Часть 13
Не успело солнце следующего дня подойти к зениту, как Рясник и Гребешок из Племени Бурлящей Воды уже подняли тревогу. Очередной импровизированный патруль из Стужи, двоих котов пришедших из-за перевала, Легкокрылой, Бережка и Цепоуски спешил к северной границе у озера. Хотя слово «спешил» здесь скорее неуместно. Мраморная кошка так и не поняла к чему они тащат с собой целительницу, раз все они и так уже знают, что новая смерть настигла Клан. Вряд-ли тому уже потребуется её помощь. Стужа машинально осмотрела поднимающихся на крутой холм кошек яко-бы в поисках своего друга, тут-же одёрнув себя, забыв, что прошлый день уже успел смениться новым и Туман сейчас на одном из постов у границы со стаей. Последние события давали ей множество намёков для волнения по этому поводу, предводители ведь так и не смогли найти точного виноватца трагедий, хотя всё-равно сводились к причастности Ночного Отряда к смертям.
Но вот её голубой взгляд остановился на взволнованном Бережке, который шёл рядом с проводницей повесив нос. Ещё с прошлого вечера он был сам не свой, а ведь всё это с ним началось после того как его подруга в очередной раз обратилась в лес. Как только старейшины подготовились к погребению Хвостовика, Хвоя постаралась незаметно ушмыгнуть, но и с ней творились странные вещи. Всю прошлую луну Стужа думала, что она и Бережок просто выходят на ночные прогулки, но когда кошка обнаружила пятнистого кота в лагере, ей под шкуру стали забираться сомнения. Нет, она не сомневалась в Хвоиной верности, мраморная кошка была уверена, что воительница ненавидит бродяг за убийство сестры, и ни за что бы к ним не примкнула, но вопрос всё-ещё оставался тем-же: куда она уходит каждый вечер, при том стараясь скрываться?
«Снова к Капели? Зная Хвою с детства - это занятие бы уже надоело ей сотню раз! Возможно у неё есть иная причина «прогулки»? Выходить кошкам на ночь в лес никто не запрещал, по крайней мере пока что, так зачем тогда прятаться?»
Стужа была слишком измученной что-бы бежать за той следом неизвестно куда, поэтому тонко намекнув о своих подозрениях Бережку, который к слову сначала воспринял слова проводницы достаточно враждебно, - согласился «присмотреть» за той. И кажется ему удалось что-то узнать, а иначе как объяснить его поведение? Всё это утро котик был неуклюж и рассеян, казалось его мысли блуждали далеко отсюда, и на все расспросы кошки: «Ну что? Куда она постоянно уходит?» - он отвечал отстранённо и непонятно. Стужа же никак не могла понять что-же такого произошло, уже даже несколько раз пожалев о том, что не проследила за подругой сама. Хотя и за неё волновалась не меньше.
«Похоже кто-то начал охоту на клановых кошек, а Хвоя ещё так беспечно выбирается в лес ночью... жуть. Такое до добра не доводит.»
—Простите, мы прочесали только берег, но кто-же знал, что нужно было осмотреть и воду. -выводя проводницу из мыслей, мяукнула её бывшая, дневная наставница.
—Всё в порядке, Легкокрылая, мы бы и сами его не нашли если-бы не наша натура и любовь к плаванию. -обернувшись мяукнул рыжий кот, Рясник.
Наконец начался спуск в долину к озеру, где почти по грудь в воде, среди поросли камыша стояла светлая проводница, а ранее кошка племени Бурлящей Воды, Листовинка. Она была уже старшей проводницей, но нечто напугавшее её, заставляло беднягу трястись с лап до головы при том, что вода была достаточно тёплой. Она во все глаза уставилась в заросли, но тут-же учуяв ходьбу отряда по гальке, обернулась и прометью выскочила наружу, прижимаясь как можно сильнее к Гребешку.
—Ужасно! Ужасно! Кто на такое способен!? -кричала кошка в то время как Рясник приблизился к Стуже, Бережку, Легкокрылой и Цепоуске: —Кто-бы это не совершил - убийца был хитёр. Похоже он дрался с Каштаном у ручья и победив его - сбросил туда. Не удивительно, что тело Каштана никто не заметил. Его отнесло течением в глубь камышей, поэтому мне нужны несколько лишних лап дабы раздвинуть ветки.
По телу мраморной кошечки пробежала дрожь: «Всё-таки Каштан мёртв.»
—Стужа, Легкокрылая, придержите стебли, что-бы я и Бережок смогли вынести его оттуда. -промяукал проводник, заходя в озеро по щиколотку.
—Что? -пробормотал бело-рыжий воитель, тряся головой.
—Да что с тобой, Бережок, возьми себя в лапы! -нахмурившись бросила белая кошка, следуя за Рясником.
Проводница аккуратно отклонила толстый стебель с дороги, глядя как то-же самое проделывает зубами воительница. Однако когда двое котов показались рядом с бездыханным телом на плечах, её едва-ли не вывернуло. Стужа почти также как ранее Листовинка, выбежала на берег задыхаясь от кашля. Ужасный запах мёртвой плоти и самой смерти словно душил её за горло и та ничего не могла с собой поделать.
—Тише Стужа, тише... -успокаивающе прошептала Цепоуска, слегка поглаживая её хвостом по спине. —На, держи. -она подвинула к проводнице какой-то свёрток трав, съев который кошке моментально стало легче.
—Спасибо... -прохрипела она, поднимая голову и из далека глядя на тёмно-бурую, мокрую шерсть которую уже успели вынести на берег. Теперь Стужа поняла почему у такой опытной кошки как Листовинка, была чуть-ли не истерика. У Каштана от груди до низа живота была прочерчена когтистая рана от кажется задних лап. Похоже у него даже отсутствовали внутренние органы, возможно съеденные рыбой за всё его время прибывания в озёрной воде. Его словно выпотрошили.
Тошнота снова подступила ко рту, но сдержавшись, Стужа отошла подальше: —Я наверное не смогу вам помочь донести Каштана до лагеря.
—Тебе и не надо. -вновь промяукала целительница. —Думаю здесь достаточно кошек что-бы помочь Бережку и Ряснику. А для тебя у меня будет просьба.
Светло-палевая кошка Медицинского Отряда на мгновение замолчала, глядя на мертвеца, а затем продолжила: —Присмотри пожалуйста за Корушкой в целительской. Похоже у нас сегодня будет много работы, а за ней нужно следить глаз да глаз.
«Лучше-бы я несла тело.» -мысленно оскалилась кошка, однако поймав себя на подобной мысли, вспомнила Тумана и остыв сказала: —Хорошо. Я присмотрю за сестрой.
—Спасибо большое! Хотя было-бы куда лучше если бы ты вообще увела малышку сегодня из лагеря. Она уже и так насмотрелась на весь этот ужас.
Жаркий день медленно катился на убыль. Вернувшись в лагерь, Стужа забрала из целительской Корушку для прогулки и вместе с ней отправилась в глубь леса. Кошка не была в восторге от предложения Цепоуски, однако когда предводительница с отчаянием в голосе от очередной потери - отпустила её и разрешила отдохнуть до самого заката, та слегка воспрянула духом, подмечая, как её младшая сестра подросла.
«Подумать только, ещё две луны и ей нужно будет подискивать наставника для обучения...» -про себя мяукнула Стужа, невольно проникаясь к малышке симпатией, которую раньше она испытывала разве-что пока та не родилась.
«Когда я успела так возненавидеть Корушку?»
По правде проводнице казалось, что она даже знала «когда». Возможно это произошло когда её семья стала больше времени тратить на ту. Сначала это всё было умилительным, однако в скоре проснулась ревность. У Стужи и Корушкой ситуация однозначно отличалась от той, что была присуща семье Тумана.
«Янтарник действовал и даже действует не из-за ревности. Так чего тогда от меня хочет Туман раз всё так несхоже!?» -вновь как-то обиженно подумала кошка, поглядывая на сестру.
Бело-коричневая кошечка же в свою очередь продолжала брести рядом без какого-либо интереса в глазах. Как-бы Астра и Пыльнолап не старались, а смерть Корешинника всё-равно повлияла на их дочь. Стужа знала, что пожилой целитель и малютка были приятелями, однако опять-же, насколько? У проводницы в голове несколько раз за дорогу, всплывала мысль: «Может её стоит подбодрить?», правда тут-же возникала другая: «Как? Что я могу сделать?». Кошка так и не смогла заговорить.
К её удаче Корушка была ещё слишком маленькой для таких долгих прогулок, и остановившись неподалёку от ручья, они устроили привал. Малышка с выдохом плюхнулась на листья, засматриваясь на ростки какого-то растения, в то время как Стужено внимание привлёк запах. Стараясь незаметно улизнуть от внимания сестры, мраморная кошка следуя запаху, зашла за терновый куст, натыкаясь на небольшую полянку залитую закатным, солнечным светом в пределах которого поблёскивала засохшая кровь.
«На этом месте убийца настиг Каштана, а затем сбросил его в воду.»
Кошка представила варианты случившегося у себя в голове. Но визуализировать облик нападающего было невозможно. Все запахи как клановых так и бродячих кошек были смешаны, а улики так и не были найдены. Разочарованно вздохнув, Стужа вернулась к сестре, вдруг замечая как та беспечно катает перед собой пучок скатавшейся шерсти.
—Что это у тебя?
—Это? -Корушка безразлично подцепила находку когтем. —Да так, кто-то зацепился за стебель чертополоха.
—Дай-ка это сюда.. -проводница внимательно обнюхала шерсть, одновременно удивляясь тому, что Корушка знает название растения перед собой. Нет, эта находка не была уликой для раскрытия личности нападавшего ведь комок выглядел и пах как свежий, будучи оставленным здесь скорее всего прошлой ночью, при том, что Хвостовик и Каштан были убиты два восхода назад.
«Золотистая, полосатая шерсть и чёткий запах Дневного Отряда... должно-быть это Янтарник.» -конечно тут не было ничего удивительного, это место являлось популярной тропой для всех кто направляется в патрулирование к границе со стаей, однако это сильно напрягло Стужу:
«На данный момент Янтарник занимает в клане важную должность из-за чего не может на долго покидать своих подданных, а значит, уже около трёх или четырёх рассветов он не должен был выходить за приделы оврага так далеко. Что он тут делал?»
—И чего ты застряла? -дерзко но не злобно дёрнула ухом Корушка.
—Прогулка закончена. Мы возвращаемся домой.
К моменту их возвращения закат уже осветил поляну мягким светом и ничего вокруг, не считая скорбящих кошек и багряную траву неподалёку от «камней суда», не напоминало собой о происходящем. Усталые патрульные вытаскивали себе по куску добычи принесённую охотниками пару мгновений назад, и отходили к своим малым лагерям. Саму Стужу же переполняли эмоции и ей не терпелось найти хотя-бы кого-то с кем можно было бы поделиться всеми своими догадками. Наконец ей удалось разглядеть блеснувшую на солнце чёрную шерсть, и проводница поспешила подруге на встречу. Хвоя возвращалась из палатки предводителя, а если точнее Янтарника, с не слишком радостным видом. По её направлению кошка поняла, что этой ночью воительница будет дежурить у входа в лагерь, поэтому ловко выхватив тушку небольшого кролика, поспешила ей на встречу.
—Поужинаем вместе? -подскочив, в лоб спросила она.
Хвоя от неожиданности замешкалась но неохотно поведя плечом согласилась и свернув с тропинки, отошла к краю поляны сев на траву.
—Давно мы так не сидели, правда? -Стужа окинула взором овраг, пододвигая пищу к подруге, что-то пробубнившей в ответ.
—Меня так пугает всё это...
—Если хочешь о чём-то поговорить, так и скажи. -воительница моргнула откусывая кусочек дичи, а мраморная кошка стеснено выдохнула: —Ладно. Просто меня всё это так беспокоит...
—Что именно? -Хвоя выглядела так спокойно и непринуждённо, словно даже не знала об убийствах.
—Ну, смерть Серебряной Звезды, Хвостовика, Каштана...
—Ах, ты про это.., да. Это и вправду пугает.
—Как ты думаешь кто-бы это мог быть?
Кошка напряглась и задумываясь потупилась взглядом в землю: —Я склонна думать, что это дело лап бродяг. -она негромко, истерически хихикнула, будто-бы говоря это самой себе: —Хорошо, что я успела дать «клятву верности», а иначе все беды пали бы на мою спину.
—Я рада, что кошки вокруг больше не пугаются тебя.
—Я тоже. -после недолгой паузы, воительница снова заговорила возвращаясь к еде. —А что ты думаешь? Кто по твоему убийца?
По правде говоря Стужа ждала этого вопроса. Ещё с прошлого рассвета ей в голову стали забираться воспоминания об случайно услышанном пророчестве, и только сейчас его события постепенно стали набирать оборот.
—Я бы тоже думала, что нападения совершены бродягами если-бы не пророчество..-
Хвоя вдруг подавилась и прокашлявшись выдавила: —Ты о чём?..
—Ты же знаешь как будучи ученицей Дневного Отряда я была влюблена в Луннохвоста... -кошечка смущённо обернула лапки хвостом, продолжая: —Мне не спалось из-за мыслей о нём и я вышла на прогулку среди ночи, а когда возвращалась в палатку случайно подслушала разговор Серебряной Звезды и Ягодницы...
—Ну же! О чём они говорили?! -голос подруги повысился и она подскочила с места, нетерпеливо помахивая хвостом. Почти безумный огонёк вспыхнул в её янтарном взгляде, от чего проводница вжала голову в плечи.
—«Н-наконец зародится зло и чёрная кровь вернётся, и не смогут они жить в мире, уничтожаясь и принося боль всем вокруг. Чёрная кровь озарится светом ночи и воспрянет, а зло погрузится во мрак безисходности и сгубит себя. И только после, звёзды обретут покой.» -заикаясь, проговорила Стужа, при этом удивляясь тому насколько хорошо она запомнила слова целительницы. Хвоя же замерла подобно камню, вонзая когти в землю. Даже находясь в хвосте от подруги, проводница чувствовала её накал.
—Ягодница также говорила ещё что то череде жертв которые должны свершиться и которые нельзя предотвратить... -она попыталась продолжить разговор, однако Хвоя вдруг мотнула головой: —Доброй ночи, Стужа. Мне пора на пост.
С затуманенным воспоминаниями взглядом, кошка быстро удалилась так и не дав рассказать Стуже о подозрительном поведении её брата.
«Ей определённо известно больше чем следовало-бы.»