Часть 11
—Нет! -Хвоя отчаянно взвыла, расталкивая рядом ликующих котов в попытке пробраться как можно ближе к скале. —Вы не можете так поступить! -она с мольбой во взгляде метнулась в сторону мрачных лидеров отрядов.
Коты на каменной насыпи озадаченно сощурившись посмотрели на кошку и Звездопят наконец взмахнул хвостом.
—Говори.
Только теперь Хвоя поняла, что ей нечего сказать. Разве она может рассказать предводителям о своей любви к этому коту? Разве может... сказать правду?
«Ну же! Ты сможешь!» -упрямо затвердила она самой себе.
Однако в последний момент, украдкой бросив взор на окружённого с двух сторон дневными воителями, Пестрохвоста, она оторопела. Кот едва-ли заметно, отрицательно качнул головой затравленно зажмурившись.
Тем временем взгляды клановых кошек были выжидающе направлены на неё.
—Я..я- -пробормотала она заикаясь.
«Почему Пестрохвост не позволил мне рассказать правду?.. Почему не дал защитить себя?»
—Ну? -сухо мяукнул Шторм.
—Я просто подумала, ч-что мы не можем обвинить кота не зная убийцу наверняка. Что мы имеем? Двое свидетелей которые видели полосатую шерсть неподалёку, до нападения на Серебряную Звезду, разговоры бродяг и случайно пророненую фразу?
Шторм подозрительно прищурился.
—А его чистую шерсть можно объяснить! Посмотрите на меня! Я тоже выгляжу достаточно опрятно по сравнению с большинством..-
—А ведь и тебя мы не видели во время сражения... -прорычал Янтарник почти повторяя ранее сказанные слова Мрака по этому поводу.
Хвоя открыла рот впопыхах придумывая оправдание, но её опередил неожиданный, хриплый голос Тёрногрива: —Хвоя участвовала в битве без сомнения. Мы с сестрой как раз подоспели на помощь к Стуже на которую напал Макогрив искавший Хвою. Не думаю, что он искал бы её, если-бы она не дралась с ним.
Стужа и Зацепка переглянувшись, подтверждающе кивнули.
Серого кота на камне это похоже не убедило и раздражённо дёрнув ухом, он подорвался с места и зычно промяукал почти рыча: —На данный момент доказательств предостаточно! Пускай убийца как можно скорее уберётся за клановые территории, а иначе мои воители за себя не ручаются!
Кошки Дневного Отряда воинственно распушились выкрикивая в сторону пёстрого, полосатого кота всякие гадости.
—Не называй его убийцей, наш брат не такой! -выкрикнул Пестросвет стоя рядом с Сиренью, но рот ему перекрыла хвостом подошедшая Акация.
—Тише милый, мы что-нибудь придумаем, но пока... не стоит, иначе могут обвинить и тебя.
—Это ведь не твоих лап дело, правда? -чуть слышно прошептал Остролов.
Пестрохвост отрицательно покачал головой, проходя мимо друга, но тут же на него набросились Мрак и Хвостовик собираясь вытащить того из лагеря за шкирку.
—Лапы прочь! -оскалился кот, сбрасывая с себя чёрного воина. —Я и сам могу уйти!
—Нет! -не чуя себя выкрикнула Хвоя, но в поднявшемся вое озлобленных кошек, её кажется вовсе никто не услышал. Воитель смотря в землю, молча покинул поляну в сопровождении двоих дневных котов.
«Нет, нет, нет! Должно-же быть что-то...»
Но размышлять было некогда. Кошка понимала, что одумалась слишком поздно и против такой толпы слепо верящей словам нескольких котов - она не сможет сделать ничего. Да и слушать её никто не будет. Уже не послушали.
Воительница осторожно стала отходить в тень снова незаметно бросаясь в кусты, в надежде догнать изгнанника.
Хвостовик и Мрак вели его в сторону «Южного Леса» того самого, что у южной границы, поэтому пристроившись за импровизированным патрулём в нескольких десятках лисьих хвостов, Хвоя крадучись шла следом, до тех пор пока не учуяла впереди пограничные метки.
Подобно белке, она забралась на дерево продолжая «слежку».
—Убирайся! -прошипел Мрак толкая замершего на месте кота за полосу меток, где открывалась постепенно окрашиваемая рассветным солнцем пустошь.
—Ты знаешь законы клана, и если умён - не посмеешь вернуться. -более мягко мяукнул серо-белый с чёрными пятнами Хвостовик разворачиваясь и уходя прочь. Недолго думая Мрак последовал за ним обратно на свою территорию.
Сердце Хвои болезненно сжалось при виде своего друга столь несчастным, поэтому как только двое её соплеменников скрылись в лесу, кошка спрыгнула на землю останавливаясь от того неподалёку.
—Почему? -выдавила воительница дрожащим голосом. —Почему ты не дал мне рассказать им правду?
Кот не оборачиваясь продолжал смотреть в землю.
—Ты ведь всё время сражения был рядом со мной... Мы отсиживались в кустах вместе. Я была единственным свидетелем твоей невиновности!
—Вот именно - отсиживались. -фыркнул он, слегка повернув голову. —Что-бы ты сказала?
Чёрная кошка сомневаясь и подбирая слова опустила взор в землю.
—Что-бы ты сказала? -повторил воин, подойдя к подруге вплотную и смотря на неё бесстрастным как ранее, холодным взглядом.
Хвоя поёжилась виновато опуская уши: —Я-я бы сказала что... что меня ранили и ты помогал мне прийти в себя.
Пестрохвост поднял одну бровь, а кошка досадно выдохнула: —Глупость.
Едва-ли не плача, воительница уткнулась лбом в его грудь.
—Я знала! Знала, что так выйдет! Зря мы всё это затеяли!
—Не зря. Я ведь сам говорил - у каждого своя судьба. -горько хмыкнул в ответ тот.
—Судьба? Так почему-же моя судьба столь ужасна?! Почему я всегда теряю своих близких!? -кошечка отстранилась посмотрев тому в глаза.
—Хорошие вещи никогда не случаются с героями, Хвоинка -выражение его морды переменилось, заблестев нежностью. - может не мы, но ты героиня нашей истории?
Хвоя затаила дыхание, чувствуя как капельки слёз окропляют её шёрстку на щеках, в то время как Пестрохвост вдруг улыбнувшись отвернулся уходя прочь: —Я бы конечно хотел основать наше собственное племя если-бы нас изгнали вместе, но я не простил бы себе если бы ты лишилась клановой жизни из-за оправдания меня.
—Погоди! Ты куда? У меня есть вопросы!
Воин с интересом наклонил голову.
—Почему ты тогда сказал мне, что не можешь сражаться против моих соплеменников? Ведь тебе это было не нужно! В моём отряде же не было предателей!..
Кот снова помрачнел: —Пока я бегал в поисках патруля, ночные воители и без того почуяли неладное и опередили меня. Они оказались в лагере намного раньше из-за чего я опоздал и вбежал в лагерь почти сразу после бродяг... Возможно поэтому Шторм напал на меня, приняв за изменника...
—Что.. -просипела кошка не веря своим ушам.
—Я пытался ему объяснить, что не предатель, но он не слушал и будто собирался убить меня! -тот фыркнул. —Конечно, я бы и сам себе не поверил...
«Значит Шторм видел Пестрохвоста во время сражения, так почему-же он наоборот обвинил его в отсутствии во время битвы!?» -однако Хвоя не решилась спросить об этом напрямую.
—И? Что мы теперь будем делать? -отрешённо прошептала она.
—Ничего. Я изгнан.
Кошка всхлипнула, но тот ласково провёл хвостом по её щеке вытирая слёзы: —Уверен, всё наладится, вот увидишь.
И хотя она сама так не думала, ей пришлось покорно согласиться. Спорить с этим котом было бесполезно. У него всегда находились верные слова так же как и у Бережка.
Пестрохвост словно в последний раз прильнул к Хвое, вбирая её запах и напоследок лизнув меж ушей, вновь стал отдаляться.
—Прийди на это место когда захочешь увидеться со мной. -негромко мяукнул он. —И прошу, присмотри за Буркой.
—Н-но я люблю тебя! Не оставляй меня! Пожалуйста!..
—Я тоже люблю тебя, но у меня нет другого выхода, Хвоинка. До встречи.
Будто-бы вкопанная в землю она продолжала стоять на месте до тех пор пока ночной воин, а нынче изгнанник, не скрылся в траве среди далеко стоящих деревьев у подножья гор.
Хвоя вымученно плюхнулась на землю вонзая когти до основания и подавляя невольное желание разрыдаться. Отчаяние и злость боролись в её груди. Не прошло и нескольких мгновений, а она уже чувствовала тоску. И пускай этот воитель совсем недавно, внезапно, и так бесцеремонно ворвался в её жизнь, кошечка не хотела так же неожиданно потерять его. Пестрохвост был тот кому она впервые доверилась без долгих раздумий. А для неё это значило слишком много.
«Не волнуйся, Пестрохвост. Я докопаюсь до правды. Обещаю.»
Едва переставляя лапы, кошка добралась до лагеря лишь в середине дня но кажется и к тому времени ничего не изменилось не считая того, что Шторм отныне звался Штормозвёздом. Об этом она услыхала ещё даже не войдя в ежевичный лаз.
«Какое он имел право называть себя предводительским именем раз ещё не получил девяти жизней!?»
Воители на поляне приветствовали нового предводителя и новую глашатую Ветреной Звезды - белую кошку, Разноглазку.
Но как только разговоры стихли, Штормозвёзд снова заговорил: —Благодарю вас, однако и я не обойдусь без верного помощника. -приосанившись, он окинул своих подданных внимательным взглядом. —Моим новым глашатаем будет... Янтарник!
И сама того не заметив, Хвоя испустила недоуменный вздох, как и большинство присутствующих.
Сам же, первые несколько мгновений полосатый, золотистый кот выглядел удивлённым, но уже скоро его морда исказилась ухмылкой и нахохлившись, он поклонился: —Я не подведу.
«Я думала ты умнее, Штормозвёзд. Да уж - выбор...»
—Не единственный Ночной Отряд имеет право назначать столь юных котов на высокие должности. -лукаво усмехнувшись, серый кот покосился на скривившего морду Звездопята.
—Моим глашатаем будет Древоцап. -сухо испустил вздох тот, а тёмно-бурый кот просиял.
«Бедный Звездопят, у него то не было иного выбора...»
Обступив новых избранных - кошки яро поздравляли своих соплеменников в то время как предводители сбились в кучку у края каменной насыпи, назначая по двое воинов из каждого отряда в качестве проводничих для нового лидера в «Пещеру Пяти Камней».
Всё это выглядело так словно все вокруг уже забыли о только-что случившемся. О изменниках, раненых, убитой, изгнаннике...
Хвоя брезгливо отвернулась:
«И эти коты считают, что они лучше бродяг? Мы не одно целое. У нас нет шансов победить в войне против врага, раз мои сами будто враги друг-другу.»
—Вот ты где! А я уже начал волноваться... -промурлыкал Бережок подскочив сбоку и прильнув к ней. —думал ты снова исчезла.
Воительница содрогнулась: —С-снова?..
—Да. Я ведь то знаю твою тайну. -его зелёные глаза были наполнены как не странно любовью, что ввело чёрную кошку в диссонанс.
«Неужели он знает о нас с Пестрохвостом?»
—О какой тайне ты говоришь? -вжав голову в плечи, невинно и тихо потянула она в то время как пятнистый котик продолжал: —Вообще не понимаю зачем нужно было тайно ускользать из палатки каждый раз когда все засыпали. Я понимаю, что всё это личное, но ты могла бы сказать хотя-бы мне что бы я не волновался!
Хвоя вдруг забыла как дышать.
—Мы ведь уже достаточно близки для... секретов? Я тебе доверяю и жду того-же от тебя. -Бережок робко опустил взгляд. —Конечно я понимаю, что тебе сложно после всего что с тобой случилось, но я хочу что-бы ты чувствовала себя в безопасности.
От перехватившего дыхания у неё вдруг закружилась голова, однако к счастью, опасливо оглядевшись, кот наконец приблизился к её уху: —Я видел как ты посещаешь Капель...
Облегчению белогрудой кошки не было придела, однако радости ей это не прибавило.
«Возможно Бережок однажды видел как я ходила к озеру для встречи с призраком сестры... Прийдёт ли она ко мне снова после всего что я ей наговорила? Я поторопилась. Я её не послушала, а сейчас мне как никогда нужен совет...»
—Нет, нет, я просто выходила наружу... проветриться. -выдавила она после долгой паузы.
—Да уж... -пятнистый кот поднял голову осматривая поляну с печальным выражением морды. —Не могу поверить, что столько хороших кошек которых я знал - примкнули к Стае.
Хвоя выдохнула отступаясь от входа откуда как раз вернулись похоронившие Серебряную Звезду старейшины. Кошка вновь сдержала подкативший к горлу комок плача понимая, что отныне место той самой, справедливой и честной предводительницы которую так любили в Дневном Отряде - занимает лживый кот, который и без повода готов поиздеваться над своей приёмной дочерью, а что уже говорить о глашатае? Вряд-ли теперь можно сказать, что Племя Сияющих Огней в надёжных лапах.
—М-Может сходим поохотимся?
Казалось Бережок даже не замечал того как выдаёт своё волнение переминаясь с лапы на лапу. Теперь то и Хвою ничего не отвлекало и тот очень надеялся на её согласие.
«Не отказываться же ещё раз...» -воительница оглянулась по сторонам в ожидании кого-то кто мог бы ей помешать, но все были слишком увлечены обсуждениями об происходящем.
—Я бы предпочла тренировку боевых навыков. -сухо мяукнула Хвоя.
—Как скажешь! -просиял котик.
Она знала, что Бережок влюблён в неё, но и оставаться наедине ей не хотелось. Особенно теперь, после разлуки с другом, кошечка была уверена, что их «тренировка» обязательно доведёт до разговора по душам, что вызывало у неё желание избежать данного события.
«Может быть в этот момент это и хорошо, что Янтарник стал глашатым? Он в жизни не позволит мне выйти наружу просто так.»
Однако одарив воителей презрительным взглядом, братец похоже заприметил нежелание сестры и с радостью кивнул головой, когда Бережок спросил его об этом.
Кошка была готова провалиться сквозь землю, но в последний момент её посетила идея, и быстро метнувшись в палатку Медицинского Отряда, она вернулась к обескураженному Бережку с плетущимся рядом Буркой.
—Он пойдёт с нами, Шишкогрив разрешил! Малыш только что расстался с родными и наставником, -«как и я» -ему тоже стоило-бы развеяться.
«И немного отвлечься... К тому же Пестрохвост просил присмотреть за ним.»
Бережок раздумывая пошевелил ушами но согласно наклонил голову. И как показалось Хвое, её действия вновь восхитили пятнистого кота.
Давно не видевший лес оруженосец, быстро воспрянул духом и уже на половине пути к тренировочной полянке стал вести себя так, словно ничего плохого и не случилось.
Чёрной кошке было далеко до радости, но смотря на резвящегося, бесхвостого котика, ей тоже захотелось почувствовать себя младше и беззаботнее.
«Пестрохвост бы не хотел что-бы я грустила. Я обещала что найду выход, и я это сделаю. Что уже терять?..» -твёрдо заключила она и подскочив вперёд, ловко прибила парящий лист к земле.
Оруженосец взвизгнул от радости и пуще прежнего распушившись, неуклюже заваливаясь на бока, побежал вперёд по тропинке.
—Скорее! -обернувшись к растерянному Бережку, бросила она вдаваясь в погоню.
***
—Если-бы ты подпрыгнул выше, у тебя бы получилось повиснуть у врага па спине. -поглаживая хвостом спину, кошка подбадривала пыхтящего юнца. —Где твой боевой дух!?
Бурка сверкнул зелёными глазами и приняв хорошо отрепетированную стойку, повторил атаку, которая вновь не увенчалась успехом.
—Я стараюсь! Но ты слишком быстрая!
—Не забывай, что у тебя травма и возможно тебе стоит придумать какие-то новые приёмы. -после долгого молчания, а лишь наблюдения с краю поляны, невесело мяукнул Бережок.
—Не стать мне ночным воином! -горько фыркнул котик.
—Ну что ты такое говоришь!?
—Хм, мы с Хвоей могли бы показать тебе некоторые приёмы которые будут гораздо легче для... для такого особенного кота как ты...
«Что он задумал?»
—Тебе легко мяукать. У тебя хвост то есть! -отмахнулся бурый оруженосец.
—А так? -воитель опустил свой хвост, позволяя ему волочиться по земле. Его походка тут-же ухудшилась, но он решительно занял позицию напротив кошки. И тут-же, совершенно без предупреждения, пятнистый кот сделал резкий выпад в сторону приятельницы. Хвоя негромко вскрикнула от резкости его движения но вовремя отпрыгнула в сторону.
—Отныне, Бурка, твой самый лучший друг - эффект неожиданности. Ни один противник не будет ожидать от бесхвостого каких-либо действий.
В глазах мальца мелькнул восторг. А Бережок времени не терял. Даже с опущенным хвостом он почти не утратил ловкости. Ему на лапу даже скорее играла скорость, что он и демонстрировал ночному ученику. Чёрной кошке оставалось лишь уворачиваться. Но вот их взгляды встретились и под шкуру кошки стали закрадываться подозрения.
«Неужели Бережок таким способом высказывает мне своё недовольство? Что-же... Думаешь так просто отделаешься?»
И воительница перешла к атаке. Подпрыгнув и отпихнув соплеменника, кошка заставила его на миг потерять равновесие, а затем повторяя его тактику, чёткими выпадами стала теснить того в противоположную сторону.
—Ух-ты! -воскликнул котик.
Но не обращая внимания на того, Хвоя дождалась новой атаки, и удачно увернувшись из под удара, поднырнув коту под живот, она подсекла его переднюю лапу, однако поскользнувшись на влажном мхе, не успела улизнуть и Бережок упал прямо на неё.
Оруженосец залился смехом. В то время как старшие коты стеснено пялились друг на друга в попытках подняться.
—В ученичестве эти приёмы казались не такими неуклюжими. -хмыкнула Хвоя, нервозно дёргая ухом в качестве намёка, что тому бы следовало поскорее с неё встать.
Бережок прочистил горло и отшатнулся сдерживая улыбку.
—Давно я так не смеялся! -прикрикнул Бурка и сверкнув глазками, поковылял к выходу с поляны. —Пойдёмте уже, я так проголодался...
Отряхнувшись, Хвоя неспешно последовала за котиком. Но соплеменник вдруг перегородил ей дорогу: —Ты снова избегаешь меня? -в лоб спросил он.
Белогрудая воительница замерла от неожиданности.
«Может это тот самый момент когда тебе следует сказать Бережку правду о том, что он для тебя просто друг?»
Но её смелость мигом испарилась и промямлив сквозь стиснутые зубы: —О чем ты? Я просто устала. -она обошла его вокруг и удалилась вслед за Буркой. У неё уже не было сил на разговоры. Слишком многое случилось за последние сутки и даже небольшой перерыв не позволил кошке уйти от напряжения.
Хвоину усталость и голод как лапой сняло когда она вернулась в малый лагерь своего племени, окутанный ночным мраком. Поужинав, Бережок сразу-же поторопился к палатке мигнув на прощание, а Бурка вернулся в целительскую пещерку. Однако большинству воителей кажется не спалось. Ещё-бы! Спать когда вокруг столько лжецов и предателей!
И всё-же кое как заставив себя зевнуть, чёрная кошка неспешно поплелась к воинской палатке следом. Но её внимание было перехвачено кое-чем странным.
Следующим утром Штормозвёзд должен отправится за даром девяти жизней, однако вместо того что бы хорошенько отсыпаться, серый кот всё-ещё стоял в стороне, неподалёку от кучи с дичью, в окружении своего глашатая, Хвостовика и Шороха.
В голове воительницы всплыли подозрительные слова Пестрохвоста об её приёмном отце и не сдержавшись, она словно ничего не замечая подобралась к складу добычи, якобы в поисках лакомого кусочка.
—Шторм- Штормозвёзд, -робко исправился Хвостовик. -кажется это как-то не правильно...
—Не правильно - это убивать наших соплеменников! -взорвался громадный, бурый кот с тёмными полосами на спине. -Какие из них воители раз они на такое способны!?
—Но по сути кошки Ночного Отряда и есть наши соплеменники... пуская я их и терпеть не могу...
—Они никогда не были нашими соплеменниками! Ты просто слабак, Хвостовик! -продолжал парировать Шорох.
—Не рви глотку. -хмыкнул Янтарник приближая морду к серо-белому коту с тёмными пятнами. —Может этот комок меха такой же предатель как и Пестрохвост?
«Что?!»
Кот с пышным хвостом зашипел прижимая уши к затылку: —Замолчи!
—Так то лучше. -фыркнул глашатай ловя на себе одобряющий взгляд нового предводителя. —Докажи нам свою верность, Хвостовик!
—И как я должен по вашему это сделать? -скривился тот.
—Ты последуешь указанию Штормозвёзда вместе с нами!
—Нет! Шорох верно сказал - какие из нас воители после этого!? Воители не убивают! - в его глазах промелькнул ужас.
—Но лишь в том случае если кот этого не заслужил...
—Неужели ты не хочешь отомстить за смерть Серебряной Звезды? -Штормозвёзд притворно округлил глаза. —Или за смерть Мятноглазки?..
Хвостовик гортанно зарычал.
—Молодец. Можешь приступать уже сейчас! Чем меньше котов увидят это - тем лучше!
—Н-но я думал, что это командная работа, раз ты отдал приказ нам троим...
—Но ведь верность доказываешь здесь ты, а не ты и я с Шорохом. -снова повторил Янтарник.
—Хорошо. -обречённо ответил тот и развернувшись направился к выходу.
Хвоя тут-же в негодовании забилась в тень почти ничего не слыша из-за биения сердца.
«Что здесь происходит?!» -когти воительницы болезненно впились в землю.
—А если у него не получится? Может нам и вправду стоит напасть втроём? -последовала недолгая пауза. —Что если Ночной Отряд узнаёт об этом? После такого, если начнётся война, никто не захочет стать нашим союзником.
—Плевать на Ночной Отряд! Не верю ни единому их слову!
—Я тоже, Янтарник. Всё получится. Таков закон мести. -беспечно отмахнулся от слов Шороха, будущий лидер. —Они связали свою жизнь с бродягами и расплатятся за смерти наших соплеменников и предводительницы. Пестрохвост убийца. Он должен умереть.