Часть 15
***
«...Все попытки Хвои вырваться были бесполезными, чьи-то грубые подушечки лап удерживавшие её крепко прижав тело к земле. Незнакомец вдруг выпустил когти и кошка взвыла от боли.
—Тише, тише, мы не причиним тебе вреда.
«А всё это тогда что?!»
—Пока-что. - голос из темноты перед ней зазвучал достаточно мягко заставляя воительницу слегка успокоится, а вскоре и очертания белой, полосатой фигуры показались в лунном свете. Неподалёку от неё вспыхнули ещё двое разноцветных, кошачьих глаз.
От пережитого шока, в Хвоиной голове с каждым мигом возникали всё худшие мысли.
«Попалась... А на что ты вообще рассчитывала?»
Однако запах незнакомцев был далеко не клановым. Резкое зловоние вызвало у Хвои удушливый кашель, в то время как кошка напротив хмыкнула.
—Шира... -едва-ли слышно, хрипло прошептала воительница, понимая, что попала в лапы бродяг.
«Как они оказались в середине Клановой территории!? Это невозможно! Граница слишком хорошо охраняется!» - испуг и неприязнь вдруг стали одним целым в её душе.
—Верно. Она самая. -насмешливо улыбнулась та.
—Ч-что вам нужно!? И как вы оказались в центре нашей терр-
Перекрыв Хвое рот своим пушистым хвостом, та исказила морду разочарованием: —Тебе задавать вопросы нам - ни к чему. Ты всё-равно не получишь на них ответ. А вот тебе говорить прийдётся.
Чёрная кошка фыркнула, демонстративно одёргивая подбородок, яко-бы показывая своё нежелание: —С чего я буду вам что-то говорить?
—А у тебя и выбора то нет. -сверху прозвучал властный, хотя по прежнему достаточно знакомый голос напавшего на неё кота.
«Четвертняк...» -в ужасе осознала она. Уж для него-то жалости и вправду не существовало. «Если ему вздумается убить меня, то перед этим он точно захочет насладиться моими страданиями... Хотя кажется они пришли сюда не за этим.»
—Ты сейчас-же отправляешься с нами. -закончила Шира, взмахивая хвостом, что означало какую-то команду, так как тяжесть с Хвоиной спины сразу исчезла и тут-же несколько котов подскочили к ней с разных сторон - образуя собой кольцо.
—Шевелись! -кто-то подтолкнул её сзади, носом.
Кошка напротив - замерла как вкопанная.
«Умереть в плену у бродяг? Ну уж нет! Лучше пускай со мной расправятся мои же соплеменники, я это заслужила, пусть и хотела как лучше не только для Пестрохвоста но и для них самих.»
—Не испытывай наше терпение, Хвоя. -прорычала Шира резко обернувшись. —Кто как ни мы спасём твою шкуру от гнева клановых?
Чёрная кошка удивлённо захлопала глазами. Она и подумать не могла, что бродягам известно её имя или даже более.
«От гнева? Они видели то как я убила Хвостовика и Каштана?»
—То-то же. -заметив ступор пленницы, удовлетворённо мяукнула та, возвращаясь к пути.
Не успела воительница отойти от одного удивления, как её тут-же повергло другое. Бродяги вели её вовсе не в сторону поля... К «Южному Лесу», а точнее к его самым дальним закоулкам в которые наверняка и Пестрохвост ни разу не заходил. Там, тонкой тропой у корней мрачных, раскидистых дубов, тянулась зловонная цепочка из бродячих запахов. Похоже они уже не раз путешествовали по ней к клановым землям. Совсем скоро они оказались по ту сторону границы и бегом ринулись вниз к полю, оминая деревянную гремящую тропу, Амбар и приближаясь к страшным, высоким изгородям двуногих. Их было немного, но страху на кошечку они наводили достаточно, особенно тогда, когда за несколькими из них слышался громкий собачий лай. Широко раскрытыми глазами она смотрела на то, как в нескольких хвостах от них по тёмной, твёрдой поверхности одиноко, но по прежнему шумно проносились чудища несущие за собой крепкий смрад. Хвоя почти сжалась в комок когда одно из странных существ, оббегая неровность на своём пути, спрыгнуло с чёрной поверхности, направляясь прямо на кошек.
«Это и есть настоящая гремящая тропа..? Жуть.»
К счастью Шира наконец свернула в переулок с двух сторон окружённый стенами. В самом его конце разместились несколько серебренных пней, пустотелость внутри которых была заполнена дурно пахнущими вещами. Чем-то вроде отходов от добычи.
—И куда снова делся этот идиот? -прошипела себе под нос белая кошка раздражённо хлестнув лапой по одному из пней.
—Ну зачем же так грубо? -стоя на верху изгороди, сдерживая улыбку, потянулся Гэри. Растрёпанный серый кот с удивлением зыркнул в сторону пленницы и спрыгнул на землю с другой стороны. Вскоре одна из деревяшек изгороди двуногих отклонилась создавая собой лаз.
Трое бродяг, включая Ширу, сразу метнулись к прорехе оставляя Хвою наедине с Четвертняком. Кошка колебалась. Она поняла, что прямо за изгородью находится логово Рори и если она ступит туда - пути обратно уже не будет. Четвертняк позади неё выжидающе прочистил горло.
«Всё равно я уже знаю дорогу к этому месту. Они убьют меня в любом случае.»
Она прерывисто выдохнула смиряясь с безисходностью своего положения и нерешительно двинулась к лазу. Конечно Хвоя могла напасть на Четвертняка и убежать, но шанс был слишком мал, она устала с дороги и однозначно потеряла всю ту смелость. Сейчас, даже если всё удасться, бродяги могут просто догнать её и там уже смерть явно будет неизбежна.
«Я заслужила это, но может Звёзды поймут и смилуются надо мной этой ночью?» - маленькая надежда всё-ещё была жива. «По крайней мене я не хотела бы умереть здесь.»
Протискиваясь в узкую щель, она ожидала увидеть что-то вроде лагеря, однако окинув взглядом поставший перед собой пейзаж, воительница ахнула. Здесь изгороди двуногих и их каменные гнёзда заканчивались. Впереди была только пустошь с редкими пожелтевшими, сухими стеблями среди песчаного грунта. Коты находились на небольшой возвышенности, поэтому им было видно всё в степи перед собой. Ей было сложно назвать данное место лагерем, но судя по тому куда направилась Шира, Хвоя поняла, что это он и есть. Пленница в сопровождении бродяг стала спускаться в плавный песчаный овраг, похожий на тренировочную поляну Клана, но гораздо больше. В нём было нагромождение скорее всего созданное двуногими из множества кусков тех самых каменных нор, ненужных и будто сброшенных в одну кучу. Похоже тут они играли роль воительских палаток. Среди их обломков Хвоя разглядела горящие кошачьи глаза. Множество глаз. Она поёжилась под их взорами, когда Шира внезапно покинула их патруль и ловко перепрыгивая с одного каменного обломка к другому направилась к самой верхушке «горы». Всё больше и больше бродяг собирались вокруг кошки. Даже двое незнакомцев устроивших учебную драку, отвлеклись от своего занятия.
—Новая участница «Арены»? -радостно ухмыльнулся один из них, приближаясь к Четвертняку.
—Не думаю. -сдержанно ответил испещрённый шрамами кот.
Неожиданно к Хвоиным, всё ещё окровавленным лапам метнулся кот черепахового окраса, которого та в темноте едва-ли смогла узнать из-за запачканной шерсти и множества когтистых шрамов по всему телу.
—Убегай пока не поздно! Прошу, передай моей семье, что я раскаюсь за свою ошибку. Я не знал, что так выйдет!
В его плечи вдруг вцепились несколько бродячих кошек и с усилием оттащили того к одной из каменных нор.
—О нет,... Макогрив... -с ужасом в голосе прошептала Хвоя, не веря своим глазам. Куда и делась вся его былая дерзость и самоуверенность. Сейчас он больше напоминал котёнка.
«Неужели стая это не то чего он хотел когда нападал на своих соплеменников?»
—Он знал на что идёт. -как будто угадывая её мысли, с противоположной стороны, спускаясь с вершины в сопровождении Ширы, мяукнула изящная, маленькая кошка с едва-видными серыми полосами на сероватой, светло-палевой, почти бежевой шерсти. Рядом с ней остальные бродяги выглядели барсуками, как и сама Хвоя, но ей не составило труда узнать кошку напавшую на их патруль вместе с Ночным Отрядом в её ученичестве. Из-за вспыхнувшего воспоминания воительница не заметила того как все стоящие вокруг коты приклонились к самой земле, когда их лидер проходила мимо. Четвертняк, склонивший голову рядом, внезапно подрезал одну из Хвоиных лап у сухожилия когтем от чего та, прикусив губу зашипела и вынужденно наклонилась. Рори удовлетворённо хмыкнула останавливаясь перед ней: —Так значит это ты та самая малютка столкнувшаяся с моими подданными в схватках гораздо больше раз чем все ваши гнусные вояки?
Хвоя же почувствовала прилив отвращения к этой кошке. —Ты достаточно живучая раз дожила до этого дня.
Воительница поднялась и выпятила грудку привычно съязвив в ответ: —Конечно дожила! Твои подданные не лучше наших «гнусных вояк».
Толпа вокруг неё отпрянула, погружаясь в шёпот и напряжение. «Как она посмела!?»
—Хм, смело. Но безрассудно. Ты меня не боишься?
—Нет.
«Ну теперь мне точно конец.» -на самом деле она боялась, но вместе с этим её страх смешивался со злостью. Да, Хвоя совершила приступление. Жестокое и не простительное. Она не верила в свой Клан, но никогда не переставала быть верной ему. И пускай один из его законов был нарушен, кошка считала за честь умереть, защищая свой дом. Но по прежнему не так.
—А стоило бы. -не дрогнув продолжила Рори. —Сейчас ты находишься в моём логове, а значит и твоя никчемная жизнь в моих лапах. Знай, она может оборваться в любой момент.
Её желтые глаза внимательно разглядывали Хвою ещё пару мгновений, а затем она громко, без сомнений и замедления выпалила: —На «Арену» её!
Тут-же, с обеих сторон к воительнице подлетели несколько котов хватая кошку за загривок в попытке уволочь её в какое-то место со странным, зловещим названием, однако Шира почему-то их остановила: —Стойте! Рори, я привела её не для этого!
—А для чего-же? Тебе её жаль? -исказила голос Рори, но уже за миг вернула себе былое хладнокровие. —Будешь мне перечить - отправишься следом.
—Я знаю, что такое «Арена», -хмуро мяукнула та. —поэтому выслушай меня! Эта кошка не пленница.
Её лидер выжидающе подняла одну бровь.
—Она предала Клан.
Толпа снова взорвалась шепчущимися разговорами.
—Что ты хочешь этим сказать? -сощурилась та, а затем сделала несколько угрожающих шагов в сторону Хвои. —Ты была такой преданной, так яро сражалась и отказалась от родни? Не верю! Быть такого не может! Тебя подослали? Хотели внедрить к нам шпиона!? -схватив подбородок воительницы лапой, она приблизила свою оскалившуюся морду к ней, едва-ли не крича воительнице в ухо.
—Нет, её не подсылали. Я, Четвертняк, Рин и Мёрфи стали случайными свидетелями того, чего никто не должен был видеть. -Шира прочистила горло перед последующими словами в то время как чёрная кошка горько зажмурилась.
—Она убила двоих котов.
—Нет! Неужели и ты тоже!? -послышался разочарованный, полный боли отклик Макогрива.
«Тоже?»
Хвоя затравленно обернулась на звук и с грустью заметила былой ужас в глазах ещё некоторых присутствующих кошек, когда-то покинувших клан: Цапельки, Жавороницы, Заряноспина, Лепестка, Черногрива, Багровника и Рысинки, измученно стоявших в стороне.
«Почему вы так смотрите!? Вы же тоже ушли из своего племени! Однажды и вам придётся сражаться против своих! Но я-я не хотела этого, я просто должна была!..»
—Почему ты не начала с этого раньше!? -Рори вдруг широко улыбнулась и все собравшиеся бродяги также внезапно стали смотреть на клановую кошку иначе. —Отпустите её. Нам нужно поговорить наедине. -главарь стаи подала Хвое знак хвостом и шустро стала подниматься на «гору» обломков откуда она и пришла так, как будто ничего и не было.
—Я впервые услышала о тебе ещё тогда, когда ты защищала того беспомощного мальца от Брук, Оливера, Ширы и Смоуки. -продолжая подниматься вверх, негромко говорила невысокая кошка. Хвоя молча карабкалась следом, борясь с желанием расправится с ней, ведь это всё из-за Рори. Если бы не бродяги, её бы не обвинили в смерти сестры и та бы не погибла, маленькая Хвоинка бы не узнала правду о себе и ещё многое другое... Но с другой стороны в её голове возникал вопрос: «если я сделаю это, искуплю ли я свою вину?» —Только после смерти Смоуки я узнала, что ты со своими малолетними друзьями нападали на моих кошек ещё задолго до этого. -та на миг замолчала. —Да, гибель Смоуки и Оливера потрясли стаю, мы то думали, что вы всё-таки слабы что-бы убить кого-то в отличии от нас, но эти смерти нас также сплотили. Теперь у моих подданных есть желание мстить. А у тебя?
—Что? -Хвоя непонимающе моргнула. —Желание мстить?
«Штормозвёзду? О, да. Ещё какое.»
Рори обернулась и кивнула усаживаясь на плоской каменной поверхности на верхушке.
—За что?
—А за что ты убила этих двоих? -она невинно улыбнулась. А вот самой Хвое было не до улыбок. Каждое слово про содеянный ею ужас, терзал воительнице грудь, но та как и пару мгновений ранее пыталась убеждать себя в том, что так было нужно.
—Я.. я не хотела убивать и Каштана, но у меня не было другого выбора. -честно ответила она, уставившись в землю. Но что сказать о Хвостовике? Кошка уже хотела было признаться о заговоре, однако внезапная мысль заставила её остановиться:
«Что если сказав правду о Пестрохвосте и заговоре Штормозвёзда у Рори появится мотив для шантажа? Нет. Здесь я не оступлюсь. Я должна солгать..?»
—А Хвостовик, он...-
К удаче воительницы, лидер бродяг не любила длинные разговоры и заметив ступор той, бродяга прервала её скоро промяукав: —Ладно, ладно, нежности тут ни к чему, но согласна - любовь жестока. -она рассмеялась. —Я и сама бы так поступила с Августом если бы не моя дочь. Хотя признаться, если ты говоришь о том о ком я думаю - для тебя он был староват.
Хвоя облегчённо вздохнула и всё решив - приготовилась к расправе, пользуясь тем, что Аврора отвлеклась и додумала всё за неё.
«Здесь только мы вдвоём. Я умру, но только перед тем как умрёшь ты. Прости Пестрохвост, я хотела тебя защитить, но это лучшее, что я могу сделать сейчас для всех нас.»
Вдруг Рори спохватилась и сделав несколько печальное выражение морды подошла к ней вплотную: —Больше у тебя нет мотивов, и это меня разочаровывает. Только жажда мести делает воинов неуязвимыми. -она немного помолчала и добавила: —Расправится со своим «возлюбленным» было легко, ведь так?
«И вправду, смерть Хвостовика была быстрой, пускай всё не так как она думает...»
Слова лидера бродяг заставили чёрную кошку потерять бдительность и задуматься, она смятенно сделала короткий шаг назад. Осознав свою слабину, Хвоя снова попыталась собраться с силами и приготовилась нападать, как вдруг почему-то передумала и вонзив когти в камень, выдавила: —Хочешь сказать, что собираешься убить меня?
—Пока нет. -она лукаво ухмыльнулась. —А ты?
От неожиданности вопроса воительница вздрогнула и её коготки скрипнули по твёрдой поверхности.
Улыбка Авроры растянулась пуще прежнего: —Конечно хочешь. Но всё-таки ты лжёшь, ты слишком напугана и это тебя останавливает.
Та потупила взгляд словно оруженосец. Это была правда.
—Да, возможно ты ненавидишь меня, однако не жаждешь настоящей мести. Хочешь выполнить свой долг перед соплеменниками, изменить их мнение о себе, но только что-бы искупить вину и возможно припомнить мне старые грешки. Верно?
Борясь с собой, Хвоя кивнула. Рори как будто видела её насквозь и это не на шутку пугало.
—Передо мной одарённая кошка, но они никогда не отнесутся к ней должным образом. Даже если ты избавишь Клан ото всех бед - они не будут думать о тебе иначе. Ты сделала много хороших вещей, но правда в том, что хорошие вещи никто не видит и не ценит. Ты пыталась и провалилась. Так может это не твоё? То, что ты сделала, умышленно или случайно - верный путь. Подумай над этим и возможно ты поймёшь, что ошиблась стороной.
Последовало долгое молчание. Ошарашенный взгляд Хвои был намертво прикован к бродяге.
—Ты говоришь так, словно хорошо знаешь меня и то, как ко мне относятся в племени. Откуда? -опешив от всего сказанного, прошептала воительница.
—Я знаю не много, но слов Иглянника мне достаточно. Он называл тебя особенной и не ошибся. Тебя нужно только подтолкнуть и ты станешь воистину неуязвимой, благодаря своим же соплеменникам. Кто знает, может в памяти всплывут детские обиды?..
—Я не понимаю к чему всё это... Что вам нужно от меня? -чёрная кошка попятилась. Её решительность моментально ушла на нет и она почувствовала себя беспомощной, одинокой и уязвимой.
—У меня есть предложение. -Аврора немного помолчала. —Хотя это скорее сделка.
Хвоя навострила уши.
—Ты станешь нашей новой шпионкой! -она широко улыбнулась, пугающе уставившись на воительницу.
«Ну уж нет! А хотя...»
—Мне то, что с того?
—Я думала, что с тобой будет проще. -отмахнулась Рори, добавляя: —Согласишься - мы не убьём тебя. Нет - исход очевиден. У тебя нет выбора! -она сумасшедше расхохоталась.
«Я ни за что не стану шпионить для Стаи как бы там ни было, но я могу шпионить для Клана! Кажется от этого будет больше пользы чем от того, что я убью Аврору прямо сейчас и погибну.»
—А не боишься, что я солгу согласившись? - набравшись смелости хмыкнула Хвоя. Кошка понимала, что у той вряд-ли есть средства дабы её шантажировать и лидер бродяг будет просто обязана дать обратное условие сделки.
Та отвернулась недовольно подметая хвостом пыльную поверхность камня: —Я планировала напасть уже этой луной, но... Так тому и быть, я пока-что помедлю с нападением на ваши земли. Однако учти, мои подданные буду следить за тобой, и если я узнаю, что ты соврала мне о чём-либо - ни тебе, ни кому из твоего окружения несдобровать.
—Я согласна. - «Пускай Аврора думает, что умнее меня. Но мне кажется я знаю, что делаю...»
Спускаясь, не успела воительница коснуться земли как к ней снова метнулся Макогрив, который как и все остальные, похоже отныне являлись пленниками.
—Ты вся в отца! Ничтожество, я убью тебя своими же лапами! -заорал черепаховый котик стараясь вырваться из хватки подоспевших «охранников».
Аврора позади неё измученно выдохнула, закатывая глаза и цокая языком: —Похоже теперь он бесполезен... -огибая его, кошка прорычала: —Следующим полнолунием ты отправишься на «Арену». Готовься, поединок будет жарким.
«Поединок?» -Хвоя вновь уловила ужаснувшиеся взгляды своих бывших соплеменников. О, как же ей хотелось сказать им, что всё не так как они думают. Однако вдруг, её посетила безумная идея и кошка как будто снова стала той самой «Хвоинкой»: —Что за поединок?
Удивляясь интересу новой «шпионки», Рори захлопала глазами: —Арена - место где мы испытываем новичков на выносливость, хладнокровность и бесстрашие.
—Это что-то вроде тренировки?
—Можно и так сказать... -скривила морду рядом стоявшая Шира.
«Я покажу пленникам, что на стороне Клана и разузнаю, что с ними произошло. А дальше... а дальше я придумаю как помешать стае с войной.»
—В таком случае я готова сразиться вместо Макогрива. -почти не думая выпалила кошка, спустя мгновение поправляя себя чтобы никто не подумал, что ей жаль изменника: —Вы только посмотрите на него! Какое «жаркое сражение» если он едва на лапах держится!? И к тому же Макогрив не лучший боец, да и вовсе здесь не новичок в отличии от меня.
Несколько бродяг стоявших рядом почему-то даже открыли рты как и пленники включая самого Макогрива. Рори тоже некоторое время стояла молча, но затем улыбнулась: —Как пожелаешь! Мне нравится твоя любознательность. Тогда следующим полнолунием Гэри и Август будут ждать тебя у границы.
Хвоя кивнула, но в самом деле перед ней тут-же постала проблема: Совет.»