В тени

В актовом зале собралось около четырехсот учеников. Многие были уже в пижамах, видимо, готовились ко сну. Хаотично они рассаживались на черные металлические сидения. Мраморный переливающийся пол отражал сотни белых огней висящей на цепи люстры. Арочные окна, высотой практически во всю стену, были уже зашторены темными бархатными портьерами. Амаранта, облаченная в белый брючный костюм, под свет софитов поднялась на трапецевидную сцену, покрытую золотом с боков. Дождавшись, когда все уселись, она взяла микрофон и торжественно произнесла:
— Ингредиорцы, триста сорок лет назад почетная жительница нашего города основала эту школу. Всю неделю в память этого знаменательного события проводились различные празднества. Завтра в честь завершения праздничной недели, по уже устоявшейся традиции, будет устроен бал. Сейчас право распределить пары с помощью вытягивания бюллетеней достается лучшему ученику выпускного класса - Вильяму Гоустхантеру.

В зале раздались бурные аплодисменты. Под шум оваций на сцену шустро запрыгнул спортивный сероглазый парень среднего роста. Он схватил два короба с мужскими и женскими именами и, рандомно вытягивая бюллетени, стал задиристо объявлять пары.

«Пока они все будут собраны в одном месте, никто не будет нам мешать», — подумала с украдкой Моргана, затесавшаяся в толпе.

— Скай Чарлсон и Франклин Гриффин, — продолжал объявлять юноша, — Леона Барнс и Хорас Вилссон. Присцилла Холидей и Вильям Гоустхантер. Паула цур Леман и Бран Андерсон. Норма Батчелор и Чарльз Некромансер. Лизабет Сорселери и Абраахам Саломон.

— Что за чушь с этим рандомом? — Паулу вдруг переполнила неописуемая ярость.

— Такие в этом году правила. Новых учеников просто очень много и... — спокойно прошептала Присцилла, стараясь не мешать разговором окружающим.

— Плевать на ваши правила. Абраахам — мой! — злобно воскликнула Паула, нахмурив брови и сжав челюсти. — С чего он должен идти с какой-то Лилибет?

— Лизабет, — тихо поправила Присцилла.

— С кем бы то ни было, — Паула раздула ноздри, повышая тон.

— Паула, это же ничего не меняет. Ладно тебе. И к тому же тебе достался не самый худший партнер, — шутливо успокаивал Бран.

— Спасибо, конечно. Но я ни за что не разрешу своему парню идти на бал с другой, — Паула нервно хрустнула костяшками пальцев.

Вильям, объявив все пары, спустился со сцены. Амаранта выхватила микрофон и продолжила:
— Все необходимые наряды вы сможете отыскать в школьном театре. Пара, сумевшая максимально погрузиться в заданную тематику средневековья, будет вознаграждена особым призом, о котором вы узнаете после церемонии объявления результатов.

Сонные школьники еле-как сидели на стульях. Кто-то пытался заинтересованно вникнуть в речь директрисы, кто-то же невольно захрапел.

***

Скай, тревожно проснувшись посреди ночи, обнаружила, что никого вокруг нет. Она откинула с лица прилипшие золотисто-русые волосы и, зевая, поднялась на ноги. Гонимая неутолимой жаждой, Скай в поисках воды отправилась на кухню. По пути Скай вдруг услышала громкий сухой кашель и остановилась. Недолго думая, она постучала в соседнюю комнату и, не ожидая приглашения, вошла. В комнате стоял сильный сквозняк от отворенного окна. Скай поежилась от холода. На постели лежал бледный Абраахам, задыхаясь от удушающего кашля.

— Все хорошо? — с волнением спросила Скай, проследовав вглубь комнаты.

Вокруг Абраахама было разбросано с десяток опустошенных пивных бутылок. Рядом на полу валялся сброшенный шерстяной плед.

— Отлично, оставь меня, — надрывно прокашлялся в ладонь Абраахам.

Скай порывисто подошла ближе и села рядом на кровать, бережно положив тонкую ладонь ему на голову.

— Ты - горячий, — Скай трепетно рассматривала лицо Абраахама, покрывшееся с левой стороны красными пятнами.

— Неважно, — Абраахам закатил пустые болотные глаза в полуобморочном состоянии.

— Эй, что с тобой? Абраахам? — Скай инстинктивно обхватила руками лицо Абраахама, но он, отключившись, не отвечал.

Голова парня была горячая, словно раскаленная печка. На лбу выступила пульсирующая вена. Скай потрясла его за плечо, пытаясь разбудить. Но все оказалось тщетно.

— Что с тобой делать? Миссис Моргану сейчас я не найду, оставлять одного страшно. Помоги ему, Боже, — Скай взяла Абраахама за оледенелую руку и закрыла глаза.

«Мне всегда казалось, что нет того, с чем бы я не смогла справиться. Даже если встречались сложности, рано или поздно все заканчивалось хорошо. Но за эти четыре дня мой мир будто рухнул. Я так пыталась вернуться обратно, но, кажется, что это чертово землетрясение не только от города меня отделило, но и от моего теперь уже прошлого. Неизвестно, что стало с домом, в котором я выросла... Что случилось с моей бывшей школой? Смогу ли я когда-нибудь туда вернуться? Где мои родители? Почему они меня не ищут? В этой школе творится что-то странное и мне совсем не хочется в этом участвовать. Эти безумные миражи тени просто сводят с ума. Я так сильно хочу отсюда сбежать, но почему-то с каждым днем все сильнее оглядываюсь назад. После того, как Абраахам меня почему-то поцеловал, он никак не выходит у меня из головы. Я постоянно думаю о нем и каждый раз, когда пытаюсь сбежать, оборачиваюсь, чтобы с ним попрощаться. Не понимаю, что происходит... И его не понимаю. Но мне очень не хочется, чтобы с ним что-то случилось. Боже, пожалуйста, помоги ему», — размышляла Скай, с мольбой обращаясь к Богу.

Спустя полчаса Саломон, неспешно открыв глаза, потер разгоряченное лицо холодной рукой. Наклонив голову в бок, он заметил, что вторую руку крепко сжимает Скай, сидящая на кровати с прикрытыми глазами. Абраахам пошевелил затекшими пальцами и Скай, тотчас выйдя из полудремы, отдернула руки.

— Тебе лучше? — учащенно моргая тревожилась Скай.

— Нормально все, — с хрипом откашлявшись, равнодушно ответил Абраахам и, пошатываясь, босиком прошел к окну.

Взяв со стола сигарету, Абраахам поджег ее и, приложив к синюшным губам, затянулся.

Скай импульсивно вскочила с постели и приблизилась к Абраахаму.

— Что ты делаешь? — Скай с недоумением посмотрела на Саломона.

— Что ты хочешь, Скай? — Абраахам непонимающе взглянул на стоящую напротив Скай.

Скай внезапно выхватила сигарету из рук Абраахама и, выбросив ее на улицу, бесцеремонно захлопнула окно.

— Я позову миссис Моргану, — резко произнесла Скай и опрометью вышла.

«Ненормальный», — пронеслось в мыслях Скай.

В порыве чувств покинув дом, Скай очутилась на улице без верхней одежды. На пороге она наткнулась на черного кота, развалившегося на ступенях. Увидев Чарлсон, он встал на лапы и жалобно замурлыкал.

— Ну привет, спаситель, — Скай присела на корточки и погладила кота по шерстке.

Тот, протяжно мяукнув, проследовал в сторону. Остановившись, он посмотрел на Скай своими живыми синими глазами, будто приглашая.

— Ты хочешь что-то показать? — Скай удивленно вскинула брови.

Кот, не шевелясь, продолжал смотреть в сторону Скай.

— Прости, мы потом с тобой поиграем. Сейчас мне нужно найти миссис Моргану, — волнительно произнесла Скай.

Кот вертикально поднял уши и, зашипев, побежал, оборачиваясь, прочь. Скай, насторожившись поведением питомца, направилась за ним. Обогнув спальную территорию, Скай оказалась в лесной части. Пробегая мимо высоких столетних деревьев, шатаемых сильными порывами ветра, Чарлсон отметила, что приближается к воротам. Добежав до ворот, кот остановился и, проскочив сто ярдов на север, выпрыгнул в открытую запасную калитку.

— Тут есть еще один выход? — недоумевала от происходящего Скай, выскочив наружу.

Впереди за плотным лесным массивом простиралось бескрайнее просторное поле. В ночной тьме удавалось разглядеть лишь размытые силуэты неразличимых растений, колышущихся на ветру.

— Мисс Леона Барнс? — проницательно спросила подкравшаяся Моргана, в руках держащая корзину с листьями.

— Миссис Моргана, я... искала вас, — резко повернулась Скай.

— И как же вы тут оказались? — Моргана посмотрела на трущегося у ног черного, будто уголь, кота и заговорщически ухмыльнулась.

— Случайно, — Скай, судорожно потерев рукой переносицу, продолжила, — в доме Присциллы Холидей парню нужна ваша помощь.

— Андерсону? — встревожилась Моргана.

— Нет, почему вы спросили про Брана? — отрицательно покачала головой Скай, — Абраахаму.

— Саломону? Хорошо, я позже зайду, — строго ответила Моргана.

— Спасибо, — выдохнула Скай и скрылась из виду за железными воротами.

«Ну и кто ты у нас, беглянка?», — размышляла Моргана, глядя в пустоту.

***

Ночной купол опустился на землю, позволяя темноте временно одержать верх. Багровая луна, нависшая над часовней, освещала своим детям путь. За часовней, на территории заброшенного кладбища, стая черных ворон окружили одно надгробие, жалобно каркая. По каменистым разбитым дорогам ползла длинная тень. Остановившись у надгробия, она начала биться в ужасных истерических конвульсиях. Силуэт то уменьшался, то увеличивался до невозможного, приобретая безобразные формы. Вороны, грозно взмахнув хищными крыльями, взмыли в небеса и окружили тень. Они свирепо летали над землей, не могли остановиться.

— Prohibere! Non venies!*, — шептал ветер, разгоняя птиц.

Тень, оставляя на асфальте кровавые следы, бешено помчалась к дому. Беспрепятственно пробираясь к цели, она обогнула дом со всех сторон, лихорадочно поползла по стене, проникая внутрь. Нависнув, словно кровожадное животное над своей очередной жертвой, над спящей Скай, черная тень протянула к ней выгнутые страшные когти и принялась душить, вцепившись в горло мертвой хваткой. Лицо Скай стало мертвенно-белым. Чарлсон стала беспокойно ворочаться и что-то бормотать себе под нос. Перед глазами Скай были тревожные картины:

«Скай бездвижно лежала глубоко под землей, прикованная цепями к железным решеткам. Все вокруг заполнял пороховой черный  дым, заставляя глаза слепнуть, а сознание искажаться. Отовсюду утробно доносился немного знакомый голос, исполняющий колыбельную. Он был все ближе и ближе, но никак не выходило разоблачить обладателя. Скай пыталась крикнуть о помощи, но звук разбивался в пустоте. Глаза ее невольно закрылись. Тень прыгнула на Скай и наставила на нее пылающую спичку. В тени стояла девушка, ненавидяще смотрящая на Скай».

— Отпусти, — в сердцах закричала Скай, вскочив в постели, но тут же обратно провалившись в сон.

От странных звуков Норма вдруг проснулась. Посмотрев по сторонам и, убедившись, что все спят, Норма тихо встала с кровати и бесшумно вышла в холл. Она насторожено прошла к соседней комнате и неслышно отворила дверь. Лунный свет, пробивающийся в окно, частично освещал лица спящих. Норма с тоской взглянула на дремлющего Абраахама, протянув истощенную руку вперед. Она так и осталась стоять с протянутой рукой до рассвета.

На улице неумолимо рассветало. Только-только начали рождаться первые лучи солнца. Из темноты стали постепенно проступать неясные очертания домов. Утренняя прохлада окутала атмосферу. Скай, услышав сигнал смартфона, потянулась за ним и обнаружила входящее сообщение:

— Доброе утро, Скай. Выходи, я тебя жду.

Одевши наспех рваные джинсы и белую футболку, Скай собрала золотисто-русые волосы в высокий пучок и, накинув куртку на плечи, направилась на улицу. На скамейке сидел ожидающий Бран.

— Доброе утро, — бодро проговорила Скай.

— Привет, — увидев приближающуюся Скай, Бран открыто улыбнулся и, встав со скамьи, подался вперед. — Пошли снова искушать судьбу, я же тебе обещал.

— Думаешь, в воскресенье утром библиотека не работает? —  Скай поравнялась шагом с Браном.

— На ней было написано, что она круглосуточная. Но все может быть, —  Бран размышляючи пожал плечами.

Пересекая уже знакомый мост, Бран опустил голову и заметил, что по реке что-то плывет. С виду предмет напоминал паспорт. Андерсон не стал заострять на этом внимание, продолжив путь. Настигнув библиотеки, Скай, в предвкушении поиска разгадок, которые помогли бы ей вызволиться, отчаянно ломанулась внутрь. Бран спокойно прошел за ней. На входе их встретила с мрачным видом сидящая в кресле Максимилла.

— Здравствуйте, — поздоровалась Скай, нечаянно столкнувшись с библиотекаршей.

— К добру ли? В шесть утра в воскресенье что вы хотите в библиотеке? — недовольно спросила Максимилла, глотнув терпкий ароматный кофе.

— Простите за беспокойство..., — опешил Бран от неожиданной грубости.

— Неважно! — сухо перебила Максимилла, — В любом случае вам вход сюда теперь запрещен, вы в прошлый раз испортили важную рукопись.

— Что? Это неправда, — негодовала Скай, взмахнув рукой.

— Скай, подожди, — Бран аккуратно отодвинул Скай. — Тут должна быть какая— то ошибка.

— Вы либо покинете помещение, либо я вызываю охрану! — дала острастку Максимилла, указывая на выход.

— Я вас понял, — Бран осторожно взял Скай за руку и провел наружу.

— Что не так с этой женщиной? Ничего мы не портили, — возмутилась Скай, ходя на месте.

— Не портили... — Бран костлявой ладонью потер острый подбородок. —  Просто я думаю, она все знает.

— Ты уверен? Тогда пошли спросим с нее, — оскорбленно воскликнула Скай.

— Не лучшая идея, — скептически ответил Бран. — Не всегда нужно быть прямолинейным. Мы придумаем что—то другое.

Скай, не слушая Брана, мгновенно загорелась возникшей из ниоткуда мыслью и побежала в противоположную сторону.

— Скай, постой, — обескураженно прокричал Бран.

Поскольку Скай не оборачивалась, Брану пришлось бежать следом. Несмотря на ежедневные тренировки по фехтованию, которые Бран выполнял через силу, его физическое состояние было очень слабым. Бран пытался догнать Скай, но у него подкашивались колени и ужасно дрожали ноги. Сердце не справлялось с таким бешеным ритмом и готово было разорваться. Андерсон вынуждено набирал скорость, но все равно не мог нагнать Скай. Скай, добежав до главного здания школы, влетела внутрь. Она встала у стенда с картой этажей и стала бегло искать нужное место. Пока Скай разбиралась с картой, в здание еле пришел запыхавшийся Бран.

— Скай, что ты тут ищешь? — жадно глотая необходимый воздух, старался перевести дух Бран.

— Кабинет миссис Амаранты, у нее точно что-то должно быть, — Скай, найдя что искала, сфотографировала карту и пустилась наверх.

Бран, вцепившись рукой в перила, медленно проследовал за ней. Витиеватая лестница не оставляла надежд удержаться на ногах. Поднявшись на последний этаж, они были у нужной двери. На мансардном этаже располагалась пустая приемная, ведущая прямиком в кабинет Амаранты.

— Скай, мы же не маргиналы, чтобы проникать в чужой кабинет, — старался вразумить Бран.

— Мне нужны ответы, — Скай настырно подергала ручку, дверь оказалась заперта наглухо. 

Чарлсон, взлохматив волосы, с вызовом посмотрела на дверь, не собираясь отступать. Сняв с шеи белую стальную подвеску в форме армейского жетона, Скай поместила ее между луткой и язычком замка и, прилагая максимальное усилие, старалась утопить последний в массив. После этого она нажала на ручку и освободила проём от преграды.

— Скай, меня настораживают твои умения, — поразившись, немного отпрянул Бран.

— Нет времени объяснять, — Скай открыла дверь и быстро вошла внутрь.

Бран встал в дверном проеме, выглядывая наружу. Скай принялась обыскивать деревянный рабочий стол, заваленный стопками бумаг. Ничего не обнаружив, Скай стала открывать прилегающие ящики. В самом верхнем она нашла одиноко лежащий портрет. Вынув его, Скай увидела изображенных девушек сидящих на земле в черных плащах. Внимательно всмотревшись, взгляд Скай остановился на одной из них. Она внешне точь-в-точь походила на Чарлсон сейчас. Девушка с портрета, словно живая, очень пронзительно смотрела на Скай. Чарлсон показалось, что она ощущает ее взгляд на себе. По телу прошел холод. Судорожно глотая частицы воздуха, Скай ошарашено изучала обветшалый лист бумаги и трясущимися руками повернула его, он был датирован тысяча шестьсот девяносто первым годом. Скай напугано бросила его на стол и, стремительно вытащив телефон, сфотографировала. Затем она не глядя сложила его обратно и покинула помещение.

— Скай, ты чего такая напуганная? — Бран обратился к Скай, снова быстрыми шагами нагоняя.

— Смотри, — Скай, в неверии тряся головой, протянула Брану фото.

Бран, рассматривая фото, все сильнее округлял небесно-голубые глаза. То, что пришло ему в голову, то, что он видел своими глазами казалось Брану невозможным.

В опустевшем коридоре возник силуэт Амаранты, входящей в свой кабинет. Амаранта странно озирнулась и словно оцепенела у окна.

— Неужели до Иерофанта все—таки письмо дошло спустя столько лет, — в отчаянии бормотала Амаранта, — Тогда я больше ничего не смогу сделать, чтобы их спасти.

*пер. с лат. — «Остановись! Ты не придешь!»