Последняя Война

Винтерфелл.
Последние из Старков сидят за маленьким столиком на частном ужине. Среди них, торчащая, как больной палец, Дейенерис Таргариен, которая всегда вежливо терпит очередную порцию безвкусной северной еды. Это должно быть теплое воссоединение, но в зале царит сильное напряжение. Ни один член воссоединившегося клана не желает раскрывать секреты того, чем они занимались в отсутствие друг друга. Со своей стороны, Джон вне себя от радости видеть Брана и Арью, с гибелью которых он давно смирился, но оба невероятно, пугающе отличаются от того, когда он видел их в последний раз. Его внимание переключается на другое - на Теона Грейджоя, стоящего на страже в углу в доспехах Stark.

"Ты сочла нужным освободить его?" Джон спрашивает Сансу. "Ты так быстро забываешь, что он сделал?"

Теон запинается. "Моя леди, мой король, я могу уйти, если вы..."

"Нет", - требует Санса, поворачиваясь обратно к Джону. "Он уже не тот человек, каким был тогда. Но он не свободен. Он поклялся защищать Брана до конца своих дней."

"Ты бы доверил жизнь Брана человеку, который собирался его убить?"

"Я доверяю ему свою жизнь", - настаивает Бран. Джон скептически кивает. Они продолжают есть в тишине, ни попытки Сансы, ни Джона завязать назойливый разговор не увенчались успехом. Наконец, с Дейенерис хватит.

"Прошу прощения", - она встает из-за стола. "Мне нехорошо". К тому времени, как Джон находит ее снова, она уже на улице. Здесь так холодно, так далеко от теплого солнца или синего моря. Она слышит приближающиеся шаги. Когда она оборачивается, там Джон со своим огромным белым лютоволком. Она и раньше видела Призрака, но держалась на расстоянии. Теперь Джон делает ей знак подойти к зверю.

"Клянусь, он дружелюбный", - улыбается Джон. Дейенерис осторожно опускается на колени и протягивает руку, чтобы погладить мягкий белый мех. Она чувствует биение сердца волка, кровь холодна как лед. Постепенно ее страх рассеивается, и она чувствует, как его язык небрежно облизывает ее лицо.

"Я только хотела бы, чтобы остальные члены твоей семьи были такими же дружелюбными", - улыбается она, вытирая слюну.

"Они придут в себя, как только узнают тебя получше", - уверенно обещает Джон. Затем их глаза застилает огромный поток света всех цветов радуги, катящийся по ночному небу. Дейенерис обнаруживает, что сжимает руку Джона, восхищенная красотой, которая в то же время наполняет ее ужасом. Она снова поворачивается к Джону и видит, как свет отражается в его темных глазах.

"Комета?" он задается вопросом. "Предзнаменование?"

"Мы должны пожениться", - выпаливает Дейенерис, заставая его врасплох. - Тогда они приняли бы нас. Не было бы никакой необходимости спорить. Мы победим мертвых, а затем вместе взойдем на трон.

- Я... я не знаю, - Джон подыскивает слова.

"Ты любишь меня?"

"Да!" - решает он. "Я знаю, что знаю".

"Тогда давайте снова объединим королевства!"

"Я не знаю ..." У Джона больше нет времени на раздумья, потому что сильный грохот сотрясает землю, сбивая их с ног. Как только они встают, двери открываются, распахиваются, являя Брана и лорда Блэквуда.

"Это случилось", - зловеще говорит Бран, его глаза затуманиваются. "Стена пала. Наступила долгая ночь".

******
Чёрный замок.
Руины Стены разрушили крепость Ночного Дозора, но невозможно разглядеть масштабы разрушений из-за слепящей снежной бури, которая сейчас бушует с Дальнего Севера. Небольшая группа выживших, спотыкаясь, обыскивает развалины – Мунда, Ангуи, Том О'Эвенстримс и горстка Безупречных и Черных людей. Они не осмеливаются позвать, опасаясь того, что может ждать на другой стороне.

Они натыкаются на то место, где приземлилась огромная клетка лифта, придавленная огромной глыбой льда, ее прутья, к счастью, держатся крепко. С их помощью освобождаются ее обитатели – Берик, жрица Эрес, Хэрис Свифт, Пес и Тормунд. Сердце Мунды замирает, когда она не видит среди них своей сестры.

"Твоя сестра пропала", - говорит ее отец, не глядя на нее. "Я собираюсь пустить кровь этим ледяным фанатам". Он отворачивается и начинает дуться, уходя в шторм. Мунда бежит за ним, а Пес и Обара преграждают ему путь.

"Отпусти меня!" - Рычит Тормунд. "Я не позволю сделать из себя труса!"

"Остановись!" Мунда кричит в ответ. "Если ты убьешь себя, это не вернет Молду!"

"Что ж, черт возьми, мне от этого станет лучше!" Тормунд пытается вырваться. Он валит Сандора на землю и убегает, но Обара быстрее и наносит огромному мужчине быстрый, сильный удар по голове рукоятью своего копья. Он падает на землю, воя от боли и ярости.

"Однажды ты сказал мне заботиться о твоей девочке", - свирепо смотрит Обара. "Это включает в себя сохранение жизни ее дураку-отцу. Вернись в строй, или я утащу тебя обратно в Винтерфелл". Неохотно Тормунд возвращается и встает рядом с Мандой и остальными, которые теперь стекаются к Берику в поисках руководства.

"Мертвые скоро будут здесь", - запинаясь, говорит измученный битвами лорд. Он смотрит на невидимые звезды, словно ища руководства. "Мы должны поторопиться. Север должен быть предупрежден ". И вот, в очередной раз, группа в бегах, конец света наступает им на пятки.

*****
Крепость Блэкстоун.
Над Староместом опустилась ночь. И эта ночь темнее и холоднее, чем когда-либо прежде, не только из-за отсутствия главного маяка города. При свете факела сира Аргилака Миссандея следует за леди Рондой Хайтауэр по руинам Хайтауэра, останавливаясь на вершине самой древней крепости, которая все еще остается непоколебимой. Она дрожит, когда с небес на нее падают крошечные белые кристаллики, обжигающие холодом и затем тающие. Она протягивает руку, чтобы поймать еще. Снег. Она знает это слово, но никогда не знала его прикосновения. До сих пор.

"Ты говорила, что в Олдтауне никогда не бывает зимы", - обращается она к Ронде.

"И все же теперь это пришло. Настали темные времена. Я надеюсь, что вы не покинете нашу компанию ".

- Я служу королеве Дейенерис, - Миссандея отводит взгляд. "Я должен вернуться к ней".

"Моя дорогая, ты знаешь, что мы не можем этого допустить", - Ронда по-матерински берет ее за руку. "Я бы хотела, чтобы ты осталась заниматься с детьми. Ты знаешь языки и обычаи Востока лучше, чем любой мужчина из Цитадели. Когда ответа не приходит, Ронда обхватывает себя руками от холода и спешит на поиски своего мужа. Наконец-то в поле зрения появляется Бейлор, сидящий на вершине одного из разрушенных, обожженных камней.

"Любовь моя, тебе стоит зайти, уже наступила ночь", - зовет Ронда.

"Боюсь, теперь это никогда нас не покинет". Бейлор не смотрит на них. "Последними словами моего отца были слова о том, чтобы беречь наш свет. И теперь он погас. Я подвел его. Я подвел всех нас."

"Нет", - Ронда смотрит ему в глаза. "Мы освещаем путь. Не маяк. Мы! Ты! Ты - Пламя Хайтауэра. И если то, что сказал Лейтон, было правдой, люди никогда еще не нуждались в нас так сильно ".

Бейлор медленно поднимает взгляд. "Где Король и Десница?"

"В кузницах", - сообщает Аргилак. "Стража обыскивает город, они считают, что это дело рук Безликого Человека".

"А наши мужчины?"

"Они готовы", - указывает Миссандея на гавань. "Армии собираются, паруса подняты, люди ждут у каналов твоей команды".

"Да будет так", Бейлор встает, глядя на свой город, теперь погруженный во тьму. "Разожги огонь, разожги кузницы, подготовь город. Мы должны встретить ночь".

******
Последний Очаг.
Древняя резиденция Дома Амбер почти пуста. Два оборванных старика одиноко стоят на крепостном валу – Морс и Хотар Амбер. Морс, огромный и сильный, несмотря на свой возраст, держит кусок драконьего стекла вместо давно потерянного глаза и носит шкуру белого медведя, а на голове у него шлем. Хотар ниже ростом и худощав, кожа да кости обветрены годами холода. Оба поглаживают свои длинные седые бороды и смотрят на север, за горизонт, туда, где должна стоять Стена.

"Покидать эту крепость - проклятие", - рычит Морс.

"Тогда останься и умри, старый дурак", - выплевывает Хотар. "Долгая ночь снова наступила. Мы отстаиваем Винтерфелл". Старик спускается по ступенькам во внутренний двор, где Нед, молодой хозяин дома, всего лишь десятилетний мальчик, наблюдает, как мужчины готовятся к маршу.

"Я не хочу уходить", - он смотрит на своих дядей. "Я лорд Последнего очага".

"Ты говоришь, как этот пустоголовый старик", Хотар успокаивающе кладет руку ему на плечо. "Белые ходоки проломили Стену, у нас здесь нет ни единого шанса. Хороший правитель знает, как жить, и мудро выбирает свои битвы."

"Вот почему я никогда не был лордом", - уходит Морс.

"Я останусь, пока все домочадцы не будут в безопасности", - настаивает Нед, смертельно серьезный, несмотря на юношеский писк в голосе. "Ни минутой раньше".

******
Винтерфелл.
В военном зале лорды и леди собрались, чтобы сделать последние приготовления, сейчас более срочные, чем когда-либо. Санса думает, что чем скорее начнутся боевые действия, тем лучше. Их армии становятся беспокойными. Бедному Подрику приходится ежедневно разнимать драки между северянами и внезапным наплывом восточных армий. Теперь сир Марлон Мандерли указывает на корабельные знаки на реке Белый Нож.

"Мы обеспечили проход для старейшин и детей, чтобы они могли безопасно добраться до Белой гавани на нашем флоте", - объясняет он.

"Белая гавань готова к ночи?" Спрашивает Бран.

"Мой сын зажигает улицы огнем, - подтверждает Вайман, - сжигает склепы и следит за кладбищами".

"Вы смело говорите о таких вещах, лорд Старк", - Затарра бросает свирепый взгляд со стороны Дейенерис. Сансе не нравится ни эта жрица, ни ее красный брат, который стал компаньоном Джона.

"Я знаю о Короле Ночи", - Бран сохраняет спокойствие. "Я знаю о Долгой ночи. Я могу заглянуть в историю, чтобы найти знания, необходимые нам для победы в этой битве. Мы с сестрой так подготовились. Как Трехглазый Ворон, я ..."

"Мальчик, владеющий очень темной магией, которая создала монстров, с которыми мы сражаемся", - отталкивает Затарра. Дейенерис скептически смотрит на Старков.

"Ни одному человеку здесь не стоит бояться Ночного Короля больше, чем мне", - настаивает Бран.

"И у нас нет другого способа подтвердить это, кроме как вашими собственными словами".

"Я не позволю ставить под сомнение честь моего брата!" Огрызается Санса. С нее хватит. "Мы здесь, чтобы спланировать нашу защиту. Лорд Ройс и рыцари Долины будут ждать на нашем восточном фланге ". Бронзовый Джон одобрительно кивает. "Дотракийцы возьмут ..."

"Я буду командовать своими собственными армиями", - прерывает Дейенерис. Санса бросает в ее сторону ледяной взгляд.

"Мы планировали нашу оборону в течение нескольких месяцев ..."

"Королева понимает свои собственные армии", - заканчивает спор Джон. "Она расставит их так, как пожелает". Именно в этот момент Санса осознает правду. До конца встречи ее мысли ускользают назад, пока Джон, Дейенерис, Ройс, Бран и другие обговаривают последние детали планов обороны. Лорд Гловер и леди Мормонт снова ссорятся. Но она не вмешивается. У нее на уме другие, более волнующие вопросы.

После встречи она загоняет Джона в угол наедине.

"Хватит этих шарад, Джон", - требует она. "Я хочу правду. Почему она здесь? Что ты ей пообещал?"

"Сейчас это не важно", - пытается он отвернуться, но Санса этого не потерпит.

"Да, это так. Ты называешь ее королевой? Кто она для тебя?"

Джон сначала колеблется. Наконец он заговаривает. "Она моя королева".

"Итак, ты преклонил колено? Когда ты планировал рассказать нам?"

"Что тебе до этого? Я король Севера. В моих полномочиях выбирать, за кем нам следовать! А Дейенерис - хорошая королева, лучшая правительница, какую мы когда-либо видели! Мы не сможем выиграть эту войну без нее."

"Разве мы не можем?" Санса качает головой, ее разочарование растет. "Мы назвали тебя королем. Где ты был? Ты не был коронован за месяц до того, как уплыл, оставив меня править, диктовать, удерживать королевство вместе, пока ты бегал на край Севера и обратно. Мы с Браном никогда не просили править, но мы просили, а ты преклонил колено, даже не подумав спросить нашего совета?"

"Я тоже не просил править!"

"Я знаю! Вот чего я боюсь! Ты не просил быть лордом-командующим, и ты покинул Стену! Ты не просил быть королем, и ты нашел, перед кем преклонить колени!" Она сердито смотрит, как он уходит. "Прими то решение, которое сочтешь мудрым. И молись, чтобы ты сделал это по правильным причинам".

******
Богороща.
Затарра и Дункан зажигают огромную связку факелов, образующих огненную изгородь вокруг леса, неохотно выполняя просьбу Брана. Лорд Блэквуд в своих красных доспехах и плаще с перьями с тревогой наблюдает за происходящим.

"Они оскверняют эту землю своим присутствием", - свирепо смотрит он.

"Дефиле!" его ворон каркает.

"Необходимое преступление", - говорит Бран, рассматривая мешок с капсулами, который доверил ему Джон. "Король Ночи попытается развратить чардрев. Мы не можем позволить его силе проникнуть сюда".

"А если мы победим. Что нам делать тогда? Твой брат начал прислушиваться к их совету ".

"Они говорят, что стремятся ко благу всех людей".

"И что ты видишь?"

"Ничего", - хмурит брови Бран. "Для меня их орден скрыт". Он оборачивается и видит Арью, снова скрывающуюся в темноте. Они обмениваются многозначительными взглядами, прежде чем ночной воздух начинает наполнять вой волков.

"Старый друг", - говорит он. "Иди к ней".

На этом Арья поворачивается и выбегает из богорощи, за пределы самого Винтерфелла, мимо стражников, преследуемых воем, пока в лунном свете она не видит их. Огромная волчья стая, численностью в десятки человек. И во главе ее самый крупный зверь, которого Арья когда-либо видела. Даже больше, чем при последней встрече. Лютоволк оборачивается, чувствуя присутствие своего старого хозяина. Увидев, как в темноте блестят глаза, Арья падает на колени в снег.

"Нимерия..."

*****
Кастерли Рок.
Длинная вереница простых людей тащится вверх по дороге из города, чтобы укрыться в Скале. С вершины легендарной крепости за происходящим наблюдают члены малого совета Дейенерис, среди которых Варис.

"Это правда?" Джейн Клифтон бормочет. "Долгая ночь снова наступила?"

"Север говорит, что Стена пала, и мы три дня не видели солнца", - говорит Дэмиан Ланнистер, Десница королевы. "Если это не "Долгая ночь", то я не знаю, как еще это можно назвать".

"Значит, мертвые скоро восстанут", - ухмыляется Роллан Крэйкхолл посреди своей торжественной компании. "Я попрошу одного из этих кроваво-красных жрецов зажечь мой топор". Когда здоровяк уходит, а остальные расходятся более робко, Дэмион замечает страх на лице Вариса.

"Мы будем в безопасности внутри Скалы, лорд Варис. Тебе не нужно быть таким робким".

"Я боюсь не Белых ходоков", - евнух качает головой, указывая на мистическое пламя. "Наша королева может победить их. Но какой ценой достается эта сила?"

"Ты боишься Красного Бога?"

"Ты не знаешь?"

"Я никогда не был религиозным человеком. Я верю только во власть. И чему бы ни служили эти священники, их власть реальна. Этого нельзя отрицать. Они даруют нам победу над нашими врагами, как живыми, так и мертвыми."

"И что потом?" Варис прячет лицо от огня. "Раз мы обязаны им жизнью, чего они потребуют от нас взамен?"

*****
Хорн Хилл.
Обеденный стол семьи Тарли переполнен самой семьей, спутниками Сэма и многочисленными приезжими лордами и поклонниками дочери и наследницы покойного лорда Парамаунта.

"Сэм", Талла смотрит через обеденный стол на своего брата. "Почему солнце не взошло? Зима всегда такая?"

"Нет", - Сэм качает головой. "Стена пала".

"И силы, которые она держала взаперти, высвобождаются", - зловеще говорит Мэллора Хайтауэр. "Мы должны подготовиться к кошмарам, превосходящим всякое воображение. Есть искусства, которым научил меня мой отец, которые могут защитить нас, когда мертвые начнут воскресать. "

"Леди Тарли, вы не можете позволить этой ведьме накладывать чары на Хорн-Хилл", - протестует лорд Титус Пик, с резкими чертами лица и аккуратной бородкой. Но прежде чем Мелесса успевает заговорить, отвечает Мэллора.

"Мы более чем рады, что вы сами можете сразиться с мертвецами, лорд Пик", - растрепанная женщина смотрит на него оранжевыми глазами. "Но если ты так решишь, боюсь, у нас не будет времени оплакивать твою кончину".

*****
Гнездо Стервятника.
Отряд гвардейцев Фаулера, включая дочерей-близнецов лорда, привел Арианну и ее спутников к скалистым руинам высоко на вершине горного пика, в устье реки Уил. Когда-то здесь укрывались легендарные короли-стервятники. Теперь беглая принцесса Дорна сделает то же самое.

"Я бы хотела, чтобы мы могли остаться с тобой", - ворчит Джейн Фаулер.

"Мы должны вернуться в Звездопад", - упрекает Дженнелин свою дерзкую сестру. "Даже сейчас колеса войны все еще вращаются. Когда Темная Звезда прибудет с западными армиями, мы должны быть там, иначе он начнет подозревать отца ". Она поднимает взгляд на кружащего над головой сокола. "Он уже наблюдает за нами ".

Арианна смотрит на птицу снизу вверх. Она знала истории о том, что смена кожи была сильной чертой крови Первого человека Фаулеров. Мысль об этом, как она считает, довольно нервирует.

"Он попросил нас передать тебе это сообщение", - Дженнелин протягивает свиток, прежде чем она и другие охранники уезжают. "Удачи, принцесса".

Когда их эскорт уходит, Арианна вертит свиток в руках, прежде чем развернуть его. Гарин ворчит по поводу того, что ему пришлось оставить наряды Скайрича позади, в то время как Элия упрекает его за плохо скрываемую привязанность к его королевскому "грузу". Если бы он действительно хотел только золота за руководство их отрядом, настаивает она, он бы давно их бросил.

Все это проходит незамеченным, пока она читает слова, написанные руками лорда Фаулера. Слова, которые, она знает, остановят мир на его пути. Роллан наклоняется, обеспокоенный ее потрясенным лицом.

"Миледи, что это?"

"Башня радости..."

"Где Нед Старк победил Королевскую гвардию? Где умерла Лианна Старк?"

"Да. Эта башня принадлежала Фаулерам. Лорд Франклин… он встретил лорда Старка после дуэли, когда тот снес башню. Они с Хаулендом Ридом ушли не одни ".

"Что ты имеешь в виду?"

"Нед Старк носил с собой ребенка. Мальчика. Сына Рейегара", Арианна поднимает глаза к бескрайнему небу над ними, едва веря в то, что говорит. "Истинный наследник Железного трона".

*****
Винтерфелл.
Защитники Севера собираются в Большом зале, чтобы насладиться финальным пиршеством, запланированным Сансой, чтобы поднять настроение перед началом последних дней ожидания. Но не все счастливы. Санса видит, что Джон и Дейенерис по-прежнему расстроены и сидят порознь, Бран нервничает, уходя в себя, а Арья еще не вернулась. В дальнем углу она замечает Мику Мандерли. Мальчик не разговаривал с ней с момента своего возвращения. По крайней мере, компанию ей составляют леди Мормонт, Дастин и Бриенна.

За одним из столов Джендри с аппетитом ест. Внезапно Давос садится напротив него с Майей Стоун. Старый рыцарь нетерпеливо наливает всем троим по кружке эля.

"Боги действуют странными способами, парень", - смеется он. "Мы думали, ты последний Баратеон. Но здесь, на краю света ... другой! Твоя сестра, Майя Стоун!" При этом оба ублюдка выплевывают свой эль. "Я позволю вам, молодежь, познакомиться". Как только он прибыл, Давос снова ушел, чтобы познакомиться с новыми товарищами за другими столами.

"Так ты еще один представитель королевской крови, да?" Майя разглядывает Джендри. "Должен сказать, я рад, что твой старик сказал мне, когда он это сделал, я был почти против того, чтобы затащить тебя сегодня в постель".

"Ты знал нашего отца?" Спрашивает Джендри.

"Я любила. Давным-давно. Но он ушел. Они всегда так делают. Когда-то я любила рыцаря. И, конечно же, он все равно бросил меня. Я пришла к выводу, что мужчины хороши в постели и очень немногим больше ". Она отмечает, что Джендри стал угрюмым. "Хотя, я уверена, кроме тебя ". Он не отвечает. Постепенно она начинает узнавать знакомый взгляд. "Ты влюблен, не так ли? Она здесь?" Он делает большой глоток. Она забирает кружку. "Тогда иди и найди ее! У меня есть дела поважнее, чем пялиться на твое жалкое лицо!"

Когда пир затихает, Джендри выползает на занесенные снегом поля. Он находит Арью спящей в снегу, плотно прижавшись к боку огромного лютоволка. Борясь с парализующим ужасом, Джендри пробирается сквозь спящую стаю к ней. Когда он оказывается в пределах досягаемости, свирепые желтые глаза Нимерии распахиваются и рычат. Джендри отскакивает, падая в снег, когда Арья просыпается и бросается к нему, успокаивая лютоволка.

"Что ты здесь делаешь?" она шипит.

"Я ... я не хотел, чтобы ты замерзла", - говорит он сквозь собственные стучащие зубы. "Я оставил тебе немного эля и сыра. И курицу. Это будет последняя хорошая еда перед ..." Он делает паузу, когда лютоволк зевает, массивные, смертоносные челюсти широко открываются, прежде чем снова сомкнуться, когда зверь отдыхает. Арья смотрит вниз, как будто это знак. Она берет Джендри за руку и улыбается, это первая ее улыбка, которую он увидел после Белой гавани.

"Я надеялся, что ты сам сохранил себе цыпленка, буллхед. Я ужасно голоден".

*******
Вдоль Королевского тракта.
Выжившие после разрушения Черного замка бегут по пустынному ландшафту. Их осталось немногим больше десятка. Берик приказал им спрятаться под ледяной расщелиной, выслав вперед разведчиков. Он изо всех сил пытался общаться с Незапятнанными. К счастью, жрица Эрес знает их язык.

Один из них вернулся с Ангуи, который отчитывается.

"Всего в нескольких лигах впереди есть крепость".

"Это был бы Последний очаг", - вмешивается Хэрис Свифт, нервный старик, стремящийся быть полезным.

"Мы можем укрыться там", - решает Берик. Но затем он слышит ужасное хлопанье крыльев вдалеке.

"Ты это слышал?" Хэрис ахает.

"Конечно, мы это сделали, ты, чертов петух", - Собака хлопает себя по затылку.

"Не шевелись!" Берик шипит, и выжившие забиваются глубже в свое убежище. Берик, однако, подползает к краю и всматривается в небо, когда над головой проносится огромная тень. Силуэты двух крыльев, хвоста, головы на заснеженной пустоши летят навстречу гибели. Кажется, что воздух стал еще холоднее.

*****
Последний Очаг.
Хотер Амбер собирает последние книги в библиотеке, когда слышит гудки. Так быстро, как только позволяют ему его старые, изношенные конечности, он шаркает к крепостному валу, где видит своего брата, вглядывающегося в шторм. Он точно знает, что уже почти полдень, но сейчас самая темная из ночей. Легенды действительно вернулись. Вдалеке на дороге виден последний отряд, покидающий крепость, факелы развеваются на ветру.

"Что это?" он спрашивает.

"На что это похоже?" Указывает Морс. Хотер прищуривается в темноту. Медленно он может различить движение массивных темных крыльев, несущих к ним злой ветер.

"Клянусь богами… Девушка Таргариен?"

"Судя по всему, ее здесь быть не должно", - размышляет Морс. И затем, словно по сигналу, темная фигура устремляется вниз по дороге. Беглецы разбегаются, но внезапно их всех поглощает вспышка болезненно-синего пламени. В этом взрыве на мгновение Хотер ясно видит зверя. И его сердце замирает от холода.

"Доберитесь до лорда Неда! Уведите его отсюда!" - кричит он. Морс убегает, а Хотер возвращается. Но теперь зверь ушел. Он осматривает небо с крепостной стены, щурясь на стену из белых, жалящих ледяных кристаллов, хлещущих его по лицу. И затем он слышит звук, отличный от воя ветра. Крылья. Он поднимает взгляд, когда с неба падает ужасный лик немертвого дракона. В одно мгновение Хотер и врата в Последний очаг уничтожены натиском синего огня.

В богороще Морс слышит жуткий рев, когда он и дюжина оставшихся стражников убегают через заброшенный замок, ведя за собой своего молодого лорда. Но от этого врага не убежишь. Полоса синего огня преграждает им путь, и массивная фигура Визериона рушится перед ними. Дракон разорван и покрыт шрамами, из его груди летят искры от разрывов. И верхом на нем – Ночной Король.

Мужчины окружают юного Неда Амбера, когда Король Ночи спешивается, держа в каждой руке по хрустальному мечу. Когда он медленно приближается к ним, они атакуют, сначала один за другим, затем все сразу. Но это не имеет никакого значения. Клинки их ледяного врага рассекали их, как воздух. Наконец, только Морс в своей медвежьей шкуре, с топором в руке, стоит между Недом Амбером и Ночным Королем. И затем он слышит это. Детский всхлип и удар ножа по плоти. Морс в ужасе оборачивается и видит одного из своих павших мужчин с остекленевшими голубыми глазами, с окровавленным ножом в одной руке и мертвым мальчиком в другой. Последнее, что видит Морс Амбер перед тем, как хрустальный клинок вонзается ему в спину, - это глаза его племянника, в которых вспыхивает голубая жизнь.

*****
Богороща.
Заснеженный лес тепло светится в свете факельной стены, пока Теон катит Брана по ней. Они останавливаются, когда огромный косматый единорог преграждает им путь, из его ноздрей вырывается горячее дыхание. Лорд Блэквуд стоит рядом, поглаживая гриву зверя. Теон отходит в сторону, чтобы дать им поговорить наедине.

"Я никогда не думал, что доживу до того, чтобы увидеть единорога", - говорит он. "Я никогда не думал, что увижу что-либо из этого. И вот мы здесь. Долгая ночь".

"Когда я был мальчиком, - вспоминает Бран, - это были мои любимые истории".

"Хотел бы я быть для вас лучшим учителем, милорд", - вздыхает Блэквуд, когда его ворон возвращается и садится ему на плечо.

"Учитель!" - кричит он.

"Нет. Ты спас меня. Я был потерян. Ты показал мне, как я мог бы снова жить. Ты и Санса", - он смотрит на сердцевидное дерево, и его настроение ухудшается. "Должен ли я сказать Джону?"

"Ты Трехглазый Ворон, я не мог себе позволить..."

"Я спрашиваю не как Ворон. Я спрашиваю как мальчик, который не знает, как сказать своему брату, что вся их жизнь была ложью".

"Ложь!" - каркает ворон. Блэквуд на мгновение замолкает, чтобы подумать.

"Королю понадобится ясная голова, если он хочет выиграть эти войны. Возможно, было бы разумно подождать, пока боевые действия не закончатся".

"Я согласен", - кивает Бран. "Спокойной ночи, лорд Блэквуд". Он делает знак Теону, который послушно подталкивает его дальше по тропинке. В ее конце, у замерзшего пруда под чардревом, его семья. Все чувствовали себя привлеченными сюда в этот темный час, но никто не стоит близко друг к другу, разделенные секретами, болью и негодованием.

Теон отступает назад, когда Бран поворачивается к своим братьям и сестрам, но жестом подзывает своего опекуна подойти поближе. Все молчат, пока снег собирается у них на лбу. Наконец, Санса заговаривает.

"Бран"… Выступит ли столица маршем по петиции сира Джейме?"

"Боюсь, что нет. Их королева превосходит даже его слова".

"Тогда он должен умереть", - прямо заявляет Арья.

"Он будет сражаться за нас", - не согласна Санса. "Мы не можем казнить хороших людей за старые преступления".

"Дейенерис захочет его голову", - Джон свирепо смотрит на Сансу.

"Здесь не Дейенерис хозяйничает, а ты", - огрызается Санса в ответ. "Чего ты хочешь?"

"Я… Я не думаю, что мне следует быть здесь ..." Теон намеревается уйти.

"Нет", - останавливает его Бран. "Мы все изменились. Мы все совершали ошибки. Мы все совершали поступки, о которых сожалеем, и видели вещи, чувствовали вещи, которые никогда не забудем ". Он обводит взглядом небольшой круг лиц. "Но мы выжили. Что бы ни случилось, кем бы вы себя ни считали – убийцей, клятвопреступником, монстром - мы семья. Мы начали это путешествие вместе, и наши пути снова привели нас сюда. Так что храните свои секреты, если хотите, пусть ваши обиды утихнут. В этой войне все наши страхи, все наши надежды едины. Зима наступила. Мы должны встретить ее вместе, иначе она поглотит нас всех. "

И вот, под чардревом последние из Старков держатся за руки. Джон. Санса. Арья. Бран. Теон. Наконец-то они снова вместе и молятся всему, во что еще верят, чтобы снова увидеть рассвет.

******
Вдоль Королевского тракта.
Выжившие на Стене пробираются сквозь то, что осталось от финальной вечеринки, чтобы покинуть Последний очаг. Их фургоны и несколько трупов все еще тлеют неестественным синим драконьим огнем, тем же самым огнем, который можно увидеть вдалеке, пожирающим крепость Амбер. Пес держится подальше от горящей земли, дрожа от холода. Это темное пламя не дает тепла.

"Мы должны искать выживших", - указывает Обара на замок.

"После этого никто не выжил", - качает головой Сандор.

"Вы не можете этого знать!" Swyft протестует.

"Король проклятой Ночи въехал туда верхом на проклятом драконе! Выживших нет!"

"Я должен согласиться с Клиганом", - спокойно решает Берик, и остальные уступают.

"Тогда нам следует продолжать движение", Эрес поворачивает на юг. "Поспеши в Винтерфелл".

"Нет", - останавливает Берик жрицу, глядя сквозь темноту на горящий замок. "Мы остаемся здесь. С момента моей первой смерти я ждал великой цели, которую, как обещал Торос, ваш бог предназначил для меня. Я начал бояться, что никогда ее не увижу. Но теперь я вижу. Мы разбиваем здесь лагерь и ждем момента для атаки."

Эрес не нравится противоречие, но она знает, что эта группа следует за Бериком, а не за ней. И поэтому они разбивают лагерь в небольшой лощине. Горит небольшой костер, скрытый от любопытных глаз нежити. И Том О'Эвенстримс бренчит на своей старой гитаре, бесцельно сочиняя мрачную балладу на предстоящую бесконечную ночь.

*******
Последний Очаг.
Из убитых здесь только Нед Амбер и убивший его охранник ходят как существа. Остальные тела, включая Морса, были разрезаны на куски и разложены в виде загадочных узоров вокруг дерева вирвуд. Это было задачей уайтов под бдительным присмотром Визериона. Покойный лорд Амбер даже взял окровавленный плащ белого медведя своего расчлененного дяди для своего собственного. И теперь, когда работа завершена, Король Ночи возвращается.

Мальчик-нежить берет своего хозяина за руку и ведет его в вирвуд. Король Ночи рассматривает его и улыбается, прежде чем вонзить свой хрустальный клинок глубоко в сундук, сквозь лицо, вырезанное там ох, как давно. Он прислоняет свою ледяную рогатую голову к коре и что-то шепчет на своем хрустящем языке. Сочные красные глаза дерева начинают светиться изнутри голубым светом. Король Ночи улыбается. И по всему Вестеросу мертвецы начинают воскресать.