Часть 14
Хвоя больше не могла, а скорее даже не хотела это выносить. Её раздражало всё. В особенности глупое поведение окружающих её кошек. Эти глупцы не слишком хорошо знали её брата, поэтому слепо верили его словам, видя в нём надежду нового поколения.
«Но как-же прискорбно. Они сами загонят себя в могилу.»
Воительнице не очень хотелось делать то, что она задумала, но ей просто нужно было что-то предпринять. И пускай её радовало то, что Пестрохвост жив и здоров не смотря на ведущуюся на него охоту, одновременно с этим её гнетило то, что он изгнан и при том по ошибке. Однако кошка понимала, что рано или поздно ситуация может стать гораздо хуже. Ненависть окружающих к ничего не совершившему коту и его отряду - росла день за днём.
«Хвостовик мёртв, а все улики по прежнему не на пользу Пестрохвоста. Я сама подвергаю его опасности нашими ночными встречами. Но было-бы ли лучше если-бы мы расстались или вообще не виделись?»
Мельком глянув вверх, Хвоя констатировала, что скоро полночь и ей следовало-бы поторопиться пускай до границы оставались считанные десятки лисьих хвостов.
«Что мне сказать ему? Он ни за что не захочет затаиться даже на некоторое время. Уже представляю как он скажет: «—Не нужно меня защищать! За кого ты меня принимаешь?!»»
Треск ветки позади заставил кошку вернуться к реальности и повернуть голову. Тишина. Лес давно накрыла тьма и ни единой души поблизости не показалось. Однако вспомнив о безопасности, Хвоя свернула с узкой тропинки делая несколько кругов меж деревьями на тот случай, если за ней хвост. Этот манёвр определённо должен свести шпиона с верного пути, если он конечно не догадался забраться на дерево. Но не учуяв никакого запаха, она добавила шагу, обнаруживая тёмный, кошачий силуэт на фоне чернеющего, звёздного неба. Синие глаза привычно моргнули и уже без сомнений, воительница ринулась вперёд как в последний раз. Ведь возможно он и был последним.
Кто-бы там, что не мяукал, а Хвое нравился резкий, непривычный для других запах ночных кошек. Особенно когда она могла вбирать его полной грудью так близко, непринуждённо прижимаясь к короткой, пёстрой шерсти. В ответ Пестрохвост, как и всегда лизнул её меж ушей, поправляя длинным хвостом растрёпанный мех подруги. Этим двоим не нужны были слова, что-бы выразить свои чувства, однако даже не смотря на все Хвоины старания утаить волнение, изгнанный воин что-то заподозрил.
—Ты напряжена. -просто мяукнул он, слегка отстраняясь. —Что-то случилось?
—Нет, всё нормально. Просто день выдался не слишком хорошим...- -специально, достаточно резко фыркнула чёрная кошка, но подняв глаза к другу она поняла, что от того ничего не скрыть.
—Не слишком хорошим, говоришь? -лукаво потянул он кажется догадавшись о притворстве подруги, вдруг подсекая её задние лапы.
—Эй!
—Хвоинка, мы же договорились говорить друг-другу правду. Неужели у тебя от меня секреты?
—Никакой лжи и секретов, говорю же! - продолжая лежать на траве, невинно мяукнула кошка. Ведь всё почти так и было.
Пестрохвост закатил глаза, и шутливо нападая наклонился к Хвоиному уху: —Заканчивай с этим. Разве ты не знаешь с кем связалась?
«О, это ты ещё не знаешь...»
Но она поторопилась. Хвое не хотелось ничего рассказывать. Она выбрала путь попроще, пускай он и был жесток. У воительницы был план.
За все эти дни, со дня гибели Серебряной Звезды - что-то переменилось. И ей приходилось нелепо продолжать делать вид, что ничего не произошло. Она понимала, что по уши влюблена в Пестрохвоста, но рисковать и его жизнью кошке не хотелось. С неё было достаточно смертей и просто потери близких. Грубо говоря: у Хвои остался только Туман, хотя и тот не слишком много уделял времени сестре. Но он был в другом отряде и Хвоя его абсолютно понимала, прощая за то, что тот так быстро смерился с гибелью матери и долгим отсутствием общения с ней самой.
«Момент!»
Пускай чёрная кошка и шла на встречу с другом уже с придуманным планом - продумать его до мелочей, она явно забыла. От чего конфликт пришлось брать из неоткуда, но наконец подобрав удачный момент, не долго думая Хвоя прервала игру раздражённо выпаливая: —Хватит! Что ты хочешь услышать!? - громко замяукала она, поднимаясь и делая несколько шагов в сторону опешившего кота: —Про что тебе рассказать? -в мысли прокралось её действительное, повседневное раздражение. —Про то, что клановые коты в очередной раз сошли с ума?
Удивляясь её резко сменившемуся тону, Пестрохвост захлопал глазами.
—Не выводи меня из себя!
—Ух-ты! Не знал, что ты такая резкая. -хмыкнул кот в попытке сгладить гнев подруги.
—А я не знала, что ночные коты и впрямь могут так действовать на нервы!
Он нахмурился: —Да что это с тобой!? Если ты не хочешь просто провести со мной время, зачем тогда пришла? У меня складывается такое ощущение, что ты ищешь повод для ссоры?
Тем временем она словно не слыша друга, продолжала:
—А знаешь? Я расскажу, что меня тревожит. В последнее время мне порой даже хочется согласиться с моими соплеменниками на счёт твоего отряда. И кажется они не ошиблись, говоря, что от вас одни проблемы!
—Проблемы? Что ты называешь проблемой? - он поднял одну бровь, наклоняя голову. —Знаю, в моём отряде были предатели, но они были и в Охотничьем. Это был сугубо их личный выбор.
—А ты замечал, сколько кошек погибло из-за вас? Много... Странно не правда ли?
—Из-за нас?! Ты уже и меня отнесла к их числу?
—Я имею ввиду не тебя, а ваше племя. Я-я так долго отрицала вашу причастность ко всем этим смертям, что уже и сама стала сомневаться...
Конечно на самом деле Хвоя так не думала, она, едва-ли не плача, только повторяла услышанные ею слова дневных кошек в патрулях.
—Хочешь сказать, что мои соплеменники убийцы?
—Всё возможно. - пожав плечами, кошка отвернулась дабы тот не увидел её слёз.
—Тут что-то не так. Настоящая ты бы так не сказала, -горько зажмурившись пробормотал тот. -но если это и впрямь у тебя на уме, то я скажу, что как бы там ни было, кем бы я не родился и как бы ко мне не относились, мои соплеменники - моя семья.
«Может это был перебор?»
Было уже поздно размышлять о сказанном. Ей всё-же удалось сделать задуманное. Даже чересчур.
—Знаешь, что Хвоя? Когда я впервые увидел тебя - я подумал о тебе так же как и все остальные.
Его слова ранили кошку даже сильнее самых острых когтей, ведь она пересказывала мысли своих соплеменников, а Пестрохвост сказал то, что в самом деле думал до их знакомства.
«Когда-то он тоже считал, что я вся в отца... и кажется не ошибся.»
Не дожидаясь её ответа, воин просто развернулся и скрылся в высокой траве на пустоши. А Хвоя просто разрыдалась, мысленно успокаивая себя словами: «Прости меня Пестрохвост, но я делаю всё это тебе во благо.»
***
Ещё один трудный день подходил к концу. И едва расставшись с другом Хвоя почувствовала себя ужасно одинокой. Ничего не приносило ей даже малейшей радости, которой и ранее было вовсе немного. Даже Бережок который поддерживал её что-бы не случилось, и тот весь остаток дня выглядел столь отстранённым и растерянным словно и ему самому не помешала бы помощь. Хотя Хвоя возможно понимала, что происходит с её приятелем. Этим утром проводники обнаружили тело Каштана. Бережок был одним из тех, кто помогал донести убитого до лагеря и похоронил его. Сама кошка не видела труп бедняги, но слышала о его виде от чего безмолвно взмолилась предкам с благодарностью о том, что на момент похорон она находилась в патруле у границы со Стаей.
В клан Хвоя вернулась измученной и несчастной но и на этом всё не окончилось. Странно блеснув глазами при виде сестры, Янтарник что-то шепнул на ухо брату и скрылся у себя в палатке. Воительница вопросительно посмотрела на Паутинника, а тот в свою очередь тяжело вздохнув и одарив её сочувственным взглядом оповестил сестру о ночном дежурстве у стен лагеря.
У Хвои уже не было сил удивляться сопереживанию Паутинника к себе или сопротивляться воле глашатая и временного предводителя, она просто поплелась прочь глядя в землю. Даже мысли о несправедливости жизни покинули её, а что уже говорить об окружающих кошках. Её мысли были о расставании с другом и воительнице как никогда хотелось отвлечься. Однако отрада пришла откуда не ожидалось.
—Поужинаем вместе? -выскочив с тушкой кролика на перерез её пути, мяукнула мраморная кошечка.
Хвоя впала в ступор, и пускай весь её вид говорил об обратном, она была несказанно рада компании.
—Давно мы так не сидели, правда?
В ответ она буркнула что-то в духе согласия со Стужей, жадно откусывая кусочек добычи, присаживаясь на землю у края лагеря.
—Меня так пугает всё это...
—Если хочешь о чём-то поговорить, так и скажи.
«И почему тебе обязательно нужно-было дерзить?!» -зашипела кошка на саму себя.
—Ладно. Просто меня всё это так беспокоит...
—Что именно?
—Ну, смерть Серебряной Звезды, Хвостовика, Каштана...
—Ах, ты про это.., да. Это и вправду пугает. -теперь она поняла о чём пойдёт речь и её на миг поднявшееся настроение тут-же вернулось к былому виду. Смерти всех троих стали для кошки больной темой и она уже несколько рассветов старалась забыть о случившемся.
—Как ты думаешь кто-бы это мог быть? -похоже Стужа наоборот хотела развивать эту тему и пускай Хвое это было не по душе, терять подругу ей тоже не хотелось.
—Я склонна думать, что это дело лап бродяг. -последовала пауза и Хвоя вдруг, неожиданно для себя ухмыльнулась: —Хорошо, что я успела дать «клятву верности», а иначе все беды пали бы на мою спину.
«О, Звёздные Предки, надеюсь я не сказала этого в слух..»
Но следующая реплика проводницы дала ей понять, что это всё-таки произошло, и та едва-ли не провалилась сквозь землю:
—Я рада, что кошки вокруг больше не пугаются тебя.
—Я тоже. -Хвоя снова замешкалась, возвращаясь к пище.
«А стоит ли мне продолжать разговор?»
Но внезапно возникший интерес всё-же заставил её спросить: —А что ты думаешь? Кто по твоему убийца?
Стужа просияла.
—Я бы тоже думала, что нападения совершены бродягами если-бы не пророчество..-
Мясо кролика вдруг стало поперёк горла и закашлявшись, воительница просипела: —Ты о чём?.. -нетерпение вспыхнуло подобно пожару.
—Ты же знаешь как будучи ученицей Дневного Отряда я была влюблена в Луннохвоста... -кошечка смущённо обернула лапки хвостом, продолжая: —Мне не спалось из-за мыслей о нём и я вышла на прогулку среди ночи, а когда возвращалась в палатку случайно подслушала разговор Серебряной Звезды и Ягодницы...
—Ну же! О чём они говорили?! - и сама того не замечая Хвоя подорвалась с места размахивая хвостом из стороны в сторону, выжидающе нависая над белой кошечкой.
—«Н-наконец зародится зло и чёрная кровь вернётся, и не смогут они жить в мире, уничтожаясь и принося боль всем вокруг. Чёрная кровь озарится светом ночи и воспрянет, а зло погрузится во мрак безисходности и сгубит себя. И только после, звёзды обретут покой.»
Слова подруги были такими чёткими и зловещими, что казались точной правдой. Хвоя почувствовала как дрожь пробегается по её телу, а когти самовольно вонзаются в сухую, песчаную почву.
«Это оно! Ещё одно пророчество!»
—Ягодница также говорила ещё что-то о череде жертв которые должны свершиться и которые нельзя предотвратить... -слова Стужи глухо раздались рядом с ней, и сомнений уже не осталось.
—Доброй ночи, Стужа. Мне пора на пост. -выпалила Хвоя, как можно скорее бросаясь прочь.
Её не на шутку трясло с лап до головы. Во рту пересохло, а ком в горле не давал привести дыхание в норму. Кошка ещё несколько раз проговорила пророчество у себя в голове перед тем как понять: «Оно не относится к Тенехвату.»
«Чёрная Кровь - мой отец, но он не мог вернуться! Его нет! Если только не... я...»
В миг Хвоя пожелала вернуть время назад, забыть всё, всю правду о себе, все эти дурацкие пророчества и всё, что только-что ей сказала Стужа. Как бы она не пыталась забыть то, что произошло той злополучной ночью - ничего не получалось. Рано или поздно, как и сейчас, что-то или кто-то, даже тончайший запах - напоминал ей о содеянном. И буквально упав на землю, Хвоя снова обернулась воспоминаниями в пускай и недавнее, но прошлое:
«Я обязана предупредить Пестрохвоста!» -настойчиво, несколько раз про себя повторила она, бросаясь в лес. Только-что случайно услышанные слова Штормозвёзда и его приспешников повергли кошечку в шок. Эти четверо решили нарушить закон своих предков только лишь ради ошибочной мести коту, который не сделал ничего плохого.
«Но что если я не успею?» -пугающая мысль заставила Хвою замереть среди ночного леса. Запах пёстрого кота наверняка был ещё слишком свежим на нетронутой пустоши и выследить его было-бы проще простого. «А если мне всё-же удасться отыскать Пестрохвоста быстрее? Нет. В поле мой запах тоже услышат, а он бы этого не хотел. Мне нужно что-то другое.. что-то, что могло-бы надолго задержать Хвостовика, перед тем как я расскажу Пестрохвосту о заговоре...» -от бессилия её отчаяние и страх постепенно перерастали в накипающую злость. Хвоя не знала как поступить и это подталкивало её на ещё большую ненависть к своему приёмному отцу.
«Зачем он это делает!? Он ведь знает, что убийство предводительницы совершил не ночной воин!»
Однако времени уже не осталось. Ещё немного и Хвостовик достигнет границы, а там... он убьёт его. Ничего не ожидающий Пестрохвост и вправду был уязвим.
С нарисованной, страшной картинкой в голове, чёрная кошка прибавила шагу вскоре догоняя повесившего хвост и голову, дневного воителя.
—Остановись! Что ты делаешь!? - выкрикнула она тому в спину, останавливаясь.
Серо-белый кот обернулся к ней с пустым взглядом: —Так ты всё слышала, да? -на его морде не было злости и жажды мести. Кот выглядел скорее уставшим и грустным.
—Хвостовик, будь умнее, ты ведь понимаешь, что это не правильно.
Он измученно выдохнул уставившись на свои лапы, в то время как Хвоя подошла ближе к замеревшему коту.
—Я и сам знаю, что так нельзя... -он вдруг посмотрел ей в глаза: —Хвоя, ты же знаешь, что я верный воин всегда честно служивший Племени Сияющих Огней?
Кошке на миг показалось, что тот плачет: —Д-да.., знаю.
—Так зачем Штормозвёзд испытывает меня!? Я не хочу совершать столь страшное злодеяние, которое ляжет на мою спину, но не могу иначе!
Жалость к Хвостовику вынудила воительницу ненадолго оттаять: —Должен быть кокой-то другой выход... Я что-нибудь придумаю, но пожалуйста не убивай Пестрохвоста! Его вина не доказана, ты только нарушишь закон предков! Мстить нужно не Ночному или Охотничьему отрядам, а бродягам. Если-бы не они - изменники бы не существовали.
—Я разделяю твои чувства, Хвоя, однако уже сказал - тут нет другого выхода. Ты слышала слова Штормозвёзда. Здесь либо я либо он. Да простит меня Племя Мерцающих Звёзд. Я должен выполнить приказ.
После этих слов её былой гнев разгорелся с новой силой:
«Ничего ты со мной не разделяешь!» -про себя фыркнула кошка. «А я уж было подумала, что тебе и вправду его жаль, а оказалось ты такой-же эгоист как и большинство котов Клана!»
Странное чувство вроде незнакомой и пугающей жестокости захлестнуло Хвою с головой. С неё было вполне достаточно несправедливостей этого мира, который раз за разом становился всё хуже и хуже. Пришло время отвечать. И даже когда Хвостовик жестом сказал воительнице возвращаться домой, она ушла, но не дальше чем соседнее дерево. Белогрудая кошка почувствовала как её ненависть даёт ей новые, необъятные силы. Кровь пульсирующая в ушах как будто говорила за саму себя:
«Штормозвёзд - вот, кто виноват. Он сделал Тенехвата убийцей, позволил Громовице умереть, а сейчас он хочет отобрать у меня Пестрохвоста... Довольно! Он заплатит. Они все заплатят.» - бесшумно следуя за Хвостовиком среди деревьев, Хвоя на миг остановилась, заглядывая в отражение своих выпущенных когтей, где злобой горели два янтарных глаза, а морду перечерчивал уродливый шрам.
«Прости меня Луннохвост, ты был хорошим наставником, но это я была никудышной ученицей. Прости Капель, прости мама, вы пытались сделать меня доброй и сдержанной, но кажется это не по мне. Прости Серебряная Звезда, но я не могу иначе. Боюсь мне придётся нарушить даную мною «клятву верности».»
К Хвоиной удаче со стороны тропы послышался шорох и Хвостовик опасливо обернулся, поворачиваясь к ней спиной. Не теряя времени чёрная, как тень кошка набросилась на соплеменника приземляясь тому на плечи и вонзая длинные когти глубоко в шкуру. Серо-белый кот даже крикнуть не успел, как зубы убийцы уже безжалостно впились в его горло. Она же едва-ли не поперхнулась, когда струя алой жидкости с металлическим привкусом хлынула ей в рот. Но вскоре все тщетные попытки бедняги вырваться прекратились и воитель безжизненно обвис в мёртвой хватке. Наконец закашлявшись, Хвоя выронила его тело, которое с глухим стуком расстелилось у её лап. В тот момент кошка не чувствовала ничего кроме мрачного удовлетворения и отвращения от того, что вязкая кровь стекала из её рта и капала в уже образовавшуюся лужу. Пустота и ничего другого внутри. Ещё недавно она так сильно боялась случайно причинить кому-то вред, но сейчас... что-то изменилось в её сердце. Окружающие даже не догадываясь, что сами изменили её.
«От дня моего рождения вы считали меня убийцей. И я ею стала.»
Страх поразил её лишь тогда, когда она краем зрения заметила Каштана в нескольких лисьих хвостах от себя. Широко открытыми, зелёными глазами тот в ужасе уставился на бездыханного воина.
Осознав, что и Хвоя его заметила, тёмно-бурый кот сорвался с места и ринулся в сторону кланового оврага, в то время как чёрная кошка исказила морду оскалом наблюдая за проводником исподлобья:
«Зря ты решил прогуляться в столь поздний час. Ты оказался не в том месте и не в то время, поэтому не доберёшься до лагеря живым.»
За все те встречи с пёстрым котом, воительница, если её ещё можно так назвать, знатно успела обследовать «Южный Лес» и теперь знала о всех его тропах, закаулках и конечно же о коротких путях. От чего ей не составило труда неожиданно постать на перерез тому, спрыгнув с дерева.
В панике, проводник едва-ли не поскользнувшись метнулся в противоположную сторону к хвойному лесу и по всей видимости забыл о ручье через который можно перейти по бревну путь до которого вовсе не близок. В то время как сама Хвоя уже наступала тому на пятки.
Каштан оказался загнанным в угол.
—Я знал, что так будет и был несказанно рад, когда перешёл в другой отряд! Я знал, что ты рано или поздно ... ты покажешь кем являешься на самом деле!
Сама кошка же не слышала слов перепуганного кота, она лишь медленно приближалась к тому, ликуя сложившейся ситуации.
«Свидетели мне ни к чему. Он не должен сбежать.»
Хотя это бы у него и так не получилось. С обеих сторон кота окружали колючие, густые кусты, позади бурлил поток ледяной воды, а спереди на него двигалась обезумевшая кошка готовая в любой миг вцепиться тому в шею.
—Я буду драться! -завопил вдруг он.
—Попробуй. -процедила сквозь зубы Хвоя, мысленно предсказывая его действия. Безусловно Каштан был обучен боевому искусству, однако пребывая в состоянии шока - он был опасен не более чем дичь.
Проводник метнулся в бок замахиваясь на дневную воительницу, но оказавшись быстрее, она пресекла его столь ничтожную попытку метким ударом в ухо. В её памяти постепенно стали всплывать яркие моменты из тренировочных сражений затмевая зрение и принося в каком-то роде наслаждение от происходящего. Кошка даже удивилась тому, какой силой она обладает. Всё оказалось таким простым, а она столько сезонов страдала от беспомощности своей жизни. Как вдруг Хвое пришлось прийти в себя от того, что Каштану всё-таки удалось выбить из неё дух, больно опрокидывая на спину. Когти бурого кота со свистом пронеслись у её морды, но та всё-же успела оттолкнуть проводника на достаточно большое расстояние. Похоже маленькая победа прибавила тому надежду и он с неожиданной уверенностью делал всё новые и новые выпады, однако поторопившись кот сделал роковую ошибку. Каштан присутствовал на тренировочной поляне в первый день Хвоиных тренировок с наставником, и воительницу крайне изумило то, что проводник решил использовать данный приём против неё, зная каким исходом он увенчается. Как и тогда в сражении с Сумрачником, а ныне Мраком, когда бурый кот прыгнул в её сторону раскинув лапы, кошка прыгнула в ответ, обхватывая его шею передними и упираясь тому в живот задними. Хладнокровие воительницы стало испаряться только тогда, когда она почувствовала как когти её задних лап глубоко впились в шкуру проводника, и процесс уже был необратим. Хвоя услышала лишь хриплый выдох у своего уха, сопровождающийся булькающим звуком крови в глотке кота, после чего она приземлилась на палую листву в то время как со стороны ручья послышался громкий всплеск и вода покраснела.
Осознание содеянного привело чёрную кошку в панический ужас как только та взглянула на свои трясущиеся, запачканные кровью лапы. С одной стороны она хотела что-то сделать что-бы защитить Пестрохвоста и отомстить Штормозвёзду, но теперь, когда она видела к чему её это привело - воительница поняла, что поступила так-же как и хотел Хвостовик. Она тоже убила невиновных.
«Я по настоящему убила их?..»
Однако не успев и прийти в себя, отовсюду послышался шум ходьбы. В замешательстве, Хвоя завертела головой, но кто-то тяжелый приземлился ей на спину, пригвоздив кошку к земле...-
Неожиданно воспоминание прервалось ненароком нашумевшим Лучем, направляющимся к поганому месту и воительница очнулась с отдышкой как от бега. К её сожалению это был не сон и ранее, сколько бы раз она не пыталась убедить себя в невиновности, дотерпеть у неё ничего не получалось, но после пересказанного Стужей пророчества...
«Может быть ты героиня этой истории.» - прозвучали в её ушах далёкие слова Пестрохвоста.
«А героиня ли я вообще?..»