КОРНИ

Когда садились за стол, она всё ещё думала о том, что привиделось ей в бане. Кот сказал, что это не было простым сном. А ещё отчитал её за то, что не уследила за печкой вообще уснула. Как будто она каждый день убивает древних хтонических кровососов из дерева и это ни капельки не выматывает! Но она понимала, что кот беспокоился. Ей удалось здорово всех напугать, хоть она к тому и не стремилась вовсе, и теперь она ловила на себе встревоженные взгляды своих товарищей. Особенно беспокоил её взгляд Гриши, сидевшего напротив: пронзительный, серьёзный, настороженный, ни разу не осуждающий и потому имеющий прямо противоположный эффект – стоило Рине взглянуть в отцовские глаза, как ей становилось стыдно за свою неосмотрительность и какую-то внутреннюю неуклюжесть, не имеющую ничего общего с обычной физической неловкостью. За неуклюжесть, из-за которой она до сих пор не может долго смотреть ему в глаза, из-за которой не может сказать ему больше двух слов, из-за которой рассматривает его тайком со спины и тут же спешит спрятаться поскорее. За такую вот неуклюжесть ребёнка, который встретил своего кумира, а теперь лишь открывает беззвучно рот и не знает, что делать. Она потупила взгляд, поправляя чалму из полотенца на голове. Пижама, заботливо приготовленная для неё Лютиком, пришлась в самую пору. Сверху она надела тёплый банный халат, найденный в гардеробе хозяйки этой чуднОй избы.

Маленькая Рата Векша от волнения превратилась в сплошной неугомонный комок энергии, мечущийся по комнате и по самой Рине, прыгавший то по её голове, то по рукам, то и дело трепавший ей щёки или волосы, заглядывавший в глаза и продолжавший нестись куда-то дальше. Когда белка в очередной раз появилась перед лицом Рины, та вытянула руки и аккуратно схватила её, прижала к себе, как плюшевого щенка, подаренного дедом на десятилетие, погладила по крошечной головке. Рата застыла. Девушка чувствовала, как бешено бьется крошечное сердечко в беличьей груди.

-Не волнуйся, я уже в порядке. Всё со мной хорошо, - приговаривала Рина, глаза которой всё ещё были красными от слёз. – Садись уже, поужинаем.

-И прррравда, белка, ты скоро все яства своим хвостом со стола сметёшь, угомонись уже. – Вставил свои пять копеек Лютик, который не спешил принимать размер обычного кота и сидел на лавке совсем как человек, закинув ногу на ногу. - Никто не умерррр, в конце концов. – Он почесал за ухом, выражение морды у него всё ещё было озадаченным, а глаза слишком круглыми, но он старался не подавать виду, что и сам ещё не отошел. Там, в бане, он битых полчаса успокаивал Рину, рыдающую и напуганную, раззадоренную собственными нравоучениями, и сам пытался понять, что же именно произошло. Одно он знал наверняка – огненный шар был вполне реален: на окне остались опалины.

-Так что ж это было, миленькая?! – Белка изо всех сил изогнулась в спине, чтобы отпрянуть и увидеть лицо Рины. Она дотянулась маленькими пальчиками ей до подбородка и опустила его вниз, ловя взгляд девушки, до этого рассеянно бродивший по столу от тарелок с окрошкой до самовара.

-Давайте сейчас спокойно поедим... - предложил вдруг Гриша, стараясь оставаться холодным и рассудительным, несмотря на разгоравшееся в груди чувство, которое и сам толком описать не мог: смесь беспокойства, злости, тревоги, волнения, страха и облегчения. Ему совершенно иррационально хотелось отчитать Рину за опрометчивость и непредусмотрительность, но он понимал, что злость рождается на месте страха. Когда кот зарычал и бросился в баню, что-то в груди чародея лопнуло. Он так испугался за эту девочку, что даже вздохнуть не мог, не то, что шагу ступить. А почему, он и сам не понял. Он встал, как вкопанный, посреди комнаты в направлении парной и не сводил глаз с дверного проёма, из которого вырывались клубы густого пара вперемешку с дымом. И только когда белка сказала ему, что всё хорошо, он почувствовал, как выскальзывает металлическая чашка из занемевших рук и подкашиваются предательски ослабевшие ноги. Казалось, вся кровь у него отхлынула куда-то за эти пару минут. Теперь, когда дым рассеялся, он старался быть сдержанным, но всё не мог выбросить из головы случившееся, и изо всех сил пытался выглядеть спокойным. - ...а потом уже обсудим всё, что случилось за день? Вопросов у всех хоть отбавляй, но для того, чтоб их обговорить, надо сначала успокоиться. – Все глядели на него с лёгким удивлением. – Девочки, между прочим, такой стол накрыли, как не поесть? – Он глянул на кота, подмигнул незаметно левым глазом.

-И то прррравда, - спохвотился Баюн., - весь день на ногах прррростояли, ещё бы тут не устать...

Рина выдохнула, почувствовав, что испытание взглядами окончено. Она нежно отпустила белочку к столу, где для неё уже стояла деревянная плошка, расписанная под хохлому, в которой возвышалась горка орехов: лесные, грецкие и даже заморские со странным названием, которое Рата не запомнила: в гладкой скорлупе лежала сладкая сердцевина, на вид напоминавшая грецкий орех, но более мягкий и нежный на вкус. Их нашли в закромах бабы Мани к превеликому удовольствию рыжей. Она уселась прямо на стол так, чтобы видеть всех остальных, и с удовольствием принялась за скорлупки.

Окрошка на квасе была хороша, хоть и не привычна. Рина, которой еще пару минут назад казалось, что в неё и ложка не влезет, дочиста опустошила тарелку. Конечно, мать готовила не совсем такую – не хватало сметаны или кефира, но Риша всё равно испытывала гордость за то, что смогла накрыть на стол, пусть и не так роскошно, как умела это Галина.

На массивной столешнице из морёного дуба у каждого, кроме белки, стояла тарелка, до самого кантика заполненная окрошкой. А посреди стола на деревянной разделочной доске стояла огромная чугунная сковорода с горкой ароматной жареной картошки, которую всё это время держали в печи, чтобы не остыла. Рядом в миске лежали ранее найденные Риной наггетсы, от которых всё ещё поднимался пар, а между ними стояла большая плоская тарелка, на которой были красиво выложены нарезанные овощи. На плоском блюде в форме рыбы лежали бутерброды со шпротами, банку которых достал Лютик из собственных запасов, а как тут оказался свежий хлеб Рина до сих пор не до конца понимала. Объяснения кота иногда были слишком расплывчатыми. Насколько она поняла, хлеб передал Апрель, который может появляться и в этой избе, потому что он бабкин домовой, а эта избушка, будто бы, и есть бабы Манин дом, хоть на другой стороне он и cгорел. Всё это было странно, сложно для её восприятия, потому она быстро переключилась с этих размышлений на что-то более привычное.

Аккуратно из-под ресниц Рина решила рассмотреть реакцию остальных на свои кулинарные навыки. Серый кот облизнул усы, доедая окрошку, прикрыл глаза, урча от удовольствия. Его шерсть почти полностью высохла, но он всё ещё был пушистым, как одуванчик, и довольно улыбался. Ей стало приятно, что она смогла угодить старому мурлыке, но стоило ей взглянуть на отца, как она тут же отвела взгляд в сторону. Ей показалось, что в тарелку ему упала блестящая слеза, соскользнувшая с подбородка.

«До маминой стряпни, конечно, не дотягивает, но надеюсь, это всё же не потому, что ему невкусно...», - подумала Рина.

«Он счастлив, что может поесть домашней вкусной еды. Он не ел уже очень долго», - пояснил голос кота в её голове. Она лишь кивнула, смущенно уставившись на белку, набивающую щёки орехами.

Тарелки опустошили быстро, на столе тоже ничего не осталось. Рина обрадовалась, что наготовила побольше и заранее припрятала половину в холодильник, чтобы было чем поживиться завтра. Так всегда делала Галина, а дочь смотрела на неё и училась, впитывала, как губка, как та готовит, как накрывает на стол, какие использует хитрости. Постепенно у матери пропали все замечания к тому, как Рина что-то делает для стола, даже нарезки у дочери стали выходить лучше, чем у неё. Рина не знала, что мать гордится этим, но и сама чувствовала удовлетворение. Она задумалась, как там сейчас её мать, всё ли в порядке с бабушкой... Пока она размышляла, Гриша уже наполнил чашки ароматным чайным сбором и расставил их перед всеми, даже белочке в напёрсток накапал. Знакомый аромат трав заволок дом.

-Ну, - прервал тишину Лютик, - начнём-с... - Он хлопнул в ладоши, горячо растёр сухие лапки. – Кто первый? – Он окинул взглядом собравшихся. Что ж, компания действительно была разношерстная: говорящая белка, «офигевающая», как она говорит, от происходящего студентка, чародей с великим предназначением, сто здешних лет провалявшийся в грязи, и он, великий кот Баюн, утративший свои гусли и пение. Красота, ничего не скажешь. Кот поджал губы, незаметно для остальных закатил глаза, саркастично подумав, что собралась просто команда мечты. Никто не спешил выступать с инициативой. – Перрррвый вопррррос на повестке дня, - объявил он зычным голосом, принимая на себя роль распорядителя этого импровизированного заседания, - наш беспамятный чарррродей, найденный под старрррым злобным пнём. - Гриша растерянно взглянул на него, потом на остальных. Молчали. – Перррво-наперрррво, - подтолкнул кот, - поведай-ка нам, что ты вообще помнишь о случившемся. – Лютик сцепил пальцы лап замком и поставил на них подбородок, слегка прижал уши, с интересом наблюдая за мужчиной, который посерьёзнел и попытался максимально напрячь память.

Гриша сглотнул, отхлебнул чаю, смачивая пересохшие от волнения губы, и рассказал всё: про то, как бежал сквозь лес, как присел у дерева отдохнуть, попав в его морок, как размышлял о жизни и смерти, о человечности и судьбе человека, а потом увидел вспышку, когда Рина открыла дверь (про помощь в её спасении в первый раз он скромно умолчал, но кот прочёл это в его мыслях, хоть никому и не выдал), как сражался с оплетаем с помощью магии и волшебного кольца, как потом Рина появилась во второй раз и он помог ей и какой-то женщине бежать, про то, как он встретил белку (но не про изумрудные орешки, ведь это, стало быть, секрет), про слабость и потерю сил, про отчаяние и неверие, что кто-то и правда за ним придёт и про то, как он в этом ошибся.

Кот довольно кивал, сверяя его слова и мысли, убеждаясь в правдивости всего сказанного (или невысказанного). Когда мужчина закончил, усатый продолжил вести собрание:

-Итак, ты спасён, - он внимательно взглянул в серые глаза, - что же ты думаешь делать дальше? – Гриша решительно уставился на кота и промолвил:

-С вами пойду. – Белочка захлопала в ладоши, Рина неловко улыбнулась.

-Ты же не знаешь, куда мы идём, и что собирррраемся делать? – Лукаво улыбался Лютик. - Зачем тебе с нами?

-Во-первых, - мужчина стукнул кулаком по раскрытой ладони, - вы меня спасли, и с меня причитается. А во-вторых, - он с вызовом посмотрел коту прямо в узкие щёлочки глаз, - я чувствую, что судьба моя с вами связана. Я должен с вами быть. Просто обязан.

Кот рассмеялся, прикрыв лапой обнаженные клыки.

-Ну что же, - спросил он, - возражения имеются? – Белка и Рита быстро замотали головами в отрицательном жесте. Кажется, их смущала ставшая столь официальной обстановка. Обе выглядели озадаченно. – Тогда вторрррой вопррррос. – Лютик вновь оглядел собравшихся. – И тоже о тебе, чаррродей. – Мужчина сглотнул. – Как мы можем с тобой куда-то отпрррравиться, когда мы даже не знаем, как тебя звать! – Кот ехидно ухмыльнулся.

-А это не проблема, - чародей отхлебнул чая, не опуская глаз, - зовите, как хотите, хоть пеньком обструганным. - Он стянул резинку с волос, растрепал рукой волосы: кожу непривычно стянуло, прикасаться было больно.

Кот засмеялся, уже не сдерживаясь. Ему доставляло странное удовольствие испытывать Гришу перед всеми, зная всю правду. Как будто он мстил за все его юные годы и случайно подпаленный однажды хвост. Рине показалось, что Лютик темнит и нарочно пытается отделаться от её отца, но Баюн понимал, что этого всё равно не выйдет. Тот приклеился теперь, как банный лист, а в упорстве он никому не уступает. Просто ему было забавно ставить того в неудобное положение, смотреть, как он выкрутится. Такой своеобразный эксперимент: что в нём осталось от личности, хоть он ничего о ней и не помнит? Осталось многое, если не всё.

-Тогда, - заключил кот, - надо прррридумать. Есть пррредложения?

Рина только было открыла рот, как тут же получила мысленное предупреждение, запрещающее использовать настоящее имя. Она просто выдохнула и развела руками.

-Мирослав? – Предложила белка. Кот лишь поморщился. – Добромысл? – Кот закатил зелёные глаза. – Лучезар? Перемысл? Ратибор? – Всё не унималась рыжая.

Тут уже начали посмеиваться все.

-Не думаю, - деликатно вставил виновник всей ситуации, - что эти имена мне подходят. Я – простой. А они...слишком... великолепные...- Он улыбнулся, сдерживая смех. Белочка надула вздёрнула нос, отвернулась и продолжила набивать рот орехами, раз уж никто её идей не одобрил.

-Как насчет Горяя? – Спросила Рина. Кот заинтересованно приподнял бровь. – Ты же огнём владеешь, да и... - замялась она, - тебе прям так и просится имя на букву «г»... - Кот кинул в её сторону осуждающий взгляд, но ничего не сказал.

-Го-ряй, - попробовал чардой, смакуя буквы во рту, - Го-о-о-р-я-й-й-й, - он примерялся, перекатывал звуки на языке. Имя казалось отдалённо знакомым, буквы легко прилипали к губам. Он широко улыбнулся, действительно лучезарно, и кивнул. – А мне нравится! – Улыбка сделалась ещё шире, кожа у глаз собралась в крупные округлые морщинки, выступили ямочки худых на щеках. Рине показалось, что сейчас на нём гораздо меньше синяков по сравнению с тем, когда они только достали его из корней. «Наверное, грязь, или Лютик и правда выбил из него всю хворь», - думала она.

-А мне тоже нравится! – Воскликнула белка, уже забывшая про свою обиду.

-И мне, - признался кот. – Стало быть, так и нарррречём. Чарррродей Горрряй. Звучит!

Горяй сиял. Мысли его крутились, вертелись, бились в черепной коробке, как запертые синички. В груди пульсировала радость. Он старался не думать о потерянном имени, просто радовался обретённому, человеческому, настоящему имени, которое давало ему обозначение, отделяло его от оплетавших столетия корней.

-На том и порррешили, - заключил кот. – Вторрррой вопррррос повестки дня – это наша прррропажа. – Чародей наклонил голову, внимательно слушая, но улыбка всё ещё не сходила с его лица, уже лёгкая, прозрачная. – Для тех, кто не в курррсе, - Лютик посмотрел на Горяя, - у нас украли старррушку.

-Какую старушку? Как это, украли? – Чародей нахмурился и сложил руки на груди. Рина отметила, что ему идут старые славянские одежды. Жаль, она ещё себя в зеркале не успела увидеть.

-Вот так это, - передразнил кот, - взяли и украли.

-Горяюшка, голубчик, - встрепенулась белка, - помнишь женщину, которая была с Ришей в ту ночь, когда ты сражался с деревом? – Он кивнул. – Так вот, ты не помнишь, но она приходила за тобой, одна. Хотела тебя достать, но что-то пошло не так. От тебя помощи дождаться не удалось, из тебя тогда оплетай чуть всю силу не высосал. И она пыталась помочь. Так вот, это она та старушка, которую украли. И украли её аккурат тогда, когда она пыталась тебя спасти.

Горяй только хлопал глазами, не зная, что и сказать. Белка пересказала ему всё, что случилось в ту ночь, начиная с прибытия бабы Мани в Лес, заканчивая пожаром. Чародей вдруг ощутил на себе вес ответственности за случившееся.

-Это не твоя вина, - поспешила спасти его от чувства вины Рина, испытавшая то же самое, - она сама захотела пойти. А я не пошла тогда...А вот если бы пошла... - Мужчина увидел, как лицо девочки пасмурнеет, затягивается тучей печали.

-Если бы да кабы, - вздёрнув усами, перебил её Лютик, раздраженный тем, в какое русло свернул разговор, - на носу рррросли грррибы... Но не рррастут. Всё, хватит об этом. Бабка сама пошла, сама пррропала. Понимала, куда лезет, не сиделось ей на месте, а нам теперрррь вырррручай!

Рина хотела было возразить, но не стала портить и без того разваливающуюся атмосферу.

-Можно вопрос? – Обратился к Лютику Горяй. Тот кивнул. – А почему вы её бабкой зовёте? Она же вполне себе не старая, по виду.

Кот прыснул смешком, взглянул на него искоса, сказал:

-А это ты потом узнаешь. Сейчас не об этом. Говоррри, будешь с нами бабку искать?

-Буду! – Тут же выпалил чародей, подтягивая к себе кружки кота и Рины, чтобы наполнить их новой порцией чая. Рина мотнула головой, отгоняя непрошенные мысли, и постаралась включиться в беседу.

-Что будем делать? – Спросила она Лютика.

-Господица, - позвала белка, - а ты, будь ласкова, расскажи нам всем, что с тобой в мыльне приключилось?

Рина последовательно, стараясь не упускать детали, пересказала всё, что увидела в бане. Горяй, слушавший историю впервые, присвистнул, на лице у него заходили желваки. Теперь он понимал, почему кот был так зол и обеспокоен: если это тот же огненный шар, что утащил бабу Маню, то Рина находилась в серьезной опасности. Непонятно было лишь то, почему он не атаковал, почему принёс лишь видение.

-Я догадываюсь, - сказал взбудораженный кот, прочтя мысли мужчины, - кто это был. Но я соверррршенно не понимаю, что было в его тупой башке и зачем он это сделал. Так же, как я не понимаю, почему он потом помогал старррой явиться, если сам же её и схватил...

-Да-а-а, - протянул Горяй, - ситуация. Что делать-то будем? – Белка с интересом разглядывала всех со стороны, но пока не вмешивалась.

-Есть тут одно деррррево, - начал кот. Чародей ухмыльнулся.

-Ну да, мало нам было деревьев! - Не удержался он от комментария. Все посмеялись.

-И всё же, есть тут одно деррррево, которррое может нам поведать, что тут стррряслось. Да вот только мне белка на хвосте прррринесла, что нам к нему сейчас путь заказан. – Векша Рата быстро закачала головой. – Пррридётся сходить сначала в Корррни, кое-что забррррать.

-В ту деревню? – спросила Рина.

-Верррно, в дерррревню. Я там кое-что оставил одному своему старррому знакомому. Нам это пррригодится.

-Ну что ж, надо так надо, - кивнул Горяй, - сходим.

-Хоррррошо, - кот потянулся, потёр утомленно лоб. – А теперррь допиваем чай, убиррраем со стола и готовимся. Завтрррра будет трррудный день. – Он заметил нетерпеливо ёрзающую белку. – Кто-то что-то хочет уточнить?

-Я! – Вскинула лапку белка, совсем как школьница за партой. – Теперь я! Можно? – Все кивнули. Кот сделал приглашающий жест, расчистив ей середину стола от тарелок и столовых приборов, водрузил туда пустой ковш, перевернув его дном вверх. Белка тут же выскочила на импровизированную сцену. – Я хочу сказать, - она обхватила хвост руками, прикрыла им мордочку, словно веером, театрально затрепетала ресничками, - что мне было сказочно приятно провести эти пару дней с вами! – Все, кроме кота улыбнулись. Тот лишь выгнул бровь дугой и прищурился.

-Но...? – Подгонял он.

-Но... - Она выдохнула, опустив плечи, принялась нервно расчесывать хвост. – Но мне правда нужно идти. – Она повернулась к Грише, выражение её мордочки сделалось уж совсем грустным, кисточки на ушах поникли, опустились под гнётом печали. – Я выполнила своё обещание, привела тебе подмогу, горемычный мой герой, тебя вытащили, ты больше не в плену. Обещание своё, знаю, выполнишь, но... – Она продолжала нервно сжимать свой хвост, стуча одной лапкой по столу. - Я своё дело сделала, мне пора уходить. У меня тут, понимаете, есть дела... - Она резким прыжком повернулась к Рине. – Ты же не обидишься, господица? Я ещё вернусь, честно-честно, буду приходить так часто, как могу! – Девушка коротко вздохнула. Она не думала, что придется прощаться с кем-то так скоро, и очень не хотела, чтобы их становилось меньше, ведь избегать Гри...Горяя...станет намного сложнее. Белка, заметившая её растерянность, сжалась в комочек, всё её выражение лица говорило о скорби и печали. Рине и самой стало грустно: белка была весёлой, развлекала их, могла составить ей компанию, рассказать интересную историю, как по дороге сюда. Она успела привязаться к маленькой рыжей грызунье, а вот расставание в её планы совсем не входило. – Не серчай, господица, - она подскочила к Рине, взяла её ладошку в свои маленькие пальчики, - обещаю тебе, всякий раз, как я буду нужна, я буду здесь. Ты еще удивляться будешь, как Векша Рата так быстро к тебе приходит, как она находит тебя всюду. А я буду находить, буду помогать. Честное слово, - тараторила белка, - честное-пречестное.

-Мда-а-а, - протянул Лютик, - ненадолго тебя хватило. – Рата взглянула на него обиженно, обозлённо нахмурив бровки.

-Ты и сам знаешь, что я истратила на вас непростительно много времени! – Она так легко отпустила руку Рины, что та и не почувствовала, и вот уже беличий хвост мелькает у самых усов кота. – Ты как никто другой понимать должен, что мне может грозить! – Она упёрла лапки в боки, грозно нахмурилась. Рита испугалась, что Лютик ка-а-ак стукнет кулаком по столу, что белка аж подлетит, или вообще, съест её за такое неуважительное поведение. Чародей тоже обеспокоился, придвинулся ближе к коту, чтобы, в случае его, успеть выхватить белку. – Забыл, полосатый, как здесь жизнь устроена? Давно не заглядывал? – Она продолжала отчитывать кота. Тот на удивление оставался спокойным, с его морды не сходило пренебрежительное выражение. Так умеют смотреть только коты, высокомерно, уничижительно, презирающе. Рина думала, что каждый, у кого есть кот, видел хоть раз такое выражение у него на морде, когда забывал вовремя поменять лоток или насыпал не того корма в миску. – Ты же знаешь, бард, что у меня и выбора-то нет! – Она отвернулась, хлестнув Баюна по лицу распушенным хвостом, тот лишь рассмеялся.

-Лаааадно, ррррыжая, - протянул он, когда насмеялся, - беги по своим беличьим делам. Да только не забудь нашего уговорррра. – Он склонил голову.

-Не забуду, - не оборачиваясь буркнула белка, - никогда не забывала.

Рина думала, что Рата снова кинется прощаться с остальными, обнимать их, трепать своими крошечными пальчиками, лепетать что-то про скорую встречу, но то ли белка была слишком обижена Лютиком, то ли у неё действительно совсем не осталось времени, но этого не случилось. Рыжий хвост мелькнул по столу, словно молния, и вот она уже оказалась на узком подоконнике. Обернулась, посмотрела каждому в глаза, кивнула на прощание и тут же сиганула в открытую форточку, не сказав больше ни слова.

-Лютик, - начал было Горяй, но кот, подняв лапу, жестом остановил его.

-Так надо, - сказал он сухо, - так и должно быть.

Рина молча продолжала вглядываться в темноту за окном. Где-то вдалеке мелькнул рыжим огоньком беличий хвост. Сердце обуяла тревога - все вокруг постепенно оставляли её... Кто же уйдет следующим?