Глава 6.
Очередной холодный день, тянущий за собой новое время года: для большинства унылое и погружающее в спячку. Не просохнувшие после предыдущего ливня улицы Наптауна готовились к новому. Небо затянулось.
У панорамного окна с видом на реку и другой берег города застыли две высокие фигуры.
Чавканье под ухом сбивало с мыслей. Вот-вот в их квартиру нагрянут жрецы и совет. Винсент должен быть готов. Он уже собрал и структурировал данные о прошедших нападениях и проявлениях повешенных. Оставив Сибил у Пиррет, занялся поиском удобной стены в комнате, чтобы украсить её стикерами и наглядно изобразить хронологию появления повешенных. Этим способом он не пользовался уже как десять лет, оставив доску для заметок в бывшем отцовском владении. Его мозг был натренирован до предела и мог запоминать большие объёмы информации. К тому же, всё необходимое было в облаке империи и на всех устройствах, что принадлежали ему. Но Винс не подумал, что однажды ему всё же понадобится старый помощник в виде той самой доски. Иногда ему было нужно взглянуть на всё издалека, ощутить информацию руками, сделать несколько записей простой ручкой, чтобы наконец понять очевидные вещи. Только обычно он эту нужду отгонял, используя лишь то, что имел.
- Зачем рубить собрание на два? - резко спросил Дамиан, закончив жевать свой завтрак из яиц и овощей.
- Верн хочет выяснить на какой ступени в империи находится тот, кто направляет повешенных.
- Считает, что он - часть империи? Тень? - Дамиан красноречиво усмехнулся, явно намекая, что не согласен с жрецом. - Так значит, это собрание для узкого круга?
- Ну, ещё тебя.
Старший брат скривил губы. Как будто оно ему было нужно.
- Император писал тебе?
Моро вильнул татуированными плечами, уставился в окно.
- Может, пару раз.
"Пару десятков раз".
- Он так лоялен к тебе. До сих пор. После всего.
- Люди тянутся ко мне.
"Всё бегут от него".
Винс поджал губы, взглянув на профиль озадаченного брата. Его часто посещали всякие мысли о связи императора и Дамиана. Это вторая из загадок, с которой он ещё не справился, всё думал и думал, пока не заходил в тупик. "Он просто ему нравится", - отвечал сам для себя, чтобы отпустить эту тему, но рано или поздно вопросы возвращались. "Может ли Дамиан просто нравиться? Хоть кому-то?"
- Ты сказал ему имя?
- Имя? - вскинул бровь Моро, помолчал, нервируя брата, а потом сделал вид, что только вспомнил. - А-а-а, имя. Не, не говорил.
- Почему?
Моро пожал плечами.
- И тебе бы не советовал.
Шестерёнки в голове Винса снова заскрежетали. Слушать Дамиана весьма опрометчиво, но иногда он будто намеренно подбрасывает ему что-то стоящее, ожидая увидеть, как Винс вляпается в дерьмо, не послушав его. Тогда он скажет "а я тебе говорил" или "надо было слушать старшего братца".
- Кристофер Коле, - произнёс Моро, предприняв очередную попытку. - Где ты взял это имя?
- Придумал? - невинно спросил Дамиан, будто не понимал, о чём шла речь.
Винс прикрыл глаза, пытаясь отыскать где-то внутри ресурс, чтобы вытерпеть этого клоуна и не сорваться от очередной его реплики, но раздражение росло вместе с яростью. Ему казалось, что он выплеснул всё на тех повешенных в воронке, но вот его чувства снова бурлили, а руки чесались похрустеть позвонками брата, чтобы тот наконец заговорил. Дамиан создавал беспорядок. А Винс ненавидел беспорядок.
- Ты не играешь по моим правилам, с чего бы мне играть по твоим?
- И что это за правила такие? - сквозь зубы, пытаясь остудиться, выдавил Винсент.
- Делиться, брат. Всего лишь.
Очередной всплеск внутри. Дамиан чувствовал, что ещё чуть-чуть и выведет его, но именно этого он и добивался, ведь это так весело: видеть, как родной брат дрожит от ярости, готовый сломать тебе пару ребер. Довести до такого состояния Винсента очень маловероятно, но Моро-старший обладал уникальным мастерством совершать невозможное.
- Давно ты одержим каждой мимо проходящей девушкой?
- Давно ты одержим хоть чем-то, кроме своих скучных обязанностей?
- Я не такой одержимый, как ты.
Винсент почти верил в это.
Дамиан кивнул, довольный услышанным.
- Конечно. И красный бант ты оберегаешь просто так. Вовсе не из-за одержимости спасти её от нехорошего старшего брата. Тебя убивает одна только мысль, что я окажусь к ней слишком близко.
Винсент прищурился, дав себе возможность обдумать его слова. Он хотел уберечь её. Конечно, хотел. Но настолько ли он одержим этим желанием? Винс бы с удовольствием огородил от брата весь мир, не только Сибил, потому что тот играет в него, словно в конструктор, будто в нём не живые люди, а кубики, которые можно строить и разбивать по настроению.
Винс сильнее помрачнел, представив, чем может всё закончиться. Сибил опасно здесь. И теперь ей опасно везде. Смертный мир не укроет её от империи, которая рано или поздно вычислит девушку как минимум по камерам.
Ей придётся стать полноценной единицей империи. Винсенту стоило принять этот факт и оставить бессмысленные попытки спрятать её. Он ведь знал закон, понимал, сколько проблем принесут его действия. Понимал, но что-то предпринимать сейчас не собирался. Он умный, придумает что-нибудь. Как и всегда.
- Меня убивает твоё присутствие, - наконец ответил Винсент.
- Рад стараться.
- Так что ты узнал о Кристофере? Не буду спрашивать как. Чувствую, мне это не очень понравится.
- Я бы мог шепнуть немного информации Сибил на ухо во время одной из трапез.
Винс тяжело вздохнул, глядя, как Моро-старший цветёт от этих слов. Во взгляде плавятся неприличные мысли. Но это всё ожидаемо. Всё, чем забивал своё время Дамиан - еда, спорт и секс. Казалось, что ничего больше в его жизни и не было. Он готовил, чтобы вкусно поесть, тягал веса, чтобы сбросить куда-то лишнюю энергию, которая у него в избытке и трахался каждый день, будто мог задохнуться, не выжав из какого-нибудь тела все соки. Женщин он любил, но больше ему нравилась власть, которую он ощущал с ними. Винс видел с ним разных девушек, непохожих друг на друга, но часто среди них были и те, кого готовили к замужеству. Империя подобные связи запрещала, но разве Моро останавливали какие-то там запреты?
Амандин из семьи Гобер не была низшей. Она не жила в башне и не служила теням. Её готовили к свадьбе с Орелином, пока Дамиан не выкрал её, чтобы скрасить один из вечеров. После этого девушку устроили в башню.
- Хорошо, - неожиданно согласился Винс.
Дамиан прищурился. Брат равнодушно пожал плечами и объяснил:
- Будущее империи куда важнее какой-то девушки.
- Умные мысли, - согласился старший, но в слова его не поверил. - Я дам тебе посмотреть. Может, даже поучаствовать. Хочешь? Мне не жалко.
- Ты больной, - устало произнёс Винс.
- А ты зануда.
Двери квартиры во время открылись. Квартира постепенно наполнилась жрецами, облачёнными в чёрные костюмы с золотом, и советниками, состоящими из девяти теней старшего поколения. Они были ниже первых по статусу, но также близки к императору. Кто-то из них и сами были жрецами в своё время, но ушли в отставку с приходом новой власти.
Тяжёлые шаги Верна звучали особенно громко. Он двигался быстрее остальных, чуть сжав кулаки. Даже не взглянув в сторону братьев Моро, выбрал самое выгодное место в комнате, заняв собой весь диван. Остальные расселись вокруг, а Гаскон, Элои и Тьерри остались стоять у него за спиной.
- Винсент, - мрачно поприветствовал его Верн, но не сказал ни слова Моро-старшему, будто его здесь не было.
Дамиан удовлетворительно кивнул, не ожидая ничего другого, и направился в зону кухни. Нашёл мятные конфеты и принялся намеренно громко шелестеть ими, разворачивая обёртки, пока его брат в гробовой тишине настраивал освещение на пульте управления, чтобы вывести на большой экран известную о повешенных информацию, собранную в один файл ранее.
Мята неприятно охладила полость рта. Дамиан раскусил леденец, издав громкий хруст. Он ненавидел мяту, но его порадовали недовольные взгляды в свою сторону.
Моро помахал рукой, когда Тьерри резко взглянул на него.
Винс заговорил. Он коротко изложил всё, что им известно о повешенных, пока Верн, повернув голову в сторону экрана, бегал взглядом по собравшимся.
- ...два нападения на советника Вьятта и его жену, пятеро из моих служащих, погибших в ходе нападения на мою семью...
Верн дёрнул головой, приподнял ладонь, делая паузу.
- Кстати об этом.
Винс сцепил руки за спиной. Они уже обсуждали эту тему, но видимо, той информации, что он дал, было недостаточно.
- Я отправлял подробный отчёт с датой принятия их на службу и номерами в системе, закреплёнными за ними.
- Номера принадлежали другим людям, - подметил жрец сухо. Он ждал, когда суд начнёт оправдываться, но Винсент молчал.
- Сколько удивительных совпадений, - аккуратно вступил Элои. Тьерри поддержал его кивком.
- Мы считали повешенных смертными, - размеренно продолжил Верн. - Может, это не так далеко от правды, но не будь у них информатора, они бы не добились того, чего добились.
Дамиан снова захрустел леденцами, состроив заинтересованное выражение лица.
- Кто-то, связанный со смертными передаёт им наши данные, используя человеческую сеть.
- Она доступна немногим из нас, - вставил пять копеек Тьерри, облокотившись на спинку дивана и подозрительно уставившись на Моро. У него, как у суда, был доступ ко всем сетям, в том числе и смертным.
Всё внимание сосредоточилось на Винсенте.
- Пятеро повешенных среди твоих служащих. Пойманы. Прямо у тебя в квартире, - медленно констатировал Верн, перебирая пальцами. - Случайно убиты. И ты ничего не выяснил, так?
Винс стиснул челюсти, думал всего пару секунд, прежде чем отрицательно покачать головой. Решил, что в любой момент может выдать им имя, а вот забрать, если скажет, обратно уже не сможет. Ничего, кроме имени, полученного от Дамиана и, возможно, даже несуществующего, он сказать не мог.
- Ты ставишь меня в неловкое положение, - продолжил жрец и поднялся. - Кому, как не смертному по рождению, быть связанным с повешенными?
Дамиан на фоне усмехнулся. Тени затихли. Всё знали о происхождении Винсента, но открыто об этом не говорили. Это запрещённая тема, к тому же, в империи считалось оскорблением назвать кого-то смертным, да ещё и прилюдно. Верн приблизился к нему почти вплотную.
- Много ли здесь смертных по рождению? - задался вопросом жрец.
Он хотел, чтобы этот факт отпечатался в голове у каждого, хотел настроить совет против суда, потому что тот мешал ему. Всегда мешал, каким бы эффективным он не был. У него фамилия Моро, а значит он - враг. Винсент мог бы стерпеть, промолчать, но всему есть границы. Верн перешёл их раз, Верн перешёл их два.
- Осторожнее, мне может показаться, что ты меня в чём-то обвиняешь.
- Тебе не кажется, - тихо, но чётко ответил Верн. Он не привык болтать зря, в чём был очень похож на Винса, и если он говорил о чём-то, то забирать слова обратно не собирался.
- Придётся постараться, чтобы предъявить мне какие-то обвинения.
Винсент позволил себе едва заметно ухмыльнутся. Он был слишком уверен в своём положении, чтобы испугаться слов Верна. Да, были и другие суды, но ни один из них не пойдёт против него же. Не встанет на сторону жрецов.
- Как они выяснили расположение императорского двора? Как прошли в дом Эмери? Как ушли?
Винс нахмурился, а жрец сделал к нему шаг, почти ударившись лбом о его лоб.
- Думаешь, я совсем идиот? Камеры почти всё записали. Двадцать три мёртвых повешенных и ещё девятнадцать теней, скрывшихся со свадьбы за пять минут до нападения. Теней, понимаешь? О чём это говорит?
- Они среди нас, - сухо ответил Винс.
- И это не просто фанатики. Они планируют. Они собирают инфу. Они просачиваются во все щели, чтобы в один момент накрыть нас всех и разрушить к чертям всё, что строилось столетиями.
- Те, кого словили, бились головой о пол и стены, чтобы их не взяли живыми.
- А другие вышли через главный вход, - задумчиво добавил Тьерри. Элои хмуро взглянул на него и пришёл к выводу, который напрашивался давно.
- Повешенных направляет не один человек, - произнёс жрец вслух.
- А группа теней, - заключил Верн.
Перед ними разворачивалась сеть куда крупнее того, что они представляли ранее.
- Суд, повтори.
Верн махнул рукой в сторону экрана, и Винс нехотя прокрутил презентацию к началу.
- Они отличаются, - с особой нервозностью бросил Верн. - Они все отличаются, - закричал, хлопнув рукой по обивке дивана, а потом прикрыл глаза, пытаясь успокоить себя. Глубоко дышал, укладывая всё в голове. Винил себя из-за того, что не понял этого раньше.
"Сколько потерянного времени..."
Жрец глубоко дышал, нервничал. Всё сводилось к нему. Он совершил ошибку, решив, что всё не так серьёзно.
- Близится месяц рождения империи. Они не упустят момент. Пиршества. Маски. Суматоха.
Верн оторвался от мыслей и поднял лицо к Элои. Празднество в честь дня рождения нового императора по обычаям охватит всю территорию империи.
- Так.
- У них будет время подготовиться.
- Как и у нас? - подал голос Гаскон.
- Сложно будет подготовиться к тому, о чём не знаешь. Они изучили нас вдоль и поперёк, - объяснил Элои. Он - единственный, кому удалось сохранить полное самообладание. Был, конечно, ещё Дамиан, которому будто все по боку, но кто знал, что в его голове. Сидит, грызет леденцы, от которых тошнит и обдумывает всякое. Может, план по захвату города, а может, каким гелем помыться сегодня, чтобы кожа сладенько пахла.
- Единственное, что мы сейчас можем - найти их кукловода. Или кукловодов.
- И запустить проверку по системе. Соотнести номера с биометрией и проверить каждого лично, - предложил Гаскон.
- Кто-то взламывает нашу сеть, подменяет данные.
Элои сдвинул тёмные брови, излишне контрастирующие со светлыми волосами. У Моро-младшего возникло пару мыслей, которых он не стал сдерживать в себе.
- Они могут поставить другие имена, прописать новые номера, выжечь у себя на руках метки, но они не смогут пройти полную идентификацию, если только... - Винс поджал губы. - Если только они не рождены тенями.
- Нет, это невозможно, - обрубил Верн. - Тень - есть тень. Сдались бы нулевые. Другие - нет.
Уверенность жреца поражала, но в его словах был смысл. Закон выкашивал всех, кто мог потенциально предать империю. Каждого, кто состоял в ней, преследовал тотальный контроль, психологическая давка, точно выцепляющая слабые звенья.
- Никто не должен знать о проверке.
Верн поднялся и оглядел присутствующих.
- Ты первый в очереди, смертный, - выплюнул пренебрежительно жрец, указав на Винса. От натянутой вежливости не осталось и следа. Теперь его презрению не было границ. Он окончательно убедил себя, что если какая-то тень и ответственна за происходящее, то её зовут Винсент Моро. - Я буду следить за тобой, за каждым твоим шагом. Стоит только оступиться. Всего раз.
- Не стоит.
- Ты, - ткнул Верн пальцем в грудь Моро, - смертный.
Винсент начал сомневаться в своей выдержке. Он был готов сорваться. Второй раз за день. Его отвлекли громкие хлопки брата.
- Что, это так невыносимо? - усмехнулся Дамиан.
- Тебя только не хватало, - шикнул Тьерри, предчувствуя, что Моро сейчас устроит.
- Твоё позолоченное эго не выдерживает вида смертного, поднявшегося на твой уровень, м? Прискорбно.
Верн даже не обернулся в его сторону, продолжая игнорировать Дамиана, словно его не существовало.
- Лучше заткнись, - сделал шаг вперёд Гаскон, чем явно спровоцировал мужчину.
- Мне уйти? - вскинул брови, взглянув на жреца неприкрыто удовлетворённым взглядом. Гас хотел ответить, только вот знал, что за этим последует, однако Дамиану не нужен был его ответ, чтобы посеять зерно раздора в тесной императорской коалиции. - Только скажи! Всё равно прибежишь ко мне позже.
Верн не сразу переварил услышанное, быстрее среагировал Тьерри, скорчившись, будто его тошнило.
- Общаешься с Моро? - уточнил жрец с беспорядком на голове.
Гасу нечего было ответить, лишь прожигать Дамиана недовольным взглядом. Никто из жрецов не знал о времени, что тот иногда проводил в компании Моро-старшего. Это был его маленький-большой секрет, который он предпочитал хранить при себе. Все сторонились Дамиана, сторонились семейки Моро, сторонились всех, кто этого не делал. Таким было их негласное правило, но Гаскон нарушил его.
- Видите, есть вещи и похуже, чем родиться смертным? Плохой вкус на людей, например, - подмигнул Дамиан "другу". Он знал, что разрушит своими словами всё, что выстроилось между ними за последние несколько лет, но ему было почти плевать, как и всегда.
Верн до хруста стиснул кулаки. Советник в возрасте недовольно покачал головой и поднялся. На нём была длинная чёрная рубаха и лёгкая щетина. Он дёрнул подбородком, глядя на жреца, спрашивая закончили ли они.
- Можете идти.
Мужчина кивнул и направился к выходу. За ним потянулась цепочка теней.
- Я займусь организацией проверок, - спокойно сказал Элои.
- Нужен чёткий порядок. Этого первым, - кивнул Верн в сторону Винсента. Моро не реагировал, мысленно ломал им кости. Это немного успокоило.
Тьерри решил уйти первым, за ним пошёл Элои. Верн впервые взглянул в сторону Моро-старшего, сделал несколько шагов к выходу, но вдруг остановился и обернулся. Гаскон не двигался, будто никуда не собирался.
- Гас, - резко произнёс жрец, ожидая, что тот сорвётся с места и побежит за ним, как делал обычно.
- Позже.
Брови Верна приподнялись, а углы челюсти заострились от напряжения.
- Серьёзно?
- Вали отсюда, - грубо бросил Дамиан, глядя на Гаскона с полным равнодушием.
Верн несколько секунд сканировал жреца. Уже было решил, что тот сошёл с ума, но Гас вдруг сделал шаг, бросил на Моро быстрый взгляд, ещё колеблясь, но всё же ушёл вслед за Верном.
Моро снова остались одни. Дамиан скучающе прокручивал на экране запись со свадьбы Эмери, а Винсент молчал, пока в гостиной не появился Анри.
- Вы в башню, господин?
*
Пиррет не стала выслушивать Сибил. Отказала решительно, четко заявив о своей позиции.
- Разве ты не хотела избавиться от меня?
- Не таким способом.
- Почему нет? Кому какое дело здесь я или нет?
Девушка дёрнулась, вернулась в постель. Она рухнула на мягкое одеяло и обняла подушку. Пиррет хотела бы стереть Сибил из своей памяти, забыть, как о страшном сне, но боялась потерять Винсента окончательно. Она ещё тешила себя надеждами, продолжала слабо верить, что всё вернётся на круги своя, и в её жизни снова появятся хоть какие-то краски.
- У империи продвинутая система. Программа записывает все лица с камер, кем бы ты не был, а потом прогоняет их по кругу в поиске соответствий. То, что сделал Винс... не помощь, а билет в один конец. Рано или поздно программа распознает в тебе смертную, на найдёт твоего номера. Вот тогда начнётся всё самое интересное.
- Что тогда случится?
- Проблемы. У всех, но больше всего у тебя, конечно. Может, Винс выкрутится. Он сумеет. А вот ты...
- Что я?
- Красная ночь. Инициация. Уже слышала об этом?
Сибил отрицательно тряхнула головой. Снова вопрос, на который она боялась услышать ответ. Это так непохоже на неё.
- Это целое празднество.
- Как свадьба?
Пиррет многозначительно покачала головой.
- Больше. И не такое... милое.
- Милое? - повысила тон смертная, вспомнив, как Люс хваталась за стол, пока Эмери "пробовал" её на глазах у всех. Это было слишком. Куда более жутко, чем тела с вывернутыми конечностями в том заброшенной доме.
- Не так сдержанно, - объяснила Пиррет.
Сибил тяжело сглотнула и серьёзнее задумалась о немедленном ретировании из этого места куда подальше. Карие глаза неотрывно наблюдали за нервно переминающейся с ноги на ногу смертной. Кажется, теперь она напугана по-настоящему. Пиррет изобразила усталость: зевнула и прикрыла веки. Этот разговор наскучил ей.
- Запри дверь, забыла сделать это, - протянула смазано и отвернулась. Изобразила сон и навострила уши, приготовившись ловить каждый звук позади.
"Давай, смертная, беги".
Сибил оглянулась на дверь.
"Не заперта".
Она не знала остановят ли её, вернут ли обратно или своей выходкой девушка сделает только хуже, но стоять без дела и ждать, когда империя приступит к её свежеванию, она не собиралась. Сделала шаг, второй, пока не уткнулась лицом в дверь. Рука замерла над ручкой.
"Чуть позже. Пиррет наверняка ещё не спит".
Девушка решила изучить квартиру. Благо пол не скрипел и не нарушал сон Пиррет, в который она всё же провалилась спустя время. Сибил могла спокойно обойти помещение вдоль и поперёк. Тишина расслабляла, а сладкий аромат, исходящий от стен, пьянил.
Кухня выглядела бледной на фоне спальной зоны. Светлые тона без изюминки, слишком простой стол и тусклая лампа над ним.
Сибил долго кружилась по квартире, пока не решилась выйти в коридор. Уже вечер, но ещё не ночь. Солнце только-только спустилось за горизонт. Башня ещё не проснулась.
И снова эта дверь. Смертная смотрела прямо, будто могла увидеть что-то сквозь неё.
"Что хуже: остаться, даже не попробовав или попробовать и разочароваться в содеянном?"
Сибил мысленно отвесила себе пощёчину за сомнения и уверенно прокрутила ручку двери. Она поддалась так легко, словно не была закрыта. И только внутри неё зародилось очередная пустая надежда, как взгляд столкнулся с Винсентом, застывшим напротив.
- Ждала у двери?
- Ну...Да...
Сибил мяла пальцы, справляясь с тревогой, но выходило не очень.
"Не сегодня".
"Попробую завтра. Время ещё есть, наверное".
- Хорошо провела время?
- Пиррет устроила мини урок империалогии.
- Хорошо, - ответил недоверчиво и опустился на постель, желая чуть отдышаться от душной квартиры и перевести дух после стычки с Верном.
Тяжёлое дыхание стало тише. Пиррет сонно поворочала руками, а потом нащупала Винсента. Она привстала, словно в лёгком бреду, забыв обо всём, кроме того, что когда-то он приходил к ней в таком состоянии, садился на край постели и просто гладил. Всё казалось сном, в котором всё было как раньше.
Её рука скользнула к его животу, точно зная маршрут, но стоило её пальцам спуститься ещё ниже, как он резко перехватил их.
- Не сейчас, - шепнул устало, перевёл взгляд на смертную. Стиснул челюсти, ощущая вину за это. Не только перед Сибил, но и перед Пиррет, которой он уже не мог дать того, в чём она нуждалась. И всё было куда сложнее, чем холод, обуявший все чувства к той, с которой проводил дни. Он остывал долго и медленно. Остывал также, как Пиррет теряла себя. Эти процессы сплелись и вели к тому, что смертная лишь ускорила.
Он поднялся, быстрым шагом направился к двери, по пути прихватив Сибил за локоть.
- Уже уходишь? - крикнула ему вслед резко очнувшаяся ото сна Пиррет.
- Позже опасно.
Дверь хлопнула, квартира резко опустела. И опять это ноющее чувство внутри. Только затихло, улеглось, как снова всё вверх дном.
"Когда-нибудь я привыкну".
*
Автомобиль нёсся вперёд, набирая пугающую скорость.
- Всё прошло не очень?
- Ровно так, как я и рассчитывал.
Сибил кусала губы, раздумывая о всяком, но больше о себе.
- Будешь меня привозить к Пиррет каждый день?
- Ты чем-то недовольна?
"Чем-то? Что ж".
"Например, всем".
- Мне здесь не место, - выдохнула девушка.
Ей казалось, что однажды Винсент услышит её, прислушается и наконец отпустит. Он уже нарушил закон, тогда почему бы не нарушить его вновь?
- И где твоё место? - устало уточнил мужчина, не спуская сосредоточенного взгляда с дороги.
Сибил поджала губы. Она ожидала, что ответит без промедлений, если он задаст такой вопрос, но задумавшись, вдруг поняла, что не видит себя нигде, кроме этого места и момента, будто не было ни прошлого, ни будущего, а ещё, кажется, фантазии.
"Чушь какая-то. Наверное, я просто... немного растеряна".
"Давай же, напряги мозг".
Винсент ждал ответа, хотя для себя он уже сделал вывод. Их встреча - не случайность. Так должно было случиться.
- Где угодно, кроме этого места, - соврала, даже не покраснев, но продолжила думать над этим вопросом и дальше.
"Ещё не понимает".
Винсент не стал выводить её на чистую воду. Не ему нужна правда, а ей. Может, в её смертном мирке было безопаснее, но та жизнь исчерпала себя. Что-то вытянуло из неё силы, безвозвратно отняв её человеческую, смертную часть. Он чувствовал. Иначе она бы не оказалось в том доме ночью, так опрометчиво подвергнув себя опасности.
- Рядом с родителями? - продолжил рассуждать вслух, желая отвлечься от своих проблем.
- Не с ними, - быстрый ответ.
Очередной вопрос помог Сибил понять, где её места точно нет.
"Меня там не ждут. Тогда, может, моё место там, где я нужна? Вот тот ориентир, который мне нужен".
"Я нужна Даниелю".
"Мне необходимо вернуться. Необходимо позаботиться о единственном существе, которое нуждается во мне".
Автомобиль въехал в крытую парковку. Стало темно, но ненадолго. Дорога до квартиры далась тяжело, будто к ногам привязаны гири. Вся эта роскошь быстро приелась, когда превратилась в клетку. Перед дверью Винсент остановил девушку.
- Игнорируй моего брата, хорошо? Ему наскучит гоняться за тобой, если ты не будешь бежать.
- Но... - заикнулась смертная, но Моро перебил её.
- Я не позволю ему прикоснуться к тебе, обещаю.
Сибил нахмурилась. Ей точно не хотелось стоять на месте, пока Дамиан опутывает её паутиной, чтобы в последующем кровожадно сожрать, как он, собственно, и делал с другими. Но она всё же кивнула, была уверена, что не задержится тут надолго.
В квартире звучал женский смех, слышались какие-то звуки. Винсент взял смертную под руку, шагая вперёд. В гостиной был беспорядок. Всюду валялись вещи.
- Беги, беги, - крикнул Дамиан, перепрыгивая диван вслед за девушкой в коротком платье, чьи волосы развевались от бега. Она носилась вокруг мебели, пытаясь ничего не уронить, когда Моро сбивал всё на своём пути, чтобы догнать её. Двигался совсем неосторожно и не вписывался в повороты.
- Бегаешь, как мой дедуля, - взвизгнула рыжеволосая девица.
- Он разве не откинулся ещё три года назад?
- Откинулся, - усмехнулась она за секунду до того, как Дамиан схватил её двумя руками и повалил на диван.
Он придавил её тяжёлым телом, забрался под платье. Нетерпеливо стянул бельё.
- Снова? - хмуро спросил Винсент, остановившись неподалёку. Дамиан повернулся, бегло взглянул на брата, задержал взгляд на Сибил.
- Попробуй отчитать меня, братец, - улыбнулся, облизнув губы. - Ты, кстати, очень вовремя.
Девушка рядом с ним молча тёрлась лицом о его руку, как кошка, просящая ласки. Её волосы были спутаны, а кожа горела и блестела от пота. Мужчина погладил рыжую макушку и обратился к брату, который уже собирался уходить:
- У меня сегодня хорошее настроение, а ваша компания может очень разговорить меня.
- У нас другие планы, - проворчал Винс, оглядывая пол, на котором рассыпались осколки от посуды, земля из цветка, вещи. Рядом с диваном валялся и телефон с паутиной из трещин на экране, а за ним опрокинутый горшок и сам цветок. Винс крепче сжал руку Сибил, которая заметно нервничала, но с любопытством следила за действиями Моро-старшего, который поглаживал бедро девушки рядом, но при этом смотрел совсем не на свою спутницу.
- Интересно? - спросил, заметив её пристальный взгляд.
- Пойдём, - бросил Винс, сделав шаг в сторону.
- Гас оставил тебе ноут.
Моро замер, ещё раз огляделся и заметил на кухонной стойке тонкий раскрытый ноутбук с горящим экраном.
- Кажется, там что-то важное.
Винсенту пришлось пройти вперёд, заглянуть в экран. Он увидел длинные формы для заполнения, таблицы с именами и порядковыми номерами. Сибил стояла чуть поодаль, отводя глаза в сторону, будто ей совсем не интересно.
Дамиан поднялся, и Винсент перевел на брата взгляд, чтобы проследить за его действиями, но тот лишь нагнулся за телефоном, после чего обратно упал на диван и позволил женским рукам погладить себя. С помощью смартфона включил музыку. Она заиграла со всех сторон, окружив Сибил.
- Я знаю, ты хорошо танцуешь, - обратился он к ней. - Станцуй для меня, сладкая.
Сибил вздёрнула подбородок, снова уставилась в наглое лицо Дамиана.
"Кого он о себе возомнил?"
- Я могу станцевать для тебя, - хихикнула девушка и укусила его за щёку, но он отмахнулся.
- Позже, Амандин.
На что девушка глупо улыбнулась, погладив его чуть выше, Дамиан глухо зашипел и откинул голову. Сибил стало душно, она взглянула на Винсента. Он посмотрел в ответ, убедившись, что та в порядке, собирался утащить ноутбук в спальню, чтобы не заставлять смертную лицезреть звериные повадки брата, но снова увлёкся.
- Всего лишь танец, - протянул старший расслабленно.
- Оставь её в покое.
Холодный тон, резкий. Винс почти закончил читать.
- Эта женщина могла бы тебе принести много пользы, - намекнул недвусмысленно. - Разве мы не договорились?
У Винса был другой план. Он не собирался отдавать смертную в его руки. Хотел лишь покрутить ею перед носом брата, решив, что это не так страшно, если тот поделиться ценной информацией. Сейчас он нуждался в ней, как в воздухе.
Сибил прищурилась.
"Договорились?"
- Иди в мою спальню, Сибил, - прозвучал голос Винсента. Ей не надо было повторять дважды.
Винс пришёл спустя несколько минут, когда Сибил уже остыла. Она стояла у окна, прижавшись к нему горячей щекой. Моро неторопливо подошёл к ней, когда убрал все гаджеты на свои места.
- Это обычное дело, - сказал вдруг.
- Что?
- Для тебя подобное дико, понимаю. Но Дамиан... это Дамиан...
Сибил неловко отвела взгляд, задумалась. Его брат вёл себя как придурок, не вышедший из пубертатного периода, и несмотря на такое поведение, пугал её, будто в его излишнем внимании было что-то крайне ядовитое, способное разъесть её до костей.
- В империи нет ничего личного, понимаешь? Не только для него. Для нас всех.
Сибил отвернулась, глядя на реку, переливающуюся серебром. Такую невообразимо волшебную для их обычного мира.
- Все тени делают, как твой брат? Ты... ты тоже?
- Нет. Я предпочитаю уединение.
Сибил молчала, прокручивая в голове слова Винсента.
- Может, ты хотел, чтобы я станцевала ему? - предположила девушка. Она обернулась к Винсенту, взглянула ему в лицо. - О чём вы договорились?
- Ни о чём, что тебя должно беспокоить, - ответил размыто.
Он бы не нарушил своё обещание, не позволил бы Дамиану навредить Сибил, но мог бы дать ему посмотреть на неё. Словам Винсента она поверила мгновенно, будто на то были хоть какие-то основания.
- Что в том компьютере? Тебя это, кажется, увлекло.
- Данные о проверки служащих разных домов. Короткая форма для заполнения для меня и Анри.
- Это всё связано с повешенными?
Винс кивнул. Когда он думал о том, что находился в одном ряду с нулевыми на проверке, его одолевала злость, и он сердился ещё больше из-за того, что сдержать её становилось всё сложнее. Десять лет работы в урну, все труды и жертвы, огромное количество жертв. И всё для того, чтобы суд сравняли с нулевой тенью, которая едва выше женщины. У Верна получилось оскорбить его.
- Что за проверка?
- Ничего особенного, просто небольшая процедура для теней. Кто-то руководит мертвецами. Жрецы думают, что этот кто-то - один из нас.
- А ты что думаешь?
- Этот человек определённо связан с империей, но я не уверен, что он... - Винс напряженно выдохнул. Он ещё не чувствовал себя так несобранно. Слишком много мыслей, предположений и так мало фактов. - Не думаю, что он - тень.
- Кристофер Коле?
Мужчина снова кивнул.
"Запомнила".
- Дамиан что-то знает о нём, да?
- Может, и ничего.
- Но, может, и знает?
Очередной сдержанный кивок. Сибил снова взглянула на вид из окна, на район по ту сторону реки, и в её голове появилась идея. Не такая гениальная, как натянуть кроссовки Винсента и сбежать, пока его нет дома. Попроще, но с реальными шансами вернуться в свой мир. Почти ничтожными и всё же шансами.
"Нужен момент, правильные слова".
Винс щурился, устремив взгляд туда же, куда и смертная. Желваки на лице непроизвольно двигались. Его мир рушился, и он знал, что обязан спасти его, как бы к нему не относился. Он видел этот мир цельным, понимал, что случится, если повешенные добьются своего. Хаос охватит всех, не только империю ночи, но и смертных, которые даже не знали о ней.
За дверьми спальни послышался шум. Музыка заиграла громче, кто-то звонко рассмеялся. Винс нервно дёрнулся, двинулся к двери. Выглянув, заметил Гаса под руку с девушкой и нескольких теней из средних, отвечающих за безопасность территорий в империи.
"Не лучшее время для развлечений".
- Здесь будет шумно, - предупредил глядя на Сибил.
- Не люблю шум.
Винсент понимающе кивнул.
- Можем уйти куда-нибудь? - предложила девушка. Спальня сейчас казалась не самым располагающим для разговора местом.
- Уйти?
- Куда-то, где тихо. Может, есть место, куда ты сбегаешь в такие моменты, как сейчас?
- Меня успокаивает вода, - ответил негромко.
- Прячешься от брата в душе? - улыбнулась сдержанно.
- Почти.
Винсент помедлил. Музыка накатывала волнами, вызывая тошноту. Он протянул смертной ладонь.
- Я покажу.
Он сомневался, что она доверится и пойдём за ним, словно слепой котёнок, ведь в итоге именно он ответственен за то, что она оказалась заперта в золотой клетке империи. Но Сибил протянула руку в ответ. Так странно, что она без оглядки была готова последовать за Винсентом. Он всё ещё чужак, но с ним она провела больше времени, чем с сестрой за последние два года.
Их пальцы сплелись, вызвав приятное покалывание у обоих.
- Нам нужно вниз, - сказал Моро, прежде чем потянуть девушку за собой.
*
Цифры на панели лифта стремительно менялись, пока не исчезли, а кнопка не замигала синим. Они преодолели несколько пустынных зон цокольного этажа, молча прошли по длинному извилистому коридору, пока не вышли к просторному тёмному пространству бассейна.
"Вода".
Сибил ступила вперёд, огляделась. Точно как в фильмах. Глаза загорелись, когда она представила, сколько фотографий могла бы сделать. У воды была плитка, зоны отдыха обустроены широкими кожаными диванами и столиками. Освещение приглушённое, точечное. Минимализм и вылизанность в немногочисленных деталях поражала.
- Для чего он здесь?
- Для меня, - слабо улыбнулся Винсент, встав рядом. - Вода немного прохладная, но ты быстро привыкнешь.
Сибил удивлённо взглянула на него.
"Он действительно собирается..."
Не успела она подумать, как одежда Моро уже лежала на полу, а он стоял перед ней в одних боксерах с серебристым узором. Винсент предвкушал момент, когда сделает шаг вперёд и погрузится в воду, и рассчитывал, что смертная будет рядом.
- Идёшь?
Сибил представила, что ей придётся предстать перед ним почти обнажённой, и её бросило в холодный пот. Она с ужасом отступила назад. Винс нахмурился, но не стал настаивать. Прыгнул в бассейн, не дав смертной в полной мере разглядеть его тело.
Винсент нырнул, задержав дыхание. И весь мир затих. Там, под водой, было хорошо, а самое главное тихо. Он вынырнул, отбросив волосы назад, протёр глаза и присмотрелся к смертной, которая тоскливо оглядывалась по сторонам, будто что-то искала.
- Не любишь плавать?
- Не умею даже, - отмахнулась девушка. Тот ожидал более развёрнутого ответа.
- Я могу научить.
По её телу пробежали мурашки. Она представила, как он держит её, направляет. Вспомнила его прикосновения в танце, скользящие по телу руки. На свадьбе было кучу народа и его брат, а сейчас они совсем одни. Как бы он касался её, зная, что никто не смотрит?
- Я бесполезна, - отшутилась, чувствуя, как призраки прошлого сжирают настоящее.
Когда-то её обидели. Она не думала, что шутка сестры отпечатается в её голове так надолго. Прошло много лет, а переживания о том, что кто-то посчитает её недостаточно привлекательной мучили по сей день и обострились в этот самый момент.
- Что тебя останавливает, Сибил? Ты хочешь плавать? - спросил напрямую. Она не стала скрывать, что хочет и кивнула. - Тогда иди ко мне.
- Отвернись, - произнесла наконец. Винс растерянно замер, долго смотрел. Он знал, что смертным женщинам свойственно испытывать разного рода страхи, но не совсем понимал, какой из них сейчас испытывала Сибил. Боялась его? Или его реакцию на неё?
- Нет.
Сибил широко распахнула глаза, ожидая явно другого.
- Здесь темно.
- Я твоё тело разглядела отлично, - выпалила девушка и тут же покраснела.
"И почему всё так сложно?"
Винс не сдержал ухмылки. Кажется, теперь он понял.
"Она боялась... показать своё тело?"
- Я бы тоже хотел посмотреть на тебя, - признался мужчина. Он бы мог отвернуться, но понимал, что это ничего не изменит. Когда-то ей придётся привыкнуть к новым реалиям. Хорошо, если это будет происходить постепенно.
От его слов по её телу прошла волна тепла. Хотелось сбежать и не переступать ту грань, к которой она ещё не подбиралась, но любопытство оказалось сильнее. Как и всегда. Её руки нашли замок джинс, принялись расстёгивать его. Медленно, неловко. Пальцы дрожали от волнения. Она спустила джинсы вниз, ощущая всем телом, как Винс внимательно наблюдал за ней. Топ оставила. Под ним ничего не было. Оголяться настолько она не готова. Шаг. Ещё шаг. Смертная присела на край, не торопясь окунуться в воду.
Винс осторожно, почти невесомо провёл ладонями по её ногам и потянул на себя, заставив Сибил спуститься в воду. Её укутали прохладные объятия бассейна. Вздох удовольствия сорвался с губ.
Они провели в тишине десять минут. Винс стоял рядом, не подходил ближе. Он двигал руками, ощущая, как вода проходит меж пальцев, и наблюдал за смертной, что позволила себе на время забыть о его присутствие. Она неумело плавала, едва касаясь ногами дна. Барахталась в воде и улыбалась от переполняющих её чувств. Последний раз она была в бассейне в школе. Со временем двигаться становилось тяжелее. До дна она доставала с трудом и начала уставать.
В какой-то момент она поняла, что уже не может балансировать. Не хватало сил. Сибил накрыла паника, когда ей показалось, что дно куда-то делось. Она замахала руками, проваливаясь вниз, захлёбываясь, но Винс тут же подхватил её, будто ожидал этого. Руки сжали талию под водой, удерживая. Сибил не заметила, как сама схватилась за него, прижалась. Кашляла, глубоко дышала и смотрела на мужчину широко раскрытыми, испуганными глазами.
Казалось, это мгновение неизбежно и просто ждало своего момента. Вода подтолкнула тело девушки ещё ближе, а Винс даже не подумал отвести её к бортику, как-то выдержать расстояние между ними, ведь чем ближе была девушка, тем острее ощущалась эта непонятно откуда взявшаяся потребность в ней.
Его руки сжались крепче, когда смертная не отстранилась, а зачарованно уставилась на него.
- Я почти рад, что ты начала тонуть, - признёс Винсент, глядя на перепуганную Сибил, но та даже не улыбнулась. Её мысли были лишь о том, как не прильнуть ещё ближе и не дать ногам обхватить Винса за талию. Это желание было слишком навязчивым.
Вода плескалась от каждого движения. Винс не двигался, глубоко дышал, в теле появилась тяжесть.
- Заключим сделку? - прошептала Сибил в самый неподходящий момент в надежде, что наваждение спадёт.
- Сделку? - выгнул бровь Моро, ослабляя хватку.
- Я помогу найти того человека, а ты...
Винсент сканировал её взглядом, испытывая крайне неприятное чувство, которого не должно быть.
"Всё ещё хочет уйти. Предсказуемо".
Как будто он этого не знал. Знал, конечно же, но дал себе поверить, что случится чудо, всё закрутится и он обретёт человека, с которым империя не будет казаться болотом из золота и грязи.
- Думаешь, что ты способна на это?
Его голос стал сухим, ровным. Сибил не знала. Была уверена, что нет, но всё равно кивнула.
- Ты ведь всего лишь... - он не хотел этого говорить, но двадцать лет в империи не могли пройти бесследно.
- Тебе нечего терять, разве нет?
Винс покачал головой. Он не представлял, как она может помочь ему и есть ли хотя бы один шанс, что у неё выйдет хоть что-то.
- Хорошо. С чего начнёшь?
Сибил растерялась, но немного подумав, ответила:
- С твоего брата. Он вроде что-то знает...
- Не стоит, - предупреждающе бросил Винс.
- Я сделаю всё, чтобы ты отпустил меня. Ты ведь отпустишь? - выпрямилась Сибил, всё ещё держа Винса за плечи.
- Отпущу, - произнёс сквозь зубы. - Если не будет поздно.
- То есть?
- У тебя мало времени, смертная. Часы твоей человеческой жизни почти на исходе.
- Ты бы не хотел, чтобы я уходила, да? - спросила девушка, вдруг осмелев.
Мужчина сдвинул густые брови, опустил глаза на её губы. Она грезила мыслью вернуться, но продолжала погружаться в омут неизведанного, что слишком манил, не отпускал так просто. Взгляды, прикосновения - всё это было слишком. У Винсента размывало границы. Он знал, что подобного допускать нельзя, необходимо сдерживать себя, иначе быть беде, но если обычно этих знаний было достаточно, в этот раз они ничего не значили.
- Я помогу добраться до бортика.
Винсент отстранился, но не отпустил Сибил. Потянул за собой, направляясь к высокой стенке бассейна.
- Не отплывай, если не уверена в себе, - дал совет.
Тишина этого места давила, но ещё обостряла все ощущения. Сибил не хотела, чтобы он отходил.
- И как же тогда научиться плавать? - спросила, остановив его.
- Сделать выбор, оценив риски. Чего ты больше хочешь: выжить или научиться плавать? - Винсент неосознанно приблизился. Он хотел лишь чуть-чуть попробовать её. Тело всё ещё ныло, просило полакомиться смертной плотью, но Винс держался. До последнего, только расстояния между ними было катастрофически недостающим, чтобы помочь ему в этом. Границ почти не осталось.
- Хочу всё и сразу, - прошептала едва слышно.
Казалось, что вот тот самый момент, когда всё должно случится. Тело Сибил непроизвольно подалось вперёд, грудь прижалась к его груди, тело ощутило его тело. Они замерли. Смертная боялась сделать первый шаг, а Винсент боялся не остановиться, если придётся. Необходимость всё контролировать иногда играла с ним злую шутку.
- Лучше оттолкни меня, Сибил, - попросил Винсент, но эти слова не произвели нужного эффекта, а привели к обратному. Смертная девчонка, так отчаянно желающая испытать новое, потянулась к его губам, рассчитывая на что-то осторожное и трепетное, но ощутив её вкус, Винс не сдержался, впился в её губы с бессовестным напором, сжал руками талию, подтолкнув к стенке позади. Потерял голову, растворившись в поцелуе. Скользнул языком по губам, пробрался дальше.
У Сибил закружилась голова. В спину впился бортик бассейна. Всё тело пылало. Она не осознавала, что всё по-настоящему. Подавалась его напору, наконец обвила его ногами. Ахнула ему в губы, ощутив давление его разгорячённого тела на своё в самых интимных местах.
И когда показалось, что обратного пути нет, позади раздались смешки. Послышался всплеск воды и грубый смех Дамиана. Амандин с разбегу прыгнула в воду, даже не сняв платье. Винсент резко оборвался и обернулся.
Моро-старший толкнул Гаса, и тот тоже упал в воду.
- Какого чёрта? - крикнул Винсент.
- Вы разве не соскучились по мне? - широко улыбнулся мужчина. - Я вот по вам очень.
От автора:
Приглашаю вас в свой тг канал, где можно с комфортом обсудить новые главы, посмотреть на арты с персонажами и просто познакомиться с автором🖤
https://t.me/writercheryl