Пролог
Он шел спокойно. Обходя обветренные камни, редкий кустарник, сухую листву и заснеженную долину. Деревья обнимали небо, раскидывая голые кудри одиноких ветвей. Ветер порывисто грохотал, словно свист охотника, догоняющего раненую лань. За собой он вел на веревке мужчину, лет тридцати от роду. Он был бородат, черноволос, синеглаз. Под правым глазом красовался шрам. Лицо было окровавлено. Одет был в кожано-меховой тулуп.
- Долго нам еще идти? - пробурчал пленник, словно шел на важную встречу.
- Это уж как получится, щенок! - грубо отстегнул путник, держа топор все сильнее.
Тот, кто его вел явно был полон решимости. Его взгляд зеленых очаровательных глаз словно прорезал ветренную пустоту этого места. Внутри таился дух медведя: типичный для суровых снежных долин. Дыхание учищалось, оба приближались к старинному городищу Хельхайм. "Город на вершине" - так называли его местные конунги и варанги. Воины Севера основали его еще во времена прибытия людей на острова, чтобы осесть в еще богатых лугами владениях.
– Хельхайм, – проронил пленник, уставившись на парящий призрак дыма, застилавшего небо черным сгустком, – город на вершине. Ты сюда меня ведешь?
– Да. Тебе отрубят голову?
Пленник недоуменно поднял бровь, от удивления немного хохотнув.
– Почему тогда ты это сейчас не сделаешь? Или кодекс чести северного народа...
– Я бы убил тебя на месте! Но ты убил множество наших воинов у кораблей. У тебя есть шанс выжить... Если позволит ярл.
– Мы остались вдвоем, могли решить в честном бою все. Но ты предательски меня связал? К чему было все это? Что скажут твои братья, узнав, что ты бесчестно не принял уготованную смерть?
Варанг остановился. Он вспомнил, как налет соседнего клана обернулся для его сородичей смертью. Но решил извлечь подло выгоду, предстать перед своим ярлом как героически выжившего после набега. Однако, пленник его выдаст, варанг не подумал об этом.
– Чего замолчал, варанг? Думаешь, я не скажу Элле о том, что ты сделал? – довольно учтиво произнес пленник, смотря прямо в глаза своему врагу.
– Кто тебе поверит?..
– Ты лукавишь перед своими богами, воин. Убежать от славной смерти, предать честь и славу своего народа...
– Заткнись! – крикнул варанг и срезал веревки с рук пленника. После чего метнул ему в руки меч и грозно приказал ему сразиться.
– Вы, варанги, все-таки цепляетесь за традиции. Северяне. Гордые, словно львы, падкие на золото, как драконы, и одержимые, словно демоны.
Варанг подходил, обнажив топор в руках. Он замахнулся над головой своего пленника, как тот тут же парировал удар и провел секущий контрудар, разрубив оленью шкуру, но не задев сермяги. Варанг нанес второй удар, пытаясь сбить с ног юношу, но тот ловко увернулся, выбив топор далеко к скалам. После пленник толкнул ногой варанга с огромной силой, и направив меч прямо на переносицу, сказал:
– Ты слишком самоуверенный. Я дойду до города без помощи. Ярл будет рад увидеть, что я ему скажу.
– Ты о чем? – спросил, чуть задыхаясь варанг.
Вонзив меч прямо в сердце, пленник ответил:
– Ты не знаешь, с кем ты связался. Я – Руперт Сильвербек, конунг Алого Друккара.