Часть 9
Не чувствуя под собою почвы, Хвоя чуть-слышно выскочила из палатки. Этой безоблачной ночью вход сторожила Стужа, от чего чёрной кошке не нужно было ускользать через потайные ходы лагеря. Она знала, что подруга её не остановит.
—Ты куда это!? -возмущённо воскликнула дозорная, которую та случайно пробудила от сладкого сна.
—Так ты дежуришь значит? -вёртко бросила Хвоя, отвечая вопросом на вопрос. —Просыпайся! -напоследок мяукнула она, перед тем как скрыться в зарослях леса.
Стужа что-то неразборчиво буркнула, но как и предугадала воительница - за ней не последовала.
«Получилось!»
Уже которую ночь, она покидала уютное гнёздышко. Но оно того стоило.
С того момента как кошка поняла, что чувствует к Пестрохвосту на самом деле - мир вокруг переменился.
«Неужели это что-то хорошее?» - уже восьмую полночь спрашивала себя, Хвоя.
Ради этих встреч, она день за днём жертвовала сном и отдыхом, ведь иначе увидится было невозможно. Хотя по правде, это совершенно не утруждало её. Ночные встречи стали привычкой и воительница больше не чувствовала усталости.
Вот и сейчас, она неслась по лесу в сторону границы с полем. В этот раз ночной воин обещал удивить её чем-то ещё.
Чернеющий силуэт впереди блеснул ледяным но таким-же нежным взглядом, обернувшись к кошке в её ожидании.
Хвоя замедлила шаг в нескольких хвостах от того, а затем скоро подалась навстречу, прижавшись щекой к короткой, жёсткой шерсти. Пестрохвост в ответ нежно лизнул её меж ушей, приглаживая постоянно торчащую шерсть воительницы.
—Ну как? Готова? - негромко мяукнул он. Та решительно кивнула.
—Тогда вперёд! -полосатый кот в миг сорвался с места, бросаясь в море колосьев. Не раздумывая, Хвоя ринулась следом, всё-же оторопев от неожиданности: —Мы пересекли границу.., так и должно быть?
—Да! - запальчиво крикнул он, обернувшись.
Тут-же, где-то вдали залаяли псы, и словно прочитав мысли подруги, Пестрохвост добавил: —Не волнуйся, они далеко отсюда. Та история не повториться... -более тихо мяукнул он. —...я обещаю.
Хвое тоже хотелось в это верить.
К тому времени как они добрались до странных блестящих ветвей с древесными полосами посредине, пересекающими поле, её лапы уже стали запутываться среди стеблей. Чем дальше от леса, тем сложнее становилось идти. До них тут похоже редко кто бывал.
—Что это? -чуть-ли не прошептала кошка, оглядываясь по сторонам в поисках бродяг. И хотя это была нейтральная территория, встретить шайку озлобленных на жизнь кошек, ей уж очень не хотелось, даже пускай их никто не видел ещё с сезона голых деревьев.
—Может ты когда-либо уже слышала о «Деревянной тропе»? -потянул кот.
—Кажется да... -задумалась Хвоя, вспоминая сказки старейшин. -но, чем это отличается от «Гремящей тропы»?
«На такой-ли погиб Тенехват?»
—Ты их никогда не видела? На гремящей тропе чудища непредсказуемы, в отличии от этой. -кот беспечно запрыгнул на странное сооружение, переходя на другую сторону поля. —Не переживай, я не видел тут чудищ ещё с того момента как мы перешли через горы. Я думаю она заброшена.
Кошка настороженно последовала за ним, в надежде, что они уже скоро окажутся на месте. И была права. Впереди показалась изгородь двуногих, которой было окружено большое строение, название которого она тут-же вспомнила: —Амбар!
Улыбнувшись, Пестрохвост кивнул.
—Я видела его каждый раз находясь в патрулях издалека, но я не ожидала, что он такой огромный! -Хвоя чувствовала себя маленьким котёнком. Мир оказался намного больше чем она его представляла. Будучи воительницей - кошка думала, что станет совсем взрослой и умной, однако сейчас всё оказалось совершенно другим. Она всё-ещё оставалась кошечкой вышедшей из детской.
Затерявшись в раздумьях, та и не заметила куда подевался ночной воин. Хвоя растерянно закрутилась на месте.
—Не меня ищешь? -его озорной голос прозвучал откуда-то сверху, и задрав голову к звёздному небу, кошка обнаружила кота сидящим в небольшой симметричной прорехе в стене сооружения.
—Опытная воительница никогда не упустит своё внимание.
Хвоя громко хмыкнула. Подобную фразу Пестрохвост говорил ещё с их встречи на пустошах у гор, когда она и Ветрянка улизнули из лагеря в поисках трав. Однако кошка не обижалась.
—Значит, ты до сих пор считаешь меня неопытной воительницей? -с притворным изумлением потянула она, сдерживая улыбку, параллельно входя вовнутрь амбара и рыская глазами в поисках подъёма на ту высоту, где находился кот.
—А как-же! -не в силах больше притворяться, он задорно рассмеялся, в то время как Хвоин взгляд вовремя метнулся в сторону сухого снопа сена, доходившего до перекладин под самой крышей.
В считанные мгновения, ловко перепрыгивая с одной «ступени» на следующую, воительница уже оказалась рядом с ним.
—И кто здесь неопытная? -будучи довольной собой, она вздёрнула подбородок.
Но и Пестрохвост не собирался уступать: —Ты!
—Ах так значит, да?
Хвоя шутливо, однако достаточно сильно боднула его головой в бок, от чего тот, теряя равновесие на узкой полоске древесины, едва-ли не стал падать.
Она ликующе расплылась в улыбке. Впрочем слишком рано.
Обхватив её лапами, кот вдруг потянул воительницу за собой вниз, и как и впервые - оба смеясь, свалились в сугробы из сухой травы.
Пестрохвост едва-ли не навалился на хрупкое тело кошечки, но вовремя замерев, навис сверху.
Хвоя пожалуй никогда не была так счастлива как сейчас. Эмоции и неизвестные ей ранее чувства, переполняли её. Этот воин был без сомнений тем самым, кому она могла доверять, и также тем самым, рядом с кем она забывала обо всех своих проблемах. Он ни за что не сравнится с когда-то любимым кошкой Мраком.
Они вдруг встретились взглядами. И Хвоя тут-же затихла.
Голубые глаза ночного воина блестели счастьем, теплотой и нежностью. Шерсть кошки словно заискрилась и она стеснено прикрыла веки. В то время как он неспешно подался вперёд, до тех пор пока их носы не соприкоснулись.
—Ты самое лучшее, что случалось со мной в этой жизни... -тихо промурлыкал он.
Хвоя моргнула и вдруг, будто острая колючка, отчаяние впилось ей в грудь. Уголёк счастья, всё это время тлеющий в её янтарном взгляде - тут-же погас. Вывернувшись и отойдя в сторону, кошка села, с горечью уставившись на свои лапы.
—Что-то не так? -от полосатой шерсти воителя завеяло тревогой и он тут-же, беспокойно поднялся на лапы.
«Я не могу расколоть его душу, но если всё так и продолжится - мне придётся это сделать...»
—Я... -она судорожно попыталась подобрать слова. —Я полюбила тебя, хотя мне не стоило этого делать.
—Не стоило? Ты о чём? -Пестрохвост нахмурился.
—Мы не можем связать наши жизни, неужели ты не понимаешь?! -голос воительницы дрогнул. —Ради нас!
—Хвоинка, что ты?.. -так он ласково называл Хвою, используя ученическое имя, когда хотел её успокоить. —Я не понимаю, что ты имеешь ввиду?
Воитель сел рядом, обвивая подругу хвостом.
—Мы нарушаем закон. -серьёзно мяукнула та.
—С каких это пор ты так волнуешься за законы и правила? Кажется кто-то совсем недавно нарушал их день за днём... -его интонация приобрела игривый оттенок.
—Это вовсе не смешно.
Пестрохвост даже слегка отпрянул от столь резкого тона.
—Как думаешь, почему кошкам из остальных племён можно вступать в наши отряды, а нашим с тобой отрядам даже пересекаться запрещено? -как Хвоя и ожидала, ответа не последовало. Воитель выглядел совершенно сбитым с толку, поэтому она живо продолжила: —Нам не стоило затевать всё это. Мне не стоило приходить к тебе на встречу той ночью..-
Внезапно кот рывком повернул её морду к себе, от чьего жеста, кошка пришла в смущение.
—А обо мне ты подумала? Если-бы не та ночь, я бы наверняка и до сих пор думал, что все мои чувства на самом деле вызваны не тобой, а простой аллергией. -он добродушно хмыкнул, заставив воительницу слегка оттануть. Вздохнув, она мягко припала к его тёплому боку.
—Просто я представила, что будет если мы останемся вместе и дальше...
—Мы будем вне закона, не сможем вместе охотиться, не сможем спать в одном гнёздышке, или даже иметь котят... -ироничным голосом стал перечислять тот.
Хвоя в замешательстве уставилась на друга: —Т-ты на самом деле так думаешь?..
—Я!? Нет конечно! -воскликнул он. —А вот ты...
Кошка толкнула Пестрохвоста лапой: —Но ведь так и есть! Ты только представь, сколько бед мы на себя навлечём, если останемся вместе. Нас могут изгнать!
—А разве так не лучше? -кот лукаво ухмыльнулся, мечтательно потянув: —Тогда мы сможем создать своё собственное племя...
Воительница вструсила мех, в попытке отогнать очередную, нахлынувшую волну стеснения.
—А как ты видишь наше будущее? Разве как-то иначе?
—Иначе, и ещё как! -он поднялся и задрал голову к небу, виднеющемуся в прорехе стены амбара.
—Ошибок или случайностей - не бывает. Есть лишь путь предначертанный нам судьбой. Если что-то и происходит - значит не зря. Нужно просто дать происходящему шанс. -Пестрохвост обернулся. —Представь что-бы было, если-бы мы вовсе не встретились.
Хвоя сузила брови в раздумьях.
—Я бы вероятно так и продолжил волноваться из-за поста глашатая и отношений с моими соплеменниками. Бурка бы наверняка умер, и я бы пожизненно остался с клеймом «убийцы», если вовсе не стал навеки одиноким. -он на мгновение замолк, пошевелив ушами. —А ты? Полагаю ты бы до сих пор винила себя в том, что не могла предотвратить, если бы уже не погибла в лабиринтах пещер.
Кошка отрешенно смотрела на воителя, словно видя своё ужасное будущее, в то время как тот подходил к ней вплотную, слегка опуская голову.
—Подумай. Может всё это неспроста? Может мы с тобой предназначены для большего...
Последовало молчание.
—Мне удалось тебя переубедить? -Пестрохвост бросил на неё серьёзный взгляд.
Хвоя шумно выдохнула: —Даже не знаю... я люблю тебя и знаю, что отныне не смогу жить иначе, но... но всё-же как? Как мы сможем быть счастливы если вокруг столько препятствий? Клан.., эти дурацкие законы...
Пёстрый кот в ответ прижался к её шерсти: —Мы что-нибудь придумаем. Нужно немного больше времени.
Но после недолгого молчания, он вдруг снова заговорил: —Удалось-ли тебе что-либо узнать о Тенехвате?
Такой резкий перевод темы ненадолго ввёл кошку в ступор.
—Я видел как ты разговаривала с Корешинником перед его.. ну сама знаешь.
—Нет. Не совсем. Я не успела узнать больше подробностей. -Хвоя затравленно зажмурилась, а Пестрохвост вопросительно поднял бровь: —Подробностей?
—Да. Я уже который раз сталкиваюсь с каким-то пророчеством, или даже несколькими, но мне ни как не удаётся узнать больше... Сначала, Серебряная Звезда упомянула об этом пророчестве и особом пути уготованном для моего отца, теперь эти странные слова Корешинника: «—Я выдумал пророчество, но кто-же знал, что оно существовало на самом деле?» -процитировала она. —Это какая-то бессмыслица...
Кот задумчиво шмыгнул носом.
—Это всё, что он тебе сказал?
—Корешинник? Нет.. он ещё говорил что мне слишком рано получить ответы, что-то о Синеве, котёнке и... -от осмысления слов чёрно-белого кота, у Хвои поднялась шерсть вдоль позвоночника: —Корешинник сказал, что Синева хотела что-бы её котёнок был рядом со своим отцом, поэтому он придумал какое-то пророчество, чтобы у племени был повод избавится от малыша. Иглянник когда-то говорил, что его подбросили в наше племя...
—Это значит что у тебя не грязная кровь!
—Да! Это значит, что кем-бы ни был отец Тенехвата - он мой соплеменник!
Её подушечки лап загорелись от волнения, а Пестрохвост гортанно замурлыкал.
—Мне пора! -лизнув кота в щеку на последок, Хвоя торопливо взмахнула хвостом на прощание и спрыгнув со снопа сена, побежала к выходу из амбара. Нетерпение и интерес с каждым мигом всё сильнее окутывали её шерсть.
—Увидимся завтра! -крикнул ей вслед, Пестрохвост.
Воительница стремительно набирала ходу, пробираясь сквозь молодую пшеницу, уже не чувствуя той тяжести, какая была присуща на пути к тайному месту ночного кота. На целых восемь рассветов ему удалось отвлечь Хвою от гнетущих мыслей, однако теперь всё было намного проще. От истины кошку отделяли лишь интуиция и доказательства. Отец Тенехвата был котом из её племени или даже отряда.
«Но почему он до сих пор скрывает это? Почему это бремя должны нести только я и мои братья?»
Кошка не понимала что она чувствовала к этому коту. Он был лжецом, раз не признался. Но с другой стороны он возможно был таким-же как и Хвоя. Возможно он просто не хотел усложнять себе жизнь, или портить её кому-то, однако это случилось.
Единственное, что заставляло кошку волноваться - так это страшная мысль: «—А не поздно-ли?»
Она судорожно перебирала имена своих соплеменников, но никто так и не приходил на ум. Тенехват выглядел также как и Хвоя, но никто из её соплеменников и близко не был похож по окрасу.
«В окрасе шерсти Хвостовика присутствует чёрные и белые цвета, но он слишком молод, вздрагивал от моего присутствия и всегда был враждебно настроен к Ночному Отряду. Шалфей был серым... Град? Нет, он был домашним до прихода в наше племя. Углегрив? Ну уж нет, он брат Шторма, а Шторм, Тенехват и Луннохвост были ровесниками. Неужели это был кто-то из более старшего поколения, которое я не застала? Я опоздала?»
Внезапно позади неё послышался знакомый шорох и кошка резко остановилась.
Сзади неё, откуда не возьмись появилась красивая кошка, чья серая шерсть словно горела светом звёзд.
—Капель! -не в силах устоять на месте, Хвоя ринулась той навстречу, но её лапы как и ранее просто прошли сквозь и она виновато попятилась.
—Где ты была всё это время? Я думала, что больше не увижу тебя! -громко запричитала кошка.
Однако что-то было не так. Изумрудный взгляд призрака старшей сестры оставался непреклонен к нежности, она выглядела печальной и суровой одновременно.
—Тебе нужно это прекратить.
—Что? -Хвоя опешила, и моментально нахмурившись сделала шаг назад.
—Я всё-таки надеялась, что ты останешься при своём мнении, -звёздная воительница тяжело вздохнула, покачивая головой. —но я ошиблась. Прекрати общение с Пестрохвостом пока оно не зашло слишком далеко.
—Вот как!? -голос чёрной кошки превратился в рычание: —Итак всю эту луну, когда я нуждалась в твоей помощи тебя даже близко не было, а теперь, когда в моей жизни наконец-то появилось что-то хорошее ты пришла разрушить моё счастье!?
—Я хочу как лучше! Ты ведь и сама знаешь, что любить кота из другого племени сулит одни муки! Я не хочу что-бы с тобой случилось ещё что-то плохое!-
Пока она отчаянно пыталась доказать сестре, что та совершает ошибку, Хвоин взор лишь становился темнее. Дневная воительница всё продолжала прокручивать в голове слова Пестрохвоста: «—Что если мы созданы для чего-то большего?» Она хотела верить в его правоту. Ей не хотелось снова превратиться в ту, которой она была всего несколько рассветов назад.
—Хвоя, я обещала что буду помогать тебе, что буду всегда рядом... Я была всегда рядом, даже тогда, когда ты меня не видела! Послушай же меня!
—Нет. -тихо но решительно мяукнула Хвоя. —Прошлое - прошло. -повторила однажды сказанные пёстрым котом слова, она. —Я не хочу возвращаться к тому, что было. Я благодарна тебе за всё, что ты сделала для меня, но... - «Ну же, ты ведь собиралась сказать это ещё давно!» —Тебе стоит уйти.
—Я понимаю что ты чувст-
—Нет, не понимаешь! Ты не понимаешь как это любить! И никогда не поймёшь! Ты мертва! -сорвалась на крик, кошка.
—Но..-
—Уходи!
Капель замолчала, а младшая сестра уже развернулась к ней спиной уходя прочь.
«Мне жаль! Мне очень жаль, но пришло время мне выбирать свой путь! Пришло время мне решать как и кем быть.»
—Прощай, Хвоя. Надеюсь ты поступаешь правильно. -едва-ли не прошептала звёздная воительница при словах которой чёрная кошка чуть не заплакала.
Воспоминания о Капели вспышкой пронеслись перед глазами. О том как Хвоя впервые увидела старшую сестру, о том как они играли, как юной Иголке не хватило дичи, принесённой этой прекрасной кошкой... Но затем воспоминания становились всё темнее и тяжелее и воительница поспешила поскорее вернуться к реальности и продолжить путь в лагерь.
«Я была не права, так грубо говоря с ней... Я ведь её больше не увижу? Этого ли я хотела на самом деле?»
Ещё один шорох позади вселил ей надежду и Хвоя снова обернулась ожидая увидеть её серую мордочку, но вместо этого перед ней появился встревоженный Пестрохвост.
—Что т-
Кот зашипел не дав ей договорить свою изумлённую речь. Его вид был растрёпанными, а дыхание сбитым, похоже всё это время он пытался догнать подругу. Жестом хвоста, он попросил её замолчать. Беспокойным ледяным взглядом он окинул поле, пригибаясь. Кошка последовала его примеру.
И вот, уже спустя миг, пшеничные стебли неподалёку зашатались. Шум пробирающихся сквозь заросли шкур только усиливался. Множество хладнокровных бродячих воинов направлялись в сторону клановой границы.
Хвоя с ужасом в глазах обернулась к воителю.
—Беги в лагерь, предупреди остальные отряды. -он моргнул. —Я предупрежу ночной патруль.
Не говоря ничего в ответ, кошка ринулась в лес, стараясь обогнуть армию нападавших.
«Бродяги? Спустя столько времени? Ты обязана успеть добежать до лагеря раньше них!»
Пожалуй так быстро Хвоя бегала всего несколько раз в жизни. Она враз пересекла разделявший хвойных лес с лиственным, ручей, в надежде, что тот их хоть на миг задержит. Волнение всё сильнее нарастало, но добравшись до входа в лагерь и увидев мирно сидящую, почти спавшую у входа Стужу, кошка облегчённо выдохнула.
Проводница вздрогнула от её скорой поступи, непонимающе уставившись на подругу, в то время как сама Хвоя залетела на поляну издав боевой клич.
В долю мгновения главная поляна наводнилась встревоженными клановыми кошками, но вскоре к ним присоединились и бродяги. В центре лагеря завязалась битва. Единственный боеспособный Дневной Отряд и немногие кошки Отряда Проводников слились в визжащие клубки с противниками. Они уступали им числом и навыками. Уж слишком долго клан отходил от невзгод нагрянувших на него в последние луны.
«Где-же Ночной Отряд? Смог-ли их предупредить Пестрохвост?»
Не успела кошка и подумать об этом, как из тоннеля выскочили ночные воители, бросающиеся в гущу сражения. Но что-то было не так...
Иглянник вдруг взмыл на камни суда громко выкрикивая: —Братья и сёстры, пришёл тот день когда справедливость восторжествует! Решайте, на чьей вы стороне! -и с этими словами он кинулся на дерущегося неподалёку Шторма. Его примеру последовали ещё некоторые кошки Ночного Отряда как Багровник, Рысинка, Цапелька, даже старейшины Ольшанница, Цепняк и родственник Стужи - Макогрив. К ним внезапно стали присоединяться и охотники. Хотя пускай Охотничий Отряд никогда не славился хорошим искусством битвы, их тоже было не мало: Клёст, Жавороница, Черногрив, Лепесток и сам Заряноспин со своей подругой Мохошубкой. Ветреная Звезда выглядел ошеломлённым.
И пока Хвоя находилась в замешательстве, ей на плечи вдруг обрушился громадный кот, которого она тут-же узнала: —Гери! -под натиском прошипела кошка.
—Всё-таки узнала? -на его безобразной морде красовалась оскаленная ухмылка.
Кошка попятилась назад изворачиваясь от челюстной хватки и сбрасывая с себя бродягу. Но не успела она твёрдо стать на лапы, как на неё налетел Цепняк, ставший кружить вокруг: —Ты напоминаешь мне одного котёнка.., -проскрипел старик. —тогда мне не дали просто убить его, но я смогу сделать это сейчас! -он нелепо но метко прыгнул в её сторону едва-ли задев заднюю лапу дневной воительницы, к счастью ускользнувшей от его длинных когтей.
Изумлению Хвои не было придела: «Неужели у него столько ненависти, что даже сейчас, будучи старейшиной - он готов убивать!? Воители так не поступают.»
Тем временем к старейшине присоединился и Макогрив: —Слыхал ты дочка убийцы. -хмыкнул он, прыгая в её сторону. —А Георгина однажды говорила, что качества отцов часто передаются по наследству. Готова проверить?
—Значит Пламегрив тебе не отец! -язвительно ответила Хвоя, уворачиваясь от его лап, не нанося в ответ ударов.
Крапчатый кот гортанно зарычал начиная теснить кошку к её же счастью к гуще битвы, где дневной воительнице благополучно удалось улизнуть. Она вновь на мгновение обернулась по сторонам, замечая как Туман, Пыльнолап и Паутинник ловко отражают атаки Багровника, Олли и ещё двоих неизвестных ей бродяг, как Легкокрылая со своим братом и Светящимся Горизонтом - успешно теснят Брук и Ширу вместе с Клёстом, и как Янтарник злобно разрывает шерсть напавшей на него Кай. Среди бродяг она вдруг также заприметила ободранные шкуры давно предавших их клан Четвертняка и Крутозуба, наседающих на вдруг ринувшихся в бой Серебряную Звезду и Звездопята. Но к счастью большинство кошек Клана остались на стороне племён и даже некоторые кошки Охотничьего Отряда яро сражались вместе с Дневным, частью Ночного и Проводничим отрядами.
—Вот ты где! -внезапно прозвучал ликующий вой Макогрива и Хвое снова пришлось затеряться в толпе, дабы вновь улизнуть, но уже на этот раз окончательно с поляны.
Вскочив в заросли кустарников рядом с лагерем, кошка плюхнулась на землю переводя дух. Сейчас в овражке её соплеменники сражались с противником и предателями, но не она. Хвоя чувствовала вину, однако не могла иначе.
«В чём-то Капель всё-таки была права...»
Неожиданно, неподалёку от воительницы в точности как она сама, сквозь кусты прорвался Пестрохвост, зайдясь в приступе кашля от сбитого дыхания.
Кошка удивлённо распахнула глаза, поднимаясь и двигаясь тому на встречу:
—Я не могу сражаться против твоих соплеменников. -в один голос промяукали они.