Часть 3
Лунный свет серебрил лесную подстилку, отбиваясь от застывших на редкой листве каплях, в то время как прохладный и почти бесшумный ветерок взъерошил чёрную шерсть кошки. Хвоя сидела в центре тренировочной поляны в ожидании Ветрянки, нервно постукивая хвостом по пропитанному влагой мху, из под которого, при каждом шаге выступала вода.
С каждой минутой ожидания, холодящее сомнение неприятно пробиралось воительнице под шкуру. Каждый лесной, даже далёкий шорох, заставлял её трусливо вздрагивать. Ей всё время казалось будто о её замысле знает весь клан и множество глаз пялится на неё из кустов позади.
«Может я поступаю глупо? Как я собираюсь искать в пещерах Громовицу, если я понятия не имею как в них ориентироваться? Но я должна что-то сделать! Ждать больше нельзя!»
Хруст ветки с противоположной стороны поляны заставил её обернуться. Невысокая, крапчатая кошечка с серыми пятнами на спине, спешила Хвое навстречу.
—Готова? -негромко мяукнула она, отдышавшись.
—Ты ещё спрашиваешь? -притворно съязвила в ответ кошке та, в попытке скрыть свои сомнения.
«Вспомни ради кого ты это делаешь!»- одёрнула себя Хвоя, с неким укором вспоминая о Тумане, который после перехода в соседний отряд и думать забыл про сестру и исчезнувшую мать.
«Он так легко смирился.»
Ветрянка торопливо зашагала вперёд, пробираясь под разросшимися кустарниками и молодыми папоротниками Орляка. Воительница, потрусившая за ней по пятам даже слегка смутилась от того, что целительница, выходящая в лес куда реже чем воители, даже в ночи знает дорогу туда, где была всего-лишь один раз. Однако Хвоя тут-же вспомнила о том, что она две луны провела словно запертой в лагере, мгновенно ощетинившись при мысли о своём приёмном отце. К счастью у Ветрянки, проблем с просьбой о её «освобождении из-под контроля» с предводительницей не возникло, чего не скажешь о Шторме. Но слово предводителя - закон, поэтому и тому пришлось повиноваться.
Кошка вдруг болезненно зашипела, когда ни-с-того ни-с-сего ветка низкорослого шиповника ударила её по морде.
—Прости... -сдерживая смешок, с виноватым видом мяукнула Ветрянка, которая случайно зацепила ту боком.
Хвоя недовольно дёрнула ухом, и подползши под кустом, снова последовала за спутницей.
По правде воительнице очень не нравилось то, что она собиралась провернуть, но кошка всеми силами возвращала себя к мысли о матери.
«Если бы ты делала что-то не так, Капель бы тебя точно остановила.» -сказала она себе, встряхивая промокшую шерсть, от падающих кошкам на голову кáпель.
—Гляди, мы уже почти выбрались на склон, -обернулась, сверкая своими синими глазами, целительница. —вот-вот мы выйдем на каменную тропинку идущую вверх...
Чёрная кошка огляделась. За бесконечным роем своих гнетущих мыслей она и думать забыла об их безопасности. Запах Ночного Отряда, помечавшего ранее границу, зловонно ударил ей в нос.
—Нам стоит свернуть в подлесок и идти вдоль границы, так мы останемся незамеченными. -буркнула Хвоя.
Целительница принюхалась: —Кажется ночные воители уже проходили здесь, а значит нам нечего бояться!
—Но запах достаточно старый. -в её голосе промелькнула властвующая нотка, когда она спорливо вздёрнула подбородок. —Я не уверена, что он оставленный этим вечером.
«Ты взяла меня с собой, что-бы я нас защитила в случае чего, так слушай же меня! От этих ночных выскочек можно ожидать чего угодно.»
—Ладно, тогда мы будем более тихими и более внимательными. -кошечка шутливо подмигнула и проигнорировав совет своей проводницы, вышла на тропу, проходящую у самого ущелья, больше похожего на громадный, каменный карниз.
Хвоя изумлённо моргнула: «И как она только остаётся такой спокойной!?»
И сердито щёлкнув хвостом, кошка нехотя поплелась за той.
Мелкие камушки под их лапами падали далеко вниз долины, оставляя за собой долгое эхо, которое каждый раз пугало воительницу, ведь так их могли услышать ночные патрули или того хуже - дозорные, которые бы мигом отнесли свои опасения в клан. Тогда-то им несдобровать. Однако к их везению, дозорных не хватало и те падали с лап от работы, из-за чего отныне, в ночи они дежурили только у границы с полем.
Всё больше и больше отдаляясь от клановой границы, тревожность воительницы всё скорее таяла, как лёд на солнце. От чего она вовсе забыла о своей обязанности - следить за их безопасностью.
За столь долгое время, она наконец подняла свою морду к звёздам. Серебряный пояс сверкал и переливался высоко в чёрном небе с которым так и сливалась её шёрстка.
—Ты когда-нибудь общалась с предками? -из любопытства спросила Хвоя.
—Да, однажды, когда моя погибшая мать сказала мне каков мой путь. -мяукнула идущая впереди Ветрянка.
—Прости. -сочувственно опустила голову кошка, отводя взгляд.
«Значит поэтому именно меня Ветрянка взяла с собой... Она знает какого это, терять близких.»
Воительница не видела мать молодой целительницы, по имени Листва, которая по рассказам умерла то-ли от болезни, то-ли от чего-либо другого, однако она расплывчато помнила её полосатого отца - Шалфея, умершего во время первой Хвоиной битвы. Ветрянка и Хвоя были похожи. У крапчатой кошечки тоже была приёмная семья. Её мачеха Порошинка и сводная сестра - Сажа. Но та никогда не видела, что-бы они вели себя как настоящая семья, особенно после гибели Шалфея.
—Да всё в порядке! -махнула хвостом, кошечка. —Я всё никак не дождусь, когда отправлюсь на настоящее посвящение за перевал в Пещеру Пяти Камней. И похоже ждать мне этого ещё очень долго. -хихикнула Ветрянка. Внезапно, её закруглённые ушки стали торчком: —Эй, я вижу её! -громко воскликнула кошка.
—Что? Кого? - завертела головой, Хвоя.
—Сон-Траву!
И та вдруг сорвалась с места побежав куда-то вниз, в ложбинку с противоположной стороны от гор и долины. Хвоя уже видела гору и пещеру служившую входом немного дальше, но прежде она обещала помочь подруге собрать лекарство. Кошка стремительно ринулась за ней. В бегах она уловила странное движение среди старого вереска, разросшегося на пустынном холме за годы, поэтому поспешила присоединиться к Ветрянке.
Целительница уже во всю, аккуратно перекусывала слегка покрытые мелкими шерстинками, стебли, чудом уцелевшие после прошедших холодов.
—Эй, -негромко шепнула Хвоя, опасливо вертя головой. —Мне кажется мы были достаточно громкими... мне показалось, что...
—Не мяукай ерунды, лучше помоги мне! -сквозь занятую пасть, пробурчала та.
—Нет, погоди, я думаю, что видела кого-то в траве.
—Что? Ты думаешь нас обнаружили? -Ветрянка как назло громко засмеялась. Она была так сильно поглощена радостью от того, что нашла достаточно редкую целебную траву, что и слушать не хотела воительницу. —Да ладно тебе, мы отошли всего-лишь..-
—Всего-лишь за пределы клана. -пророкотал чей-то грубый голос.
Кошки одновременно повернули головы.
Там вверху, на холме, стоял грозный кошачий силуэт. Мускулистые плечи и сильный лапы выдавали в себе воителя. Вскоре рядом с ним выросли ещё три тени, сверкая глазами в ночной тьме.
Хвоя мгновенно выпрыгнула вперёд, оскалившись, таким образом загораживая собой целительницу. Чёрные силуэты тем временем быстро разрезали своими телами вереск, подбираясь ближе к кошкам.
Наконец, когда те оказались достаточно близко, луна осветила знакомые морды котов. Перед ними постал ночной патруль, состоящий из: тёмно-рыжего, мускулистого кота - Пламегрива; его растрёпаного, пятнистого сына - Макогрива; серо-белого, короткошёрстного кота - Остролова, покрытого боевыми отметинами; и наконец высокого, худощавого кота с леденящими душу голубыми глазами и отныне двумя длинными шрамами на шерсти от самого подбородка до задних лап, оставленными собакой. Растерявшись, сначала Хвоя даже не узнала молодого воителя. Тот то и был наставником теперь уже бесхвостого Бурки - Пестрохвостом.
—Что вы делаете так далеко от лагеря? -неожиданно резко рявкнул Остролов.
—То же самое можем спросить и у вас! -рыкнула в ответ воительница, от досады, яро помахивая хвостом.
«Мышиный помёт! Попались!»
—Ночной Отряд дважды спрашивать не будет. -расправил плечи, Макогрив, который похоже успел набраться дерзости у своих новых соплеменников.
—Отвечайте! Что вы забыли так далеко от лагеря?
Наполненное злостью мяуканье Остролова, по прежнему звучало угрожающе.
Хвоя прекрасно помнила, как этот кот вместе со своей матерью и другими соплеменниками - предали клан, напав на их патруль. Однако он покаялся, и кошка всей душой хотела верить, что он не повторит своих ошибок прошлого.
Ком тревоги застрял у неё в горле. Четверо, против одной - было не очень большой перспективой, если тем вздумается драться. Ночные воители всегда были враждебно настроены к дневным, кошка и представить не могла какими могут быть их действия.
—Ну? -с уже явным негодованием, прошипел серо-белый.
Хвоя продолжала сохранять молчание, впившись когтями глубоко в землю.
—В таком случае нам придётся вернуть их в клан силой! -Макогрив резким выпадом принял боевую стойку. —Откуда нам знать, не замышляете ли вы чего-то противоречащего воинской клятве..?
—Нет! -внезапно подала дрожащий голос, Ветрянка. Её шёрстка стояла дыбом вдоль позвоночника. Целительница была напугана не меньше воительницы. О вероломстве Племени Вечного Мрака ходили страшные байки. Изменились ли они, став Ночным Отрядом?
Кошечка, опасливо выглянула из за Хвоиной спины, выходя вперёд: —Мы собираем целебные травы...
—Ночью? -недоверчиво пошевелил усами Племегрив. Его вид не был столь враждебным, чего не скажешь о Макогриве и Остролове. Этот тёмно-рыжий кот выглядел более спокойным и уравновешенным. Но ведь он был и намного старше всех присущих.
Ветрянка неуверенно перемялась с лапы на лапу: —Ну...
—Давай просто прогоним их! Отведём их к предводителям! Что они тут рыскают? Не зря ведь эти кошки крались сюда под покровом ночи! -нетерпеливо завизжал крапчатый кот.
Хвоя обнажила клыки. Макогрив был раздражающим ещё тогда, когда только пришёл в клан, но сейчас он особенно выводил чёрную кошку из себя.
«Только этого нам не хватало! Прочесать бы этого выскочку когтями по морде, тогда-то он успокоится!»
—Ладно. Будь по тво- -не в силах выдерживать вопли своего сына, хотел уже было согласиться, Пламегрив, как вдруг был перебит всё-ещё молчавшим пёстрым котом, стоявшим одали:
—Я отведу их в лагерь сам. Пусть предводители расспрашивают у них: что, да как? Это не наше дело.
Его холодный и отчуждённый голос заставил Хвою напрячься сильнее прежнего. В единственный раз, когда та перемолвилась с ним несколькими словами - этот ночной воитель был добр с ней. Сейчас всё ,казалось, было иначе.
—А мы? Что нам прикажешь делать, о, Пёстрая Звезда? -смеясь ехидно скривил морду Макогрив, который тут-же получил оплеуху от хвоста Пламегрива.
«Кажется и до него дошли слухи о теперешнем статусе бывшего глашатая. Не добиться этому коту уважения с такими соплеменниками.»
—А вы, и дальше патрулируйте границы. -невозмутимо дёрнул своим длинным, оборванным ухом, Пестрохвост. —Мы и так много времени потеряли, пока выслеживали этих двоих. -кот воинственно приосанился. В голубых глазах воителя, подобных до двух замёрзших осколков воды - мелькнул огонёк мрачного удовольствия.
В памяти белогрудой кошки всплыли воспоминания. С какой невероятной ловкостью он сражался как при свете дня, так и в ночи. Его длинный, полосатый хвост был подобен гадюке. Скорость и хитрость бурлила у того в лапах во время битвы.
Впервые - Хвоя была восхищена, но сейчас всё происходящее толкало её на мысль:
«Всё это не к добру...»
—Ты прав. -немного подумав, согласно склонил голову тёмно-рыжий кот. —Мы потратили достаточно много времени... Отправляйся. Присоединишься к нам, когда предоставишь их лидерам отрядов.
—Разумеется. -ухмыльнулся Пестрохвост.
Остролов одобряюще кивнул приятелю и последовал за уводящим патруль, Пламегривом, в то время как Макогрив злобно зыркнул в его сторону.
Три тёмные фигуры постепенно отдалялись, взбираясь на холм.
Хвоя распушилась в ожидании действий ночного воителя.
«Я не хочу уходить, пока не найду свою мать! Вернуться в лагерь - означает ещё на несколько лун запретить себе выход в лес.»
Но когда патруль наконец исчез, скрывшись вдали, кот вдруг опустил шерсть и сел, заинтересованно округлив глаза.
Воительница в негодовании уставилась на того.
«Что он задумал?»
—Так, что вы тут всё-таки делаете? - спустя некоторое время, с нескрываемым интересом, просто мяукнул воитель. На этот раз его голос смягчился и уже не звучал так зловеще.
—Значит ты не думаешь, что мы шпионки или, что мы планируем заговор? -снова, стесненно вышла из-за спины Хвои, Ветрянка, боязливо поглядывая на такого высокого кота исподлобья.
«Молчи! Молчи, прошу тебя!» -мысленно взмолилась кошка, едва-ли сдержавшись, что-бы не зашипеть.
—Планируете заговор? Не смеши! -беспечно махнул лапой тот, прыснув со смеху. Хвоя облегчённо выдохнула. —Целительница и неопытная воительница? Шпионки? Кошки Племени Сияющих Огней такие забавные!
«Что? Он только-что открыто высмеял наше племя?!» -рычание забурлило в её горле, но перед тем как ответить, Ветрянка снова подала голос, тоже рассмеявшись со своих слов.
—Вообще-то... Я сказала правду, когда говорила, что мы собираем целебные травы.
—Но почему ночью? К тому-же вряд-ли это можно назвать целебной травой. -он ткнул лапой в помёрзлый росток. —Разве Сон-Трава не опасна?
—Ты разбираешься в травах? -удивлённо воскликнула крапчатая кошечка.
—Доводилось однажды.
—Ты прав, это растение опасное, но я собираюсь использовать его в правильной пропорции с..-
—Нет-нет, мне не интересны рассказы о травах. -перебил целительницу, Пестрохвост. —Мне интересна причина сбора трав в столь позднее время за границей клана.
Ветрянка на мгновение запнулась, поэтому Хвоя решила брать дело в свои лапы:
—Мы уже ответили, а кошки Дневного Отряда, тоже не будут повторять дважды! -она резко выступила вперёд, вздёрнув подбородок.
В ответ, тот хмыкнул, и поднявшись на четыре лапы, подошёл в плотную к ней, слегка наклонив голову. Даже для Хвои этот кот был высок.
—Не скажете по хорошему - будет по плохому. -уголки его рта разошлись в ехидной улыбке.
—И что же ты сделаешь? -исказив голос, иронично спросила она.
Но вот, Ветрянка взмахнула хвостом, привлекая их внимание к себе, тем самым предотвращая вот-вот вспыхнувшую бы словесную перепалку, а может и того хуже.
В круглых глазах целительницы горела некая мольба, та яко-бы просила: «—Позволь мне всё рассказать.»
—Хвоя, он наставник Бурки. Он имеет право знать. -тихо прошептала она.
Услышав её слова, Пестрохвост мгновенно сделал шаг назад, переведя взгляд на низкорослую кошку: —Что знать? Это касается моего оруженосца? -его интонация омрачилась обеспокоенными нотками.
Ветрянка кивнула, в то время как воительница недовольно закатила глаза, отворачиваясь.
—У Бурки началось ужасное заражение, которое никто из целителей не может прекратить. Но я искренне верю, что смогу помочь ему.
—А я? Я могу чем-то помочь? -кот наклонился, заглядывая той в глаза.
—Не думаю... Но это и есть причина почему мы сейчас здесь. Лекарство, которое я хочу использовать - запрещено так же как и использование смерть-ягод, однако если приготовить смесь из Сон-Травы в правильных пропорциях - она поможет Бурке выжить.
Тот на несколько мгновений замер, а затем, враз кивнул.
—Значит вы делаете это в тайне... Кажется я всё-таки могу кое-чем помочь. -Пестрохвост снова улыбнулся, и махнув своим тонким, длинным хвостом, попросил кошек следовать за ним.
Они неспешно выбрались на пустошь, находящуюся за лесом. Здесь, море колышущихся трав - простиралось аж до самых гор, но кот уверенно вёл их прямо по неизведанному пути.
Наконец перед ними постал валун, выточенный до определённой формы, ветром, который сильно напоминал скалу, торчащую острым концом наискось вверх.
Глаза Ветрянки засияли, когда у подножья того - она увидела сочные, непожжёные морозами ростки.
—Как ты узнал об этом месте?! Оно идеально для трав! В период Голых Деревьев, холодные ветры с гор не задувают под него и те не замерзают.
Полосатый воитель что-то не разборчиво пробурчал в ответ, в то время как Хвоя нетерпеливо перемявшись с лапы на лапу - обошла камень с пологой стороны и взобралась на него, подставляя свою спину ночному ветру на растерзание.
Отчаяние снова полосовало когтями её грудь. Нетерпение заставляло её выпускать когти, врезая их в каменную породу. Пройдёт ещё не много времени, прежде чем начнёт заниматься рассвет. Эта мысль не давала кошке покоя. Пестрохвост помог найти лекарство для своего оруженосца, но кто поможет найти ей мать? Как ей увернуться от нежелательного спутника?
«Сбежать? Снова? Сейчас этот кот отведёт нас в лагерь, отдавая на отчёт к предводителям. Что мне делать?»
—Сегодня очень красивая ночь. -негромко мяукнул ночной воитель, бесшумно подойдя сзади и устраиваясь на валуне, рядом с кошкой. —Я бы даже сказал - особенная.
«Она бы могла стать особенной, если бы ваш патруль нам не помешал!»
—Как по мне - обычная. -буркнула Хвоя, взмахивая хвостом. «Чего ему надо?» -мысленно задалась вопросом она.
Тот негромко хмыкнул, поднимая вверху одну бровь:
—Ты ведь пришла сюда не травку собирать, не так ли?
—Да. Я пришла сюда за тем, что бы защитить Ветрянку от таких нежелательных встречных как ты.
—Это не истинная твоя причина. -просто сказал он, снова поднимая голову к звёздному небу. —Даже не думай лгать мне.
—А ни то что? -чуть-ли не подавившись от наглости этого воителя, смятенно мяукнула кошка.
—А ни то я заставлю тебя сказать мне правду.
Странный огонёк промелькнул в ледяных глазах того. И пускай голос Пестрохвоста оставался спокойным, что-то было в нём такое, что заставило Хвою броситься в жар.
Сама того не замечая, кошка метнулась взглядом в сторону пещер, вход в которые - зловеще чернел даже с такого расстояния.
Проследив за этим, воитель вздёрнул уши: —Так вот в чём причина...
Хвоя мгновенно отвернулась в попытке спрятать свои неподелённые эмоции, хотя чувствовала как вся дрожит.
—Твоя мать пропала без вести. Я слышал об этом. Но разве ты и вправду думала, что сможешь отыскать её?
—Почему-бы и нет!? -огрызнулась кошка.
—Мышеголовая!
«Да как он смеет!?»
—Ещё ни один из пропавших в пещерах не вернулся! Думаешь Громовица - исключение?
—Я! Я вернулась! -взорвалась Хвоя.
—Ты просто упала в воду!
—Но ведь большинство проходящих испытание оруженосцев возвращаются? Почему? Хочешь сказать так работает «воля предков»?! -хрустальные слёзы замерцали у неё на шерсти. Заметив это - кот уставился в землю, понизив голос.
—Изведанные проводниками туннели - самые широкие. Именно по ним можно выбраться наружу, но помимо их там есть и те, которые спускаются глубоко под землю. Ты не вернёшь Громовицу.
—Почему ты так в этом уверен!? Вот увидишь - я смогу!
—Нет, не увижу. Ты туда не пойдёшь.
—С чего ты взял?
—Я не позволю.
Кошка замерла.
—Громовица исчезла две луны назад. Думаешь она всё-ещё жива? Поверь, мне сложно говорить это, но ты не можешь повернуть реку прошлого вспять. Я знаю какого это...
—Ничего ты не знаешь! -горестно взвыла она.
—Знаю! -вскочил на лапы тот. —Я рос без матери! Думаешь мне это не знакомо?
Хвоя снова впала в ступор.
—Смерись с тем, что её не вернуть.
—Почему я должна делать это? Почему ты останавливаешь меня? -дрожащий от плача голос заставил воительницу превратиться в котёнка. Ещё ни один кот не говорил ей горькую правду так открыто. Даже тогда, когда Серебряная Звезда рассказала кошечке о её настоящей родословной, Хвоя видела с каким трудом ей это давалось. Лидер Дневного Отряда говорила всё словно через силу. А Пестрохвост... Он сказал то, что кошка боялась услышать, хотя прекрасно всё знала. Она уже давно подвергалась сомнениям о том, что Громовица жива. Ей только хотелось верить.
—Я не могу позволить кошке погибнуть из за своих иллюзий. -кот успокаивающе положил хвост ей на плечо. —Тебе нужно научиться отпускать. Всем нам. -тихо добавил он.
***
Дальнейшие события были будто в тумане. Хвоя уныло волочила по земле хвост, еле переставляя лапы. Рядом с ней шёл Пестрохвост, а впереди трусила Ветрянка с охапкой Сон-Травы в зубах.
Пёстрый кот пообещал, что лишь проводит их до границы, убедившись, что те отправятся напрямую в лагерь, не отдавая их в лапы лидерам отрядов.
Это крайне удивило целительницу, в отличии от чёрной кошки. У неё просто не было сил удивляться чему-либо.
«Он прав. Как же он прав...» -сомнения о её решении послушать совершенно чужого ей воителя и отпустить мать должным образом, всё-ещё отягощали её мысли, но кошка прекрасно понимала, что скорее всего тот прав. Отправляться на поиски кошки, исчезнувшей две луны назад в месте откуда можно не вернуться - было глупым решением.
—А вот и гран- - не успела Ветрянка и слово промолвить, как была перебита сторонним голосом. У камней служивших постом для проводников, сидели Стужа и Бережок. Их шерсть была всколочена, а глаза сверкали беспокойством.
—Хвоя! -громко мяукнула белая проводница.
—Хвоя? Ты в порядке? -из далека выкрикнул Бережок, спеша навстречу.
Но та даже не подняла головы.
—Как ты? Что случилось? Стужа сказала, что видела тебя в лесу, и ей показалось это странным... -затараторил бело-рыжий кот, подскочив к ней.
—Всё... хорошо. -выдавила кошка, отстраняясь.
—Хвоя помогала мне собирать целебную траву, которая цветёт по ночам. -соврав, просто мяукнула Ветрянка, и не дожидаясь ответа, махнула хвостом Стуже и те побрели в лес.
Напоследок бросив мнительный взор в сторону Пестрохвоста, Бережок развернулся и поспешил за ними.
—Ты идёшь? -беспокойно мяукнул тот, обернувшись на не сдвинувшуюся с места кошку.
—Твой друг? -негромко спросил ночной воитель наклонившись к её уху.
—Нет. Приятель. -подавленно вздохнула Хвоя.
—А он знает об этом? -пёстрый кот озорно усмехнулся, что вынудило воительницу отодвинуть свою печаль на дальний план, заставив ненадолго усмехнуться.
—Хорошо, что всё в порядке... -промяукал Бережок, прильнув к её боку, когда та догнала его. —Эй, твоя шерсть пропахла вонью этих ночных крыс! -рассмеялся кот. —Больше не ходи так близко с ними.