Глава III
– Расскажи-ка мне, мой темник. Что там творится у Тира? Мне особо интересно, что планирует Империя.
– Как сообщают наши разведчики, имперцы воюют между собой. У них война за наследство покойного короля Рёгвальда.
– Отлично. Объявите, чтобы остальные темники собирали тумены. Мы идем на запад.
За просторами империи простирается безликая пустыня, где в пучинах оазисов и горных плато раскинулся Бахийский халифат. Государство от западных окраин до бескрайней пустыни Востока населено городами из глины и песка. В раскидистых пальмах и легких как свежий морской бриз пляжах падишахи и ханы правят единым государством. Но не все так радужно как кажется: шахи и ханы периодически воюют за власть, так как война дело чести испокон веков восточной истории. Они чтят традиции и своих предков, а в особенности древнюю религию: культ Огня Солнца Востока. На территории халифата проживают как люди, так и иные расы, такие как саниды или "люди тени", к'штары - изуродованные полуорки с черной кожей и хотимиды - полулюди-полузмеи. Живут они без ксенофобии и расизма – в единстве, но бывают воины, в которых расовая принадлежность играет первостепенную роль.
Один из шахов города Тир, Рагх – типичный санид. Он был блежнокожим человеком, сутулым и одетым весь в черно-красные мантии.
– Нападения людей с оазисов не прекращаются, Варрен? – сказал Рагх, потирая медную кружку, залитую каплями вина.
– Нет, ваша милость, – поклонился Варрен, – до нас дошли сведения, что падишах собирает тумены, чтобы вести Орду на запад.
Рагх поставил кружку, до блеска начищенную от следов пития, обратил внимание на Варена, своего советника. Одетый в пижмовые рясы, бряцающие побрякушки и свисающие до колен сюртуки, он производил впечатление грузного мешка с зерном, к которому приставили глаза.
– На запад, – пробормотал Рагх, глядя глазами на качающуюся золотую цепочку своего советника, – значит, что мой торговый партнер, Элла, созовет знамёна, и я потеряю контроль над выгодным торговым договором?
– Все так, ваша милость. А расстаться с доходами, значит, не кормить своих солдат, что очень важно в условиях кампании.
Рагх подошел к окну, и начал рассматривать территорию раскидистых садов, редкого восточного кустарника и шелковистые волосы служанок.
– Передай падишаху, что Тир на условиях вольного города не пойдет в Орду Туменов.
Советник изрядно побледнел, и потер руками свои локти.
– Это не понравится падишаху. Его лучше не сердить. Напомнить, что случилось с шахом Гезетта, когда тот приказал не помогать своему падишаху в вылазке на Тройму?
Рагх не повернул головы.
– Помню, прекрасно помню. Ему отрубили голову. Свои же.
– Может, стоит прибегнуть к другому способу? Все-таки можно поддержать военную кампанию иначе.
Рагх задумался. На складах Тира осталось множество пряностей и специй, годных для продажи. Своего рода, "вкусное золото", как любить говорить шах. Восточный правитель ходил из одного угла в другой, тщательно продумывая ход дела.
– У нас остались запасы пряностей, Варрен. Так вот, погрузи их на телеги, и вези на продажу, скажем... в Ашанес. Местный кхал купит у тебя эти безделушки за хорошую цену.
Варрен поклонился. Он всегда молча исполнял приказ, если тот был разумным, и не требовал никаких пояснений. Советник удалился, а Рагх погрузился в раздумия. Неужели, сколько существует Тир, вечный торговый узел страны, падишах решил вмешаться в передел умирающей империи именно руками всего Востока. Казалось, что могучей армии падишаха хватит, чтобы не созывать даже халифов. Заварушка намечается серьезная, похлеще той, что была, когда люди пришли в этот мир, видя огромных чудовищ...
Мысли Рагха прервал некто в красном халате. Не иначе как культист Огня: на груди его красного одеяния зияло солнце в огне.
– Мой господин, прошу меня простить, но у нас неприятности.
– Что случилось?
– Лазутчики сообщили, что Эстебальд перестал отвечать на запросы. Скорее всего, его армия разбита. Камень Силы, который должен отслеживать передвижения...
Рагх стукнул по столу, хотел вот уже выругаться, но сдержался.
– Ладно. Вы знаете, куда он сбежал?
Огнепоклонник шаркал ногой и нервно тикал глазами по своей оси.
– Я... Мы... Не знаем. Есть подозрения, что он направляется через Тир в столицу Бел'Таш к падишаху, просить милости у магистра ордена Огня.
Лицо Рагха побагровело. Его план по подчинению части восточных земель руками верных ему огнепоклонников провалилась. Эстебальд разбит под Брандом, хорошо, хоть его не взяли в плен.
– Он сорвал мои планы! – крикнул Рагх, метнув кинжал прямо в стену с такой силой, что тот оставался балансировать между зубцов светильника. – Привести мне его! Живым! Хочу лично с него содрать три шкуры.
– Мы не знаем...
– Найти значит! Пустить гончих! Нанять наемника. Что угодно, но он должен достаться мне живым. И только живым. Сын Рёгвальда поплатится за свое неумение вести дела.
Рагх остыл и сел на стул. Вертя в руках остро заточенный скимитар, он не опускал взгляда с кинжала, плотно стоявшего в светильнике на стене.
– Все понятно? – спросил Рагх, не спуская глаз с огоньков.
– Да, ваша милость.
– Так ступайте.
Культист поклонился и ушел. Рагх принялся одеваться в восточных доспех. Накинув кожаную куртку с подбивками, он плотно затянул ее веревками на поясе и спине. Перекинув ножны и всунув в них свой скимитар, тот надел на себя выпуклый шлем с маской, и приказал стражникам седлать коней.
– Вперед, мы покидаем Тир.
– Куда же мы направляемся? – спросил один из телохранителей.
– Найдите мне Варрена. Срочно.
Другой телохранитель кивнул и ушел в направлении улиц. Рагх ругался про себя. Его план потерпел оплошность, да еще и новая кампания рисуется, на которую нет денег. Необходимо искать могучего союзника, чтобы поквитаться с Эстебальдом, заодно и предоставить воинов в Орду.
Варрен прибыл быстро, застегивая свои рубахи. Как доложил телохранитель, его нашли в борделе.
– Слушаю Вас, господин.
– Я тебя не просто так позвал. Прости, что отвлек от повседневной забавы...
– Ничего страшного, милорд.
– Так вот. Оставляю тебе Тир. Я выхожу на одно важное дело.
– Это связано с Эстебальдом, или приказом падишаха?
– Важно то, что ты теперь главный в городе. Варрен, тебе будет помогать огнепоклонник Вергулий. Армия моя идет к моему другу и соратнику, халифу Бешикташу.
– Бешикташ великий воин и могучий командир, не знающий поражений, – проговорил монотонно Варрен, – заиметь такого союзника для любого дела: мудрый ход, сир.
– Воистину. Поэтому я ни минуты не задерживаюсь. И еще, если увидишь Эстебальда...
– ... спустить шкуру, я помню. Все сделаем.
Рагх приказал всем отходить, и вскоре отряд шаха скрылся за горизонтом.