Часть 16
Кошка волновалась о том, что её отсутствие заметят, но этой ночью удача обернулась к ней мордой.
-Янтарник не будет присутствовать на сегодняшнем совете. -пророкотал Паутинник. -У него плохое самочувствие.
-Я могу чем-нибудь помочь? -Звёздная Волна взволнованно перемялась с одной лапы на другую. -Медицинский отряд всегда в вашем распоряжении если понадобится помощь.
-Нет, нет! Мой брат уверен, что всё обойдётся. Уже завтра он вернётся к своим обязанностям временного предводителя. -нервозно отмахнулся серый кот.
Хвоя не знала, что случилось с Янтарником, но ещё утром он был вполне бодрым. Даже умудрился отправить сестрицу в дозор заместо вывихнувшей лапу Дождевой Капли, в качестве помощи соседнему отряду. Воительница чувствовала себя уставшей и сонной, но и в этот раз поспать ей вряд-ли удасться. Кошка бросила нетерпеливый взгляд на луну, которая вот вот займёт место в зените.
«Мне бы стоило поторопиться...»
Со времени той злополучной ночи прошло около пяти или даже шести рассветов. Она уже сбилась со счёту. И наверняка, за все минувшие дни, Хвоя бы давно передумала о посещении поединка в логове Стаи, однако недавним вечером Стужа сказала подруге странные вещи которые заставили её задуматься. Так, что этим днём воительница чувствовала себя совершенно иначе нежели тогда, в день убийства. Кошка догадалась, услышанное проводницей пророчество - о ней. Иначе и быть не могло. Но какая ей уготована роль? Теперь воительницу не пугало содеянное, даже скорее наоборот, теперь интерес к Рориным словам о «правильной стороне» был усилен. Нет, Хвоя не хотела бы выбрать сторону бродяг. Она по прежнему хотела верить, что верна своему племени, однако отныне её понятия верности отличались от тех былых. Кошка ощущала странную силу в лапах, будто сейчас она может решать чужие судьбы. Чувство вины исчезло, и лидер бродяг оказалась права - желание мести за изгнание Пестрохвоста, ложь и обвинения в смерти сестры, стало искушать сильнее прежнего.
«Но как же оставаться верной Клану и мстить одновременно?» -для Хвои это всё пока было слишком запутанно. В любом случае Штормозвёзд ещё не вернулся из-за перевала и мстить ему лично было бы проблематично. Однако в Клане всё-ещё оставались двое котов, действительно готовых на убийство и это двигало её вперёд.
Воительница не знала где сейчас Пестрохвост, она уже несколько раз тайно пыталась выследить его дабы узнать всё ли в порядке. Но тот даже не появлялся в окрестностях. И это заставляло кошку нервничать. Может он уже подвергся нападению Шороха или Янтарника? Может поэтому Янтарник отсутствует на этом совете? Он охотится? Думать о худшем не хотелось и она вновь обернулась сознанием к реальности.
«Полнолуние.» -пришло время идти.
Предводители уже во всю, как и до этого спорили о случившимся с погибшими: воителем и проводником. Но как и говорила Шира, запах бродяг сбил племена с толку и ни одна их версия не была приближена к правде. Ей, как дочери Тенехвата крайне повезло, что её «клятва верности» была дана ещё задолго до убийств и сейчас никто даже заикнуться об этом не мог. Никто ведь и не догадывался о том, что у Хвои действительно был мотив.
Кошка медленно стала отходить назад в попытке улизнуть. И в достаточно удачной.
Бережок сидящий рядом, который ранее приглядывал за ней глаз да глаз, до сих пор выглядел потерянным и казалось вовсе не видел того, как воительница снова ускользает из лагеря. Возможно в этой ситуации кошка выглядела бы эгоистично, не спросив приятеля о самочувствии, но излишнее внимание сейчас было ни к чему. Остальные кошки были слишком увлечены советом и ничего вокруг не замечали. Она ликующе обернулась, бросаясь наутёк, как вдруг напоролась на опоздавшего Мрака.
-Мышеголовая! Следи за тем куда скачешь!
-На твоём месте я бы последила за своим языком. -рыкнула Хвоя от досады.
Чёрный кот потёр лоб лапой и зыркнул в сторону брата тут же нахмурившись: -И что он только в тебе нашёл? -воитель прищурился. -Бредит о тебе восход за восходом, а ты... Перестань испытывать его чувства! Гляди к чему это привело!
-Я не испытываю его чувства. Я пыталась сказать, но не моя вина в том, что Бережок никак не поймёт, что его любовь не взаимна.
-Ты никогда прежде не любила и не поймёшь как это больно! -не чуя слов кошки прошипел тот, задевая её плечом и скрываясь среди толпы.
«Никогда не любила?! Я любила тебя до тех пор...- ... -пока ты не отверг меня.» -кошка с болью зажмурилась, вспоминая тот день, когда Мрак в грубой форме отозвался о ней.
«Как я ошибалась на счёт тебя.» -она зло выпустила когти.
Всё-же тратить время на воспоминания было бессмысленно. Хвоя встряхнула шерсть от грусти и поспешила к Южной Границе, где у корней одного из деревьев её ожидали двое сопровождающих бродяг. Заприметив серого кота по имени Гэри, воительница поёжилась. Уж она то никогда прежде и не догадывалась, что заклятый враг будет сопровождать её до своего логова. Худощавый, бело-рыжий кот же выглядел более опрятно. От него по крайней мере не разило тухлой пищей. Хвое лишь раз доводилось видеть Августа вблизи, но никогда прежде он не участвовал в битвах как и его дочь, что было странным. Поприветствовав друг-друга молчаливым кивком головы, они поторопились к полю, и уже скоро, кошка как впервые протиснулась в лаз изгороди.
Поляна перед горой сломанных, каменных нор в этот раз была пуста, хотя воздух в округе был пропитан бродягами. Похоже почувствовав напряжение клановой кошки по этому поводу, пятнистый кот дружелюбно похлопал её по плечу хвостом, выходя вперёд. Он ловко перепрыгнул через нагромождённую впереди кучу валунов и оказался по ту сторону «горы». Повторив действия бродяги, у Хвои подкосились лапы.
«Оказывается у них тоже бывают советы...»
Все обитатели стаи были в сборе, однако их расположение было весьма необычным. Перед кошкой постала большая, круглая поляна окружённая такими же громадными горами валунов, пластин и сломанных каменных нор. На них восседали коты мерцающие взглядами и что-то яро кричащие, хотя что-то конкретное разобрать было невозможно. Их было гораздо больше чем в Клане...
На одном из камней в свете луны, виднелась хрупкая фигурка Рори, справа от неё присела Шира, а с другой стороны к подруге уже спешил и сам Август.
-Ну наконец-то, уж думал струсила и не придёшь! -шустро подскочил к Хвое невысокий котик с чёрной шерстью и ярко-жёлтыми глазами, едва перекрикивая собравшихся.
-Кто ты?
-Меня зовут Блэки, а тебя?
-Хвоя. -буркнула в ответ кошка, опасливо оглядываясь по сторонам.
-У тебя такое странное имя...
-Не страннее твоего.
-Рори приказала мне присматривать за тобой в пределах стаиной территории. Здорово, правда?
Всё ещё стоявший позади них Гэри, закатил глаза.
-Ой, я не должен был этого говорить?
-Нет конечно! Недоросток! -бросил тот, уходя.
Блэки погрустил ещё пару мгновений, а затем снова оживился выдавая: -Ну как, ты подготовилась? Всё вот-вот начнётся!
-Подготовилась? К чему? Разве меня ждёт не учебный поединок? -воительница нервозно дёрнула ухом, чувствуя что-то неладное.
-У каждого кота своё понятие, что касаясь «учебных поединков»... ты храбрая раз сама вызвалась на Арену! А я вот к счастью ещё слишком мал. -котик поёжился оборачиваясь мордой к песчаной поляне.
-Погоди, погоди, то есть «своё понятие»? Объясни, что мне нужно будет делать?
-Драться конечно! -он рассмеялся. -Всего четверо пар и три подхода. Каждый кот сражается со своим противником до тех пор пока не останется кто-то один.
-Я не понимаю...
-Ну гляди, -он фыркнул. -Ты дерёшься со своим противником точно так-же как и ещё три пары одновременно с вами. Каждая пара должна победить своего оппонента, а затем вас останется четверо и вы снова дерётесь в парах. Потом выбывают ещё двое и ты сражаешься с последним участником один на один. Победитель покидает поляну и входит в ряды бродяг. Проигравший будет учавствовать в схватках до тех пор пока не выиграет. Так Рори тренирует новичков.
Остолбенев, Хвоя уставилась на Блэки.
«Я ничего не поняла...»
Арена оказалась не тем, чем ожидалось.
Внезапно кто-то подал клич и уперевшись в Хвоин бок лбом, котик пихнул её в сторону поляны:-Удачи!
-Поприветствуем наших новичков! -зычно крикнула лидер бродяг.
Сразу же за ней заговорила Шира:
-Сегодня за честь быть частью стаи сражаются: Мило против Купер, Лепесток против Мисти, Заряноспин против Люка и новенькая клановая кошка Хвоя заместо Макогрива - против Тео.
Бродяги сидящие на валунах завыли громче прежнего, в то время как сама Хвоя ужаснулась:
«Заряноспин и Лепесток до сих пор не победили? Хотя они то и не воители даже.»
Но далее её ждал ещё больший шок: -А я напомню, что уже через несколько дней состоятся поединки: Бадди против Черногрива, Багровника против Рысинки, Цапельки против Молли и Мохошубки против Зои.
«Почти все кошки ушедшие из Клана до сих пор не среди рядов бродяг... Да как они смеют заставлять сражаться Рысинку с Багровником, они ведь пара!»
Пока Хвоя пребывала в ступоре, на неё уже понёсся низкошёрстный, крапчатый кот палевого окраса. Увернувшись в последний момент, кошка поняла, что пускай дерущиеся в основном новички, злобы у них хоть отбирай. По безумному огоньку в золотистых глазах Тео было ясно, что он здесь не по своему желанию. Рори наверняка каким-то образом заманила беднягу, а теперь измывается над ним. Замахиваясь на того, воительница разглядела на его плече свежие раны от когтей и в который раз поразилась жестокости бродяг. Такие «тренировки» проходили с выпущенными когтями.
Да, с одной стороны это было ужасно, но с другой - драка без ограничений была почти-что Хвоиной мечтой. Здесь никто не сможет отчитать тебя за ошибку, здесь каждый сам за себя. И как только кошка услышала голос Ширы оповещающий о том, что Мило была повержена Купером - она решила действовать. Наконец-то идти в атаку, а не уворачиваться и делать лёгкие выпады в ответ. Как ни как в этом была выгода, да и жалеть бродяжек было бы глупо.
Её коготки шумно выпустились из подушечек лап и совершив отвлекающий манёвр, ударив Тео по плечу, она отскочила и шустро поднырнула под живот делая прочёс. Затем, перекатившийся набок, кошка подсекла все четыре лапы того и котик шумно зарылся носом в песок.
«Проще простого!»
-Тео - выбыл! -оповестила толпу, белая, полосатая кошка.
Лепесток и серая бродяжка по имени Мисти, всё-ещё во всю дрались, в то время как Заряноспина покидали все силы. Наконец когтистым ударом Люк подрезал переднюю лапу охотника и тот безвольно сдался, скорчившись от боли.
-Нет! -откуда-то послышался отклик Мохошубки, но разглядеть её среди серебристых под месяцем шкур Хвое не удалось.
-Заряноспин - выбыл! Да уж, вояки слабее «уличных» кошек! -глядя в след хромающему коту, выкрикнула та.
Отовсюду послышался громкий смех, однако он стих как только Лепестку удалось прижать Мисти к земле и та сдалась, завывая из-за вывихнутого котом плеча.
-Первый подход окончен! Перегруппировка: Лепесток против Купер, Хвоя против Люка.
Проходя мимо Хвои, палевой охотник грубо пнул её лапой, намекая на выпущенные когти: -Не теряй чести воительницы!
-Сказал изменник.
-А ты разве нет? -Лепесток печально фыркнул. -Я уже успел об этом пожалеть...
«А я делаю это во благо.»
Второй подход начался не менее неожиданно чем первый, но и также оказался более ожесточённым. Голубоглазый, пепельный кот был резок и гораздо более опытен чем Тео, из-за чего ни раз застигал Хвою врасплох. Однако жёсткая шёрстка воительницы не позволяла тому как следует отследить удар, и его когти почти не задевали её тело, чего не скажешь о короткошёрстном охотнике. Купер вновь поверг противника первым, причинив тому болевой, запрещённый в Клане удар по ушам, тем самым оглушив того.
-Лепесток - выбыл!
Проследив за взглядом Люка, кошка поняла, что тот собирается применить этот же приём против неё и вовремя отскочив, оттолкнула того прочь, вдруг снова услышав голос Ширы: -Эй, что он задумал, остановите его!
Как оказалось, даже не смотря на то, что у Лепестка полилась кровь из ушей, он по прежнему не хотел сдаваться и воспользовавшись победным ликованием Купера, набросился на того, задевая когтем глаз.
«Не теряй чести, хм!» -ухмыльнулась Хвоя, глядя на то, как завыл серо-чёрный, полосатый бродяга, познакомившись с когтями.
Но и её поединок был не закончен. Пепельный кот вновь атаковал, прыгая в сторону кошки. Воительница же вспомнила один из приёмов Луннохвоста и присев, обманчиво принимая удар, сделала кувырок назад и оттолкнула того задними, в то же время используя когти передних, зацепаясь и притягивая того шкуру к себе. Кот с воплем стукнулся грудью о песок.
-Люк - выбывает из сражения.
Купер же пошатываясь приближался к новой противнице, однако заметив его намерения, бродяги дружно, протестующе завыли: -Позор! Хочешь проиграть ей?
-Что?! Думаете я не выиграю у какой-то там клановой кошки!? -рыкнул кот, жмурясь от крови.
-Смотри, что бы какая-то там клановая кошка тебе и другой глаз не выцарапала. -ликующе фыркнула Хвоя.
-Нет, Купер. Ты одержишь победу в следующий раз. -сдержанно мяукнул Август.
Скаля зубы и оглядываясь на ту, бродяга покидал Арену.
«Это оказалось легче чем я думала!» -хотя ей скорее повезло. Среди противников были худощавые, молодые и неопытные, невысокие коты победить которых было просто. В отличии от кого-нибудь покрупнее, старше и мускулистее.
Собравшиеся бродяги в полной тишине, выжидающе смотрели на Хвою в центре поляны ожидая слов своего лидера. Рори же тоже почему-то молчала и также внимательно, сощурившись наблюдала за ней. Похоже скорые победы «новенькой» её не радовали. Как вдруг она промяукала: -Третий заход не окончен! Сегодня Купер уже не сможет принять участие в битве, но мы найдём ему замену.
«Что?!»
Серая кошка что-то шепнула на ухо Августу и тот скрылся за одним из валунов, возвращаясь через некоторое время в сопровождении кого-то идущего позади.
-Посмотрим как ты справишься с этим противником... -ухмыльнулась Аврора делая взмах хвостом.
-В последнем подходе сразятся: Хвоя против Янтарника.