Да, Стефани, я влюблён!
- Так, давай ещё раз, что я должна делать? - спросила Джинни, когда они со Стефани вошли в Большой зал, где их разговор растворился в гуле завтракающих студентов.
- Просто отвлеки его, а я поменяю стаканы. - Стефани поправила спортивную кофту, с нашивкой гриффиндорской сборной по квиддичу. За год Стефани вытянулась, и теперь её форма постоянно задиралась. Несмотря на это, настроение у нее было отличное, она достала из кармана спортивных брюк крохотную ампулу с ярко-розовым содержимым и хищно улыбнулась. - Нужно поприветствовать на посту нового капитана!
Девушки заняли свои места за гриффиндорский столом, Стефани - рядом с Гарри, а Джинни, на удивление остальных, села напротив. Все разговоры свелись к предстоящим отборочным, Рон поделился последними новостями, о том, что из-за популярности Гарри, желающих вступить в команду увеличилось. Девушка отметила про себя, что Рон выглядел взволнованным, и, учитывая его неудачи в прошлом году, было ясно почему.
Когда разговоры утихли, и все вернулись к своим тарелкам, Стефани подала знак Джинни. Та улыбнулась в салфетку, а после взглянула на Гарри так, словно у того на лице сидел огромный паук.
- Что случилось? У меня что-то на лице? - послышался встревоженный голос Гарри, он отчаянно пытался стереть невидимое пятно с лица. Стефани прыснула.
- Нет, не здесь, слева. Я же говорю, слева. - Джинни руководила Гарри, бросая косые взгляды на Стефани, которую эта ситуация очень забавляла. - Иди сюда.
Джинни схватила вертящееся лицо Гарри за подбородок и осторожно убрала мнимые крошки с его щеки большим пальцем. Стефани залюбовалась тем, как покраснели щеки подруги и, на мгновение, она почувствовала себя лишней. Увлекшись, она чуть не пропустила момент, когда нужно было поменять стаканы с какао, в один из которых был добавлен "веселящий экстракт".
Стефани с любопытством заметила, что прикосновение Джинни пробудили в Гарри безумную жажду. Он опрокинул в себя целый стакан с какао, и Стефани закусила губу, чтобы не запищать от бушующего предвкушения веселья.
Примерно через полчаса, они уже стояли на поле, выслушивая напутствие нового капитана. Рон был прав, толпа собралась внушительная, хотя Стефани знала, что большая её часть даже в воздух не поднимется.
И тут сладкая месть достигла своего получателя. Хотя Стефани предпочитала называть это "дружеским уроком".
- Я прошу вас отнестись к этому серьёзней... - начал инструктаж Гарри, но не смог закончить, сложившись пополам в приступе неконтролируемого смеха. Не понимая, что происходит, он попытался успокоиться и, сжав зубы, продолжил. Стефани заметила, как его щеки покрылись розовыми пятнами. Подруги переглянулись, сдерживая улыбку. - Если вы попали в команду в прошлом году, это не даёт вам гара... Хи-хи-ха.
Гарри не смог договорить, потому что его захватил новый приступ смеха. Остальные тоже не смогли удержаться от хихиканья, понимая, что тренировка выйдет не совсем обычной.
- Капитан, вы же вроде просили отнестись со всей ответственностью, а сами дурачитесь? - с напускной серьезностью спросила Джинни, едва сдерживаясь от смеха.
- Да, с виду такой важный человек, а ведёт себя как маленький, - возмутилась Стефани, и Джинни, перестав себя сдерживать, захохотала вовсю.
- Я вас убью! - еле дыша, поднял на них свой испепеляющий взгляд Гарри, и девушки, надев маску невинности, поднялись в воздух.
Когда действие эликсира закончилось, Гарри устроил им жесткое испытание: он гонял их в разные части поля, заставлял выполнять опасные пируэты в воздухе, а в конце, устроил дружеское состязание. Стефани видела по его лицу, что он разочарован результатом, большинство просто потратило его и свое время в пустую. Но также, на все чаще замечала восхищённые взгляды в сторону Джинни, и с улыбкой отмечала одобрительные, хоть и обиженные, в свою. Когда она отбила очередной мяч, летевший в сторону увлеченного отборочными Гарри, Стефани скорчила "нихрена ты не найдешь загонщика лучше меня, Гарри!" рожицу. Её друг рассмеялся, но уже не от действия эликсира.
В этот момент, Стефани почувствовала, что она может заниматься этим всю жизнь, что она там, где должна быть. Она не мечтала быть министром или преподавателем, ни даже мракоборцем. Её место было здесь, на поле для квиддича, там, где дух состязания, где мышцы ноют от изнурительных тренировок, а ветер пытается сбросить тебя с метлы. Её место было здесь, и от этой мысли на ее лице расплылась самая счастливая улыбка.
***
Небо над Хогвартсом было затянуто тяжелыми тучами, сквозь которые не мог пробиться ни один луч бледноликой луны. Все признаки жизни вокруг либо улеглись в спячку, либо улетели на юг, и Стефани им завидовала от всего сердца. Она ковыляла с поля для квиддича в кромешной темноте, тяжело опираясь на метлу. Воздух под вечер становился практически морозным, но девушка этого не ощущала, по её спине стекал пот. Стефани бросила взгляд на замок, в очередной раз прикидывая, как далеко ей ещё плестись.
- Так, с прошлого раза расстояние не уменьшилось. Хотя, если учитывать, что прошлый раз был минуты три назад, то ничего удивительного. - рана на ноге снова отозвалась болью, напоминая о своем существовании. Стефани зашипела сквозь стиснутые зубы и постаралась перенести большую часть веса на вторую ногу. - Вот что бывает, когда летаешь в темноте.
Ногу, словно жалили тысячи пчел, желудок сводили голодные спазмы, а Стефани злилась, что вновь задержалась допоздна. Несколько недель изнуряющих тренировок истощали девушку, но при этом приносили необычайное удовлетворение. Она гордилась собой, своими успехами, замечая, как у неё получаются фигуры, о которых в детстве она и не мечтала. Замечала, что становится быстрее, а скорость была далеко не её главным преимуществом.
Все дело в том, что у Стефани появилась цель, дело, в котором она ни капли не сомневалась, и чувствовала себя словно рыба в свободном плаванье. Оно заняло все её мысли и свободное время.
И это уже походило на наркотик, особый вид зависимости, чтобы не чувствовать себя так паршиво. Стефани все еще ощущала неприятный зуд, словно противный червячок совести пытается подать сигнал изнутри. Когда она изнуряла себя тренировками или проводила время с друзьями, этот голосок затихал, но как только девушка оставалась наедине с собой, чувства вновь захлёстывали её. Поэтому она все чаще задерживалась на поле до глубокой ночи.
Наконец Стефани доковыляла до замка, войдя внутрь, она поняла, насколько сильно замёрзла. Она прислонилась к стене, растирая онемевшие от холода руки и предплечья.
- Здорово, сейчас бы ещё пневмонию заработать, - когда кровообращения немножко разогналось, Стефани двинулась дальше. Впереди её ожидали три этажа и множество лестниц. - Нужно будет у мадам Помфри выпросить ещё и бодроперцовое зелье.
Стефани уже порядком выдохлась, а темный коридор и не думал заканчиваться, когда она услышала шаги за спиной. На секунду обрадовавшись, что возможно ей не придется ковылять в одиночестве, она обернулась. И тут же пожалела. Девушка попыталась ускориться, но было поздно. Её заметили.
- Стефани! Подожди. - она услышала, как парень её догоняет. Обогнув Стефани, он вырос перед ней. Парень поправил растрепавшиеся светлые волосы и очаровательно улыбнулся. Неизвестно, что он заметил первым: страдальческое выражение лица или то, как она повисла на своей метле, но улыбка быстро испарилась. - Что случилось?!
- Эрни! - Стефани воскликнула через боль, отраженную на её лице. От неестественного восторга её голос повысился практически до писка. - Видимо теперь для встречи с тобой, мне нужно жертвовать своим здоровьем.
- Ха-ха, очень остроумно! - Эрни пытался сохранять серьезное выражение лица, но Стефани заметила, что улыбка так и норовит выскочить наружу. - Что с ногой? Так..., та дай же я посмотрю? - он потянулся к штанине, тогда девушка запротестовала и попыталась отойти.
- Не, не, не нужно. Там все в порядке. По крайней мере, я надеюсь... - Стефани покраснела, сама не понимая почему.
- Ты что, даже не посмотрела, что там? - Эрни выглядел потрясенным халатностью Стефани, но девушка решила, что лучше не травмировать свою психику этим зрелищем.
- Ну, на улице темно. - девушка криво улыбнулась, и одернула ногу, когда Эрни, несмотря на её протесты, вновь к ней полез. От этого движения, ногу словно огнем опалило, она заскулила. Тогда парень подхватил её под задницу и усадил на парапет, поднимая штанину. Оба шумно вздохнули: Стефани от боли, Эрни от удивления. В слабом свете факела, девушка с трудом могла разглядеть свою ногу, но даже так было заметно, что дело не очень хорошо. Вниз от колена к щиколотке, её правую ногу покрывал узор из царапин и ссадин, колено опухло, а с внутренней стороны, захватывая коленную чашечку, разливалась пурпурная гематома.
Стефани с любопытством наблюдала за Эрни, как он осторожно касался её голой лодыжки, немного смущаясь. Девушке всегда нравилось, как он проявлял заботу, с каким трепетом относился. Так что глядя на него сейчас, она испытывала такую глупую обиду, что даже не хотела в ней признаваться себе. И смущение! Да, определенно смущение, от того, насколько интимным казался момент.
Рука Эрни скользнула чуть выше, ближе к колену, и Стефани запищала от боли.
- Ау, ау, ау... - Эрни отпрянул от неё.
- Тебе нужно в больничное крыло. Тут скорее всего перелом.
- Я как раз туда и направлялась, пока ты меня не перехватил, - съехидничала Стефани, потихоньку сползая с парапета.
- Ты сама не пойдешь, я проведу. Эй..., аккуратно! - Эрни остановил её попытку к бегству. Обхватывая руками за талию, он осторожно опустил её на пол. Стефани заметила, как его щеки заливает малиновый румянец. А ещё, что он не спешил убирать руки с её талии.
- Эрни! Это ты, я тебя везде обыскалась, - нарушил тишину коридора звонкий женский голос. Эрни опомнившись отскочил от Стефани, но потом подставил ей локоть для опоры. Когда девушка, что звала Эрни, подошла поближе, Стефани узнала в ней его близкую подругу - Ханну. Но после уничижительного взгляда, что она бросила на Стефани, та поняла, что Ханна уже не просто подруга. - Ты где пропал? Мы должны были встретиться у кабинета трансфигурации пол часа назад!
- Стефани повредила ногу, ей нужно помочь добраться в лазарет. - Стефани махнула рукой девушке, пытаясь хотя бы поздороваться, но та игнорировала её существование как могла. - Давай встретимся попозже.
- Но мы же договаривались!
- Ханна, у нее скорее всего сломана нога, мы же не можем её здесь бросить. - попытался успокоить её Эрни, но по лицу Ханны было понятно, что именно это она и хотела бы сделать. Но Стефани знала, что под обаянием Эрни сломается любая девушка. Она же когда-то сломалась. Ханна недовольно кивнула, а потом обвила его шею руками и звонко чмокнула его в губы.
- Ладно, знаю, ты у меня тот ещё рыцарь. Раз Стефани больше некому помочь, ты просто обязан её спасти. - она вытерла пальцем следы помады с его губ, а Стефани так закатила глаза, что появилась большая вероятность того, что на место они уже не встанут.
"Ты бы на него ещё помочилась, чтоб пометить территорию!"
Ханна хотела провести Эрни и Стефани до лазарета, но поняв, что двигаться они будут очень медленно, убежала прочь, на прощание ещё раз клюнув парня в щеку.
- Значит Ханна Эббот? - после нескольких минут молчания, улыбаясь, спросила Стефани, слегка повернув голову, чтобы посмотреть на его реакцию.
- Да, - начал Эрни, поправляя руку девушки на его плече. Он слегка закашлялся, словно воздух стал вдруг невыносимо тяжёлым. - Иногда человек, который тебе нужен находиться ближе, чем ты думаешь. Мы встречаемся уже месяц, и обычно она более дружелюбная. - Стефани многозначительно кивнула и сжала губы, сдерживая язвительный комментарий. Эрни нахмурился. - Сильно неловко?
- Нет, что ты! Это замечательно, ты движешься дальше, я двигаюсь дальше, так устроен мир. - Стефани заметила, что слишком тараторит и постаралась успокоиться. - Правда, я очень рада за тебя.
- Правда? - Эрни вопросительно выгнул бровь, он посмотрел Стефани в глаза, и она заметила, как по лицу пробежала эмоция, которую было сложно отгадать. Недоверие? Может разочарование. Стефани сдалась.
- На самом деле... да, было немного неловко. - девушка рассмеялась, сквозь боль от преодоления ещё одной ненавистной ступеньки. - Просто в следующий раз скажи ей, что я не планирую прятать в мешок и красть тебя.
Настала очередь Эрни неловко смеяться, а после он с неподдельным интересом спросил.
- А ты как? Почему одна бродишь в потёмках? - несмотря на то, что вопрос был завуалирован, Стефани поняла, что подтекст там был вполне конкретный.
- Я решила, что мне сейчас учеба важнее отношений. Поэтому субботний вечер провожу в одиночестве.
- Учеба? Именно поэтому ты пытаешься свести счёты с жизнью? - скептично спросил Эрни.
- Просто в темноте земля мне казалась дальше. - Стефани хмыкнула, в этот момент ей безумно захотелось поделиться своими планами. Словно если она откроется кому-то, то они уже не будут такими страшными и несбыточными. - Я решила, что после окончания школы хочу попытаться подать на стажировку в одну из наших команд по квиддичу. Почему-то я никогда не рассматривала это, как будущую профессию. Наверное, думала, что это слишком хорошо, чтобы быть реальностью.
Эрни слушал внимательно, поддерживая Стефани в преодолении последнего коридора. Он посмотрел на девушку взглядом, полным понимания и поддержки.
- Стефани, это же здорово! Наконец у тебя есть достойный ответ для Макгонагалл, - девушка засмеялась. А Эрни добавил. - По крайне мере, это лучше, чем жена богатого волшебника.
- Надеюсь, Тот-Кого-Нельзя-Называть даст нам окончить школу, и мы все сможем воплотить свои мечты. - сказала Стефани, когда они остановились у дверей в лазарет.
- Поверь, ты и без него отлично справляешься с поиском угрозы для жизни. - Эрни нервно посмеиваясь толкнул дверь, пропуская Стефани внутрь больничной палаты.
***
- Когда Грозный глаз наконец доверит нам нормальное задание и перестанет относиться к нам как к маленьким. - Фред громко хлопнул дверью, войдя в их магазин. Они с Джорджем только что вернулись с заседания Ордена Феникса, где он с разочарованием осознал, что их снова задвинули в тыл.
- Ты же знаешь, что мать не допустит, чтобы нам доверили что-то серьёзное, но мы можем хоть как-то помочь. Кстати, запиши взрывчатку и порошок в список поставок на следующую неделю, - возразил поразительно спокойный Джордж, протягивая тяжелый главбух.
- Почему я должен постоянно заниматься бумажками?!
- Дай подумать, - Джордж приложил указательный палец к подбородку, - может, потому что из-за тебя мы потеряли единственного человека, готового заниматься этой тягомотиной? Давай, работай!
Здесь Фреду было нечего возразить, с тех пор, как Кэтрин ушла, не сказав ему ни слова, Джордж свалил всю бумажную работу на Фреда. Что было в целом справедливо, но от этого не менее скучно.
Листая страницы толстенного фолианта, Фред заметил, как его брат перебирает скопившуюся за несколько дней почту; в его руках мелькали конверты с письмами, рекламные брошюры и свежие газеты, хрупкая бумага мялась с характерным хрустом. Краем глаза Джордж заметил, что брат за ним наблюдает.
- Снова ничего! - сказал он, не отрываясь от макулатуры. Фред не ответил, брат отложил почту с тяжёлым вздохом и посмотрел на него. - Не говори, что ты все ещё ждёшь ответа. Прошло уже два месяца! Забудь об этом.
- А что, если Джинни забыла передать записку? Или её ответ потерялся?
- Тогда отправь письмо напрямую, в чем проблема? Расставь все точки над "и".
- Я не хочу выглядеть идиотом! - ответил Фред, словно это было очевидно.
- Ну тут как бы поздно, нужно было думать раньше, - Джордж усмехнулся, заметив насупленное лицо брата. - В общем, решай сам, что тебе важнее.
Фред закатил глаза, откладывая пыльный фолиант в сторону, и направился в свою комнату. Захлопнув за собой дверь, он снял с себя пиджак и бросил на кровать. Фред чувствовал усталость - магазин, Орден, постоянная тревога - это высасывало из него все силы. Ему жутко захотелось прижаться к кому-то, зарыться лицом в густые волосы и почувствовать теплые объятия на своей шее. Но его комната была пропитана жутким холодом одиночества. По спине поползли мурашки.
Он бросил взгляд на стол, где в кипе бумаг лежало письмо, которое он начинал уже раз десять. Фред почувствовал, как на горле затягивается галстук, и поспешил избавиться от него, бросив вслед за пиджаком на кровать. Закатав рукава на рубашке и расстегнув несколько пуговиц, он присел за стол.
- "Дорогая, Стефани...!" Ну что за бред? - он заштриховал эту фразу и уставился на пергамент в попытке придумать что-то оригинальное. К чему вся эта помпезность? - "Стеф," - написал он ниже. Чем дольше он смотрел на свои каракули, тем более идиотскими они ему казались. Клякса, отделившаяся от пера, подчеркнула это. Лист полетел в урну. Достав новую жертву из коробки с бумагой, Фред решил отпустить мысли, позволив им литься потоком.
"Здравствуй, Стефани.
Звучит так по-дурацки, но я больше не могу себе позволить марать бумагу, поэтому пусть остаётся. Никогда не представлял, что я могу быть таким нерешительным, но я пытаюсь начать это письмо уже десятый раз, но оно так и не доходит до адресата.
Я так много хочу тебе сказать, но все слова выходят такими бестолковыми и совсем не могут описать мои чувства к тебе.
Я запутался! Я совершенно сбит с толку той мощной лавиной, что снесла меня с пути здравого смысла.
Я растерян! Я не чувствовал такого раньше, и поэтому веду себя как полный кретин, потому что не знаю, как по-другому.
Я испуган! Ты тогда была права, сказав, что у тебя хватает смелости. У меня её не было, я жалкий трус, который будет до последнего отрицать, что он влюблён.
Да, Стефани, я влюблён! Как чёртов ребенок, который дёргает соседку по парте за косичку, потому что так легче привлечь её внимание. Джордж говорит, что давно это знал, а я, словно слепец, упивался своей мнимой ненавистью. Она закрывала мне глаза, но внутри я наверняка это знал. Ведь, как можно в тебя не влюбиться?
Я знаю, что ты тоже это чувствуешь, и знаю, что тебе тоже страшно, ведь нет никаких гарантий, что мы не убьем друг друга в первую же неделю. Но я хочу попробовать, ведь твои чёртовы губы сняться мне каждую ночь, и мне кажется, что я схожу с ума.
Если ты все ещё чувствуешь что-то ко мне (что-то кроме презрения, безграничной ненависти и отвращения), я прошу тебя, ответь мне.
Хотел закончить какой-нибудь шуткой, но мне кажется, что я совсем разучился смеяться. Так что просто попрощаюсь. Жду ответ.
Твой (надеюсь) Фред".
Он не стал перечитывать, боясь, что вновь передумает. Запечатал, и поклялся, что завтра сразу же отправит.
***
- Стефани, ты хочешь меня убить? Прекрати так на меня смотреть! - возмущалась Джинни, отплевывая остатки рисового пудинга, попавшего не в то горло.
- Я прекращу, если ты поднимешь свою задницу, и мы наконец пойдем! Следующее занятие начинается через десять минут, мне нужно успеть передать Снейпу эссе. Я не хочу опять получить "тролля", - Стефани ерзала на лавке от нетерпения. Когда Джинни наконец вытерла рот салфеткой, девушка встала из-за стола. Внезапно над головой раздался шум, в Большой зал хлынул поток сов, сопровождаемый хлопаньем крыльев и приветственным гулом.
- Почта, - заметила Джинни, но Стефани лишь кивнула на выход из зала. Подруга заупрямилась. - А вдруг что-то важное будет.
Стефани махнула рукой на подругу и уже собиралась уйти, как над её тарелкой упало два конверта, сначала один, а сверху приземлился второй. Джинни одарила Стефани взглядом "вот видишь, я говорила", и встала из-за стола. Стефани схватила конверты и потащила Джинни за собой.
- Это от папы, - Стефани развернула первый конверт, рассматривая тетрадный листок, усыпанный знакомым мелким почерком. Она шла, читая на ходу, положившись на Джинни, как на проводника. - Пишет, что они с матерью планируют отправиться в Новую Зеландию на рождественские праздники, раз уж у меня не получится к ним приехать, - Стефани почувствовала, как внутри у нее растекается тепло, словно от чашки пряного чая с медом, который мама готовила каждый раз, когда Стефани болела. Она радовалась, что родители здоровы и даже строят планы, здесь они бы вряд ли себе это позволили. - Это хорошо, мама давно мечтала съездить к океану. Хоть и немного обидно, что они поедут без меня.
- А ты что, здесь останешься? Почему об этом не говорила? - спросила Джинни, обгоняя Стефани, чем заставила её остановиться.
- Да, Рождество я проведу в Хогвартсе, в ледяных объятьях Пивза, - Стефани спрятала письмо в конверт, и заменив, что Джинни собирается что-то сказать, перебила. - А не сказала я тебе, потому что знала, что ты предложишь поехать в Нору на Рождество, и ответ - ни в коем случае!
Джинни закрыла рот, не успев ничего сказать. Стефани догадывалась, что её ещё ждёт не один разговор о поездке в Нору, но Джинни умела чувствовать момент, и сейчас точно не будет настаивать.
- Хорошо, ты говорила, что было два письма?
- Да, второе от... - не успела Стефани договорить, как врезалась в что-то, ядрено пахнущее сандалом. Её сумка с книгами упала на пол, открывая миру свое неприглядное содержимое.
- Эй, Прескотт, осторожнее, ты же не на поле! - над головой Стефани послышался мужской голос, с лёгким итальянским акцентом. Девушка стала запихивать свои вещи обратно в сумку, она подняла голову на виновника аварии, принимая из его рук потрепанную тетрадь по травологии.
- А, это ты, Забини! - уголки её губ дрогнули в попытке улыбнуться, но Стефани лишь сжала их посильнее. - Поверь, были бы мы на поле, тебя бы уже несли в лазарет.
- Несмотря на угрозы, с нетерпением жду этой встречи, - он снисходительно улыбнулся, словно прощал её за детскую дерзость. Парень потянулся, почти касаясь своей грудью её плеча, и достал растрёпанные перо, служившее Стефани письменной принадлежностью. Девушка выхватила его и заткнула себе за ухо, подскочила, возвратив себе вертикальное положение. Блейз усмехнулся, обходя её. - Ещё увидимся.
Стефани лишь закатила глаза и отругала себя, за то, что они посмотрели ему в след.
- Это что сейчас было?! - возмущенный голос Джинни звучал как сирена. Стефани осмотрела коридор, проверяя, не осталось ли чего-нибудь на полу, а Джинни все не унималась. - Стефани, вы чего со змеенышем любезничаете?
- Никто с ним не любезничает! Если я не пытаюсь выцарапать человеку глаза при встрече, это еще не означает, что я с ним любезничаю. И Джинни, не все слизеринцы гадкие твари, есть более-менее адекватные. - Стефани взяла подругу под руку, и они двинулись вверх по лестнице.
- Я не разделяю твоего оптимизма!
- Хорошо, что у меня его так много, хватит на нас обоих. - потом её взгляд остановился на наручных часах, висящих на запястье Джинни. Подарок Стефани на прошлый день рождения. - И он нам очень пригодиться, если мы хотим застать Снейпа.
Стефани перехватила удобнее, набитую до отказа, сумку и побежала вверх по лестнице.