Поцелованная солнцем

Прошли несколько спокойных дней. Джейд улетел в Токио, где должны были проводиться бои, и обещал приехать только послезавтра. От Миранды пока не было новостей, но вчера по телефону она уверяла меня, что скажет на днях Итену о ребёнке.
После занятий я находилась дома у бабушки. Сидела на кухне за ноутбуком в поисках рецепта блюда из курицы, чтобы приготовить что-то на ужин.
На улице лил дождь и настроение от этого стало совсем паршивым. Мной завладела тоска. Сейчас мне больше всего хотелось поговорить с кем-нибудь, чтобы прогнать уныние.
- но ты мне в этом помочь не в силах, правда, Майлс?
Серый тучный кот взобрался ко мне на колени и удобно устроился, издав при этом невнятные мяукающие звуки.
Зазвонил мобильный. Не тревожа кота, я дотянулась до телефона на краю стола и взглянула на экран.
- привет, Миранда.
- Эл, как дела?
Голос подруги был бодрым. Может, она наконец объявила Итену о ребёнке?
- все хорошо. Ты в порядке?
Миранда выдержала паузу, от чего я слегка занервничала.
- приглашаю тебя завтра на мою помолвку!
Я была шокирована. Все произошло так быстро... Но шок быстро сменился радостью за подругу.
- Боже... Миранда, это потрясающая новость! Я знала, что Итен не бросит тебя.
- Итен отругал меня за то, что я не сказала ему сразу о ребёнке... Вчера он познакомил меня со своими родителями, а завтра уже наша помолвка... Самой не верится, как все быстро произошло.
- в вашем случае медлить не стоит. А когда же свадьба?!
- Итен настаивает пожениться через пару недель... Эл, я вообще сойду с ума! Столько всего навалилось! А я только недавно думала, что больше не буду вместе с ним!
Миранда была очень взволнованна.
- успокойся, Миранда, ведь все сложилось очень хорошо. Разве ты не счастлива?
- я...я очень счастлива... Просто меня беспокоит, что я не совсем готова ко всему этому.
- глупости. Тебе не о чем беспокоиться. Уверена, Итен будет хорошим мужем и отцом.
- да...я тоже так думаю.
- только и тебе надо стараться быть лучшей для него!
Миранда весело рассмеялась.
- ах, Эл! Как же я рада, что ты есть у меня! И только попробуй не придти на мою помолвку!
- а можно немного поподробнее о предстоящем событии? Где все состоится и кто в списке приглашённых?
- в ресторане "Маркус" в семь вечера. Со стороны Итена будут только его родители и лучший друг, а с моей стороны - ты и Ричард. Мы решили сделать все по тихому, в кругу семьи.
При упоминании Ричарда я ощутила как сердце отбило несколько глухих ударов. Черт. Но не явиться туда будет неправильным, тогда как быть? Игнорировать его присутствие? А разве я смогу?
- а как же твой отец?
- эм... Он не сможет. Запланирована встреча с какими-то важными людьми... В общем, я и не расстроена. Это в его духе, ставить карьеру важнее семьи.
Это радовало. Не хотелось бы встретить Уилла Пресли ещё раз. Но отчасти, мне было жаль подругу. Ведь внимание и любовь родителей очень важна для ребёнка.

Сегодня помолвка Миранды и Итена. На часах еще шесть вечера, а я уже была готова. С выбором одежды у меня всегда туго, особенно на торжественные мероприятия. Поэтому я не стала заморачиваться и нашла платье двухлетней давности,которое мама заказала себе из интернет магазина и ошиблась размером. Это было строгое чёрное платье по колено с глубоким вырезом на груди и рукавами в три четверти. Я бы подумала чем прикрыть этот вырез,если бы обладала пышными формами, однако мне не пришлось этого делать, так как спереди я напоминаю больше плоскую доску. Волосы я собрала в низкий хвост, уложив их на одно плечо. Макияж состоял из одной туши для ресниц и блеска для губ. Ну вот и все. Через полчаса можно будет вызвать такси... Только вот, что-то я неважно себя чувствую. Сердце томится в ожидании. Я безумно хотела увидеть Ричарда и это желание причиняло мне боль. Зачем мне это нужно? Что будет, когда я увижу его? Станет ведь только хуже. Я снова встречу этот пустой взгляд изумрудных глаз. И в который раз пойму что никогда не была нужна ему. Черт... Но ведь этой встречи не избежать.
Звон мобильного застал меня врасплох. Выбросив из головы ненужные мысли, я вскочила со стула и бросилась к дивану, где лежал мой телефон.
- да, Миранда?
- надеюсь, ты уже готова, Эл? Я отправила Ричарда за тобой. Не хочу, чтобы тебе пришлось намокнуть под дождём до остановки!
- стоп...стоп, черт возьми! Что ты сейчас сказала?!
Я была в шоке. Надеюсь мне просто послышалось?
- слушай, за окном дождь, а я не хочу чтобы моя подружка пришла на этот особенный вечер промокшая до нитки. Ричард сейчас подъедет за тобой. Будь готова.
- Миранда, зачем ты это делаешь? Разве ты не знаешь,что я и твой брат... что мы... Черт...
Я перевела дыхание, пытаясь успокоить разбушевавшиеся нервишки.
- да знаю я все! Это ведь не значит, что теперь вам и видеться нельзя! Все таки он мой брат, и ваши редкие встречи будут неизбежны.
Я тяжело вздохнула. И как она не понимает, что находиться с её братом наедине для меня будет пыткой?
На улице и правда лил дождь. Я простояла у окна какое-то время, пока не заметила как внизу у обочины припарковалась знакомая машина.
Сердце совершило сальто. На ватных ногах я отошла от окна. Черт... Нужно выйти сейчас же. Не заставлять ведь его ждать. Бросившись к холодильнику и быстро набросав на магнитной доске записку для бабушки, я выбежала в прихожую и надела черные туфли на плоской подошве. Бросив мельком взгляд в отражение зеркала, что стояло на маленьком шкафчике с обувью, я вышла из дома.
Оказавшись на улице, на меня вдруг нахлынули прежние чувства, когда я увидела Ричарда, ждущего меня в машине. Сердце беспокойно забилось, дыхание стало неровным. Знаю, глупо это все... Я не должна испытывать к нему что-либо. Но разве я могу контролировать своё сердце?
Пробежав метра три под дождём, я подошла к Мустангу, передняя дверь которого открылась мне навстречу.
- привет...,- натянуто пробормотала я, закрывая за собой дверь автомобиля.
Запах цитруса, что запечатлелся навсегда в моей памяти, тут же ударил в нос. Я тихонько втянула его в лёгкие, наслаждаясь.
- здравствуй, Эл.
Его голос как самая лучшая мелодия для моего слуха. Я позволила себе любоваться в полумраке салона лицом, которое все ещё собираюсь забыть. Ричард завёл двигатель и выехал на дорогу, освещенную ночными фонарями.
- спасибо что заехал за мной.
Я отвернулась к боковому окну, дабы не бередить чувства, разглядывая Ричарда. Так немного лучше... Дыхание приходит в норму. Да и не так остро ощущается его присутствие.
- Миранда настояла.
На меня словно вылили ведро ледяной воды. Я резко повернула голову, оскорбленная его словами. Значит сам он не горел желанием? Но ведь можно было скрыть это от меня? Неужели не понимает, что подобное равнодушие причиняет мне боль?
- ей не следовало так беспокоиться обо мне... Я приехала бы на такси.
Ричард ничего не ответил. Моё настроение уже было подпорчено. И я должна буду сидеть с ним за одним столом? За что мне такое наказание?
По дороге в ресторан мы больше не проронили ни слова. Наверное оно и к лучшему. Не думаю, что Ричард смог бы сказать нечто, что не задело бы меня. И почему только он говорит со мной будто через силу? Разве мы не расстались на дружеской ноте?

Ресторан оказался прибежищем сливок общества. Здесь все было дорого. Начиная от инкрустированных камнями ручек дверей, заканчивая разновидными блюдами, что предлагались в меню. Но наш немаленький круглый стол уже был полностью оформлен. Он просто ломился от количества разнообразных блюд.
Миранда была великолепна. На ней было надето изумрудное платье в пол из переливающегося тончайшего шёлка. Надо было отметить, что у этого платья не было даже открытого декольте. Она выглядела довольно скромно и женственно. А Итен,что стоял рядом с ней встречая нас, просто светился от счастья. Они очень подходили друг другу. Я искренне рада за них.
Мы познакомились с родителями жениха, милой парой, которым чуть за пятьдесят, и другом Итена, расположившим меня к себе своей доброй очаровательной улыбкой.
Надо заметить, Ричард прекрасно общался с родителями Итена, с присущей ему харизмой и обходительностью. Похоже только со мной он общается так неохотно? Признаться, если бы не его присутствие, то я чувствовала бы себя намного комфортнее, так как люди окружавшие меня были очень простыми. Но благо Миранда отвлекала меня своими разговорами о предстоящей свадьбе, да и Мэтью, друг Итена, с интересом расспрашивал меня о моей жизни.
Миловидный брюнет оказался одногруппником жениха. Он часто улыбался, немного рассказал о себе. Похвастался, что уже два года живёт в отдельном от родителей доме и полностью обеспечивает себя сам, подрабатывая поваром в кафе.
- ты когда-нибудь пробовала яблочный штрудель со сливочным мороженым?
Я отрицательно покачала головой, улыбнувшись.
- тогда обязательно приходи в кафе, я с удовольствием угощу тебя!
- ну...не знаю,- смущённо пробормотала я.
Заиграла медленная музыка, и Итен с Мирандой тут же встали чтобы потанцевать. Их примеру последовали Картер и Габриэль. За столом остались только мы втроём. Ричард, откинувшись на кресле наблюдал за своей сестрой. И впервые я заметила как он довольно улыбается, глядя на Миранду и Итена.
Наверное он рад, что его сестра в надёжных руках.
- потанцуем?
Я обернулась, не ожидая совсем приглашения на танец. Мэтью встал из-за стола и протянул мне руку. Я несколько секунд смотрела на него в замешательстве, но все же поднялась со стула и вложила руку в его.
Сколько раз я пожалела, что это не Ричард, пока шла к танцплощадке... Но теперь я могу лишь грезить о подобном. Ричард снова недоступен для меня.
Мэтью повёл меня в медленном танце, положив обе руки мне на талию, а мне ничего не оставалось, как опустить свои руки ему на плечи. Мне было неловко. Такой танец казался слишком интимным, и танцевать так с человеком, которого знаю первый день, было не по мне. Может я и ошибаюсь. Многие высмеяли бы меня, не видя ничего такого в этом. Но мне дико хочется сесть обратно за стол. Хоть там и сидит тот, кто тревожит моё сердце.
- ты приятно пахнешь...
Я оторопела. В недоумении посмотрев на Мэта, я заметила как взгляд его изменился. Он смотрел на меня в упор и глаза его то и дело опускались до уровня моего декольте. Я была смущена и оскорблена одновременно. Как он смеет вот так смотреть на меня, будто я его собственность?!
- ты не мог бы не делать этого?,- выпалила я, остановившись на месте.
Мэт удивлённо поднял брови и расплылся в глупой улыбке.
- что? Я сделал что-то не так, Элисон?,-вкрадчиво проговорил он, сильнее сомкнув руки вокруг моей талии.
Черт... Мне стало очень неприятно. Этот парень ведёт себя слишком нагло.
А всего несколько минут назад я была о нем совершенно другого мнения! Неужели у Итена такой друг? Или это я принимаю все так близко к сердцу?
- ты очень милая. Надеюсь ты согласишься пойти со мной на свидание?
- свидание?...,- нервно повторила я, осторожно убирая его руки,- думаю не стоит...
Мэт вздернул левую бровь вверх и скривил губы. Благо руки свои он попридержал.
- я удивлён. Что-то не так, Элис? Может, я сказал что-нибудь не то?
Он казался растерянным. Ладно, парень видимо действительно не понимает, что не все девушки любят подобные заигрывания. Мне стало даже немного жаль его.
Я отошла от Мэта на шаг и обезоруживающе улыбнулась.
- все в порядке. Просто горло пересохло. Извини.
Не дожидаясь ответа, я быстро прошагала к нашему столу, где должен был сидеть Ричард.
Однако его не было на месте. Непроизвольно, я обвела взглядом ресторан и заметила его. Ричард танцевал медленный танец с незнакомой мне девушкой. Наверное, это одна из посетительниц... И она была довольно красива... Черт. Моё сердце сковали в тиски. В горле образовался комок. Эл, почему ты ревнуешь его? Это же не правильно... Ричард свободный мужчина... Но я все равно не могу видеть его с другими. Это больно.
Дабы приглушить ноющую боль внутри, я села за стол спиной к ним и отпила несколько глотков прохладного сока. Представлю, что я ничего не видела... Спокойно, Эл... Дыши ровно и не давай волю слезам. Подумай о чем-нибудь другом. Например о Джейдене. Да, точно.
Вытащив мобильник из маленькой сумки, я напечатала ему смс со следующим текстом: "Привет, Джей. Как дела?" На большее меня не хватило. Не знала, что ещё можно было бы написать. Ну и ладно, этого достаточно. Ткнув пальцем в экран на функцию "отправить", я отложила мобильный и откинулась на спинке стула.
Шли долгие минуты, но за нашим столом сидела только я одна. Даже Мэтью исчез. На душе было так тоскливо, что хотелось выть. Вот бы оказаться сейчас дома и рухнуть на свою кровать... Забыться долгим сном. Когда же закончатся эти посиделки?
Боковым зрением я заметила руку протянутую ко мне. Снова Мэт? Он кажется не понял, что я не хочу танцевать с ним.
Я повернула голову и в глазах у меня потемнело.
- всего один танец,- серьёзно проговорил Ричард, не сводя с моего лица холодного взгляда.
Сказать,что я была удивлена, это не сказать ничего. Душа моя возликовала, но я старалась держать себя в руках.
- надеюсь это не Миранда послала тебя ко мне?
Черт, черт, черт!!! И зачем я это ляпнула?!
Изумрудные глаза сверкнули в свете приглушённой лампы, висящей над столом. Красивой формы губы поджались в тонкую полоску. Вдруг Ричард бесцеремонно схватил мою руку и потянул, заставляя подняться со стула.
- запомни, меня никто не сможет заставить сделать что-то против моей воли,- сквозь стиснутые зубы проговорил Ричард, притянув меня к своей груди.
Я забыла как дышать. Мне не верилось, что он сам пригласил меня на танец... Разве такое возможно? Или Ричард противоречит самому себе?
- но...,- я осеклась, когда Ричард положил мои руки себе на плечи, а сам обхватил руками меня за талию,- совсем недавно ты был готов идти на поводу у своего отца.
Я нерешительно заглянула ему в глаза и встретила пронзительный взгляд. Боже. Как же давно я могла находиться так близко к нему, в его объятиях. И сейчас он снова обнимает меня... Пусть даже холод, исходящий из его рук не согревает меня. Возможно он даже заставляет себя танцевать со мной. Не уверенна, из каких именно побуждений... Просьба сестры или жалость? Но только в эти минуты я могла забыться и представить, что мы не расставались вовсе.
- как видишь, я не исполнил желание отца. Ты не можешь укорять меня тем, что я хотел сохранить свой бизнес. Будущее в нищете не для меня, Элис.
- почему же ты не послушал его? Отменил свадьбу?
Этот вопрос интересовал меня с тех пор, как я узнала об этом. Я была напряжена, не могла расслабиться. Эта близость, его дразнящий запах, неловкий разговор, который прямо таки полон намеков на наше прошлое.
- есть множество причин. Порой отец забывает, что не все в мире подвластно ему.
Я ощутила как боль пронзила моё сердце. Я надеялась услышать иное. Услышать, что причиной его поступку была я. Глупая...
Медленно выдохнув, я опустила взгляд на ряд пуговиц его белоснежной рубашки. Держись, Эл. Не показывай ему как тебе больно.
Я подняла голову, чтобы посмотреть в лицо Ричарду. Он смотрел в сторону и криво улыбался Миранде, что танцевала с Итеном в паре метров от нас.
- а угрозы, что твой отец хотел исполнить в случае твоего неповиновения?,- набравшись решимости спросила я.
Ричард взглянул на меня, а я сразу опустила глаза на свои руки, покоящиеся на его плечах. Мне было неловко.
- я был готов к тому, что останусь без своего офиса, а может и лишусь наследства. Но отец сжалился надо мной,- он хмыкнул,-Меган каким-то образом уговорила своего папашу не расторгать контракт с моим отцом из-за отмены свадьбы.
- похоже она добрый человек...
- да. Я благодарен Меган. Жаль, что мы с ней не сошлись,- Ричард усмехнулся, а меня тем временем будто резанули ножом по сердцу.
Значит он сожалеет что по каким-то причинам они не вместе. Я сжала зубы. Горечь переполняла меня. Господи, как же я хочу убежать отсюда и не видеть его.
И будто услышав мои мольбы, музыка прервалась и я, сохраняя молчаливое спокойствие, отстранилась от Ричарда и прошла к столу.
Единственное, что порадовало меня на этом вечере, это момент когда Итен надел кольцо на палец Миранде. Подруга была счастлива, и эта искренняя радость в её глазах - единственное что удерживало меня покинуть это место прямо сейчас.
Ричард вёл себя отстранённо. Общался со всеми за столом, и перекинулся со мной лишь парой слов.
Несколько раз за полчаса я почувствовала себя плохо. Этот шум, смех, все раздражало меня. Я была не в себе. Всем вокруг было весело, только мне хотелось выть от боли. "Ричард, почему ты так со мной? Почему ведёшь себя так, словно мы чужие друг для друга? Разве то, что было между нами, не значило для тебя ровным счётом ничего?" Бессчетное количество раз я задавала себе подобные вопросы. Но получу ли я когда-нибудь на них ответ? Возможно если только у меня хватило бы смелости задать их Ричарду.
Домой я отправилась на такси. Не потому что Ричард не предложил довезти меня. Я бы не хотела этого. Просто я ушла из ресторана раньше остальных, извинившись перед подругой и сославшись на плохое самочувствие.
Дождь прекратился. Оказавшись на улице дома, я замерла, стоя под осиновым деревом. Сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Попыталась успокоиться.
Сколько раз я говорила самой себе забыть прошлое? Но как это сделать? Уйти с головой в учебу? Найти парня?
- Элис!
Услышав знакомый голос, который стал для меня родным, я ощутила как тепло разлилось внутри меня.
Развернувшись, я увидела Джейдена в свете ночных фонарей. Быстрыми шагами он направлялся ко мне и я пошла к нему навстречу.
Человек, которому я доверяю, который всегда готов помочь мне... Я была очень рада снова увидеть его. Меня переполняли эмоции. Душевные терзания, пережитые за сегодняшний вечер, и неожиданная радость. И вот, он стоит передо мной, мужественный, сильный, с отталкивающим незнакомцев грозным лицом, но добрый сердцем...
Его хищный взгляд искрился, а губы обнажили безупречную улыбку. Он улыбался мне.
- дела закончились раньше, поэтому я решил приехать сегодня.
Глаза мои наполнились слезами. Сердце рвалось к нему. И я не стала препятствовать охватившим меня чувствам. Сделав шаг к Джейдену, я обхватила руками его крепкую шею, прижавшись к ней лицом.
От его кожи исходил приятный аромат. Не одеколона и не табака... Это был его запах, сладкий, с нотками ванили. Я потеряла голову. Ноги стали ватными. Джейден резко прижал меня к себе, что из моих легких вышел весь воздух.
- мне было это необходимо... И твоя поддержка. Ты должна была поехать со мной, Элис.
Джейд немного отстранился, держа обеими руками моё лицо.
- ты полетишь со мной в Рио?
Я была в замешательстве. В Рио? Одни?
- но как же бабушка и учеба?...
- это всего на пару дней. Соглашайся, Элис.
- я не знаю... Мне нужно подумать.
Черт... Это какое-то недоразумение...
Как же приятно было находиться в его объятиях... Ощущать силу крепких рук, ощущать себя нужной.
- ты никогда не думала перейти за грань дружбы?
Слышать это от Джейдена было немного странно... Я и не думала, что он мог рассматривать меня как девушку. Я была смущена и растерянна. Если мы начнём встречаться, то нашей дружбе придёт конец. Но если прислушаться к себе, то я хотела бы попробовать... Только вот, смогу ли я полюбить его?
Я коснулась рукой его щеки и закрыла глаза, когда его лицо приблизилось. Хочу узнать, смогу ли я прочувствовать то же, что и с Ричардом.
Но я не смогла. Не смогла позволить ему поцеловать себя. Я будто обманываю его и себя. Не хочу давать ему надежду, когда чувства мои к Ричарду ещё не остыли. Мне нужно время. Не знаю сколько...
Наверное, я обидела Джейдена когда оттолкнула его и попрощавшись, поспешила домой. Но мы не можем далеко зайти... Хочу побыть одна, не заводя новых отношений. Так будет лучше.
Утром меня разбудил звонок мобильного. В выходной я планировала поспать подольше, но сегодня мне это вряд ли удастся.
Миранда попросила пройтись с ней по магазинам свадебных платьев. О дате свадьбы они договорились после моего ухода из ресторана. Через четырнадцать дней моя подруга выйдет замуж. Не знаю почему, но я сама немного волновалась, представляя Миранду в подвенечном платье под руку с Итеном.
- если бы я знала... Боже... Если бы я знала!,- сокрушалась я, еле волоча свои ноги по асфальту, направляясь в очередной магазин.
- да ладно тебе, Элис! Мы были только в шести магазинах!
Я бросила на неё негодующий взгляд.
- и в каждом из них ты успела примерить по несколько платьев! Это какой-то кошмар! Если мы сейчас же не зайдём в кофейню за латте, то я не сдвинусь с места!
Кто мог подумать, что выбрать свадебное платье так тяжело? Или это только я не заморачиваюсь над своей внешностью так сильно как Миранда, поэтому и не могу понять недовольства типа: "эти камни не сочетаются с цветом платья, а этот пояс должен был быть чуть ниже"?
- слушай, Эл...,- Миранда отпила глоток кофе и посмотрела на меня,- я хотела поговорить с тобой. Наверное, тебе не хочется говорить о нём, но все же...,- она замялась, не решаясь продолжать. Конечно же я поняла, что речь шла о Ричарде. Только вот зачем нам затрагивать прошлое?
- продолжай,- спокойно проговорила я, обхватив ладонями кружку с латте.
Подруга смущённо улыбнулась и пододвинула свой стул ближе к столу.
- честно говоря, Эл, ты большая молодец... Правда. На твоём месте я бы не смогла общаться даже с сестрой моего бывшего... Тем более если этот бывший предал меня.
Я выдавила из себя улыбку.
- мы расстались друзьями. Да и я не держу зла... Просто мне не совсем понятно, почему он затеял все это...
Я вздохнула. Сейчас я снова буду бередить незажившие раны.
- мой брат всегда был таким, Эл.
- я не сомневаюсь. Но я ведь с самого начала понимала, что мы с ним разные люди... И я не подхожу ему. Тогда почему он выбрал меня, чтобы в очередной раз потешить своё самолюбие? Вокруг много девушек ярче и красивее, а он сделал своей жертвой простую девчонку вроде меня.
-Элис, не говори так!
Тёплая рука Миранды коснулась моих пальцев, что держали кружку с уже остывшим кофе.
- тебе бы только немного макияжа, выщипать бровки и одеться приличнее... И ты будешь невероятной!
Я хмыкнула.
- ты меня утешила, Миранда,- с сарказмом проговорила я, криво улыбаясь,- только вот я не хочу меняться, мне так комфортнее.
Миранда откинулась на спинку своего стула, громко фыркнув.
- это похоже на оправдание своей лени!
Подруга сложила руки на столе и заглянула мне в глаза.
- я знаю своего брата, Эл. Если он обратил на кого-то внимание, значит девушка чем-то его зацепила.
Чем я могла зацепить Ричарда Пресли? Своими конопушками? Или обливая кровью из носа всё вокруг?
- скажу честно, я не ожидала что брат отменит свадьбу. Ведь раньше мне казалось, что они с Меган прекрасно ладят, не смотря на то, что родители обеих сторон давили на них со свадьбой. Ричард не хотел спешить, но все же принял решение, только вот концовка оказалась совсем неожиданной.
Я только кивнула головой, дабы не показать своего любопытства. Хотя мне очень хотелось задать ей несколько вопросов.
Значит, Ричард испытывал к Меган тёплые чувства...
К моему облегчению, что более не придётся сегодня ходить по магазинам, Миранде позвонил Итен чтобы забрать её из торгового центра. Так наш разговор прервался и мы поспешили к выходу.

За пять дней поисков свадебного платья, мы наконец подобрали подходящее. Сегодня Миранда накупила кучу нижнего белья, которое она выбирала особенно придирчиво. Стоит ли говорить, как я измотана? Но большую радость приносит осознание того, что все эти покупки позади, а свадьба моих друзей уже на носу. Только мне самой не помешало бы подготовиться...
- ты дождёшься Итена или вызовешь такси? Скоро шесть, мне не хотелось бы пропустить свой автобус.
- Боже! Как можно ездить на автобусе? Сейчас Ричард за нами приедет, он только что написал мне, что закончил свою работу и будет проезжать мимо торгового центра.
При упоминании имени Ричарда, моё сердце как всегда отозвалось несколькими быстрыми ударами.
- иногда мне кажется, что ты нарочно заставляешь его отвозить меня.
Миранда загадочно улыбнулась.
- пока его не охмурила новая коллега по работе, я стараюсь занять его. Пусть в его голове будешь только ты, а не эта профурсетка с силиконами.
Коллега по работе? С силиконами? Ох... Неужели, я ощутила ревность?
- ты с ней знакома?,- обыденным тоном спросила я.
Мы вышли из четырёхэтажного здания, проходя мимо большого фонтана в стиле минимализма.
- ага. Она заявилась в его квартиру в пятницу вечером, якобы передать какие-то бумаги, но была очень разочарована увидев меня. Благо братика не было дома и я с самыми лучшими намерениями исполнила роль доброй женушки, ожидавшей дома своего благоверного. Ещё и гладила свой едва округлившийся живот. Умора. Ты бы только видела её лицо!
Миранда зашлась звонким смехом. Я рассмеялась, покачав головой.
- наверное это разбило ей сердце. Ты очень коварна.
Миранда фыркнула.
- так на следующий день Ричард отчитал меня за это! Представляешь, все мои старания коту под хвост! Эта силиконовая дама пожаловалась ему.
- он поругал тебя из-за неё?
- не совсем. Он не настолько заинтересован в ней.
Но всё же, он к ней присматривается? Боже. Зачем мне это? Пусть будет с кем ему угодно.
У дороги стоял припаркованный автомобиль Ричарда.
- здесь я тебя оставлю, Миранда. Ещё увидимся.
Я развернулась, чтобы быстро свалить отсюда, пока она не заставила меня сесть в его машину. Но проворная подруга успела таки вцепиться в моё пальто двумя руками.
- стоять! Быстро в машину! Ты же не хочешь чтобы я нервничала?
Миранда хмуро на меня посмотрела.
Ладно. Что может случиться, если я поеду с ними?
- надеюсь вы хорошо провели время,- сказал Ричард, когда мы разместились на заднем сиденье машины.
Я взглянула на него и дыхание моё тут же участилось. Машина тронулась с места. Я жадно наблюдала за игрой мышц его крепких рук, когда он ловко поворачивал руль, выезжая на дорогу. У меня пересохло в горле. Кажется мне пора отвернуться к окну и сделать глубокий вдох.
- думаю этого хватит хотя бы на пару недель,- заявила подруга, похлопывая по картонным пакетам с нижним бельём.
- я полагаю, этого с лихвой хватит на целый год,- иронично заметила я.
- ты как всегда!,- фыркнула она, отодвигая кучу пакетов.
Сначала Ричард отвёз домой Миранду. Я уставилась в окно машины, рассматривая знакомые дороги, ведущие к дому Ричарда. Почему я здесь? Сижу в его машине. Делаю вид, что забыла о предательстве. Как и сказала Миранда, любая другая на моем месте обходила бы Ричарда и его сестру стороной. Но почему я не могу так поступить? Может у меня совсем нет гордости? Боюсь даже представить, что Ричард думает обо мне, когда я вот так легко сажусь в его авто и позволяю отвезти себя домой. Это глупо. Я словно не могу оставить его, будто надеюсь на что-то.
Злость на саму себя захлестнула меня. Пора кончать с этим. Нужно дать себе слово, что отныне я не сяду в его машину, поддаваясь на уговоры подруги. Я буду избегать встречи с ним.
- ладно. Я побегу. Ричард, ты ведь сможешь занести мои покупки домой, после того как отвезёшь Эл?
Ричард коротко кивнул и Миранда выпорхнула из машины.
Как это было и раннее, когда он отвозил нас поочередно домой, Ричард не тронулся, пока Миранда не дошла до подъезда.
Но она не дошла. Из чёрного автомобиля вышел мужчина и остановил её. Это был Уилл Пресли.
Я напряглась, всматриваясь. Они стояли в тридцати метрах от нас и мне не было слышно их разговора.
- какого черта он приехал сюда...
Я была удивлена, услышав недовольство Ричарда. Разве их отец не может приезжать к ним? В чем дело? Я знаю, что отношения между детьми и отцом натянуты, но настолько?
Я взглянула на Ричарда. Прищурив глаза и поджав губы, он напряжённо смотрел в окно, будто готовый сорваться в любой момент.
Миранда жестикулировала руками, что-то говоря своему отцу, который стоял напротив неё, держа руки в карманах брюк. Они оба были явно не в духе. Миранда закрыла лицо руками. Плачет? Господи. Ей ведь нервничать нельзя!
- побудь в машине, Элис. Я сейчас.
- я тоже. Мне нужно поддержать её.
Ричард повернулся и наградил меня холодным взглядом.
- тебе незачем это делать.
- она моя подруга. Я просто хочу успокоить её.
Ричард вышел из машины. Только я собиралась выйти вслед за ним, как послышался щелчок и дверь мне не поддалась. Какого черта?! Он запер меня!
Меня охватило негодование. Спустив стекло вниз, я высунула голову наружу.
- открой сейчас же!
Ричард сверлил меня глазами.
- ты не понимаешь, что там мой отец?,-жестко проговорил он.
Я поджала губы и посмотрела ему прямо в глаза.
- Миранда сейчас слишком уязвима. Я должна сейчас быть с ней рядом, Ричард.
Ричард нахмурился, кажется поняв что я имела ввиду назвав его сестру уязвимой. Я в ожидании смотрела на него. Несколько секунд он стоял в нерешительности, потянулся в карман за ключами, но рука его замерла.
- закрой окно и сиди в машине. Я выпущу тебя только тогда, когда все закончится.
С этими словами Ричард направился к Миранде.
Моей злости не было предела! Я хотела крепко выругаться, но вовремя остановилась. Как он смеет приказывать мне?!
- оставь меня в покое, папа!
Я похолодела. Миранда кричала на своего отца. Боже... Почему она не думает о своём ребёнке?! Ей нужно держать себя в руках! Я боялась за неё и за ещё неродившегося малыша.
Нет, я не собираюсь сидеть здесь сложа руки.
Максимально спустив окно вниз, я высунулась наружу. Я помню, такое было в каком-то фильме. Нужно только как то дотянуться руками до земли и потом вытащить ноги.
- черт!,- прошипела я, больно упав на твёрдый асфальт. Мне точно не сняться в фильме.
Помассировав повреждённый локоть чтобы стихла боль, я осторожно поднялась на ноги. Ну вот и все, Ричард. Тебе не удалось запереть меня.
Я подошла достаточно близко,чтобы услышать и немного понять их разговор.
- ты не выйдешь замуж за этого юнца. Если ты пойдёшь наперекор мне, то все твои карточки будут заблокированы.
Уилл Пресли нервно почесал подбородок и ткнул пальцем в плечо Миранды.
- а о наследстве ты можешь забыть, Миранда.
Подруга заливалась горькими слезами. Мне дико хотелось размазать Пресли по стенке за такое отношение к дочери.
- отец, она вправе решать с кем ей быть. Довольно с тебя. Оставь её,- спокойным тоном сказал Ричард, загородив собой свою сестру.
- а ты здесь какого черта?
Уилл Пресли заметил меня. Я подошла к Миранде и приобняла её за плечи, отведя немного в сторону.
- Вы совершаете большую ошибку, считая себя вправе решать чужие судьбы, Уилл.
Мужчина, в чьём лице я видела черты Ричарда, ухмыльнулся и смерил меня долгим взглядом.
- Элис Андерсон...,- протянул он и повернулся к Ричарду,- а я уж было поверил, что вы не вместе. Лжёшь отцу, Рич?
Уилл прищурил злые глаза, ухмыляясь.
Ричард растерянно посмотрел на меня и мне стало как-то не по себе. Кажется я сделала что-то не так... Я подставила его... Поэтому он не хотел, чтобы я выходила из машины.
- Эл, зачем ты... О, боюсь папе все это ещё больше не понравится,- тихо пробормотала Миранда, взяв меня под руку и отведя в сторону главного входа,- пойдём внутрь, Эл. Я не хочу, чтобы отец сказал тебе что-нибудь лишнее.
- все равно, Миранда. Тебе самой необходимо уйти отсюда. Ты ведь знаешь, тебе нельзя нервничать.
Подруга замешкалась. Она вытерла слезы тыльной стороной ладони и сделала глубокий вдох.
- ты права... Я...я просто думать даже не хочу, что кто-то сможет помешать нам с Итеном.
- не бойся. Я уверена, Ричард сделает все, чтобы ты была счастлива. Он обязательно вразумит Уилла.
- если бы, Эл... Я не хочу портить отношения с отцом, плевать на деньги.
Я понимающе кивнула.
- отправляйся в дом. Выпей травяной чай и отдохни. Сейчас важнее всего твой малыш, Миранда.
Она криво улыбнулась и кивнула.
- хорошо. Спасибо, Эл.
Проводив Миранду до лифта, я вышла на улицу и была удивлена, не увидев Уилла Пресли. Только Ричард стоял напротив меня.
Очень неловко. Я ощущаю себя виноватой. С одной стороны, я должна была успокоить подругу, но с другой... Что скажет Ричард? Он зол? Ведь я выставила его лжецом перед Уиллом.
- как Миранда?
Я ожидала что Ричард даже и говорить со мной не станет. Знать бы что творится в его голове...
- она в порядке,- коротко ответила я.
Пора домой, Эл. И хватит ли у меня совести сесть к нему в машину? Лучше я отправлюсь домой на такси.
- мне пора,- промямлила я и быстро зашагала в сторону дороги.
- Эл!
Ричард нагнал меня и схватил за локоть. Черт! Я стиснула зубы от боли.
- Эл? Что-то с рукой?
Ричард отпустил мою руку.
- упала, когда выбиралась из твоей машины. Может всего лишь царапина... Пустяк.
- садись в машину, Эл.
Я напряглась. Из-за меня его отец усомнился в нем. Но Ричард даже не упрекнул меня... Хотя наверное стоило. Я не думала о последствиях. Забыла, что по велению его отца, должна держаться от Ричарда подальше. Что теперь будет? Что, если Уилл Пресли будет преследовать меня и выполнит свои угрозы?
Мне было неудобно перед Ричардом. Поэтому, я молча последовала за ним к автомобилю. В последний раз. А после, я постараюсь не попадаться ему на глаза.
- рука болит? Сними пальто, я осмотрю.
Я в смятении сжала пуговицу пальто. Что это? К чему эта обходительность?
- нет. Уверена, там крошечная царапина. Дома посмотрю.
Ричард пристально посмотрел на меня и отвёл взгляд, заведя машину.
- мой отец...
Несколько минут мы ехали в молчании, и неожиданно услышав голос Ричарда, прорезавший глухую тишину, я вздрогнула.
- он думает, что мы встречаемся. Я попытался переубедить его, не знаю поверил ли он.
- извини,- тихо проговорила я,- если бы я осталась в машине, то все было бы нормально.
- нет. Ты молодец, что не послушала меня.
Я в недоумении уставилась на Ричарда.
- я бы не смог так быстро успокоить Миранду.
Я заметила легкую улыбку на его губах, которая тут же исчезла.
Что за перемены? Почему Ричард так хорошо общается со мной, хотя совсем недавно был холоден?

- ещё мартини?,- весело пропела Линдси,худенькая блондинка, давняя подруга Миранды.
Шесть девушек прилетели в Лондон ради своей подруги. Каждая из них живёт и учится далеко отсюда. Стоит ли мне сейчас рассказать о них? Ну... Они милые... Ага. Очень весёлые. Особенно Линдси. Она так любезно наливает мне спиртное весь вечер. Да, я чуток перебрала. А почему бы и нет? Девичник подруги все таки!
- это последний, Ли,- хихикая сказала я, забирая из её рук бокал со спиртным.
Знаю, это на меня совсем не похоже. Но разве это имеет значение? Я просто хочу отдохнуть. Разве это плохо?
Горло обожгла крепкая жидкость. Я поморщилась и с удовлетворением откинулась на спинку мягкого дивана. Мы развлекались в местном клубе. С виду он казался простым и маленьким, но внутри все было иначе. И отдыхали здесь только юные богатенькие мальчики и девочки.
- хватит,Лин. Она уже выпила достаточно. Ей может стать плохо,- услышала я голос Миранды.
- ммм? Нет же! Все супер! Главное не забывай, что тебе нельзя ни капельки!
- Эл, я трезва как стёклышко,- пробурчала она,- всё девочки, Элис больше никто не наливает,- добавила она недовольным тоном.
Я фыркнула и осушила бокал мартини. Ненавижу. Ненавижу себя за свою слабость к Ричарду Пресли. Разговор который я услышала пару часов назад, выбил меня из колеи. Я поняла свою незначимость в его жизни. После нашего расставания я все ещё надеялась что не все потеряно. Глупая. До сих пор в голове звучат слова Миранды, говорящей по телефону с Ричардом в уборной. Она просила его приехать через час и забрать меня, на что он отказался. "-ты опять с этой профурсеткой? Эл собирается домой пораньше, а я не хочу отпускать её одну, темно на улице...(недолгая пауза) - нет, Итен заедет за мной не раньше двенадцати. Рич, ты отказываешься отвезти её домой?! Всё из-за этой дамы?" Боже. Я не собиралась подслушивать. Но это уже не важно. Я услышала то, что должна была. Пора было понять, что Ричарду всё равно на меня. Не описать словами, как больно мне было, когда я слушала этот разговор. Я злилась что подруга навязывала меня своему брату, а тот в свою очередь заставлял себя видеться со мной. Как унизительно...
- Эл... Послушай. Больше не пей, ладно? Неужели ты думаешь, что от этого станет легче? Мне очень жаль, что ты всё это слышала.
Миранда приобняла меня за плечи.
Да, я не стала скрывать своего присутствия. Миранда была удивлена увидев меня. Видимо поняв мои чувства, она без всяких слов обняла меня и извинилась.
Я взглянула ей в лицо и натянуто улыбнулась.
- всё хорошо... Всё хорошо.,- с трудом проговорила я, внезапно почувствовав себя дурно. Черт. Кажется, всё выпитое подкатывает к горлу.
- Эл? Ох, этого я и боялась!
Миранда потянула меня за руку, таща за собой мимо посетителей. Я еле держалась, чтобы конфуз не произошёл прямо здесь, посреди зала.
Высвободив руку, я побежала в уборную и толкнула дверь первой кабины.
- Эл? Ты в порядке?
- оставь меня,- прохрипела я, поднимаясь на ноги и нажимая кнопку смыва.
Снова всё повторилось. Я снова напилась из-за него, потеряла рассудок. Зачем? Неужели я настолько слаба?
Пока я умывалась, стоя над раковиной, Миранда стояла рядом.
- мне жаль...
- не надо. Я сама виновата.
Я посмотрела на своё отражение в зеркале. Раскрасневшееся лицо, пустой взгляд светло-голубых глаз. Губы растягиваются в горькой ухмылке. Дура.
- Эл, я надеюсь ты придёшь завтра на свадьбу?
Взглянув на встревоженное лицо подруги, я кивнула.
- конечно. Просто я сейчас не в духе... Мне надо выспаться и прийти в себя.
- я вызову тебе такси.
- не нужно, лучше будет поймать его у дороги.
Попрощавшись с подругой, я вышла из клуба и вдохнула свежий воздух. Наконец то.
В заднем кармане джинс завибрировал мобильник.
- Эл? Ты дома?
- нет, Джейд... Я возвращаюсь домой из клуба.
- Скажи мне где он находится, я приеду за тобой.
Я не стала возражать. Чувствовала я себя паршиво и я была только рада, что Джейд отвезёт меня домой.

В ожидании я села на ближайшую скамью. Перед глазами иногда всё начинало плыть. В ушах звон из-за громкой музыки. Как же хорошо здесь. Воздух такой холодный и бодрящий.
Съёжившись от холода в тонком жакете, я потёрла руки чтобы согреться. Скоро приедет Джейд и я буду дома. Я чувствую себя такой разбитой... Хочу принять горячую ванну и лечь спать.
Я даже не заметила, что была не одна. Сконцентрировав внимание на мужских ботинках перед собой, я медленно подняла голову и опешила.
- поехали домой, Эл?
Что? Что здесь происходит?... Почему Ричард здесь? Сердце сжалось от радости, что я увидела его снова, спустя несколько дней. Как же я скучаю по нему...
Ричард протянул руку. Я почти коснулась его пальцев, как меня словно поразила молния. Какого черта... Он ведь не хотел видеть меня...
Я резко отдернула руку и встретила непонимающий взгляд.
- не подходи. Я сама... Я сама разберусь.
Голос мой дрожал. Меня переполняла обида.
Где же Джейд?
- Эл, что с тобой?
Что со мной? Да ничего! Я просто не хочу быть для тебя обузой!
Я поднялась со скамьи.
- не беспокойся обо мне,- бросила я, отворачиваясь.
Лучше бы я этого не видела. Насколько же ему плевать на мои чувства, что он приехал за мной не один?... В его машине сидела какая-то девушка и по её выражению лица я поняла, что она была недовольна не меньше меня.
- тебя ждут.
- а ты, похоже, ждёшь Хантера?,- с издёвкой в голосе спросил Ричард.
Я заскрежетала зубами от злости и резко обернулась к нему лицом.
Высказать всё как есть? Если я снова промолчу, то пожалею об этом.
Ричард пристально смотрел мне в лицо, и если бы не действие алкоголя, я бы предпочла провалиться сквозь землю. Настолько явно в его глазах читалось презрение.
- я жду Джейда. Тебе тоже не следовало бы заставлять ждать свою девушку.
Ричард молчал. Потом его губы растянулись в холодной усмешке.
- и правда... Сегодня нам с тобой не по пути, Эл. Зря я приехал сюда.
- нам никогда не было по пути, Ричард,-стиснув зубы проговорила я.
Боже. Как же неприятно в груди. Но не смотря на то, с каким трудом мне удавалось говорить с ним, на душе становилось легче. Я скажу ему всё, что копила в себе. Потом мне станет лучше. Обязательно.
- мы слишком разные, я должна была это понять ещё с нашей первой встречи.
- ты хочешь поговорить о прошлом?
- я хочу чтобы ты знал... Обида не прошла. Как бы мне не хотелось забыть, но я помню. Мне не даёт покоя то, как ты обошёлся со мной.
К горлу подкатил ком. Честно, я хорошо держалась. Старалась выглядеть холодной, чтобы скрыть свои истинные чувства. Но по тому, как изумрудные глаза прищурились, я поняла, Ричард догадывается что за маской холодного безразличия, что я пыталась на себя напустить, кроется нечто большее чем просто обида. Я сжала кулаки и посмотрела ему в лицо, гордо подняв голову. Просто скажи всё, Эл... Просто скажи...
- может я и кажусь простушкой, но у меня есть гордость. И она задета. Можешь больше не делать вид, что тебя не тяготит моё общество. Я не привыкла навязываться к людям,- я сделала паузу после длинной тирады, собираясь сказать главное:- мне жаль потраченное на тебя время, Ричард.
Его глаза метали молнии. На лице заходили желваки и губы поджались в тонкую полоску. Наверняка он зол что я посмела сказать подобное, задев его самовлюблённую натуру. Но Ричард должен понимать, что я не одна из тех с кем он привык иметь любовные дела. И терпеть к себе предвзятое отношение я не позволю.
Но через мгновение на губах его мелькнула усмешка. Я ещё крепче сжала трясущиеся то ли от холода, то ли от нервов руки. Что значит эта улыбка? Безразличие?
- ты всё воспринимала слишком серьёзно, Эл. Если бы ты относилась к нашим встречам легко, то тебе не было бы так больно, я прав? Я ведь не обещал жениться на тебе после пары поцелуев?
Я ощутила, как краска стыда и наступающего гнева залила моё лицо. Значит нужно было всего то не воспринимать всерьёз всё, что было между нами?
Боже! Меня раздирало на части от злости. Как же ему ответить достойно? Что сказать, чтобы не выдать своих чувств, над которыми он смеётся?
- кажется ты зазнался, Пресли.
В один миг Джейден оказался рядом, чему я была несказанно рада. Но то, что последовало далее, не на шутку испугало меня.
Джейд схватил Ричарда за ворот куртки и занёс другую руку, чтобы нанести удар прямо в лицо. Моё сердце едва не выпрыгнуло из груди.
- нет, нет! Джейд, прошу, остановись!,-кричала я, бросившись к нему.
Боже, если бы я не успела, то Джейд ударил бы его. Я мигом отрезвела от происходящего. К моему великому облегчению, он отпустил Ричарда, с рыком толкнув его.
- я не собираюсь терпеть, когда этот ублюдок унижает тебя!,- прогремел Джейд, испепеляя Ричарда взглядом и добавил грозным шёпотом, делая шаг к нему,- Я убью тебя, сукин ты сын. И глазом не моргну. Отправлю твой труп курьером к твоему папаше.
Я судорожно взглотнула, с ужасом слушая Джейда.
Наконец я посмотрела на Ричарда. Я ожидала что он будет напуган, но он стоял перед Джейдом с насмешкой глядя тому в лицо.
- не сомневаюсь что ты сможешь это сделать,- насмешливо сказал Ричард.
Джейд оскалился, сжав кулаки.
- Джейд, пойдём... Пожалуйста,- в сердцах просила я, беря его руку. Холодную и крепкую.
- что здесь происходит? Ричард, Эл? Что случилось?
Миранда неожиданно оказалась рядом с нами. И зачем только она вышла? Лучше бы поберегла свои нервы и осталась внутри заведения.
Она встала между нами, вопросительно глядя на нас троих.
- Миранда, не беспокойся, всё хорошо. Просто пустяковая перепалка...
- почему? И кто этот парень, которого ты держишь за руку?
Я в смятении отпустила руку Джейдена.
- он...он мой друг.
Казалось не только мы, но и все вокруг здесь было напряжено.
Я нарочно избегала зрительного контакта с Ричардом.
- Ники сказала мне, что на улице драка! Я даже не думала что это Ричард, пока не увидела с ними тебя! Боже! Надеюсь, всё обошлось?
Миранда бросилась к брату, проверять его лицо на наличие побоев.
Ричард остановил порыв сестры, мягко взяв её руки.
- мы уже расходимся. Возвращайся к подругам.
Миранда повернулась ко мне, переводя взгляд с Джейда на меня.
- Эли, ты обязана мне всё рассказать. Сейчас я не хочу даже думать, что за день моей свадьбы моим близким людям может быть плохо. Я против ссор, а тем более драк,- она многозначительно посмотрела на Джейда и Ричарда,- Эл,тебе надо как следует выспаться, завтра тебе предстоит быть подругой невесты, если ты не забыла.
Неожиданно она улыбнулась.
- можешь пригласить своего друга на мою свадьбу. Как его зовут?
- черт возьми, ты с ума сошла?!,- воскликнул Ричард.
- Джейд,- невозмутимо ответил он, не обращая внимания на Ричарда.
Миранда тоже проигнорировала возмущения брата.
- я Миранда, подруга Элис. Ну вот, теперь мы знакомы, и я приглашаю тебя на свою свадьбу. Не важно что за обиды между тобой и моим братом, я надеюсь что после такого великолепного дня, который должен состояться завтра, вы померитесь, или по крайней мере будете душками!
Я не смогла сдержать улыбки от наивной непринужденности подруги. Смысла отговаривать её от такой затеи не было, да и я буду только рада, если Джейд будет там присутствовать, и мне не придётся весь день сидеть одной или с незнакомыми мне людьми.
Джейден обворожительно улыбнулся, но кажется, только я одна заметила, что глаза его оставались холодными, а улыбка была и вовсе фальшивой.
- непременно,- ответил он.