Часть 12
Едва-ли утреннее солнце показалось в небе, отряд из десяти кошек выдвинулся в путь. Его возглавлял Штормозвёзд, брат нового предводителя - Углегрив, целительница Ягодница и Ветрянка ведь до этого дня, крапчатая кошка одна знала безопасный путь в горы и должна была передать эти знания кому-то ещё, оруженосцы Ночного Отряда - Алолапка и Рябинолап, неразлучные охотники - Вой и Холодок, родители Мрака и Бережка - Тополинка и Хворост, которые после прохождения испытания в своём ученичестве стали котами Отряда Проводников, а также Змеехвост с Каплешёрсткой вернувшиеся из-за перевала.
Будущий лидер гордо оглядел своих сопровождающих и дождавшись когда путешественники доедят травяные укрепляющие свёртки, вкус которых Стужа никогда не забудет, они двинулись в путь.
«Ну вот и всё. Даже не верится, что Серебряной Звезды больше нет...» -кошка бросила неприязненный взгляд в сторону забравшегося на валун и распределяющего патрули Янтарника, оставшегося в качестве временного предводителя.
И настроение Стужи все вокруг вполне разделяли. Набег бродяг был восход назад и закончился так-же быстро как и начался, однако для того что-бы оправиться клану понадобится ещё много времени. Кошки выглядели грустными и уставшими.
—В долину пускай отправятся... -кот задумчиво поднял янтарный взор к восходящему солнцу. -Пыльнолап, Луннохвост, Черничница и Сажа.
—Тебе не кажется, что в долину направляется слишком много опытных и сильных воинов? Возможно их следует распределить по разным патрулям? -прямо намекнула Буревестница склонив голову набок. Но новый глашатай просто проигнорировал старшую кошку, продолжая: —К границе с полем пойдут: Бархатец, Астра, Паутинник и Хвостовик.
—Ой! -вдруг подскочил на месте Котовник. —А где Хвостовик?
Кошки Дневного Отряда завертели головами понимая, что на поляне не хватает нескольких кошек.
—А Хвоя? -поддержал Бережок. -судорожно оглядываясь.
«Да, уже достаточно позднее время как для посещения озера и Капели. Обычно она возвращалась ещё до того как клан станет просыпаться.»
—Я... тут. -чуть-ли не вывалившись из тоннеля малого лагеря, зевнула кошка, как всегда выглядя поникшей, обессиленной и неопрятной.
Бережок горячо бросился на встречу подруге принимаясь вылизывать её шерсть сдерживая смех: —Где ты так выкачалась? У тебя листья даже на голове!
—Что ж... -потянул глашатай провожая парочку взглядом, пока те не достигли собравшихся под насыпью котов.
«Сегодня он так странно смотрит на свою сестру, неужто образумился?» -про себя хихикнула мраморная кошечка, замечая странное поведение полосатого кота. Этим утром он почему-то словно сторонился Хвои, выдавая своё волнение подёргиванием хвоста. Но возможно он просто нервничал из-за непривычных обязанностей.
—Думаю Хвостовика дожидаться не будем. Если ему вздумалось поспать больше чем положено - его проблемы. Когда проснётся - попросите его зайти ко мне в палатку.
—К тебе в палатку? -удивляясь, вздёрнула уши Порошинка.
—А к кому ещё!? - изумлённо захлопал глазами кот. —Это ведь я ваш временный предводитель.
—Без глашатая ты вряд-ли предводитель. -хихикнул Мрак, а Янтарник заинтересованно сощурился.
—Да, ты прав. Пускай моим глашатаем будет Паутинник!
Серый, пятнистый кот подпрыгнул на месте: —Я?! Но ты сам сказал, что я иду в патруль!
Брат раздражённо закатил глаза: —Мало-ли что я говорил! Я назначаю тебя своим глашатаем, повинуйся мне!
—Да, Янтарник. -кивнул кот, а затем более тихо, ворчливо добавил: —Ещё бы назвался Янтарной Звездой!
Среди собравшихся прокатилась негромкая волна смеха, что было столь странным после последних событий.
Стужа заметила как тот ощерился, и в любое другое время этот кот бы не сдерживал своё неукротимое желание вступить в перепалку, но Янтарник просто промолчал, отмахиваясь от слов брата и продолжая распределять патрули.
Кошечке даже показалось, что и Паутинник изменился. В последнее время он вовсе не поддерживал золотистого кота, да и совсем от него отстранился.
«Сегодня все они очень странные...» -подитожила про себя проводница проглотив последний кусочек воробья, поднялась на лапы и помахивая пушистым хвостом, побрела к своему малому лагерю.
В данный момент мраморной кошке не нужно было волноваться об рассветных патрулях. Она «дежурила» две ночи подряд, а значит заслужила отдых и право на сон, хотя по правде ей не особо хотелось отлеживаться в палатке всё оставшееся время. Однако ещё даже не успев войти в травяной лаз, оттуда мигом выскочила Звёздная Вершина.
От её предводительницы исходили волны тревоги. Следом за кошкой что-то горячо щебеча едва поспевала Дождевая Капля и ещё несколько котов Отряда Проводников.
«Ну что на этот раз!?»
Восседающий на скале Янтарник удивлённо распахнул глаза, изумляясь столь бесцеремонному вторжению, когда та постала на камне рядом с ним.
—Кто-либо видел Каштана? Или куда он ушёл?
После её слов зазвучал настороженный ропот голосов: —А что случилось?
—Я не видела его ещё со вчерашнего вечера...
—Возможно он покинул лагерь ещё до того как на стражу заступила Стужа?
—Он пропал?
Кошка в растерянности завертела головой, словно метаясь от одного ответа клановых кошек к другому.
—Полагаю, что да. Кажется он пропал... -её глаза опустились в землю.
—Это всё дело лап бродяг! -мигом выкрикнул Янтарник, поддерживая голоса соплеменников.
—Да ладно вам! Он просто уснул где-то в лесу. Я часто так делал!
—Или он просто ушёл. -выйдя из тени своей палатки, мяукнула Звёздная Волна. При её словах, собравшиеся выжидающе затихли.
—Что если он, как и многие, как например Заряноспин - разочаровался в клановой жизни? Ему нечего было терять. Его дочь и подруга погибли и он мог просто присоединиться к бродягам.
Слова белой кошки звучали слишком убедительно что-бы быть заблуждением, однако отступать от версии с нападением на беднягу какого-нибудь хищника или бродяги - было тоже слишком рано. Клановые угодья были достаточно безопасны, но и здесь порой встречались другие, более крупные чем коты вещи вроде лисиц, кабанов, хищных птиц и ещё очень многих существ.
-Нам нужен поисковый патруль. -взяв себя в лапы, серьезно мяукнула крапчатая, бурая кошка. —Стужа, Туман, Светящийся Горизонт, Гремучий Гром, Чёрная Тень - отправляйтесь в лес. Прочешите территорию.
—Помощь воителей не помешает? - подметил Янтарник, и получив утвердительный кивок головы - назначил Буревестницу, Ель, Легкокрылую и Шороха.
Патруль выскользнул из лагеря попутно разбиваясь на группы поменьше, дабы до заката успеть охватить территорию как можно большего масштаба. В итоге Чёрная Тень, Буревестница и Легкокрылая - направились в сторону северной границы к оврагу, Гремучий Гром вместе с Елью и Светящимся Горизонтом - к черте с полем, где обитает стая, а Стужа с Туманом и Шорохом - отправились к южной границе. Мраморная кошка помнила как когда-то обучаясь у Светящегося Горизонта она бывала там несколько раз. В том месте трава была выше и мягче, а лес гуще и раскидистее, что составляло более дикую атмосферу. По правде говоря ей не очень нравилось то место, пускай оно и было хорошо освещено солнцем. Кошечке всё-равно оно почему-то казалось пугающим или даже зловещим.
—Может там на поляне кошки были правы говоря, что Каштан просто решил поспать в менее душном месте? Может он захотел побыть один? -попыталась завести разговор Стужа, чувствуя как мурашки пробегаются по её шкуре при одном взгляде на свисающие, раскидистые ветви и кусты среди которых как казалось таилась опасность.
Ответом Тумана был лишь достаточно грубый, однако явно ненарочный толчок в бок, когда он обходил подругу, занимая место впереди патруля.
«Что с ним такое?»
По одному только взгляду серо-чёрного кота было понятно, что что-то не так. Но что? Был ли он обижен, расстроен или просто сосредоточен на задании? Проводница знала одно - раньше он таким не был.
—Как бы то ни было, мы обязаны выполнять приказ. -сухо бросил тот, не оборачиваясь. -Следует ли нам разделиться?
Стужа боялась и думать об этом, поэтому не дожидаясь ответа воителя, выпалила: —Нет, не думаю! «Южный Лес» не такой уж и большой...
Шорох просто цокнул языком и отряд молча продолжил двигаться в к границе выбирая пологие места для пути, огибая узкий ручеёк. Сладкий запах дичи ударил кошке в нос, и в любое другое время она бы скорее не удержалась от искушения выследить неосторожного зверька, но сейчас её это даже не зацепило. Все её мысли блуждали вокруг Тумана. За всю дорогу он ни разу даже не посмотрел в её сторону, хотя они и шли уже достаточно долго, начиная с края где оканчивались пограничные метки, внимательно осматривая заросшую местность, и двигаясь к середине территории. Проводница ни как не могла найти повода и слов для начала диалога, попутно наталкивая себя на мысль, что тот разлюбил её. Но с другой стороны ей хотелось верить в то, что он как и все остальные - расстроен происходящим. Наконец, заметив боковым зрением насторожённость полосатого воителя и то, как он постепенно отбился от группки, кошка решила не торопить того и поговорить с другом наедине. Прибавив шагу, Стужа поравнялась с проводником: —Туман?
Кот что-то неразборчиво хмыкнул.
—Я хотела поговорить...
Не оборачиваясь тот продолжал идти, и похоже даже ускорил ходьбу, чем заставил Стужу выйти из себя. Ведь кошка всей душой ненавидела подобные моменты, так как это часто тревожило её гордыню.
«Ой, ну и зря ты так.»
—Туман! -сердито выкрикнула она имя друга, выскакивая тому на перерез тропы. Наверняка не ожидая от тихой Стужи такого жеста, он отшатнулся вздёргивая вверх длинные уши.
—Мы не разговаривали один на один с тех пор как на Корешинника, Мглу и Черногрива упала ветка! Неужели нам не о чем поговорить? Или ты разлюбил меня?
—Разлюбил? -кот нервно и почти безумно рассмеялся тем самым испугав кошечку. —А не ты ли поступила так со мной!?
—Я? -кошка громко фыркнула, догадываясь в чём дело. —Но ведь это не я, а ты захотел завести котят! Ты просто наплевал на моё мнение, думая только о себе!
Серый кот едва-ли не поперхнулся, услышав подобное. Кажется Стужа попала в цель.
—Неужели ты и вправду хотел поставить меня перед ультиматумом «либо котята, либо я не буду общаться с тобой до конца твоих дней»? Какого исхода ты ожидаешь? Моего согласия? Такой-же эгоист как и свои братья!
Во его взгляде читалось изумление и в каком-то роде не понимание, и даже если Туман и в самом деле так думал - то скорее не ожидал услышать того как его намерения выглядели со стороны. Однако кот вскоре взял себя в лапы и понизив тон заговорил: —В кое-чём ты права. Да, мне бы хотелось завести семью, пускай и так рано, но я не настаивал на этом напрямую. Ты была не согласна со мной, и я не слеп! Я видел твою неохоту, и каждый раз когда ты переводила темы или закатывала глаза - я думал, что наскучил тебе.
Тут-же растаяв, кошечка несильно улыбнулась: —Мышеголовый!
Серо-чёрный кот тоже ухмыльнулся: —Кто-бы говорил. -он подался к ней на встречу. —Мне нравится проводить время с котятами даже просто так, всё чего я точно и оправданно хотел от тебя - это твоих хороших отношений с Корушкой.
При упоминании этой малютки, Стужа заметно для себя сердито шмыгнула носом.
—Я надеялся, что если буду игнорировать тебя - ты догадаешься в чём дело.
«Я ещё должна догадываться, ха!»
—Вы сёстры. -серьёзно мяукнул проводник. -Я бы не хотел что-бы вы стали врагами.
Мраморная кошка и так давно размышляла о том, что Туману важно именно это как никогда. Хотя по правде она и не думала насколько. Ему явно не хотелось снова видеть тот-же ужас который когда-то и даже сейчас происходит в его семье.
—Я понимаю. Я попытаюсь всё исправить. -сквозь зубы выдавила она, тут-же открывая рот для разъяснения на этот раз своих, волнующих вопросов, однако будучи перебитой внезапно возникшим рядом Шорохом, она замолчала.
—Эй, голубки, хватит уже. -мрачно бросил он проходя между них при этом что-то вынюхивая. —Я слышу запах крови.
И вправду, проводники были слишком увлечены пускай коротким хотя и важным для них разговором, что не учуяли вязкого, свежего запаха крови от которого закладывало горло.
Воитель тем временем уверенно продвигался сквозь кусты и этим двоим ничего не оставалось как последовать за ним. Стужа мысленно взмолилась Звёздному Воинству, дабы не увидеть где-то впереди мёртвого Каштана. Но увиденное было гораздо хуже...
Раздвинув лапами папоротниковый куст, на заросшей, травяной тропинке распростёрлось тело кота. Да вот и вовсе не Каштана.
С хриплым стоном, дневной воитель сначала замер, прирастая лапами к земле, но затем бросился вперёд, аккуратно переворачивая изувеченное убийцей тело под которым разлилась целая лужа алой жидкости. Потускнелые глаза Хвостовика были широко открыты как и его рот. Казалось бедняга даже не понял как его настигла смерть. Ошмётки разорванного горла были вырваны из тела, в то время как трава вокруг была не слишком примятой, что говорило о буквальном отсутствии борьбы.
Бурый, полосатый кот прильнул к приятелю и соплеменнику рьяно шепча стиснув зубы до скрипа: —Штормозвёзд был прав... он заслужил. Он убийца!
«О чём или даже о ком это он?» -проводники с ужасом переглянулись.
Будучи в лагере, кошку едва не стошнило, пока она с другом и воителем донесли убитого до поляны. Всю дорогу красный след продолжал окрашивать траву позади них. Кто-то из присутствующих в толпе даже потерял сознание. Нет, смерти здесь случались регулярно и уже успели стать достаточно привычными, но и даже Серебряная Звезда была убита когтями. Бродяги были убийцами, но они ещё ни разу не совершали такого зверства, также как и воители.
—Горло было разорвано зубами. -заключил Шишкогрив, косясь на старших целителей кивающих головами.
Среди столпившихся поднялся плач и скорбный ропот: —Бродяги! -дрожащим голосом снова завопил Янтарник.
—Может это совершил какой-то зверь? Лисица или собака?
—Исключено. -отмахнулся от чьего-то мяукания, Туман. —Мы не учуяли вокруг ни одного постороннего запаха. Ни других существ, ни бродяг.
—Зато мы кое-что обнаружили... -вдруг подали голос участники другого патруля, где присутствовали Светящийся Горизонт, Ель и Гремучий Гром. Пятнистый проводник поравнялся со Стужей: —Нам, как вашему и первому патрулю не удалось обнаружить Каштана, но мы заметили множество разбросанных листьев у самого края ручья по сторону лиственного леса, а также большую лужу крови и запах стаиных прихвостней...
—Что всё это значит? -едва не плача, прошептала одна из дочерей Хвостовика, Буревестница прижимаясь к своим котятам Ели и Котовнику.
Светящийся Горизонт опустил глаза и покачал головой: —Мы не знаем... Возможно на Хвостовика у ручья напали бродяги, и нанеся ему смертельные раны - ушли, но он смог добраться до южной границы.
—Нет. Тогда-бы он оставил кровавый след, и к тому же зачем ему направляться в противоположную сторону от лагеря? -сипло буркнул Пыльнолап.
Шорох как-то странно встретился с глашатаем Дневного Отряда взглядом.
«Они что-то определённо знают.»
—А может это дело лап самого Каштана? Может он примкнул к стае и убил Хвостовика. На шерсти воина то нет запаха бродяг, а клановые запахи так перемешались, что и не отличишь...
—А помните, бродяги как-то выкачались в наших метках, может и сейчас они пытаются нас запутать? -боязливо осмотрелся по сторонам Луч, едва вернувшийся с охоты.
—Или убийца всё-ещё среди нас... -вдруг громко, с лукавизной промяукал Янтарник. Взоры обернулись на полосатого кота, а тот продолжил: —А может мы его только изгнали, но этого было недостаточно...
В груди Звездопята заклокотало рычание, когда он понял на что тот снова намекает, однако от драки его сдержала Акация.
—Пестрохвост был одним из нас и его запах тоже не отличить, возможно он и убил Хвостовика, ведь наверняка уже давно примкнул к этой шайке убийц. Не зря ведь он изгнан.
Все вокруг снова пришли в движение, в то время как Стужа едва-ли сдерживалась от того что-бы и самой не зарычать. Кошка уже несколько раз успела пожалеть о том, что тогда, на собрании Клана вместо того, что бы поддержать подругу пытающуюся заступиться за по ошибке обвинённого кота, сама подала ещё больше подозрений к тому. У Пестрохвоста просто не было мотива убивать Серебряную Звезду или как-либо мстить за изгнание. За всё время, что Стужа видела этого кота - он ни разу не вызвал у неё подозрений и всегда был верен и враждебен к стае. У неё скорее создавалось такое ощущение, что Янтарник просто не возлюбил того за что-либо и сейчас как и всегда ищет виноватцев.
«Ну он сейчас хотя-бы Хвою не обвиняет. Уже хорошо.»
Она мельком посмотрела на скованную ужасом подругу, уставившуюся на бездыханного кота в середине поляны, пока глупые кошки, одни за другими подхватывали клич её брата: —В Ночном Отряде - убийцы, лжецы и предатели!
Кажись ненависть к воителям племени Вечного Мрака только росла...