Чаепитие
— Как вам эти кисти? Они сделаны из волос белки. Прекрасно впитывают гуашь, мягкие, удобные в работе, — с энтузиазмом объяснял продавец, держа в руках набор аккуратных кистей.
Изара внимательно слушала, оглаживая кончики кистей пальцами.
— Да, отличный вариант! Запакуйте мне их! — радостно воскликнула она.
Сколько месяцев она копила на этот набор! И вот, наконец, кисти её.
— До свидания! — сказала она, выходя из магазина.
— Приходите к нам ещё, — улыбнулся продавец.
Она прижала маленький пакет к груди, наслаждаясь этим моментом. Но радость быстро омрачилась воспоминанием.
Почему в такой прекрасный день в моей голове крутятся эти непристойные картины?!
Этот герцог...
Изара резко вздохнула.
Даже если это его поместье, кто в здравом уме купается голым посреди бела дня?
Она мотнула головой, пытаясь вытряхнуть мысли из головы.
Что если бы кто-нибудь ещё его увидел?!
Теперь ей точно не стоило приближаться к реке. По крайней мере, пока герцог не покинет Равенскрофт.
Жаль, конечно. Это моё любимое место.
Но никакие рассветы и закаты над рекой не стоят неловкой встречи. Она не намерена снова сталкиваться с герцогом.
Погружённая в свои мысли, Изара шла по мостовой, направляясь домой, когда её отвлёк женский голос:
— Изара?
Она вздрогнула. Этот голос...
Неужели мисс Маэла?
Изара резко обернулась — и тут же встретилась взглядом с ним.
Герцог.
Руан Фолькнер смотрел прямо ей в глаза — холодно, пронзительно, как будто видел её насквозь.
Он был безупречен, как всегда: высокий, статный, в элегантном костюме бежевого цвета, с безупречно уложенными волосами. Руки спрятаны в карманах. Величественная, словно высеченная из камня осанка.
Рядом с ним стояла Маэла.
— Давно не виделись, Изара, — её голос звучал дружелюбно, будто они были давними подругами.
Её улыбка была безупречна, как и её внешний вид. Элегантная шляпка, короткие каштановые локоны, уложенные с идеальной аккуратностью. Бежевое платье подчёркивало её тонкую талию и женственные изгибы. Перчатки на руках, открытое декольте, в котором сверкало изящное украшение. Маэла держала руку на локте Руана, словно это было самым естественным в мире.
Изара резко опустила голову, чувствуя, как напряжение сковывает тело.
— Здравствуйте, мисс... — голос её звучал напряжённо.
Маэла внимательно посмотрела на неё.
Пока мы не виделись, эта девочка успела стать настоящей леди...
Изара, в своём простом зелёном сарафане поверх белой рубашки, выглядела куда скромнее.
— Я почти не узнала тебя, Изара. Хорошо поживала?
— Да, мисс, — коротко ответила она, продолжая смотреть в землю.
Маэла сделала несколько шагов вперёд, приблизившись к ней.
— Мы направлялись выпить чаю в отеле. Пойдём с нами, Изара, — предложила она с лёгкостью, будто речь шла о чём-то незначительном.
Изара удивлённо подняла на неё взгляд.
— Что?..
— Мы так давно не виделись. Я была бы рада насладиться чаем вместе. Вы ведь не против, сэр Фолькнер?
Маэла повернула голову к Руану.
Тот молча кивнул.
— Тогда идём, — улыбнулась Маэла.
Изара сжала в руках пакет с кистями, чувствуя, как в груди зарождается странное беспокойство.
— Хорошо, мисс... — тихо ответила она, смирившись.
Балкон отеля был роскошным: изысканная мебель, лёгкий ветерок, доносящий аромат цветущих деревьев, и тихий гул города внизу. Тонкий фарфор чашек, серебряные ложечки, изящные тарелки с десертами — всё казалось продуманным до мелочей.
Изара сидела напротив Маэлы и Руана, держа чашку с чаем, но даже не думая о том, чтобы отпить.
Это ведь ненадолго?
Она украдкой взглянула на часы. Ещё оставалось время до встречи с Адрисом.
Зачем мисс Маэла предложила мне присоединиться?
Это было странно. Им действительно не о чем говорить. Но раз уж она здесь, лучше не задаваться лишними вопросами.
Руан и Маэла беседовали с лёгкостью, обсуждая что-то с лёгкими улыбками. Их мир был далёк от неё, она даже не пыталась слушать. Её взгляд был направлен вниз, в чашку.
Когда ты находишься в одном пространстве с кем-то, но словно не существуешь, приходится смиренно принимать эту роль. Так было всегда, сколько я себя помню.
И сегодня — не исключение.
Но вдруг она почувствовала что-то...
Глаза.
Изара подняла взгляд — и наткнулась на пристальный, холодный взор Руана.
Его голубые глаза напоминали стёкла — чистые, гладкие, но без отражения эмоций. Её сердце пропустило удар.
Почему он смотрит?
Щёки мгновенно запылали. Она поспешно опустила взгляд, кусая губу.
Как же так? Я ведь только сегодня дала себе слово не встречаться с ним снова!
Но ему, похоже, было всё равно.
Неужели ему не стыдно за тот день?
Обычному человеку было бы неловко, но аристократам... Их слуги — лишь предметы. Как мебель. Разве кто-то стыдится наготы перед мебелью?
Вот и он — нет.
Тогда... если для него она — просто предмет, почему бы не сыграть эту роль?
Отныне я — мебель. Бесчувственная, бесстрастная, безразличная.
— А! Изара, — вдруг раздался голос Маэлы. — Как твоя художественная школа? Слышала от мадам, что ты закончила первый курс. Тебе нравится?
Изара встрепенулась.
— Да, мисс.
— Насколько я знаю, всего два курса, — задумчиво произнесла Маэла. — Значит, в следующем году ты выпускаешься? Какие планы?
— Буду художником, мисс, — спокойно ответила Изара.
Маэла удивлённо подняла брови.
— Художником? Достойная цель. Думаю, она тебе подходит.
Она мило улыбнулась, но её голос звучал с оттенком снисходительности.
— Не правда ли, сэр Фолькнер?
Руан перевёл на неё ленивый взгляд, затем снова посмотрел на Изару.
— Вот как, — только и сказал он, пристально вглядываясь в неё.
Изара быстро отвела глаза, снова ощущая, как напряглось тело.
Маэла, будто бы забыв про неё, снова повернулась к Руану и с улыбкой продолжила:
— Кстати, по поводу вечеринки... как насчёт пригласить леди семьи...
Изара уже не слушала. Она нервно теребила край платья, чувствуя, как в груди растёт желание уйти.
Довольно.
Она глубоко вдохнула.
— Прошу прощения, герцог, мисс, — начала она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Простите мою невоспитанность, но можно ли мне уйти первой? Я договорилась о встрече с другом.
Маэла с лёгким удивлением взглянула на неё, но тут же улыбнулась:
— Конечно. Тогда иди. Было приятно увидеться с тобой, Изара.
Изара встала, склонив голову в лёгком поклоне.
— Хорошего дня.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и быстро ушла.
Руан проводил её взглядом, затем перевёл его на её чашку.
Чай даже не был тронут.
***
— Уаа! Ты в итоге достигла своей цели! Удивительная леди Дэйли! — с восторгом воскликнул Адрис, бережно осматривая новые кисти, которые купила Изара.
— Давай скорее есть, а то я что-то проголодался, — добавил он, вытаскивая из бумажного пакета два сэндвича.
Они сидели на лавочке у фонтана в центре города, наслаждаясь тёплым днём. В воздухе пахло свежим хлебом из соседней пекарни и цветами, которые продавали на углу площади. Вокруг сновали кареты и автомобили, шумели торговцы, переговариваясь с прохожими. Изара развернула сэндвич и сделала маленький осторожный укус, после чего Адрис протянул ей бутылку с водой.
— Запей, а то подавишься, — весело сказал он, с набитым ртом жуя свой сэндвич.
Изара улыбнулась и взяла бутылку, чувствуя, как лёгкий ветерок играет её волосами.
Тем временем в одной из машин, застрявшей в пробке, Руан молча смотрел в окно.
— Похоже на пробку? — спросила Маэла, скучающе барабаня пальцами по подлокотнику.
— Да, мисс. Движение остановилось из-за кареты впереди, — ответил Аларик, сидящий за рулём.
Руан не ответил. Его взгляд внезапно зацепился за знакомую фигуру. На лавочке у фонтана, смеясь и болтая, сидела Изара. Она держала в руках сэндвич и что-то оживлённо рассказывала молодому человеку рядом. Адрис Картер.
Руан сузил глаза.
Значит, это тот самый «друг», с которым она спешила встретиться? Сын семьи финансистов?
Руан медленно откинулся на спинку сиденья, но его взгляд потемнел.
В отеле она даже не притронулась к чашке с чаем. Сидела прямо, положив обе руки на колени, словно боялась сделать лишнее движение. А потом... убежала.
Ушла от меня.
Чтобы прийти к нему.
Она хотела быть с ним.
Губы Руана сжались в тонкую линию. Он продолжал наблюдать, как рыжие кудри Изары колыхались от лёгкого ветра, ловя солнечные блики, а её глаза — зелёно-голубые, яркие, живые — светились в лучах солнца. Она смеялась. Расслабленная, счастливая.
А несколько минут назад в моём присутствии она была напряжённой.
Руан медленно провёл языком по верхним зубам, затем снова взглянул на Адриса.
Тот слишком спокойно сидел рядом с ней. Слишком близко.