакого запаха... Почему её так долго нет? Почему она не отвечает?
С ужасом Иглохвост понял, что не знает ответы на свои вопросы. Он начал оглядываться по сторонам и смотреть в разные стороны, чтобы найти подругу.
Как вдруг его кто-то прижал к земле плечами вверх. Иглохвост ударился мордой о холодную землю и пытался пошевелиться, но в таком положении это было невозможно. Брыкаясь и шипя, он попробовал вырваться, как вдруг знакомый звонкий голосок над ним начал смеяться.
Тяжесть куда-то исчезла, и молодой воитель встал.
Перед ним была Заря. В её глазах плясали озорные огоньки.
«Что всё это значит?»
- Видел бы ты свою морду! - смеялась кошка. - И ты ещё такой: "Где же она может быть?", "Почему её так долго нету?".
«Я говорил мысли вслух?»
- И ещё подумал, что меня сожрала какая-то лиса, - уже чуть-чуть успокоившись от смеха, сказала она с улыбкой. - Здорово я тебя разыграла, да?
- Розыгрыш? - переспросил Иглохвост. - Но я же до смерти перепугался за тебя!
Но все же Иглохвосту очень понравилась сообразительность кошки.
«Надо будет нацарапать себе на носу и с кем-то также подшутить», - решил он.
- Очень смешно, - проворчал Иглохвост, отряхиваясь от песка.
- Да ладно тебе, - бросила Заря, - пошли уже охотиться.
Иглохвост кивнул, и двое отправились к границе с племенем Теней.
«Там всегда много дичи»
Иглохвост повёл подругу через заросли ежевики, огибая стволы деревьев и перепрыгивая через низинки.
Наконец, они дошли до голой полянки. На ней ничего не было, только трава. Вокруг окружали деревья разного роста. Это были берёза, осина, клён и другие.
- Вот здесь я в прошлый раз нашёл целую стаю голубей, - прошептал Иглохвост, принюхиваясь.
Заря первая услышала воркование птиц и медленно поползла к звуку.
Сами голуби были на другом конце поляны. Они что-то искали в корнях деревьев.
Заря подкралась к ним и с визгом бросилась на одного голубя. Другие голуби начали с испугом разлетаться
«Если я поймаю второго, будет только лучше», - подумал Иглохвост.
Воин ринулся на уже вспорхнувшего с земли голубя, высоко подпрыгнул в воздухе и расправил передние лапы, чтобы достать когтем хвост улетающей птицы.
«Только бы он не улетел, - молился Иглохвост. - Только бы не опозориться перед Зарёй!»
К его огромному облегчению, когтями Иглохвост зацепился за крыло, которым голубь в этот момент помахал вниз. Птица, отчаянно воя и крича, упала на землю под сильные лапы кота. Голубь брыкался и вырвался, и Иглохвост прикончил его укусом в шею. Хрустнули позвонки, и крылатый больше не двигался.
Кот весь просиял и безумно обрадовался пойманной добыче.
Посмотрев на Зарю, Иглохвост увидел подходящую к нему кошку с большой голубкой во рту. Её глаза сияли, а хвост энергично помахивал в разные стороны.
- Отличная охота, - не разжимая дичи, промурлыкал Иглохвост.
Заря ответила ему тем же немигающим взглядом, и двое помчались в лагерь.
«Солнце садится, надо поскорее возвращаться, - подумал он. - Косточка и Колючка вот-вот возвратятся в лагерь и собьют меня с лап!»
Пока он думал по озорных оруженосцев не заметил, как оказался на дне оврага около туннеля. Со стороны выхода послышался шум, громкий топот и сопение. Косточка и Колючка с весёлым визгом ворвались в лагерь и столкнули спереди себя младшего воина.
- Эй! Смотрите, куда бежите! - крикнул им он.
- Прости, Иглохвост! - быстро извинилась чёрно-белая Косточка.
- Мы не нарочно! - поддакнул серый Колючка.
«Ну держитесь у меня!»
Иглохвост выпрямился и побежал за учениками, чтобы как следует проучить. Сзади он услышал топтание лап Зари, она побежала следом. С удовольствием кот прыгнул на молодых котов, заранее позаботившись о когтях. Весело прыгая вокруг них, он начал шлёпать передней лапой по их носам. Заря со смехом присоединилась к игре.
- Ай! Хватит! - плаксиво промямлила Косточка.
Иглохвост погладил её хвостом по плечу и отошёл к своему брошенному голубю, поднял и отнес в кучу. Заря последовала его примеру и отошла на край поляны, чтобы как следует вымыться.
- Иглохвост! - раздался звонкий голосок за спиной кота.
Разноглазый воин обернулся и вопросительно склонил голову на бок, увидев золотисто-медную кошечку, выбиравшуюся из колючей ежевики в тоннеле.
- Иглохвост, - пыхтя, повторила Пшенолапка.
Ученица бросилась к коту и прижалась к его палевой шерсти, вся дрожа. В её глубоких зелёных глазах застыл ужас, дыхание с хрипом прерывисто выходило из её рта.
Что с ней случилось? Кто её обидел?
- Тише, - прошептал Иглохвост. - Что случилось?
Но ошарашенная кошка и слова не могла выдавить. Сколько не пыталась она что-то сказать, так её тело сразу содрагало.
- Я... - начала было Пшенолапка. - Сейчас ещё рано... Позже... Все расскажу.
Ученица попятилась от Иглохвоста.