Глава 4.
В ванной клубился пар. Капельки собирались на розовой плитке, шумела вода. Обнажённую женскую спину прикрывали влажные тёмные волосы. На душе было пусто. Она всё ещё чувствовала на теле чужие руки. Холодные, сдавливающие пальцы.
Вокруг парил сладкий запах геля, которым она облилась с ног до головы, отмывая тело от невидимой грязи. Кожа уже была красной, когда она опустилась в ванную, поставив ноги перед собой. Тонкие пальцы играли с водой, ловили пузырьки. Казалось, вокруг не осталось звуков. Её накрыл непроницаемый купол. Ни шума воды, ни музыки.
Пиррет не услышала и шагов, даже скрипа и хлопка входной двери.
Сегодня было особенно тяжело. Не так, как всегда. Она привыкла отключаться, чтобы не чувствовать их физически, приспособилась к этому давно, но что-то пошло не так, когда Верн начал говорить. Он расспрашивал её о детстве, родителях, задавал слишком много личных вопросов, пока Гаскон стягивал с девушки одежду. Забирался ей в душу, не позволял ни на минуту отгородиться от них. Он желал овладеть её сознанием, сломать ещё раз, чтобы Моро досталась лишь тень его любимой игрушки.
Вода в ванной набралась почти по пояс. В этот раз её не посещали мысли, к которым она привыкла. Обычно жрецы пробуждали в ней бунтарский дух. Появлялось столько фантазий о сказочной жизни, где она сможет говорить «нет», но все они рассеивались с приходом Винсента. Время с ним лечило. Он дарил Пиррет ощущение, что она значима. Так часто и настойчиво повторял, сколько в ней силы. Мог просто смотреть. Часами лежать рядом и не касаться, наслаждаясь тишиной, от которой внутри становилось спокойнее.
«А здесь ты особенно прекрасна», - говорил шёпотом и целовал ту часть шеи, где находились шрамы. Поднимался губами к маленькому островку повреждённой кожи на лице, а потом накрывал и губы.
На рассвете он уходил. Постель быстро остывала, а запах выветривался, оставляя после себя лёгкое послевкусие чего-то неправильного. То, что она испытывала к нему - в их мире запрещено. Чувства - удел смертных. Они же выше и не имели права на подобную слабость. У Винсента отняли возможность любить. Правда, куда позже, чем нужно было. Пиррет же всю жизнь училась служить, а всё равно влюбилась, за что постоянно корила себя. Винсент отличался от прочих: сначала он смотрел в глаза, только потом на тело. Изучал её, словно карту. Был осторожен в их первую ночь. Иногда она была рада шрамам, ведь именно благодаря им встретила его. Чувствовала, что растворялась в нём, теряя себя, но не знала, как это исправить. В империи больше не было ничего хорошего. Только Винсент.
Чья-то фигура опустилась на край ванны. Шаркнула обувь, послышался скрип кожи. Мужская рука сдвинула тёмные волосы в сторону, оголяя неровную, покрытую шрамами кожу. Девушка даже не дёрнулась, будто ждала его.
- Они хорошенько с тобой повеселились, м?
Пиррет прикрыла глаза, сразу же узнав голос. Тихий, хриплый, подобный яду. Он жалил, обволакивал и душил, притворяясь сладким объятьем. Дамиан тронул обожжённую кожу. На этот раз девушка вздрогнула. Она не была знакома с Моро-старшим лично. Видела его трижды за жизнь, но слишком много знала о мужчине благодаря Винсенту и разговорам с другими девушками, которым «посчастливилось» провести время в его компании.
Не получив ответа, мужчина опустился на пол напротив Пиррет. Вода не скрывала её обнажённой груди, но девушка не пыталась прикрыться. В её теле не было ничего личного. Так был устроен её мир. Хотя ей повезло больше, чем другим. Шрамы отталкивали почти всех, хотя она не понимала, почему они отталкивали Дамиана. По словам Винсента он был одержим желанием сделать его жизнь хуже, тогда казалось странным, что он так и ни разу не посетил её. До сегодняшнего дня.
- Если ты здесь для того, чтобы мы... - равнодушно начала Пиррет, пытаясь выбросить из головы всё то, что она слышала о нём, но Дамиан сморщился и оборвал её, пренебрежительно пробежавшись взглядом по шрамам.
- Эта дрянь по всему телу. Избавь меня от такого удовольствия.
- Винсент говорил, что ты ничем не брезгуешь, когда дело касается его.
- Мой брат вообще последнее время слишком много болтает. Рассказать почему жрецы сегодня были не в духе? Он немного повздорил с ними, защищал одну девушку и это не ты... Ох, какая жалость...
У Пиррет дёрнулись плечи. Всё это время она пыталась успокоить себя, вспоминая обещание Винсента вернуться, но тревога, жуткая, сжимающая желудок, лишь глубже вгоняла в тоску. Может ли она конкурировать со смертной девушкой? Той, о которой грезит каждая тень?
Дамиан уловил перемену в настроении и взгляд, ищущий успокоение в воде.
- Знаешь её?
Девушка неопределённо качнула головой, не собираясь сдавать Винсента даже его родному брату. Никто не должен знать, что Сибил смертная. Это повлечёт за собой слишком много проблем.
- Он хорошо её обработал. Ох, ну и постарался.
Пиррет не выдержала и плеснула в Дамиана водой, но вместо того, чтобы разозлиться, Моро рассмеялся. Это всё, что ему было нужно. Девушка почти дрожала от злости и обиды, а он трясся от смеха, довольный своей работой.
- Надеюсь, однажды они затрахают тебя до смерти. - Палец Дамиана коснулся её подбородка. - Может, хотя бы тогда поймёшь, что мой брат приносит одни страдания. - Дамиан резко и бесцветно ухмыльнулся, будто того требовал образ, а после лениво зашагал к выходу.
...
Косой дождь шумно барабанил по окну, пытаясь вырвать Сибил из сна. Прошлый день закончился неловким молчанием, горячим душем и чужой постелью. Она долго сопротивлялась, собираясь лечь спать у окна, но Винсент убедил её, что не представляет опасности. Сегодня - нет. Он позволил поверить смертной, что она ещё обладала какими-то правами, хоть это уже было не так. Ей удалось крепко заснуть и даже забыть о вчерашнем дне. Первые несколько секунд после пробуждения она находилась в полном замешательстве, глядя на отражение в тёмной зеркальной поверхности потолка. Там она увидела и вторую фигуру, находящуюся рядом в постели. Нервно сглотнула, прежде чем повернуться. Мужчина лежал на животе, подложив руки под подушку. Тёмные пряди прикрывали ровный лоб и брови. Она заметила несколько родинок. Пару тёмных под глазом, у губ и много маленьких, едва заметных.
Оглядевшись, ей захотелось изучить это место. Залезть в каждый угол, запомнить запах, вид вещей, ощупать кончиками пальцев и желательно сфотографировать. Вспомнив о разбитом, уже навсегда ушедшем из её жизни телефоне, Сибил не загрустила - она разозлилась. Сжала кулаки и тихо слезла с кровати. Успела дойти до стола и взять в руки один из телефонов, на экране которого замигали сообщения. Даты, имена, адреса и ничего больше. Она уверенным движением пальца забралась в галерею и открыла первое фото. Тёмное и непонятное. Прищурилась, разглядывая его. Когда пятна приобрели очертания, смартфон выпал из рук и громко ударился о пол.
- Что ты... - проворчал сонный голос Винсента.
Увидев перед собой Сибил, мужчина осознал, что она не приснилась ему. Смертная стояла у рабочего стола в его чёрной футболке и почти не двигалась. Не знала, что делать, говорить и как объяснить то, чем сейчас занималась.
- Нашла что-то интересное?
Девушка лишь поджала губы. О, она нашла! На первом же фото ей попались трупы, сложные плечо к плечу и лишённые голов. Ей стало страшно, что этот мужчина не только ломал кости людей, но и расчленял их.
Винс поднялся, подтянул пижамные штаны, чуть съехавшие вниз, и приблизился к Сибил. На глаза бросился телефон, экран которого был покрыт трещинами.
- Разбила мой телефон?
- Жаль, не до конца, - выпалила самоотверженно, будто ей было всё равно, что он может её ранить, если не убить.
- Тебе нельзя так со мной разговаривать. Нельзя грубить. Нельзя повышать тон. Иначе мне придётся наказать тебя. Отрезать палец, например.
- А что делаете, когда пальцы заканчиваются?
Он про себя усмехнулся. Хороший вопрос. Женщины в империи с детства знают своё место. Взрослея, у них не появляется необходимости в отстаивании прав. Её искореняют ещё в зародыше. Мало кто посмел бы выступить против мужчины хотя бы дважды.
- Если хочешь выяснить, то придётся нагрубить мне двадцать один раз.
- Голову мне оторвёшь, как сделал с ними? - Несмотря на резкость, её голос звучал тихо.
- Я не отрываю головы. Это дело рук повешенных.
- Повешенных? Кто это?
- Мертвецы, затянувшие на шее петлю. Они только и ждут, когда империя выбьет стул у них из-под ног.
Понятнее не стало. В голове Сибил со вчерашнего дня засело много слов, которые она знала, но не понимала значения, когда их употреблял Винсент или Пиррет.
«Империя теней».
«Это то, частью чего он является, так? Секта? Тайное общество?»
«Смертная».
«Так он назвал меня. Звучало пренебрежительно, будто это оскорбление».
«Тени».
«Мужчины».
- А что будет со мной?
«Что было бы со мной, останься я в мире теней?»
Сибил не хотела уходить так рано, но оставить старую жизнь не могла. Дома её ждал кот, а в город наверняка вернулась Калей. Пусть встречи с ней вызывали месячную хандру, Сибил продолжала встречаться с двоюродной сестрой ради тёти, которую любила больше родителей. Кристен расстроилась бы, если узнала, что её девочки больше не поддерживают связь.
Винсент долго молчал. Он видел её судьбу. Представлял, как из глаз утекала жизнь, а тени облепляли тело. Может, она и не сгинула бы вслед за теми, кто был до неё, но точно превратилась во что-то другое, на что Винс не сможет смотреть. Он бы хотел видеть рядом кусочек смертного мира, а не ещё одну искалеченную империей душу.
- Наш закон позволяет впускать смертных в империю, но это не частая практика. Таких, как ты... у нас почти не бывает.
- Что такое «красная ночь»?
Винс замер. Чёртова красная ночь - церемония перерождения смертных, вроде Сибил, существующая ещё с рождения империи. В современном мире её праздновали, устраивая безумные шоу.
- Старая традиция для смертных.
Это всё, что Винс сумел выдавить, испытывая стыд от того, частью какого мира являлся. «Ей не стоит знать через что проходит девушка, согласившаяся на жизнь среди теней». Сибил открыла рот, собираясь задать новый вопрос. Их было много и хватило бы до ночи, но Моро не располагал стольким временем. Он оборвал её, зная, что скоро приедет Пиррет, чтобы подготовить смертную к мероприятию.
«Тень была голодной слишком долго».
Эмери, младший брат императора, решился на свадьбу. Мотивы ясны. Находясь в браке, он получит большую поддержку политических представителей смертного мира, что определённо прибавит ему власти в империи.
- Сегодня мы с тобой посетим одно место. Свадьбу. Поэтому придётся хорошо подготовиться. - Сообщил размыто и оставил Сибил в спальне, чтобы принять душ. Она хотела спросить, но повременила, глядя в удаляющуюся спину. Ей безумно хотелось узнать что-то новое об империи, а это хорошая возможность сделать это.
Пока Винс принимал водные процедуры, Сибил нашла, чем себя развлечь: измерила шагами комнату, залезла в шкаф, пересмотрела все вещи, проверила их карманы. Исследовала всё, до чего дотянулась. Через пять минут она снова заскучала, а вода всё ещё лилась. Дверь в ванную осталась приоткрыта. Он не посчитал нужным запереть её, чтобы Сибил ненароком не заглянула. Сначала она крутилась у двери, прислушиваясь к звукам, а после подобралась ближе и всмотрелась в пространство между.
Через прозрачную, но запотевшую дверцу душевой просматривалась стройная мужская фигура. Спортивные ноги, напрочь лишённые жира, крепкие ягодицы и завораживающего вида спина.
В какой-то момент Винс обернулся и, чтобы остаться незамеченной, Сибил быстро отскочила в сторону. Пробовать снова она не стала. К тому же вода скоро затихла, и он вышел из душа в обёрнутом вокруг бёдер полотенце. Придерживая его одной рукой, он подошёл к рабочему столу, поднял телефон, чтобы узнать время и услышал стук в дверь. Сибил в это время стояла у окна, пряча заинтересованный взгляд и оттягивая футболку вниз, чтобы хотя бы чуть-чуть скрыть ноги, которых так стыдилась из-за полноты.
Пиррет ждала за дверью. Ночью она так и не уснула. Получив сообщение от Винса, уже не смогла избавиться от тяжёлых мыслей. Он попросил её найти платье для Сибил, соответствующие дресс-коду свадьбы и приехать к назначенному времени, чтобы помочь в подготовке. Она не удивилась, ждала этого и, казалось, уже смирилась. Лишь хотела сберечь его жизнь. Правда не знала как, ведь он делал всё, чтобы её погубить.
Открыв дверь, он молча впустил девушку внутрь и уткнулся взглядом в брата. Дамиан стоял у стены с баночкой йогурта и зачерпывал содержимое двумя пальцами, будто не знал о существовании ложек.
- Вспомнил, что у тебя пара яиц? - спросил буднично и отправил два пальца в рот. Йогурт потёк по ладони и ниже, но ему было плевать. Пусть кожа будет липкой, он не боялся замараться, ведь всегда чувствовал себя грязным, даже после душа.
Винс смерил его разражённым взглядом и собирался захлопнуть дверь, как снова услышал надоедливый голос брата.
- Значит, ты совсем не хочешь услышать имя?
На мгновение стало тихо. Винс вскинул тёмную бровь, ожидая пояснений.
- Мертвец шепнул мне имя перед тем, как я напоил его кондиционером.
Тело Моро, которое только расслабилось после утреннего душа, вновь напряглось. Он годами носился за повешенными, пытаясь добыть хоть немного информации, но всё время оставался ни с чем.
- Ты шутишь?
- Я похож на шутника?
- Самую малость, - скрежетнул челюстью, чувствуя, что вот-вот задымится, если не услышит имя.
- Оказывается, я очень хорош в пытках, представляешь?
- Что ты выяснил?
- Я узнал, кто напрямую связан с ними, но вот хочу ли говорить тебе?
- Ты идёшь против закона, утаивая важную информацию.
- О, ну тогда накажи меня, папочка, - усмехнулся, вновь погружая пальцы в йогурт.
- Имя, Дамиан.
Это была конечная точка терпения. Вот-вот он взорвётся. Однако никакие угрозы не подействуют на Моро-старшего. С ним надо иначе.
- Что же ты хочешь?
- Ничего нового, мой дорогой. Всего одна женщина, которую ты привёл вчера ночью.
Он не знал, кто она и откуда, запомнил лишь вцепившийся в него взгляд и джинсы, скрывающие ноги, вида которых ему так не хватило. Ко всему прочему, её притащил Винсент, а у него на этот счёт жёсткие правила. С ней точно что-то не так.
- Почему не Пиррет? - спросил наконец.
- У меня нет этих твоих наклонностей к уродствам.
- Тогда откуда это дерьмо на тебе?
Голова Дамиана опустилась и взгляд заскользил по коже, забитой тату. Уголки губ вдруг опустились, будто он впервые увидел их.
- Что, так ужасно?
- Даже я, любитель уродств, не вижу в них ничего привлекательного.
- Спасибо. - Пожал плечами и улыбнулся. В конце концов, это именно то, чего он добивался.
- Имя.
- Я скажу, как только познакомлюсь с ней.
Это были последние слова, которые он сказал, прежде чем уйти. У Дамиана появилась новая цель в жизни - выяснить, кто она. А дальше... кто там знает?
Дверь захлопнулась. В комнате стало тихо. Пиррет впервые увидела место, где жил Винсент, и она бы хотела рассмотреть комнату, да только взгляд всё никак не отрывался от смятой постели. Карие глаза, щедро подкрашенные чёрным, вцепились в простыни. Она сканировала их, пытаясь выяснить правду.
- Пиррет, - произнёс мужчина, как делал всегда, оказываясь у неё на пороге. Она повернула голову к нему и теперь разглядывала тело на видимые следы укусов или засосов.
- Винсент. - Чего только не было в её голосе. Он ощутил каждое из чувств, но не испытал раскаяния, ведь никогда не обманывал её сладкими речами. Был предельно честен. Всегда.
- Ты всё сделала?
Она кивнула и взглянула на Сибил. Та молчала, стоя у окна, по которому беспощадно били крупные капли дождя.
- У тебя круги под глазами, - заметила Пиррет. - Ты не выспалась?
- Выспалась.
Сибил усилием воли не отводила взгляд, хотя щёки медленно заплывали румянцем. Пусть ночью ничего не было, но она думала об этом. Засыпала с мыслью, что сделает, если Винс прикоснётся к ней и потребует чего-то большего, чем какой-то поцелуй в шею. Согласилась бы она на секс с ним? Поступила бы так опрометчиво? Ответ был, однако он её в корне не устраивал. Сибил казалось, что она сошла с ума, даже думая об этом.
«Разве будет нормальная девушка размышлять о подобном после того ужаса, что он сделал?»
За всю жизнь с ней не происходило ничего и в половину столь безумного. Она всё ещё не верила, что те тела были настоящими. Или не хотела верить. Ей казалось, что она спит или смотрит кино, но точно не проживает всё это всерьёз.
- Принесла перчатки?
- Принесла, - выдавила Пиррет сквозь зубы. Винсент так и не собирался представлять Сибил империи. Наоборот: он планировал спрятать смертную у всех на виду, словно это было возможным.
- Для чего перчатки? - вклинилась Сибил, не сумев справиться с любопытством.
- Скрыть отсутствие клейма.
У смертной вытянулось лицо.
«Что ещё за клеймо?»
Пиррет заметила смятение и показала руку. На коже ближе к изгибу и внутренней части локтя находился весьма заметный шрам. Сибил подошла ближе, сгорая от любопытства. У неё не сразу получилось понять, что изображено на руке. Пиррет точно получила его не случайно. Линии складывались в квадрат, а внутри него находился перечёркнутый круг. Клеймо обозначало, что она не замужем и доступна всем.
- Только у женщин?
- Не только. - Нахмурился Винс и подошёл ближе. Повернул руку так, чтобы она могла разглядеть. У него это был перевёрнутый квадрат, балансирующий на одном из углов.
- Что это значит?
- То, чем я являюсь. Суд.
- Ты...
Сибил вспомнила о вчерашнем разговоре и лапше о матери-судье, которую пыталась навешать ему на уши. Моро кивнул.
- Ты типа местный закон?
Он молчал.
- То, что я видела вчера - не похоже на порядок.
Пиррет наблюдала за ними со стороны и внутри неё разрасталась пустота. С появлением Сибил вокруг Винсента будто вспыхивали мелкие искорки. Казалось, он наконец проснулся после долгого сна. Но почему сейчас?
«Что в ней такого, чего он не нашёл во мне?»
Тонкая рука Пиррет коснулась ещё влажных после дождя волос, и ей захотелось спрятаться. Она отлучилась в уборную вместе с сумкой, которую взяла с собой. Достала из неё две атласные ленты и застыла на несколько минут, размышляя. Красная или чёрная? Ей не хотелось принимать это решение и поступать так, но она не знала, как избавить себя от этого чувства внутри, которое было в тысячи раз хуже, чем ночи, проведённые в кругу жрецов.
Подготовка началась сразу же, как она вернулась. Винс исчез за дверью гардеробной, а Сибил присела на край кровати и прикрыла ноги одеялом, приготовившись к нанесению макияжа. Пиррет быстро накладывала тон. Она знала всё о том, как скрыть недостатки кожи. Делала это слишком часто. Следом она взяла розовые тени и нанесла на глаза. Сделала розовыми и брови, а также нанесла нежно-розовую помаду на губы и растушевала контур.
- Ты тоже там будешь? - спросила Сибил между делом. Пиррет отрицательно мотнула головой.
- Я не могу выходить в свет. Из-за шрамов. Моё присутствие посчитают оскорблением. А оскорблять тени... весьма опасно.
- Но ты так красива, - прошептала растерянно. Пиррет сердито поджала губы, но ничего не сказала. Её слова казались издевательством, но смертная просто не знала, как категорична империя к изъянам.
Когда Винсент вышел из гардеробной, одетый в чёрный костюм, на Сибил уже было платье, но она также сидела в постели, укутавшись одеялом, чтобы прикрыть слишком голые ноги. Собиралась пожаловаться насчёт своего наряда, но забыла обо всём, уставившись на мужчину. Чёрный костюм сделал его строже, подчеркнул высокий, стройный силуэт. Ткань чёрная, чуть отливающая. На лацканах серебристая вышивка, а на рукавах маленькие камушки, похожие на россыпь звёзд. Сибил с трудом отвела взгляд. Он выглядел «слишком». Стильно, дорого, гармонично. Но при этом не утратил лёгкой небрежности, оставив волосы спадать вперёд.
- Пиррет, - произнёс, указав на своё лицо. Девушка засуетилась. Достала из косметички чёрные тени и посмотрела на Винса.
- Сядешь? - спросила, кивнув на кровать. Так она обычно готовила его к разного рода торжествам: он сидел на её постели, а она стояла очень близко и красила его, чувствуя скользящие по ногам пальцы. Винс сел на край, но на этот раз не касался её, смиренно ожидая, когда Пиррет нанесёт тени. Закончив, она выдохнула и достала из сумки красную ленту под цвет платья Сибил.
- А это что? - вспылила та, будто ей на шею собирались посадить удава. Тонкие пальцы Пиррет захлопотали, завязывая красивый бант. Она чувствовала себя отвратительно, делая выбор в пользу красного, но маленькая обиженная девочка внутри ликовала.
Они уже были готовы, оставалось убедить смертную встать. Платье, которое Пиррет дала ей, было ещё более открытым, чем футболка Винса, в которой она спала. Оно едва прикрывало ягодицы и собиралась складками на груди, подчёркивая её. Ткань тонкая, приятная телу, но её слишком мало. Плечи, руки, декольте открыто.
- Оно короткое, - пробубнила, прячась в одеяле.
- Поверь, чем меньше на тебе будет одежды, тем безопаснее. Внимание привлечёт лишь то, что скрыто.
Она сопротивлялась, отрицательно качая головой, пока мужская рука не коснулась её. Моро потянул девушку на себя, и Сибил вдруг резко сдалась. Пиррет ушла. Молча и гордо, будто приехать к нему она решила самостоятельно. Возвращаться в башню было не так грустно, зная, что она сможет ещё раз понаблюдать за людьми через тонированное окно автомобиля. До Сибил она не соприкасалась с миром смертных. Наблюдала через стекло, что-то читала в интернете, но ещё не сталкивалась лицом к лицу.
Винсент и Сибил вновь остались одни. Он недолго держался, глядя ей в глаза. Всё же опустил их. Платье очень шло девушке.
- Итак. - Пора было наконец ввести её в курс дела. - На свадьбе будет много теней, много лакомств. Как только мы приедем, я исчезну. Будет казаться, что меня нет, но я рядом. Если кто-то захочет заговорить с тобой, молчи, пожимай плечами, качай головой, но не вступай в диалог. И вот... - Он подал ей перчатки, которые оставила Пиррет. - Не снимай и не давай трогать.
Она неумело натянула их, а Винс поправил, чтобы закрыть ту часть, где должна находиться метка. Убедившись, что Сибил всё поняла, а Дамиана не было в квартире, они отправились к парковке. На этот раз они ехали на другом автомобиле. Оба напряжённые, размышляющие о своём. Дождь почти сошёл на нет, когда солнце скрылось, уступив место полной луне. Мимо мелькали яркие вывески, множество огней. Они миновали одну дорогу за другой, оказались по ту сторону реки, въехав в район, где жила Сибил.
«Воронка».
Когда она увидела знакомые однотипные дома, ей стало не по себе. Что, если он решил вернуть её? Она бы очень расстроилась, сделай он это сейчас. Ей ещё не удалось разгадать этот мир. Нужен ещё день или два, и только после она может уйти.
Воронка осталась позади. Они выехали к дороге, ведущей к закрытому для смертных району. Он располагался в другой части города спрятанный за полосой леса. Казалось, Наптаун заканчивался, упираясь в густорастущие деревья, но дорога была, а найти её могли лишь тени, получившие карты с развилками путей. Их множество, чтобы хорошенько запутать незваных гостей. Там стояли дома императора, братьев, жрецов и даже судов. Винс - единственный, кто отказался от привилегии жить у правителя под боком. Ему нравилась квартира и город. Нравилось смотреть в окно за движением людей, не обременённых знаниями реального мира. Нравилось ощущать близость к смертным.
Лес окружил автомобиль. Моро включил телефон, открыл приложение и уже через пять минут они выехали на чистую, асфальтированную дорогу, ведущую к особняку, сияющему в ночи, словно звезда. Сибил не видела таких огромных домов, кажется, даже в кино. Она заметила небольшое озеро, длинные дорожки машин и гул голосов, смеха, шум музыки. Из окон здания горел свет. Подъездная дорога была забита. Когда им наконец получилось подъехать к главному входу и поставить автомобиль, сердце Сибил сжалось. Вдруг стало очень страшно при виде огромного количество людей в чёрном и женщин, плетущийся следом на чьих шеях сверкали тонкие изящные ошейники.
«Как странно...»
- Помнишь, что я говорил? - спросил серьёзно, взглянув на перепуганную девушку. Она кивнула. - Тогда иди.
Сибил дёрнулась. Рядом с ними остановился ещё один автомобиль. Из него вышло семь девушек в похожих красных платьях и лентами на шеях.
- Сейчас. Иди.
Смертная выскочила из машины на ватных ногах и поплелась за кучкой ярких девушек. Правда, она мало была похожа на них. Её лодыжки не столь тонкие, да и рост ниже. На ногах туфли, которые также принесла Пиррет. Каблук невысокий, но жутко неудобный.
Нырнув внутрь, дыхание сбилось от восторга. Сибил замедлилась, разинув рот. На стенах играл свет. Он прыгал, бегал по полу, падал на людей. Её окружила чарующая музыка и сладкий запах цветов или... это что-то другое? Интерьер тёмный. Шахматный пол, но вместо белого красный, извилистые лестницы. Но что привлекло её внимание больше - женщины. Тонкие, изящные, в таких же коротких платьях и с длинными, как у Пиррет волосами. Они напомнили Сибил бабочек, будто их легко можно было сломать, сжав в ладони. Засмотревшись, она и не заметила сколько взглядов собрала на себе. Не женских. Мужских.
«Они все тени?»
Чёрные костюмы и подкрашенные глаза. Разные, но в тоже время одинаковые, будто созданные из одного материала. Смотрящие ей вслед с интересом. Сибил зашагала быстрее. Поток людей привёл её в зал. Огромное пространство, заполненное людьми и развлечениями. Чуть дальше бар. На сцене женщины в белье. Их движения медленные, но полные страсти. Всё это напомнило смертной клубы или то, как она представляла их. Приглушённый свет, коктейльные столики, танцы.
Пока она осматривалась вокруг, пытаясь понять, что с этим местом не так, не заметила, как притянула к себе внимание одного очень опасного человека. У него светлые, чуть ли не белые волосы, резкие черты лица и давящий взгляд. Элои. Один из жрецов. Не успел он сдвинуться с места, как одна из девушек взяла Сибил под руку и потянула к своему столу, где стояло ещё три девушки. У каждой из них была красная лента на шее. Они заговорили быстро и много.
- Говорят она из семьи Гобер.
- У неё три сестры, да?
- Эмери долго выбирал между красивой и девственницей, - захихикала блондинка с родинкой на носу и белыми, как унитаз, зубами. - И угадайте что?
- Мы увидим настоящую свадьбу? - восхитилась другая, приложив длинные тонкие пальцы к губам.
Сибил хотелось сбежать, но в то же время понять, какого чёрта здесь происходило. Музыка загромыхала с новой силой. Свет сконцентрировался на сцене. Зазвучал приятный женский голос, сливающийся с мелодией.
Смертная оглянулась, почувствовав на себе взгляд. Винсент стоял позади, окружённый другими тенями и поглядывал в её сторону, боясь оставить без внимания хотя бы на секунду. Он напрягся, увидев знакомое лицо. Дамиан, одетый в узкие для его фигуры брюки и распахнутый пиджак поверх голого тела, выплыл из толпы и сразу же занял собой всё пространство. Женщины отворачивались от него, тени поглядывали с презрением, но Моро держался расслабленно, довольно, будто именно такой реакции и ждал от других.
Сибил заметила знакомое лицо и тату на шее, которые сложно не узнать, хоть и видела его всего раз. Сжалась, отчего то испытав чувство, что если не спрячется, то обязательно привлечёт его. Попыталась стать незаметной, опустив голову, но всё же словила его взгляд. Правда он не задержался на ней. Теперь мужчина и вовсе смотрел в другую сторону, а потом зашагал в направлении сцены. Винс выдохнул, но ненадолго. Спустя несколько минут показался Верн. На чёрном костюме сверкали золотые цепи. Он шагал с высоко поднятой головой, осматривая чуть ли не каждого в этом месте. Искал взглядом Винсента, посчитав, что девушку он будет держать рядом, но тот стоял в окружении теней. Усмехнувшись, он прибился к своим. В этот раз жрецы были в полном составе. Тьерри также стоял возле Элои и потягивал розовый коктейль через трубочку.
Прошло несколько песен и танцев, прежде чем на сцену вышел виновник торжества. Эмери. Высокий, статный. На нём такой же чёрный, как у других, костюм. Воротник ушит рубинами. Вместо пуговиц тоже камни. Наряд вычурный, тёмные волосы чуть растрёпаны. Он лениво обвёл зал взглядом и слабо улыбнулся.
- Ночь будет щедра, а тени сыты, - произнёс пафосно.
- Тень была голодной слишком долго, - крикнул Тьерри, подмигнув. На лице мужчины расцвела чуть ли не самая счастливая улыбка. Его тело приятно дрожало от ожидания церемонии. Все взгляды смотрели только на него. Затишье. Гуляющий шёпот. Эмери давно готовился к этому дню и ему не терпелось наконец обрести жену, которую он так давно искал.
- Самое время провести трапезу.
Зал заполнился одобрительными возгласами. Свет снова замигал, а после вовсе приглушился. Тени расступились, женщины обернулись. Теперь все смотрели на совсем юную девушку, медленно идущую навстречу Эмери. В отличии от других, на ней длинное закрытое платье. Волосы рыжие, заплетённые в косы, лицо усыпано крупными веснушками. Сибил ощутила за собой чью-то фигуру, а повернув голову, заметила, что осталась за столом одна.
- Не отворачивайся, хорошо? - прозвучал знакомый шёпот.
- А должна? - также тихо спросила она.
Ему пришлось встать ближе, чтобы лучше слышать её. Их тела почти прижались друг к другу. Сибил, как и прочие, наблюдала за девочкой, а внутри было как-то неспокойно, будто вот-вот произойдёт что-то плохое.
- Подожди... это... невеста?
- Да. Её зовут Люс.
- Сколько ей лет?
Винс молчал, думая, что сказать. Не хотел пугать смертную.
- Она молода.
- Не слишком?
- Для империи нет. - Тихий ответ.
Страшное предчувствие сдавило желудок. Люди собрались вокруг стола, но Сибил не решилась подойти ближе, точно зная, что не захочет на это смотреть. Винс наклонился к её уху.
- Сейчас он попробует её, - прокомментировал происходящее. Люс уже стояла у стола, а Эмери гладил её лицо, шею, волосы. - Это давняя традиция. Тень питается у всех на виду. И если через девять месяцев родится мальчик, то его будут называть хранителем теней.
Кожа Сибил покрылась мурашками. Она смотрела сквозь толпу, как руки Эмери задирали длинное платье, оголяя худые ноги. Он усадил Люс на стол. Торопился. Оставил лишь пару сухих поцелуев на шее и надавил на плечи, заставляя лечь. Она покорно принимала всё, что он делал. Схватилась за край стола, когда мужчина подтянул её к себе, зажмурилась. Люди вокруг следили за действом с упоением, интересом. Ни на одном из лиц не было отвращения или стыда. Для них происходящее было нормой, даже праздником. Чем-то особенным и важным. Необходимым.
- Не отворачивайся, - вновь напомнил Винс. Всюду камеры и когда-то их обязательно будут пересматривать, а он всё же надеялся скрыть смертную среди теней. - Он быстро закончит.
Сибил напряглась, пытаясь выстроить в голове полную картинку, но всё путалось. Люс вскрикнула, и люди одобрительно зашептались. Её дыхание и всхлипы казались слишком громкими.
- Любая мечтала бы оказаться на её месте, - прозвучал голос Винса прямо у Сибил над ухом. Он хотел немного отвлечь её, чувствуя грудью, как напряглись женские плечи. - Для девушки в империи нет ничего лучше, чем выйти замуж. Эмери довольно... не беспорядочный. Делить её с кем-то точно не будет.
- Какая удача. - Едко и на порядок громче, чем следовало.
- Тшш. Это удача.
Прошло ещё пару минут и всё закончилось. Зал заполнился хлопками. Люди ликовали, а Люс лежала на столе с лёгкой улыбкой и мокрыми от слёз щеками. Кто-то поздравлял Эмери, а девушки окружили бывшую невесту, уже жену. Они клали руки на её живот, гладили по голове и целовали в щёки.
- Что дальше? - спросила Сибил.
- Ей поставят новую метку.
- А какая сейчас?
- Пустой круг.
- А будет?
- Полный квадрат.
Сибил попыталась запомнить, будто однажды это может пригодиться ей. Эмери приказал сделать музыку громче и объявил о танцах, чуть ли не сразу же забыв о жене. Стол, где всё происходило, сдвинули. Девушки в красных платьях собирались в группы. Шоу продолжилось. Перед сценой расставили стулья, готовясь к новому представлению.
Лицо Сибил всё ещё горело от увиденного, а Винсента подобное не трогало. Он видел вещи и похуже. Намного хуже. Сейчас же его внимание было увлечено другим. Он следил за людьми вокруг, ощущая неладное. Странную суету, шепотки. Кто-то положил руку ему на плечо.
- И давно ты танцуешь, Моро? - Верн вцепился взглядом в Сибил, которая вдруг затихла, сжал пальцами конец атласной ленты с её шеи.
- Откуда ты, нежная? - прозвучал другой голос. На столешницу с хлопком опустились ладони Тьерри.
- И почему мы тебя не видели? - Третий и самый сладкий голос. Элои подошёл к смертной со спины, положил руки на плечи и принюхался. От неё не пахло башней. От неё не пахло империей. Казалось, будто от неё вообще ничем не пахло.
Жрецы намеренно окружили их, заключили в круг, привлекая внимание окружающих.
Винс быстро догадался в чём дело. Пиррет ошиблась, выбрав красную ленту, а может сделала это намеренно. Впрочем, сейчас это было неважно. Музыка менялась, становилась тише, плавнее. Стулья у сцены занимали тени, а женщины становились рядом. Они не начинали, пока оставались свободные места. Ждали всех.
Если будет тянуть, то точно вызовет много вопросов. Или Сибил просто возьмёт кто-то другой. Верн, например. Схватив смертную за руку, Моро потянул её к сцене. Оставалось ещё два стула. И стояли они в самом центре, что всё усложняло. Этот танец прост с технической точки зрения, но чтобы правильно исполнить его, нужна определённая степень раскованности.
- Я не умею танцевать, - зашипела Сибил. Она не успела испугаться, как оказалась лицом к лицу с сидящем на стуле Винсентом. Тёмные глаза, выглядывающие из-под чёрных прядей, скользили по её фигуре. Ей даже не придётся стараться.
- Повторяй за ними.
- А если не получится?
Винсент поддался вперёд.
- Таких вариантов нет.
Их окружили тени, женщины. На соседний стул опустилась тяжёлая фигура старшего Моро. Его цепкие глаза тут же замерли на ногах Сибил. Не сдержав восторга, он ахнул.
- Я уже слышу этот звук! Лучше всякой музыки! - Он хлопнул в ладоши, имитируя шлепки тело о тело. И ещё пару раз для закрепления, а потом рассмеялся, заметив смятение на лице Сибил. Кажется, она всё правильно поняла. Заиграла медленная, чувственная мелодия и ему на колени опустилась рыжеволосая, тонкая, словно тростинка, девушка. На лице веснушки, глуповатый взгляд и милая улыбка.
Смертная занервничала, но ощутив руки Винса, осторожно потянувшие на себя, заставила себя выдохнуть. «Он поддержит, если ошибусь». Стоило ей сесть на него, как кожа, соприкасающаяся с его брюками, запылала. Щёки тоже вмиг вспыхнули. Она повторяла движения рук за другими, и всё казалось довольно просто, кроме того, что ей приходилось трогать его. Мелодия изменилась, девушки выгнулись, запрокинув голову назад, будто наполняясь танцем, музыкой. И Сибил сделала также. Прогнулась в пояснице, прижавшись к мужчине непозволительно близко и опрокинула голову назад. Приятный ток прошёл по телу. Винс поддерживал её и жадно скользил глазами по телу. Но не только он. Дамиан также не отрывал от неё глаз в то время, как на его коленях выгибалась другая девушка.
Новое звучание мелодии. Новые движения. Она прижалась спиной к его груди и медленно опустилась вниз. Платье чуть поднялось, но Сибил не заметила, погрузившись в танец. Он завлёк её, пробудил потребность чувствовать другое тело, касаться его, прижиматься.
Когда стулья попадали, а тени встали, смертная глубоко вдохнула, предчувствуя тесный контакт. Винсент поднял её, заставил обхватить себя ногами и, удерживая за поясницу, дал Сибил снова прогнуться назад. Прижал ещё ближе, чувствуя, что уже не может контролировать тело. Они продолжили двигаться в такт мелодии. Руки Моро сжимали талию, он вдыхал её запах и не понимал, почему близость к смертной была такой волнительной.
Музыка изменилась. Девушки отстранились, собираясь сменить партнёра, как того требовал танец, но стоило Сибил отойти от Винса всего на шаг, как в неё врезался Дамиан. Она ударилась о его почти чёрную грудь, хотела отстраниться, но Моро-младший вырос за её спиной, захлопнув капкан из двух тел. Мужские взгляды столкнулись. Казалось, напряжение между ними уничтожит всё вокруг.
- Уйди с дороги. - Вкрадчиво, угрожающе. Дамиан лишь улыбнулся. Всё смотрел в лицо Сибил, представляя множество неприличных вещей с её участием. Жаль, не мог опустить глаза ещё ниже. Она же смотрела ему шею, боясь заглянуть в лицо. Сейчас в ней не было смелости, ведь Винс стоял за спиной, а не разделял их.
- Сейчас моя очередь, братец. Или хочешь потанцевать втроём?
Чьи-то пальцы коснулись её бедра. Она напряглась всего на мгновение, но после почувствовала, что это Винс. Он словно пытался немного успокоить её. Рисовал круги подушечкой пальца, поднялся зигзагом выше, забравшись под платье. Она тяжело выдохнула, ощутила в теле тяжесть.
Все смотрели на них. Танец остановился. Сибил стала искрой, из-за которой разгорелось это безумное пламя. Наверняка, стой она чуть в стороне, Моро сцепились бы, словно дикие псы, ломая зубы, лишь бы укусить друг друга.
Всех отвлёк визг. Стало резко шумно. Люди засуетились. Женщины прижались к стенам, попрятались под столы. Тени достали оружие, почувствовав опасность. К опустевшей стене вышла Люс, пытаясь остановить кровь, стекающую из разреза на шее. Она бы умерла от потери крови, но нападающий решил закончить дело. За ней выросла тёмная фигура. Лицо в чёрном, будто измазанное в золе, в руках длинный тонкий нож. Пару резких ударов в спину, и она завалилась на пол.
Рядом с Дамианом закричала девушка. Она вцепилась в его руку и осела на пол.
- Люс! Люс! - кричала с надрывом, задыхаясь от слёз. - Дай мне нож, я убью его! - потребовала у мужчины и полезла руками под пиджак.
- Я сам, Ама. Уйди, - рыкнул на девушку, а когда она отстранилась, бросился на незнакомца. Его сложно было схватить. Он дёргался, выныривая из каждого захвата, но сдался, когда Дамиан бросил его на угол сцены, отчего спина громко хрустнула, и он застонал.
- Не убивай, - крикнул Винс, на Моро уже занёс ногу, чтобы раздавить его голову. Он сделал вид, что не услышал и хорошенько топнул. Сломал нос, содрал кожу с щёк, но нужного эффекта не добился. Ударил ещё, пока не услышал хруст и не увидел, как лицо съехало в сторону.
- Что ты там говорил? - бросил, проходя мимо.
Сибил дрожала, прячась за мужской спиной.
Нападающих было много. Зал содрогался от стычек и криков. Всюду лилась кровь. Девушки, которые пытались сбежать, получали удары ножом и истекали кровью. Жрецы отстреливались, целясь в колени и руки. Эмери защищался осколком от бутылки.
- Не отходи от меня. - Винс завёл Сибил за спину и с ножом наготове двинулся сквозь зал. Он наносил резкие точные удары. Ему хватало пару движений, чтобы избавиться от препятствия. Они выбрались из помещения, и Сибил почти расслабилась, что больше не надо оглядываться, как со стороны входа повалили люди, чьих лиц не было видно.
Винс и бровью не повёл, будто всё ещё не видел опасности, а Сибил задрожала всем телом, ощущая тяжёлое дыхание смерти прямо в лицо.
- К лестнице, - указал рукой назад. Девушка дрогнула, но отбежала. Она и представить не могла, как Винс справится с десятком повешенных, но надежды на кого-то ещё у неё не было. Он бился, умело уворачиваясь от ударов, но начал уставать. Положил одного, второго. Руки и ноги гудели. Двое обошли его, направившись к Сибил. Чёрные костюмы, как у теней. Высокие, крепкие, но на лице краска. Видны лишь глаза. Злые, готовые убивать. Один из них попытался схватить её, но она упала назад прямо на ступеньки лестницы. Он оскалился, схватив её за ногу.
От страха сердце застучало сильнее.
- Прочь, - крикнула, ударив его второй ногой. Перед глазами блеснул нож. Она замерла и затаила дыхание.
- Зараза. Вы все зараза, - шипел нечеловеческим голосом.
- Я не... - Со страху она решила выдать себя, признавшись, что не принадлежит этому миру, но мужчина вдруг ослабил хватку и упал. Перед глазами мигали фигуры. Сибил вздрогнула от хруста. Дамиан появился из ниоткуда и свернул говорившему шею, а потом отбросил его в сторону. Второй решил, что его минуты сочтены и замахнулся на девушку, собираясь напоследок забрать её с собой.
Зажмурившись, она ждала сильной боли, но открыв глаза, увидела, как Моро вгрызся в шею повешенного, пуская кровь. Сморщился, но надавил сильнее, разрывая сонную артерию. Кровь брызнула во все стороны. Тело содрогнулось, а ноги подкосились. Мужчина упал, схватившись за шею, пытался что-то сказать, но выходило лишь бульканье.
Губы Дамиана, как и подбородок, запачкались кровью, от чего улыбка, которую он вдруг решил подарить смертной, выглядела крайне жутко. Но разве это когда-то смущало его? Винс уже разобрался с остальными, затихла борьба и в зале.
- Теперь скажешь, как тебя зовут, сладкая? - спросил Моро-старший, наклонившись к Сибил, которая не знала восхищаться увиденному или брать ноги в руки и уматывать, как можно дальше.
- Они среди нас, - вдруг произнёс Винсент, тяжело дыша и оглядывая трупы. - Повешенные - часть империи.
От автора:
Приглашаю вас в свой тг канал, где можно с комфортом обсудить новые главы, посмотреть на арты с персонажами и просто познакомиться с автором🖤
Ссылка в моём профиле.