Глава I
Посол Рутландии, северного королевства, на границе с северными островами и Варангским морем, примчал в столицу Империи на коне за три дня. Самое быстрое путешествие, которое только мог позволить себе иноземец в это нелегкое для всего мира время, когда Империя была на грани распада. Умирал император Рёгвальд I Узурпатор - создатель великой Империи Гренгардов. Его сыновья начали делить престол еще с тех времен, когда в одном из сражений с местным бароном, Рёгвальд повредил себе живот, получив тяжёлое ранение. Умирая, он назначил наследником шестнадцатилетнего сына Годраса, но тот был слишком легкомысленным правителем, настолько, что в один из дней просто умер от похмелья. Так осталось у Регвальда три сына: Малук, Торкар и Эстебальд. Они уже готовились к войне друг с другом. К тому же, государство находилось в крайнем истощении: казна была почти пуста, армия нуждалась в отдыхе, а местные князья и вовсе желали мирного решения конфликта. При этом у династического кризиса возникала еще одна проблема: это бастард Регвальда - князь Терамир. Он был старше всех своих сводных братьев, но его пока что не интересовали вопросы престолонаследия, так как тот служил у Свенского князя Хольгура далеко на востоке. Так, после похорон брата, Малук объявил себя Малуком I Узурпатором, и стал на правах старшинства править страной, не объявив совет о престолонаследии, ни оповестив своих братьев о своих намерениях. Торкар пришел в ярость, Эстебальд также не остался в стороне и начал сбор войска. Так началась война Трех Братьев.
Посол приехал в имперский город. Там царил настоящий военный переполох. Около казарм, словно раздуваемые ветром пылинки метались облаченные в доспехи воины. Солдаты, под знаменами Малука - черным вороном на зеленом щите, строились в шеренги. Сам город походил на тесный и душный муравейник: здесь стоял неприятный густой запах пыли и смрада. Повсюду ходили оборванные крестьяне, местные стражники ходили в кожаных полудоспехах с шлемами-саладами, а в ножнах были мечи старого варварского образца, закупленные на севере. Благо у нескольких человек были арбалеты. Столица за несколько лет междоусобиц превратилась из величественной твердыни в грязную крепостенку, которая буквально сыпалась на глазах горожан. Камня и дерева для реконструкции стен не было, как и золота для платы каменщикам и лесорубам. Все золото шло на оплату услуг воинов и наемников, что разоряло страну, превращая ее в дикие пустоши. Богатела лишь церковь Света, которая создавала свои налоги, беря пошлины с молящихся.
Посол прошел через смрадные улицы прямо ко дворцу, украшенному мрамором и золотом. Его взору предстал могущественный колонный фасад, украшенный разными видами кустов и цветов. По бокам от каменной мощённой дороги располагались резные из дуба скамейки. Посередине был фонтан с гербом Империи - черным орлом на золотом полотнище. А после фасада шло само здание, высеченное из мрамора и камня. Оно было украшено фигурами героев империи, резными узорами огня, ангелов и сражений. Дух и сила империи передавались через эту величественную постройку. Посол вошел внутрь и его остановила стража:
– Куда направляетесь?
– К императору Малуку. У меня к нему послание от его вассала, герцога Эллы.
– Тогда проходи. Только оружие оставь у входа.
Малук повиновался требованию стражи, и оставил поясной меч и кинжал на входе и вошел в здание. Внутри тронного зала находился Малук, который рассуждал со своими генералами ход войны со своими братьями. Посол поклонился, а император даже не повернул на него взгляд.
– Мой повелитель, – сказал генерал Освальд, – к вам посол. Возможно, от Эллы.
Малук поднял глаза на худощавого юношу, держащего в руке депешу.
– Ах да, приветствую. Генералы, прошу покинуть стол переговоров. У меня политические дела.
Генералы покинули зал, а император сел на трон, снял позолоченное кольцо и принялся им крутить из стороны в сторону.
– Ну, что говорит мой брат по крови Элла?
– Он передает, что отзывает свои войска из ваших графств. Близится война с варангами, и...
Малук тут же побагровел и принялся сжимать кольцо в руках с большой силой. Большой по комплекции двадцатипятилетний мужчина был устрашающим в гневе. Никогда не улыбающийся, сосредоточенный и мечтательный, он не любил нарушения своих планов. Встав из-за трона, он скорчил гримасу, после чего подошел к карте боевых действий.
– Элла... Столько лет войны вместе... И развернуть войска назад, бросив меня. Подлый трус.
– Я понимаю ваше беспокойство, однако он не может оставить земли своего королевства без защиты. По повелению его величества, он отзывает войска.
Малук задумался, после чего озарил взглядом крови слугу Рутландии.
– Через сколько недель войска покинут свои посты и вернутся на родину? – Малук в это время крутил игрушечного солдатика, служившего фигуркой на карте.
– Две недели. Не больше.
Малук был в ярости. Армия Рутландии служила опорным костяком в обороне фортов против его брата Торкара, который собирал силы около важного стратегического пункта – крепости Бергбург. Все форты, охраняющие узкие горные коридоры после приказа просто останутся без гарнизонов, и армии Торкара Узурпатора просто пройдут к крепости без потерь.
– Передай Элле, что его части... Завязаны боем в Кардамском ущелье, и не могут покинуть свои посты.
– Боюсь, король не одобрит вашего решения. Это войско Рутландии, рутландцы льют кровь, потому что...
– Я спас Эллу! Вот почему! – стукнув по столу ответил Малук. – Я вытащил его из огня битвы, когда еще мой отец был жив и сжег мелких князей, помыкавших им. В награду за спасение, он поклялся помочь мне всем, чем может... И вот его плата. Развернуться ко мне спиной, отвергнув честь.
Посол подошел к двери и произнес:
– Ваш посыл мне ясен. Я передам королю, что его части не покинут своих постов. До скорой встречи!
Он захлопнул дверь, после чего к уставшему императору подошел его советник Гумбольд.
На вид это был хитрый и ехидный старик. На его шее красовался амулет его дома: ключ с рыбой, древним родом королей Северо-Восточного моря. Он был одет в коричневую накидку с капюшоном, и невзрачно оглядывался на происходящее.
– Тяжёлый день для Империи, Ваше Величество. Но у меня есть новости и похуже. Эстебальд разбил войска бывшего вассала вашего отца – барона Миркира. Его огромное войско двигается сюда.
Малук сел на трон и призадумался. Он окажется в кольце, если Эстебальд окружит город. Крепостные стены не выдержат осады, так как из-за ремонтных работ часть их была снесена по приказу градоначальника.
– Теперь только сражение. Пошли гонцов в окрестности трех крепостей. Эстебальд будет разбит, и...
Но старик затушил свечу около стены и начал осматривать карту:
– Вот здесь, – указал старик на часть, где была изображена река, – нужно договориться с Эстебальдом о союзе. Я говорил с его шпионом, сэром Гринвальдом. Он сообщил, что Эстебальд не тронет город и отступит при одном условии.
– Каком же условии? – весь во внимании спросил Малук, сморщив недовольную физиономию.
– Ты станешь вассалом.
Малук наполнился гневом, словно кипящий чайник. Его лицо побагровело, а рука немедленно потянулась к мечу.
– Никогда! Я не опущусь на колени перед фанатиком. Его армия - не помеха для нашей.
Старик подошел к трону и попытался успокоить Малука, но было не до сего. Он вышел из тронного зала, шумя сапогами по мощенному кирпичу. Хлопнув дверью из дуба, свеча упала на карту, а воск залил пару солдатиков.
– Ты погубишь себя, Малук... Погубишь в этой войне... Королем будешь не ты.
Тем временем армия Эстебальда подходила к каменной гряде и Веренскому лесу, намечая создание форта и понтонных мостов, чтобы перейти реку Верис. Верис был большой полноводной рекой. Он не имел мостов, так как перед войной Малук их сжёг, дабы не получить удар с фланга. Но инженеры, нанятые на Востоке и знающие искусное дело создания переправ наметили работу на четыре дня.
Войско Эстебальда состояло всецело из наемников. Однако в отряде были и фанатики, которые верили, что через очищение огнем можно достичь спасения, так называемые "Фанатики Дикого Огня". Они всецело подчинялись Эстебальду, который отринул религию Света и направил свой взор к Огню, чтобы получить силу, достойную короны императора-отца. Эстебальд I Узурпатор имел практически все, за исключением ума. Этот тонкий, как спичка, но нервозный и больной на голову юноша производил смешанное впечатление гениального безумца. Он умудрялся разбить армии множества князей и проиграть кучке восставших крестьян из лесных окрестностей. Люди, ведомые страхом к репрессиям огнепоклонников, подчинялись ему, не ведая порой страха, если не считать страха пытками и казнями. Сам Эстебальд выглядил на момент начала кампании как рыжеволосый худощавый, будто изморенный голодом и безумием нищенствующий монах. Не носивший прежде лат, он предпочитал кожаную клепаную куртку с монашеским черным капюшоном, поверх которого была округлая корона из золота.
– Все войска дошли, генерал?
– Почти. Подкрепление из графств Востока будет через три дня. Мы успеем.
– Очень хорошо. Готовьте форпост. Очень скоро мой брат будет разгромлен.
Генерал Верд не внушал особого доверия в войско наёмников. Он был чистокровным имперцем, за что его не уважали восточные наемники из жарких пустынь и северные кланы, которых набрал Эстебальд. Склонный к муштре и излишнему пьянству, а также странной манере ковырять нос всегда, где бы он ни был, он скорее походил на умалишенного. Но Верд имел то, чего не имели другие генералы Севера и Запада: гениальной тактической чуйки, привишей ему опыт грамотно действовать в любых ситуациях. Сам Верд выглядил как типичный крестьянин: длинноволосый с бородой, рыжий, с морщинами и впадинами на лице, курносый и веснушчатый. Всегда ходил в черных доспехах, вспоминая добрую службу у отца трех братьев. Однако, его военная карьера окончилась бесславно: он был изгнан за дезертирство.
– Итак, Верд, у тебя довольно непростая задача. Тебе нужно склонить местного феодала на нашу сторону. Он не человек, а эльф, поэтому будь прагматичен.
Верд немного поморщился, после чего начал ковырять нос.
– Но мой король, граф Лорин пригрозил еще во времена распада империи напасть на наши войска в случае вторжения. Не думаю, что он будет меня слушать.
– Эй, я что приказал?! – разразился гневом, словно бурей, король. – Быстро пошел выполнять! Иначе я кину тебя в яму и сожгу дотла. Бегом!!
Верд поворчал, но собрал людей и двинулся от лагеря и мостов по тракту. День был весенний, солнце было в зените. Деревья обнимали широкие лепестки облачного небосвода, а птицы декадировали песнопения. Ветерок дул легкий и приятный, однако для эльфийских земель было относительно тихо. Верд осматривался, и в конце концов остановил отряд. Пару огнепоклонников вышли вперед на разведку, как с большой неожиданностью они встретили эльфийский отряд.
– Внимание! Противник поблизости! – скомандовал один из них, достав длинный клееный лук.
– Не стреляйте! – с жестким имперским акцентом воскликнул Верд. – Мы не причиним Вам зла.
Эльфы вышли из тени, многие показались из-за деревьев, оголив смертоносные шипастые стрелы. Вперёд вышел сам Лорин.
– Чего вам нужно? – спросил тот, обнажив саблю.
Верд слез с коня и приблизился к эльфу.
– Стой там, человек. Иначе...
– Не бойся, Лорин. Меня зовут Верд. Мы идем к тебе с посольством.
– Что вам нужно от меня?
Верд достал печать Эстебальда и показал его всем эльфам вокруг.
– Я от короля Эстебальда Узурпатора. Мы несем добрую волю законного императора. Так как вы находитесь на... Территории императора, то необходимо вам всем проследовать в лагерь неподалеку.
Лорин улыбнулся, после чего начал фланкировать саблей, рисуя руны в воздухе. Эльфы распознали знак и приготовились стрелять, как тут же граф их остановил.
– Я был верен другому императору. Эти братья льют кровь без причины. Прошлый был славным правителем, твои убивают друг друга, словно бешеные псы. С какой стати я должен стать вассалом?
– Эстебальд станет правителем и щедро одарит тебя.. и твоих воинов.
Лорин ухмыльнулся и поправил волосы на лице. Эльфы опустили луки, но не спускали глаз с фанатиков.
– Твои фанатики все уничтожат. Мы слышали о Диком Огне и не дадим этим полудуркам выжечь эльфийскую гряду. Твои обещания ничего не стоят.
Верд как будто ожидал этого ответа. При слове "стоят", он указал на устье реки за лесом.
– Там, большое войско Эстебальда. Он везет с собой много золота и после захвата столицы Малука, он позволит эльфам забрать трофеи. Забрать пленных эльфов, твоих братьев. Даю слово империи.
Лорин опустил саблю, после чего повернулся к эльфам. Они переглядывались, после чего спустились к воинам Верда и встали в строй.
– Смотри, человек. Если ты обманул нас, мы убьем всех. В первую очередь - твоего нерадивого безумца. Ты дал слово, и я дал слово. Мы поможем вам.
Верд пожал руку Лорину и отряд направился назад к лагерю. Пройдя по тракту, Лорин взял своего коня под уздцы и отъехал очень далеко от своих. Верд подумал, что граф что-то замыслил, и направился следом.
– Ты чего ушел? – крикнул в спину генерал. – Пытаешься убить нас в лесах?
– Нет. Нам нужно поговорить без лишних ушей.
– Я думал, ты доверяешь своему народу...
Лорин сменился в лице и стал серьезнее прежнего. Сейчас ветер дул в другую сторону, а облака неистово двигались, словно наперегонки. Гул новоиспеченной тишины с шелестом мелкого кустарника и падающих листьев нагнетал ауру безмолвия, длившуюся некоторое время.
– Я не доверяю Эстебальду. Он безумный король. Ты это должен понимать. Зачем ты ему служишь?
Верд пожал плечами. Кроме клятвы на кресте Света и мече, его с королем не связывало ничего. По своей привычке, он начал ковырять в носу, как послышался шум, издали напоминавший вой.
– Что это?
– Дикие собаки. Пламенные адские гончие. Эстебальд прибыл с восточными наемниками? – спросил граф, всматриваясь во мглу водной преграды.
– Да. Он привел разношерстное войско.
– Запомни, Верд. Он проиграет войну. Империи точно не нужен огнепокорный безумец.
Армия догнала предводителей, они были в полушагах от лагеря.
– Пойдем. Договорим в лагере. Нам нужно сделать доклад Эстебальду.
Верд что-то мыслил про короля, но не мог взять в толк что. Зачем эта информация эльфийскому лорду? Что он задумал? Пока генерал размышлял, он не заметил, как был уже напротив короля.
– А, ты, – воскликнул Эстебальд, – ты привел эльфов, молодец.
– Лорин, рад знакомству. Нам пообещали много золота и трофеи в городе за помощь вашему делу. Надеюсь, вы сдержите слово.
Король насупился, словно заряженная бомба, но тут же выдохнул. Он ненавидел платить за работу. Особенно нелюдям.
– Так, ну что ж, мое слово, ваше слово. Помогите мне взять крепость, а все остальное вы получите после работы.
Лорин кивнул и указал краем глаза Верду отойти в палатку.
– Всем занять боевые посты! – кинул клич граф, и эльфийские лучники заняли на новопостроенном форту авангардные позиции. Тем временем Верд и Лорин отошли в палатку, где и продолжился их разговор, начатый у устья:
– Что ты задумал? – тихо шепнул генерал Лорину, пока тот начищал свой лук.
– Видишь ли, я не доверяю королю, потому что он тупой безумец. Ведомый новой религией огня, он отдаст империю в руки восточных падишахов и ханов. Его основная сила – маги огня с Востока. Таких я видел, причем в бою. Ты знаешь, не так ли?
Верд вспомнил, с каким огнем в глазах Эстебальд сжёг королевские рутландские войска у ущелья. Огонь был такой силы, что его невозможно было контролировать. Гигантские струи, столпы, сжигающие все живое и неживое. Горело все вокруг, и Эстебальд не знал пощады. Он аж продрогнул и смахнул образовавшийся пот со лба.
– Ага, вижу, что знаешь. Ханы всегда цеплялись за восточные территории империи, а теперь хотят захватить всю империю, по крайней мере, я так думаю.
Лорин отставил лук и взял кубок, налив туда вина из бутылки. Верд последовал примеру графа, и отпил половину.
– И какие твои предложения? Что ты хочешь сделать?
Лорин отпил и поставил бокал, после чего приблизился к факелу, всматриваясь в своих солдат.
– Я хочу его убить. С его смертью в жизнь эльфов-имперцев и людей придет мир. А мы уничтожим культ Дикого Огня.
Верд посмотрел по сторонам, дабы убедиться, что их никто не подслушал, а после произнес:
– А ты, как я вижу, ждешь моей помощи, ведь так?
– Ты - механизм. В пылу сражения, ты убьешь Эстебальда. Не бойся, я позабочусь, чтобы об этом никто не узнал.
Верд удивленно посмотрел на Лорина.
– Что мне мешает просто сдать тебя королю? Тебя убьют, а мы получим...
– Что именно? Ты меня убьешь, с моей смертью, эльфы перебьют все войско короля. Да, возможно, их сожгут дотла, но половина войска короля умрет - гарантирую. Вам придется отступить, а Малук пойдет в контратаку. Ты останешься один на один с безумцем.
Верд помутнел, сжал глаза, а руки в кулак.
– Я не могу. Это против чести. Клятвы.
– Клятва. Ты дал клятву убийце и преступнику. Он сожжет все. А со мной ты выберешь достойного короля, который приведет к победе империю и даст эльфам независимость.
Верд удивленно кивнул.
– Ах вот оно что!! Ты хочешь получить независимость своей территории.
– А ты получишь мою эльфийскую клятву, что я приду на помощь с моими солдатами в любое время. Мы будет союзниками.
Верд согласился, дав клятву, что убьет короля. Они по старой традиции разрезали кинжалами себе руки и скрепили договор кровью.
– Тогда... Кто будет король? Ты же... Не выберешь им меня?
Лорин усмехнулся и принялся снова пить вино.
– Не будь глупцом. Ты займешь видный пост генерала империи на восточном фронте. А королем будет другой человек.
– И кто же он? – уже раздраженно спросил Верд.
– Бастард покойного императора Рёгвальда. Император Терамир Узурпатор.